第80章 暗潮與旌旗
西婆羅洲。
坤甸。
自伍廷芳與阿昌叔那次「友好」的拜訪後，蘭芳大統制共和國的舊都東萬律，便被一種無形的低氣壓所籠罩。
荷蘭人即將大軍壓境的消息，像雨季的瘴氣，無聲無息地滲透進這個百年華人自治體的每一個毛孔。
大唐總長劉阿生，感覺自己像是被架在火上炙烤的枯柴。
總廳之內，爭吵聲連綿不休，幾乎要將這棟象徵著百年基業的木樓屋頂掀翻。
「降！必須降！」
說話的是財政總管張敬亭，一個身材肥胖的商人，家族在坤甸經營著最大的米行和布莊。
「諸位，外有荷蘭人的炮艦，內有金礦枯竭之憂，我們拿什麼去擋？拿祖宗的牌位嗎？那個太平洋漁業公司，背後是美國人，財雄勢大。他們提出的條件雖然苛刻，但至少保留了蘭芳的名號，也保全了我們在座各位的身家性命！這叫識時務者為俊傑！」
「放屁！」
對面一個滿臉大鬍子的男人猛地站起，他是護衛隊的副統領劉鼎，論輩分是劉阿生的族侄，
「張胖子，你收了那陳九多少好處？還有你家的生意早就和荷蘭人勾勾搭搭，左右都是看人臉色吃飯，你當然想降！把那勞什子聯合墾殖公司引進來，軍權、外交、經濟大權全交出去，我們蘭芳還剩下什麼？名號？屁！那就是個空殼子！我們這些人，以後都得看那什麼公司董事會的臉色吃飯！百年的基業，就要毀在你這種軟骨頭手裡！」
「我蘭芳立國，靠的是什麼？靠的是羅公帶著我客家兒郎不願為奴的一口氣！今日向一個華人總會交權，明日向荷蘭人低頭，與亡國何異？我劉鼎寧可帶兄弟們死在東萬律的城頭，也絕不受此屈辱！」
「死？說得輕巧！」
張敬亭冷笑，「你劉鼎一條爛命，死了就死了。可城內城外十幾萬客家鄉親呢？你讓他們跟著你一起去死嗎？你拿什麼去跟荷蘭人的克虜伯大炮斗？就憑你手下那幾百杆連膛線都快磨平了的鳥槍？」
「死了也是堂堂正正的蘭芳鬼！好過跪著當人家的狗！」
「你……你這是要讓大家給你陪葬！」
一時間，總廳內分成了涇渭分明的兩派。以降臣張敬亭為首的「主和派」，多是與殖民地貿易往來密切的商人和部分大姓宗族長老，他們更關心的是如何保全財富和地位。
而以劉鼎為代表的「主戰派」，則多是軍中宿將和一些堅守羅芳伯建國理念的老人，他們視蘭芳的獨立為主權，看得比性命還重。
劉阿生坐在主位上，聽著兩派的唇槍舌劍，一張老臉陰沉得能滴出水來。
他何嘗不想保住祖宗基業？但伍廷芳那陸續送來的荷蘭人軍事和商業動向，像一塊巨石，死死地壓在他的心上。
「總長！您倒是說句話啊！」劉鼎急得雙眼通紅。
劉阿生疲憊地擺了擺手。「此事……容我再思量思量。」
金礦枯竭，貿易收入逐漸支撐不住，人心思動。
自己早就失去了對局勢的控制。無論選擇哪一邊，都將意味著蘭芳的內部分裂與火併。他只能寄望於拖延，寄望於奇蹟。
然而，阿昌叔從不相信奇蹟。他只相信刀。
就在東萬律的總廳里吵得不可開交之時，蘭芳共和國的外圍，阿昌叔親自指揮的、更為血腥的「整合」已經如火如荼。
距離東萬律百里之外的打拉根地區，盤踞著另一支由客家礦工組成的武裝公司——「和順公司」。
和順與蘭芳同根同源，卻因礦脈歸屬和利益劃分，百年來摩擦不斷。
在荷蘭人眼中，他們都是必須被剷除的「華人匪幫」。
和順公司的首領，人稱「金眼張」的張澤信，此刻正享受著雨季難得的清涼。
他躺在竹樓的吊床上，由兩個達雅克族的女奴為他捶腿。
他聽說了蘭芳的困境，心中正盤算著如何趁火打劫，吞併蘭芳殘餘的礦場。
突然，一名親信連滾帶爬地沖了進來，臉上滿是驚恐。「大……大哥！不好了！山下的堂口……都被人端了！」
張澤信猛地坐起：「什麼人？是荷蘭人的部隊嗎？」
「不……不是！」親信喘著粗氣，「是……是一群打著義興旗號的爛仔！有快槍！」
「義興？」
張澤信愣住了。南洋的義興堂口多如牛毛，哪個有膽子敢動他？
他話音未落，遠處的雨林中，驟然響起了密集的槍聲！
那聲音清脆、連貫，絕不是他們手中那些老舊的單發槍所能發出的。
緊接著，幾聲沉悶的爆炸聲傳來，嘶喊聲不絕於耳。
張澤信衝出竹樓，眼前的一幕讓他肝膽俱裂。
只見山下的幾個主要隘口，同時燃起了熊熊大火。
一群頭上綁著紅布的漢子，正吶喊著從四面八方衝殺而來。
他們的武器五花八門，有砍刀，有長槍，但沖在最前面的幾十人，手裡竟然都端著嶄新的步槍！
更讓他不寒而慄的是，在這群漢子之中，還混雜著一些個皮膚黝黑、眼神兇悍的打仔，他們手持轉輪槍，行動如鬼魅，專門打哨兵的腦袋。
「頂住！給老子頂住！」張澤信拔出腰間的洋槍，聲嘶力竭地吼道。
然而，他的抵抗在對方摧枯拉朽的攻勢面前，如同螳臂當車。
那些手持連珠槍的悍匪，根本不與他們近戰，只是遠遠地占據有利地形，進行精準的點射。和順公司的礦工們還沒看清敵人的臉，就成片成片地倒下。
