第69章 北地佬
天津的天空甚至不見藍。依舊是那令人窒息的土黃色，
乾燥的寒風卷著塵土，吹在人臉上如刀割一般。
自打陳逸軒的「昌瑞號」抵達大沽口，這片土地就沒有給過他一絲一毫的好臉色。
他站在英租界維多利亞道「怡和洋行」的辦公室窗前，手中捏著一杯早已涼透的紅茶。
玻璃窗將窗外的喧囂與惡臭隔絕開來，卻隔不斷那股深入骨髓的寒意。
這幾日，他像著了魔一般，白天處理完商號的事務，下午便會獨自一人，或乘馬，或坐車，去往天津老城牆外的「災民棚」。
他見到了太多。
「大災，人相食。」
或許日後，史書上只會留下冰冷的幾個字，但此時這些景象化作一柄燒紅的烙鐵，狠狠地燙進了陳逸軒的心裡。
他夜夜被噩夢驚醒，夢裡全是那些「披著人皮的骷髏」，用幽綠色的眼睛死死地盯著他。
他出身於富庶商賈之家，自幼接受中西教育，習慣了南洋的秩序與豐饒。
他知道世界並不太平，也見過貧窮與苦難，但從未想過，人的境遇，竟能悲慘至此。
天津港內，輪船招商局的巨輪鳴著汽笛，與懸掛著米字旗、星條旗的商船擦身而過。
租界裡，洋人與買辦們在賽馬場上縱情歡笑，在豪華的飯店裡一擲千金。
是看不見這些「賤」民嗎？
他不能再這樣無動於衷。
作為一個商人，他深知自己的渺小。但作為一個讀過聖賢書、血管里流淌著同樣血液的華人，他覺得必須做點什麼。
經過幾夜的輾轉反側，陳逸軒終於下定了決心。
他斟酌再三，手寫了一封信，
「香港，廣肇會館林伯安兄親啟：」
「弟逸軒於津。此間景狀，萬言難述。華北奇荒，較前歲丁戊尤烈。赤地千里，餓據遍野，易子而食，已非傳聞。津門城外，災民棚連營百里，宛若地獄。官府賑粥，杯水車薪，層層盤剝，民不得食。弟夜不能寐，心如刀絞。憶及東華醫院前歲之義舉，曾獲朝廷嘉獎，活人無數。敢請林兄代為聯絡東華諸公，懇請再發仁心，行此賑災之舉。華北億萬同胞，懸於一線，望速議之。弟逸軒泣血叩上。」
「伯安兄：另有一事，萬望兄代為密辦。請設法聯繫香港華人總會主事之人，告之，津門有南洋陳姓商人逸軒，願傾盡所有，求見總會九爺一面。事關千萬同胞生死，非此君不能為也。此事萬勿聲張，萬勿聲張。弟逸軒再拜。」
————————————
香港，中環，永樂街。
得益於港督的政策，華人總會作為第一批受益者，得以在中環等地置業。
「香港華人總會」新購的大樓內，氣氛肅穆。
在伍廷芳的主持下，一個西化的秘書處和管理架構已經建立起來。來來往往的職員，多是些精通中西學問、穿著得體的年輕人，他們處理著從賭檔規費報表到南洋勞工合同的各類文件，一切都顯得井井有條。
陳九坐在辦公室里，桌上，放著兩份剛剛送達的文件。
一份，是東華醫院董事局托人送來的信件，關於響應華北賑災募捐的決議。
東華醫院從去歲年底到今年夏天，接到很多去華北平原做生意的華商請願，其中就有陳逸軒，都是不忍華北平原的慘狀，邀請東華醫院出面舉事。
一年多以前，東華醫院進行過一次大規模的募捐活動。
東華醫院董事局在此次賑災活動中，籠絡了很多香港和南洋的華商，籌集了16萬銀元。
名頭一時無兩。
另一份，則是林伯安通過一個較好的三合會的關係，輾轉送進來的一封密信，信中附上了陳逸軒的一些想法。
「千萬同胞生死，非九爺不能為也……」
陳九的手指輕輕敲擊著桌面，口中無聲地念著這句話。
東華醫院，是香港士紳共同推舉出來的一面旗幟。
與港英政府和清廷官府都保持著良好關係，雖然其中有些邀名收攏人心的買賣，但總歸做了很多好事，仍在商人和士紳群體裡威望很高。
陳九背了洪門分支龍頭的身份，天然為這些人所警惕。
對於東華醫院的募捐計劃，陳九並不感到意外。這是他們的職責，也是他們積累聲望的方式。他甚至已經準備好，以華人總會的名義，捐出一筆巨款，以示姿態。
但陳逸軒的這封電報，卻觸動了他內心更深處的謀劃。
「賑災，不如移災。」
這個想法，與他正在布局的南洋戰略，不謀而合。
南洋，是他版圖上最重要的一塊拼圖。
蘇門答臘的李工頭之死，多少人觀望著他的態度和做法。
他要的，不僅僅是為一個人報仇，而是要徹底撬動整個南洋的舊有秩序。
讓荷蘭人、法國人，英國人，以及那些依附於他們的華人甲必丹和會黨，共同蠶食這個豬仔貿易利益鏈條的人，或許從來都沒有把他的那些警告放在心上，他們只是礙於這些洋行的面子，礙於找不到足夠的華工，才勉強低頭。
李工頭的事沒有結果，只會讓這些人越來越放肆。
要重新建立秩序，除了手段，他還需要人，大量的人。
如今雖然整個南洋的華工貿易被香港澳門的總會牢牢把持，但上要依仗英國人的虎皮，下要依賴無數廣東、福建的三合會堂口，碼頭的幫派，客頭體系替他招募勞工。
殺狠了這些人，一個人都別想見到。
沒了香港澳門，還有廈門，福州。
因此總會不光要捏著鼻子認，還有給他們拉人的好處。
這些勞工雖然統一要接受簡單的培訓，但一到南洋，就立刻會被本地的會館，宗族，三合會吸納，被傳統的南方體系消化掉，就算是開了智又如何？
在南洋這片土地，離開宗族，離開會黨，路邊一條狗都敢欺負你。
同種植園的工友都覺得你是個沒人幫襯的人，吃的喝的都要挨欺負。
他需要足夠多的，沒有宗族會黨捆綁、與南洋本地舊勢力沒有任何瓜葛的新鮮血液，去衝擊、去替代、去建立一個全新的勞工體系。
華北平原上那數以千萬計的、掙扎在死亡線上的饑民，不正是他最需要的資源嗎？
他們身強力壯，為了活下去可以忍受任何艱苦。
他們一無所有，因而無所畏懼。
只要給他們一口飯吃，一個希望，他們就能爆發出最驚人的力量和最原始的忠誠。
這個計劃若是能成，其意義將遠超一次簡單的慈善活動。
這不僅是「救人」，更是「得人」。
有了這數萬乃至數十萬的北方人力資源，他就能徹底擺脫對南方傳統勞工輸出渠道的依賴，在南洋建立起一個完全由自己掌控的、獨立的勞務帝國。
他可以以此為籌碼，與洋人、與當地蘇丹、與所有南洋的玩家們，重新談判桌上的規則。
這一手，玩得太大了。
大到讓他自己都感到一絲戰慄。
但是，想要這些丁口也太難。
首先，是清廷的態度。
大規模地將自己的子民，從龍興之地附近的華北，轉移到「蠻荒」的南洋，這