混亂中，張澤信看到了一個熟悉的身影——他的副手，也是他的堂弟，張澤義。
此刻，張澤義正帶著一隊人，從側翼打開了寨門，將那群「義興爛仔」放了進來！
「澤義！你……」張澤信雙目欲裂。
張澤義遠遠地看了他一眼，隨即轉身，對著一名領頭的老漢一拱手：「昌叔，幸不辱命。」
阿昌叔點了點頭，他甚至沒有親自出手，只是站在一棵巨大的龍腦香樹下，冷漠地看著這場單方面的屠殺。
他身後，站著數十名身穿黑色短衫、神情肅殺的漢子，他們是「九軍」的骨幹，是這場「整合」真正的操刀者。
那些所謂的「義興爛仔」，正是從香港送來的第一批「開拓隊」。
不到一個時辰，曾經在打拉根地區不可一世的和順公司，便被徹底蕩平。張澤信身中數槍，死不瞑目。
三天後，和順公司被「香港義興開拓隊」兼併的消息，連同十幾顆頑抗到底的頭目的首級，一起被送到了東萬律，擺在了劉阿生的面前。
總廳之內，死一般的寂靜。
所有「主戰派」的成員，臉色慘白如紙。他們終於明白，對方根本沒打算跟他們談判。
「劉總長，」前來送信的，正是和順公司的叛徒張澤義，他如今已是「婆羅洲聯合墾殖公司」的籌備委員之一，
「昌叔讓我給您帶句話。蘭芳的旗號，九爺要了。是體面地交出來，還是讓東萬律也像打拉根一樣，血流成河。您，選一個。」
劉阿生癱坐在椅子上，閉上了眼睛。
再拖下去，自己就更沒得選了。
————————————
新加坡，丹戎巴葛碼頭。
作為大英帝國在遠東的貿易心臟，這裡永遠是一派繁忙景象。
巨大的蒸汽貨輪噴吐著黑煙，與來自福建、暹羅的傳統帆船並排停靠。
不同膚色的水手和苦力，用各種語言叫喊著，將一箱箱的香料、錫錠和棉布運上運下。
在碼頭區一棟毫不起眼的四層南洋風格騎樓里，掛著一塊「四海通」貿易公司的招牌。明面上，這是一家經營南北乾貨和船運代理的普通商行。
但在新加坡的華商中，所有人都知道，這家公司的主人，是如今海峽殖民地華人商圈裡，一個不容小覷的外地佬——李齊名。
李齊名，四十一歲，廣府人。
他總是穿著一身剪裁合體的白色西裝，能說一口流利的英語，交遊廣闊，與殖民政府的官員、洋行的大班乃至各路私會黨的頭目，都維持著恰到好處的關係。
「爺，」一名精幹的助手走了進來，低聲匯報導，「長尾號到了。船上是天津來的第二批貨，五百人，已經按照您的吩咐，分流到柔佛和霹靂州的幾個新墾殖區去了。英國人那邊，手續都齊全，沒起疑心。」
「北地佬……」李齊名喃喃道，眼中閃過一絲複雜的神色。他是舊金山岡州會館的一個大華商，是陳九最早從舊金山派往南洋的骨幹之一。
這些被稱為「貨」的北方災民，將是南洋棋局上，最重要的一批生力軍。
「香港那邊的開拓隊呢？」他問。
「第三批也到了。都是些桀驁不馴的刺頭。已經按老規矩，打散了送去婆羅洲，交給昌叔的人了。估計不用半個月，又得死掉三成。」
助手面無表情地回答，仿佛在談論一批牲口的損耗。
李齊名點了點頭。他的「四海通」貿易公司，正是陳九在南洋進行人口調集和物資輸送的總樞紐，是他用總會的錢吞下了一個新加坡本地華商的公司另起爐灶而成。這是一個精密的、多層次的系統。
在明面上，他是一個廣州來的商人，擁有雄厚的財力，通過合法的商業活動，與英國的太古、怡和洋行，以及本地的華商建立廣泛的合作。
他高價從蘇門答臘進口胡椒，從馬來半島進口錫礦，再轉手賣給美國的總公司，賺取差價。這些真實的、利潤豐厚的貿易，為他所有的秘密行動提供了完美的掩護。
在暗地裡，他則利用這些貿易合同，名正言順地向南洋各地輸送著兩種截然不同的人。
一種，是從香港打包送來的三合會「爛仔」。他們被冠以「種植園護衛」、「礦場保安」的名義，簽訂看似合法的勞務合同，然後被送到婆羅洲、馬來半島等地最混亂、最危險的前線，成為陳九勢力擴張的炮灰和「髒手套」。
另一種，則是如今剛剛開始的、從天津運來的北方災民。
他們同樣以「契約華工」的身份，被分派到由華人總會秘密控股或合作的種植園與礦山。他們與本地的福建、廣府、客家社群語言不通，沒有任何瓜葛，像一張白紙，也因此，他們只會忠於那個給了他們飯碗和活路的組織——華人總會。
他們是陳九用來替換南洋舊有華人社群結構、建立一支只聽命於自己的新生力量的「種子」。
「告訴下面的人，」李齊名轉過身，神情嚴肅，「北地佬那邊，一定要安頓好。吃穿用度，不能剋扣。派去的管工，必須是我們自己人。我不希望他們到了南洋，還要再受二遍苦。」
「明白。」
就在這時，另一名助手敲門進來，神色緊張：「爺，甲必丹陳旭年派人送來請柬，請您明晚赴宴。」
李齊名的眉頭微微一皺。
陳旭年，新加坡潮州幫的領袖，柔佛蘇丹的密友，整個海峽地區最有權勢的華人之一。這個人，代表著南洋最根深蒂固的舊勢力。
「他終於坐不住了。」李齊名冷笑一聲。
柔佛源源不斷的動作，他的四海通接連不斷送過去的勞工，已經嚴重觸動了這些傳統僑領的利益根基。
「備車，」他對助手說，「去一趟滙豐銀行。我需要拜訪一下傑克遜先生。」
托馬斯·傑克遜，滙豐銀行新加坡分行的主理人。
槍炮固然重要，但英國人的支持，必不可少。
他一點也不覺得難堪，比起美國，這裡的英國人還算好打交道。
————————————————————————
香港，華人總會。
陳秉章坐在他那間單獨準備的辦公室里，感到一陣前所未有的疲憊。
自從接手總會日常事務以來，他每天都在處理著各種爛攤子。
灣仔的堂口又為了一個妓寨的看場權打了群架，油麻地的賭檔被人舉報，驚動了英國警察……這些過去三合會習以為常的「江湖事」，在總會轉做正行的新規矩下，都變成了讓他焦頭爛額的麻煩。
更讓他心煩的，是那些被他親手送上船，派往南洋的「開拓隊」。
一封從婆羅洲輾轉送回的家書，被一個堂口小頭目的老婆哭著送到了總會。
信上，那個曾經在香港街頭不可一世的「紅棍」，用歪歪扭扭的字，描述了他們在雨林里的生活。
「……這裡不是人待的地方，日日與蛇蟲為伍。昌叔的人，把我們當狗一樣使喚，沖在最前面送死。上個月攻打和順公司，我們堂口的三十個兄弟，死了十七個……阿嫂，若我回不去，你便改嫁吧，勿要再等……」
陳秉章看著那封浸透了淚水和絕望的信，久久無言。
他知道，陳九是在用這些人的命，去為南洋霸業鋪路。
這是必要的犧牲，是梟雄的手段。
但他畢竟是在同鄉會館裡滾了一輩子的老人，雖然剝削起同鄉來毫不手軟，但這樣大批大批地派人上戰場，刀刀見紅，讓他無法對此心安理得。
「九爺的船，太大了……」
一天夜裡，他對自己的心腹感嘆道，「大到我們這些老傢伙，已經看不清航向了。我只怕，這船開得太快，風浪太急。」
他的心腹，一個同樣出身會館的老人，壓低了聲音說：「秉章叔，下面的人，怨言也很大。都說九爺如今是皇帝做派，不拿兄弟們的命當命。我們是不是……該為自己留條後路？」
陳秉章渾身一顫，猛地回頭，死死地盯著他。
「這種話，以後不要再讓我聽到！」他厲聲喝道，「吃誰的飯，就要忠於誰。這是規矩！」
他雖然嘴上這麼說，但心裡仍舊惴惴不安。
第二日，陳秉章處理完一樁堂口糾紛，揉著眉心。
手下人遞上來一份密報，是香港和澳門幾個堂口大哥聯名寫來的，措辭謹慎，卻暗藏機鋒，詢問總會未來的「方向」，並委婉提及「兄弟們奔波賣命，所求不過富貴安穩」。
「富貴安穩？」
陳秉章冷笑一聲，將密報點了扔進盆里，壓根沒有送給陳九看的心思。
他看著窗外維多利亞港的點點帆影，心中五味雜陳。
他何嘗不知道下面的心思？跟著陳九，大家確實賺到了以前想都不敢想的錢，甚至他一個老頭子也威風八面，半個香港三合會的大佬也要喊他一聲大爺，也置辦了偌大產業，甚至能在洋人面前挺直幾分腰杆。
但這條路，越走越讓人心驚。
對抗殖民者，兼併蘭芳，這已經不是江湖廝殺的範疇，這是……造反！是要掉腦袋，甚至誅連九族的！
「九爺啊九爺，您這是要把十幾萬兄弟，都壓上啊……」
陳秉章喃喃自語。
他偶爾細想陳九的謀劃。有時只覺得熱血沸騰，有時細想，卻感到一陣陣寒意。
這艘船，已經駛入了深水區，前方是驚濤駭浪，回頭，卻已是萬丈懸崖。
——————————————————
自從那晚被張先生的車馬從廣汀義山接到萊特街的大宅後，梅姑仿佛活在了夢裡。
這輩子做牛做馬，從未想過「福氣」二字會落在自己這樣一個普普通通的女傭頭上。
張家大宅是一座洋樓，白色的牆壁，藍色的百葉窗，門前有修剪整齊的草坪和一座小小的噴泉。
梅姑成了這座大宅的管家，這是她以前在林家從未有過的身份。
張先生待她極其寬厚，不僅給了她遠超普通「媽姐」的工錢，還專門在後院騰出兩間乾淨明亮的屋子，讓她和三個女孩居住。
最大的阿菊，甚至被張先生請來的英文老師啟蒙，跟著學讀書寫字。
梅姑對張先生充滿了感激。
在她眼中，張先生是個近乎完美的善人。
他英俊和藹，身上總有一股淡淡的書卷氣。
他不抽鴉片，不賭博，沒有夫人，也不納妾，對下人也溫和有禮。
白天，他像檳城所有體面的華商一樣，去港口的商行處理生意。
晚上，他常常在書房裡讀書，或是教阿菊寫字，偶爾還會抱起最小的女娃，用不甚熟練的動作輕輕搖晃。
然而，在這份平靜安穩之下，梅姑漸漸察覺到了一些異樣。
大宅的夜晚，並不總是寧靜的。
有時候，深夜會有馬車悄無聲息地停在後門。下來的不是衣著光鮮的紳士，而是一些皮膚黝黑、眼神警惕的男人。他們裹著紗籠，頭上纏著布巾，腳上是磨損的皮質涼鞋或者草鞋。
他們從不走正門，也從不說話，身上帶著一股海風和硝煙混合的特殊氣味。
管家福伯會提著一盞被布罩住的、光線昏暗的馬燈，將他們引進後院最深處。
梅姑好幾次在夜裡起來給孩子掖被子時，都看見那些人影在院中穿梭，將一個個沉重的、狹長的板條箱從馬車上搬下來，堆進房間裡。
箱子很重，搬運的男人腳步沉穩，卻連一聲悶哼都沒有。
第二天經過時偶爾還能聞見一絲若有若無的臭味，像是西洋機器身上的。
每當這些人來訪，張先生就會變成另一個人。
他會褪去白日的溫和，神情變得異常嚴肅凝重。他會在書房裡與那些人密談，福伯則親自守在門外，不許任何人靠近。
梅姑有一次去送宵夜的熱茶，剛走到走廊，就被福伯用眼神制止了。
她只聽到書房裡傳出幾句低沉的、她完全聽不懂的語言，那不是福建話，不是廣東話，也不是英語或馬來語，那是一種更為鏗鏘、短促的語言，情緒非常激動。
她還注意到，張先生的書房裡，除了滿架的書籍，還掛著一幅巨大的地圖。那不是大清國的地圖，也不是英屬馬來亞的地圖。
有一次她進去打掃，斗膽湊近看了看。上面寫了很多英文和字，密密麻麻，她看不懂。
她知道，檳城北邊的海上，正在打仗。荷蘭人，那些紅毛鬼，正在攻打一個叫「亞齊」的地方。
碼頭上的水手們都在談論這件事，說亞齊人很兇悍，讓荷蘭人吃了大虧。
但這些都離她的生活太遙遠了，就像報紙上的鉛字一樣，與她無關。
直到那一天。
那是一個雨夜，來訪的隊伍比以往任何時候都更加狼狽。
其中一個男人似乎地位很高，他受了傷，被人攙扶著，後面還跟了幾個隨從。他一瘸一拐。當他們經過後院的走廊時，一道閃電劃破夜空，瞬間照亮了那個受傷男人的臉。
那是一張輪廓極深、飽經風霜的臉，高高的顴骨，堅毅的下巴。頭上纏著布巾、在褲子外面還圍著一條紗籠。
梅姑的心猛地一顫，一股塵封的記憶涌了上來。
她認出了那張臉和頭巾的特徵。
很多年前，她剛到檳城不久，還在碼頭上做些漿洗的零工。
她見過這樣的男人，檳城的老人告訴她，這些是「亞齊人」，非常傲慢，從不向任何人低頭。
檳城有一整條亞齊人占據的街道，還有他們的寺廟。
閃電的光芒逝去，院子重歸黑暗。
那些深夜的訪客，那些沉重的長條木箱，書房裡的地圖，張先生凝重的神情……所有碎片在那一刻都拼湊了起來。
梅姑的心跳得很快，既恐懼，又有震撼。
那個溫文爾雅、救了她和孩子們性命的張先生，背地裡和這些正在打仗的民族竟然牽扯很深。
她默默地退回到自己的房間，不敢發出任何聲響。
她心裡清楚，張先生和福伯似乎沒有刻意防著她，她沒有感到害怕。
自己只是一個媽姐，張先生待自己極好，那就夠了。
——————————————
檀香山和舊金山，
關於是否應該主動前往南洋應徵的爭論，已經私下裡涌動不休。
致公堂的一個老人翻出早已封存的洪門會簿，重申「忠義」誓言，一封封按著血手印的請戰書，雪片般地遞向總堂。
「大丈夫當提三尺劍，立不世之功！南洋，才是我輩的用武之地！」
有些人，選擇了沉默。
他們依舊看報紙，做生意，或者管理工廠，或者每日下田勞作，修整家園，用實際行動，表達著對平靜的眷舍。
太平軍的舊部和致公堂反應激烈，總會留下來的管事不敢做主，只好匯總了一份文件，送往香港。
澳門，振華學營。
白先生的軍事推演課，已經進入了更深的層次。
沙盤上，不再僅僅是蘇門答臘或婆羅洲，而是整個南中國海，甚至包括了台灣和福建沿海。
李庚，已經成長為學員中最出色的一員。
他的戰術構想，非常大膽，偶有奇招，時常讓教官們都感到驚訝。
但他內心的變化，卻無人知曉。
在一次課上，吳教官再次講述了太平天國的興亡。
這一次，他似乎備課很久，講了派系之爭，天京城內的腐化、內鬥和最終的血腥悲劇。
「一個沒有約束的權力，比最狠毒的敵人還要可怕。」
這句話，深深地印進了李庚的心裡。
他想起了陳九。
那個只露了幾面的「九爺」，那個教官提及的華人領袖。
隨著南洋最近的布置當作案例呈上推演課，有些心思靈動地已經反應過來。
他們很快，也許就該畢業了。
陳九正在做的，不也正是一場更大規模的、席捲整個海外華人的「起義」嗎？
他會成為下一個洪秀全嗎？他們正在建設的這個「海上政權」，最終會不會也走向腐敗和內鬥？
那天夜裡，李庚有些失眠了。他趁著哨兵換崗，溜出營房，來到後山的山崖上。
月光下，他從貼身的衣物里，小心翼翼地取出了那件早已洗得發白的、妹妹的紅布衫。
他將布衫緊緊地貼在臉上，仿佛還能聞到家鄉泥土的氣息。
「小蝶……」他喃喃自語，「哥現在，有飽飯吃了，有新衣穿了，還在學著做大事。可是……哥走的這條路，到底對不對？」
黑夜，沒有給他答案。
只有遠處，那座徹夜不息的的兵工廠里，傳來一陣陣有節奏的、鍛打鋼鐵的聲音。
「當！當！當！」
坤甸。
自伍廷芳與阿昌叔那次「友好」的拜訪後，蘭芳大統制共和國的舊都東萬律，便被一種無形的低氣壓所籠罩。
荷蘭人即將大軍壓境的消息，像雨季的瘴氣，無聲無息地滲透進這個百年華人自治體的每一個毛孔。
大唐總長劉阿生，感覺自己像是被架在火上炙烤的枯柴。
總廳之內，爭吵聲連綿不休，幾乎要將這棟象徵著百年基業的木樓屋頂掀翻。
「降！必須降！」
說話的是財政總管張敬亭，一個身材肥胖的商人，家族在坤甸經營著最大的米行和布莊。
「諸位，外有荷蘭人的炮艦，內有金礦枯竭之憂，我們拿什麼去擋？拿祖宗的牌位嗎？那個太平洋漁業公司，背後是美國人，財雄勢大。他們提出的條件雖然苛刻，但至少保留了蘭芳的名號，也保全了我們在座各位的身家性命！這叫識時務者為俊傑！」
「放屁！」
對面一個滿臉大鬍子的男人猛地站起，他是護衛隊的副統領劉鼎，論輩分是劉阿生的族侄，
「張胖子，你收了那陳九多少好處？還有你家的生意早就和荷蘭人勾勾搭搭，左右都是看人臉色吃飯，你當然想降！把那勞什子聯合墾殖公司引進來，軍權、外交、經濟大權全交出去，我們蘭芳還剩下什麼？名號？屁！那就是個空殼子！我們這些人，以後都得看那什麼公司董事會的臉色吃飯！百年的基業，就要毀在你這種軟骨頭手裡！」
「我蘭芳立國，靠的是什麼？靠的是羅公帶著我客家兒郎不願為奴的一口氣！今日向一個華人總會交權，明日向荷蘭人低頭，與亡國何異？我劉鼎寧可帶兄弟們死在東萬律的城頭，也絕不受此屈辱！」
「死？說得輕巧！」
張敬亭冷笑，「你劉鼎一條爛命，死了就死了。可城內城外十幾萬客家鄉親呢？你讓他們跟著你一起去死嗎？你拿什麼去跟荷蘭人的克虜伯大炮斗？就憑你手下那幾百杆連膛線都快磨平了的鳥槍？」
「死了也是堂堂正正的蘭芳鬼！好過跪著當人家的狗！」
「你……你這是要讓大家給你陪葬！」
一時間，總廳內分成了涇渭分明的兩派。以降臣張敬亭為首的「主和派」，多是與殖民地貿易往來密切的商人和部分大姓宗族長老，他們更關心的是如何保全財富和地位。
而以劉鼎為代表的「主戰派」，則多是軍中宿將和一些堅守羅芳伯建國理念的老人，他們視蘭芳的獨立為主權，看得比性命還重。
劉阿生坐在主位上，聽著兩派的唇槍舌劍，一張老臉陰沉得能滴出水來。
他何嘗不想保住祖宗基業？但伍廷芳那陸續送來的荷蘭人軍事和商業動向，像一塊巨石，死死地壓在他的心上。
「總長！您倒是說句話啊！」劉鼎急得雙眼通紅。
劉阿生疲憊地擺了擺手。「此事……容我再思量思量。」
金礦枯竭，貿易收入逐漸支撐不住，人心思動。
自己早就失去了對局勢的控制。無論選擇哪一邊，都將意味著蘭芳的內部分裂與火併。他只能寄望於拖延，寄望於奇蹟。
然而，阿昌叔從不相信奇蹟。他只相信刀。
就在東萬律的總廳里吵得不可開交之時，蘭芳共和國的外圍，阿昌叔親自指揮的、更為血腥的「整合」已經如火如荼。
距離東萬律百里之外的打拉根地區，盤踞著另一支由客家礦工組成的武裝公司——「和順公司」。
和順與蘭芳同根同源，卻因礦脈歸屬和利益劃分，百年來摩擦不斷。
在荷蘭人眼中，他們都是必須被剷除的「華人匪幫」。
和順公司的首領，人稱「金眼張」的張澤信，此刻正享受著雨季難得的清涼。
他躺在竹樓的吊床上，由兩個達雅克族的女奴為他捶腿。
他聽說了蘭芳的困境，心中正盤算著如何趁火打劫，吞併蘭芳殘餘的礦場。
突然，一名親信連滾帶爬地沖了進來，臉上滿是驚恐。「大……大哥！不好了！山下的堂口……都被人端了！」
張澤信猛地坐起：「什麼人？是荷蘭人的部隊嗎？」
「不……不是！」親信喘著粗氣，「是……是一群打著義興旗號的爛仔！有快槍！」
「義興？」
張澤信愣住了。南洋的義興堂口多如牛毛，哪個有膽子敢動他？
他話音未落，遠處的雨林中，驟然響起了密集的槍聲！
那聲音清脆、連貫，絕不是他們手中那些老舊的單發槍所能發出的。
緊接著，幾聲沉悶的爆炸聲傳來，嘶喊聲不絕於耳。
張澤信衝出竹樓，眼前的一幕讓他肝膽俱裂。
只見山下的幾個主要隘口，同時燃起了熊熊大火。
一群頭上綁著紅布的漢子，正吶喊著從四面八方衝殺而來。
他們的武器五花八門，有砍刀，有長槍，但沖在最前面的幾十人，手裡竟然都端著嶄新的步槍！
更讓他不寒而慄的是，在這群漢子之中，還混雜著一些個皮膚黝黑、眼神兇悍的打仔，他們手持轉輪槍，行動如鬼魅，專門打哨兵的腦袋。
「頂住！給老子頂住！」張澤信拔出腰間的洋槍，聲嘶力竭地吼道。
然而，他的抵抗在對方摧枯拉朽的攻勢面前，如同螳臂當車。
那些手持連珠槍的悍匪，根本不與他們近戰，只是遠遠地占據有利地形，進行精準的點射。和順公司的礦工們還沒看清敵人的臉，就成片成片地倒下。
混亂中，張澤信看到了一個熟悉的身影——他的副手，也是他的堂弟，張澤義。
此刻，張澤義正帶著一隊人，從側翼打開了寨門，將那群「義興爛仔」放了進來！
「澤義！你……」張澤信雙目欲裂。
張澤義遠遠地看了他一眼，隨即轉身，對著一名領頭的老漢一拱手：「昌叔，幸不辱命。」
阿昌叔點了點頭，他甚至沒有親自出手，只是站在一棵巨大的龍腦香樹下，冷漠地看著這場單方面的屠殺。
他身後，站著數十名身穿黑色短衫、神情肅殺的漢子，他們是「九軍」的骨幹，是這場「整合」真正的操刀者。
那些所謂的「義興爛仔」，正是從香港送來的第一批「開拓隊」。
不到一個時辰，曾經在打拉根地區不可一世的和順公司，便被徹底蕩平。張澤信身中數槍，死不瞑目。
三天後，和順公司被「香港義興開拓隊」兼併的消息，連同十幾顆頑抗到底的頭目的首級，一起被送到了東萬律，擺在了劉阿生的面前。
總廳之內，死一般的寂靜。
所有「主戰派」的成員，臉色慘白如紙。他們終於明白，對方根本沒打算跟他們談判。
「劉總長，」前來送信的，正是和順公司的叛徒張澤義，他如今已是「婆羅洲聯合墾殖公司」的籌備委員之一，
「昌叔讓我給您帶句話。蘭芳的旗號，九爺要了。是體面地交出來，還是讓東萬律也像打拉根一樣，血流成河。您，選一個。」
劉阿生癱坐在椅子上，閉上了眼睛。
再拖下去，自己就更沒得選了。
————————————
新加坡，丹戎巴葛碼頭。
作為大英帝國在遠東的貿易心臟，這裡永遠是一派繁忙景象。
巨大的蒸汽貨輪噴吐著黑煙，與來自福建、暹羅的傳統帆船並排停靠。
不同膚色的水手和苦力，用各種語言叫喊著，將一箱箱的香料、錫錠和棉布運上運下。
在碼頭區一棟毫不起眼的四層南洋風格騎樓里，掛著一塊「四海通」貿易公司的招牌。明面上，這是一家經營南北乾貨和船運代理的普通商行。
但在新加坡的華商中，所有人都知道，這家公司的主人，是如今海峽殖民地華人商圈裡，一個不容小覷的外地佬——李齊名。
李齊名，四十一歲，廣府人。
他總是穿著一身剪裁合體的白色西裝，能說一口流利的英語，交遊廣闊，與殖民政府的官員、洋行的大班乃至各路私會黨的頭目，都維持著恰到好處的關係。
「爺，」一名精幹的助手走了進來，低聲匯報導，「長尾號到了。船上是天津來的第二批貨，五百人，已經按照您的吩咐，分流到柔佛和霹靂州的幾個新墾殖區去了。英國人那邊，手續都齊全，沒起疑心。」
「北地佬……」李齊名喃喃道，眼中閃過一絲複雜的神色。他是舊金山岡州會館的一個大華商，是陳九最早從舊金山派往南洋的骨幹之一。
這些被稱為「貨」的北方災民，將是南洋棋局上，最重要的一批生力軍。
「香港那邊的開拓隊呢？」他問。
「第三批也到了。都是些桀驁不馴的刺頭。已經按老規矩，打散了送去婆羅洲，交給昌叔的人了。估計不用半個月，又得死掉三成。」
助手面無表情地回答，仿佛在談論一批牲口的損耗。
李齊名點了點頭。他的「四海通」貿易公司，正是陳九在南洋進行人口調集和物資輸送的總樞紐，是他用總會的錢吞下了一個新加坡本地華商的公司另起爐灶而成。這是一個精密的、多層次的系統。
在明面上，他是一個廣州來的商人，擁有雄厚的財力，通過合法的商業活動，與英國的太古、怡和洋行，以及本地的華商建立廣泛的合作。
他高價從蘇門答臘進口胡椒，從馬來半島進口錫礦，再轉手賣給美國的總公司，賺取差價。這些真實的、利潤豐厚的貿易，為他所有的秘密行動提供了完美的掩護。
在暗地裡，他則利用這些貿易合同，名正言順地向南洋各地輸送著兩種截然不同的人。
一種，是從香港打包送來的三合會「爛仔」。他們被冠以「種植園護衛」、「礦場保安」的名義，簽訂看似合法的勞務合同，然後被送到婆羅洲、馬來半島等地最混亂、最危險的前線，成為陳九勢力擴張的炮灰和「髒手套」。
另一種，則是如今剛剛開始的、從天津運來的北方災民。
他們同樣以「契約華工」的身份，被分派到由華人總會秘密控股或合作的種植園與礦山。他們與本地的福建、廣府、客家社群語言不通，沒有任何瓜葛，像一張白紙，也因此，他們只會忠於那個給了他們飯碗和活路的組織——華人總會。
他們是陳九用來替換南洋舊有華人社群結構、建立一支只聽命於自己的新生力量的「種子」。
「告訴下面的人，」李齊名轉過身，神情嚴肅，「北地佬那邊，一定要安頓好。吃穿用度，不能剋扣。派去的管工，必須是我們自己人。我不希望他們到了南洋，還要再受二遍苦。」
「明白。」
就在這時，另一名助手敲門進來，神色緊張：「爺，甲必丹陳旭年派人送來請柬，請您明晚赴宴。」
李齊名的眉頭微微一皺。
陳旭年，新加坡潮州幫的領袖，柔佛蘇丹的密友，整個海峽地區最有權勢的華人之一。這個人，代表著南洋最根深蒂固的舊勢力。
「他終於坐不住了。」李齊名冷笑一聲。
柔佛源源不斷的動作，他的四海通接連不斷送過去的勞工，已經嚴重觸動了這些傳統僑領的利益根基。
「備車，」他對助手說，「去一趟滙豐銀行。我需要拜訪一下傑克遜先生。」
托馬斯·傑克遜，滙豐銀行新加坡分行的主理人。
槍炮固然重要，但英國人的支持，必不可少。
他一點也不覺得難堪，比起美國，這裡的英國人還算好打交道。
————————————————————————
香港，華人總會。
陳秉章坐在他那間單獨準備的辦公室里，感到一陣前所未有的疲憊。
自從接手總會日常事務以來，他每天都在處理著各種爛攤子。
灣仔的堂口又為了一個妓寨的看場權打了群架，油麻地的賭檔被人舉報，驚動了英國警察……這些過去三合會習以為常的「江湖事」，在總會轉做正行的新規矩下，都變成了讓他焦頭爛額的麻煩。
更讓他心煩的，是那些被他親手送上船，派往南洋的「開拓隊」。
一封從婆羅洲輾轉送回的家書，被一個堂口小頭目的老婆哭著送到了總會。
信上，那個曾經在香港街頭不可一世的「紅棍」，用歪歪扭扭的字，描述了他們在雨林里的生活。
「……這裡不是人待的地方，日日與蛇蟲為伍。昌叔的人，把我們當狗一樣使喚，沖在最前面送死。上個月攻打和順公司，我們堂口的三十個兄弟，死了十七個……阿嫂，若我回不去，你便改嫁吧，勿要再等……」
陳秉章看著那封浸透了淚水和絕望的信，久久無言。
他知道，陳九是在用這些人的命，去為南洋霸業鋪路。
這是必要的犧牲，是梟雄的手段。
但他畢竟是在同鄉會館裡滾了一輩子的老人，雖然剝削起同鄉來毫不手軟，但這樣大批大批地派人上戰場，刀刀見紅，讓他無法對此心安理得。
「九爺的船，太大了……」
一天夜裡，他對自己的心腹感嘆道，「大到我們這些老傢伙，已經看不清航向了。我只怕，這船開得太快，風浪太急。」
他的心腹，一個同樣出身會館的老人，壓低了聲音說：「秉章叔，下面的人，怨言也很大。都說九爺如今是皇帝做派，不拿兄弟們的命當命。我們是不是……該為自己留條後路？」
陳秉章渾身一顫，猛地回頭，死死地盯著他。
「這種話，以後不要再讓我聽到！」他厲聲喝道，「吃誰的飯，就要忠於誰。這是規矩！」
他雖然嘴上這麼說，但心裡仍舊惴惴不安。
第二日，陳秉章處理完一樁堂口糾紛，揉著眉心。
手下人遞上來一份密報，是香港和澳門幾個堂口大哥聯名寫來的，措辭謹慎，卻暗藏機鋒，詢問總會未來的「方向」，並委婉提及「兄弟們奔波賣命，所求不過富貴安穩」。
「富貴安穩？」
陳秉章冷笑一聲，將密報點了扔進盆里，壓根沒有送給陳九看的心思。
他看著窗外維多利亞港的點點帆影，心中五味雜陳。
他何嘗不知道下面的心思？跟著陳九，大家確實賺到了以前想都不敢想的錢，甚至他一個老頭子也威風八面，半個香港三合會的大佬也要喊他一聲大爺，也置辦了偌大產業，甚至能在洋人面前挺直幾分腰杆。
但這條路，越走越讓人心驚。
對抗殖民者，兼併蘭芳，這已經不是江湖廝殺的範疇，這是……造反！是要掉腦袋，甚至誅連九族的！
「九爺啊九爺，您這是要把十幾萬兄弟，都壓上啊……」
陳秉章喃喃自語。
他偶爾細想陳九的謀劃。有時只覺得熱血沸騰，有時細想，卻感到一陣陣寒意。
這艘船，已經駛入了深水區，前方是驚濤駭浪，回頭，卻已是萬丈懸崖。
——————————————————
自從那晚被張先生的車馬從廣汀義山接到萊特街的大宅後，梅姑仿佛活在了夢裡。
這輩子做牛做馬，從未想過「福氣」二字會落在自己這樣一個普普通通的女傭頭上。
張家大宅是一座洋樓，白色的牆壁，藍色的百葉窗，門前有修剪整齊的草坪和一座小小的噴泉。
梅姑成了這座大宅的管家，這是她以前在林家從未有過的身份。
張先生待她極其寬厚，不僅給了她遠超普通「媽姐」的工錢，還專門在後院騰出兩間乾淨明亮的屋子，讓她和三個女孩居住。
最大的阿菊，甚至被張先生請來的英文老師啟蒙，跟著學讀書寫字。
梅姑對張先生充滿了感激。
在她眼中，張先生是個近乎完美的善人。
他英俊和藹，身上總有一股淡淡的書卷氣。
他不抽鴉片，不賭博，沒有夫人，也不納妾，對下人也溫和有禮。
白天，他像檳城所有體面的華商一樣，去港口的商行處理生意。
晚上，他常常在書房裡讀書，或是教阿菊寫字，偶爾還會抱起最小的女娃，用不甚熟練的動作輕輕搖晃。
然而，在這份平靜安穩之下，梅姑漸漸察覺到了一些異樣。
大宅的夜晚，並不總是寧靜的。
有時候，深夜會有馬車悄無聲息地停在後門。下來的不是衣著光鮮的紳士，而是一些皮膚黝黑、眼神警惕的男人。他們裹著紗籠，頭上纏著布巾，腳上是磨損的皮質涼鞋或者草鞋。
他們從不走正門，也從不說話，身上帶著一股海風和硝煙混合的特殊氣味。
管家福伯會提著一盞被布罩住的、光線昏暗的馬燈，將他們引進後院最深處。
梅姑好幾次在夜裡起來給孩子掖被子時，都看見那些人影在院中穿梭，將一個個沉重的、狹長的板條箱從馬車上搬下來，堆進房間裡。
箱子很重，搬運的男人腳步沉穩，卻連一聲悶哼都沒有。
第二天經過時偶爾還能聞見一絲若有若無的臭味，像是西洋機器身上的。
每當這些人來訪，張先生就會變成另一個人。
他會褪去白日的溫和，神情變得異常嚴肅凝重。他會在書房裡與那些人密談，福伯則親自守在門外，不許任何人靠近。
梅姑有一次去送宵夜的熱茶，剛走到走廊，就被福伯用眼神制止了。
她只聽到書房裡傳出幾句低沉的、她完全聽不懂的語言，那不是福建話，不是廣東話，也不是英語或馬來語，那是一種更為鏗鏘、短促的語言，情緒非常激動。
她還注意到，張先生的書房裡，除了滿架的書籍，還掛著一幅巨大的地圖。那不是大清國的地圖，也不是英屬馬來亞的地圖。
有一次她進去打掃，斗膽湊近看了看。上面寫了很多英文和字，密密麻麻，她看不懂。
她知道，檳城北邊的海上，正在打仗。荷蘭人，那些紅毛鬼，正在攻打一個叫「亞齊」的地方。
碼頭上的水手們都在談論這件事，說亞齊人很兇悍，讓荷蘭人吃了大虧。
但這些都離她的生活太遙遠了，就像報紙上的鉛字一樣，與她無關。
直到那一天。
那是一個雨夜，來訪的隊伍比以往任何時候都更加狼狽。
其中一個男人似乎地位很高，他受了傷，被人攙扶著，後面還跟了幾個隨從。他一瘸一拐。當他們經過後院的走廊時，一道閃電劃破夜空，瞬間照亮了那個受傷男人的臉。
那是一張輪廓極深、飽經風霜的臉，高高的顴骨，堅毅的下巴。頭上纏著布巾、在褲子外面還圍著一條紗籠。
梅姑的心猛地一顫，一股塵封的記憶涌了上來。
她認出了那張臉和頭巾的特徵。
很多年前，她剛到檳城不久，還在碼頭上做些漿洗的零工。
她見過這樣的男人，檳城的老人告訴她，這些是「亞齊人」，非常傲慢，從不向任何人低頭。
檳城有一整條亞齊人占據的街道，還有他們的寺廟。
閃電的光芒逝去，院子重歸黑暗。
那些深夜的訪客，那些沉重的長條木箱，書房裡的地圖，張先生凝重的神情……所有碎片在那一刻都拼湊了起來。
梅姑的心跳得很快，既恐懼，又有震撼。
那個溫文爾雅、救了她和孩子們性命的張先生，背地裡和這些正在打仗的民族竟然牽扯很深。
她默默地退回到自己的房間，不敢發出任何聲響。
她心裡清楚，張先生和福伯似乎沒有刻意防著她，她沒有感到害怕。
自己只是一個媽姐，張先生待自己極好，那就夠了。
——————————————
檀香山和舊金山，
關於是否應該主動前往南洋應徵的爭論，已經私下裡涌動不休。
致公堂的一個老人翻出早已封存的洪門會簿，重申「忠義」誓言，一封封按著血手印的請戰書，雪片般地遞向總堂。
「大丈夫當提三尺劍，立不世之功！南洋，才是我輩的用武之地！」
有些人，選擇了沉默。
他們依舊看報紙，做生意，或者管理工廠，或者每日下田勞作，修整家園，用實際行動，表達著對平靜的眷舍。
太平軍的舊部和致公堂反應激烈，總會留下來的管事不敢做主，只好匯總了一份文件，送往香港。
澳門，振華學營。
白先生的軍事推演課，已經進入了更深的層次。
沙盤上，不再僅僅是蘇門答臘或婆羅洲，而是整個南中國海，甚至包括了台灣和福建沿海。
李庚，已經成長為學員中最出色的一員。
他的戰術構想，非常大膽，偶有奇招，時常讓教官們都感到驚訝。
但他內心的變化，卻無人知曉。
在一次課上，吳教官再次講述了太平天國的興亡。
這一次，他似乎備課很久，講了派系之爭，天京城內的腐化、內鬥和最終的血腥悲劇。
「一個沒有約束的權力，比最狠毒的敵人還要可怕。」
這句話，深深地印進了李庚的心裡。
他想起了陳九。
那個只露了幾面的「九爺」，那個教官提及的華人領袖。
隨著南洋最近的布置當作案例呈上推演課，有些心思靈動地已經反應過來。
他們很快，也許就該畢業了。
陳九正在做的，不也正是一場更大規模的、席捲整個海外華人的「起義」嗎？
他會成為下一個洪秀全嗎？他們正在建設的這個「海上政權」，最終會不會也走向腐敗和內鬥？
那天夜裡，李庚有些失眠了。他趁著哨兵換崗，溜出營房，來到後山的山崖上。
月光下，他從貼身的衣物里，小心翼翼地取出了那件早已洗得發白的、妹妹的紅布衫。
他將布衫緊緊地貼在臉上，仿佛還能聞到家鄉泥土的氣息。
「小蝶……」他喃喃自語，「哥現在，有飽飯吃了，有新衣穿了，還在學著做大事。可是……哥走的這條路，到底對不對？」
黑夜，沒有給他答案。
只有遠處，那座徹夜不息的的兵工廠里，傳來一陣陣有節奏的、鍛打鋼鐵的聲音。
「當！當！當！」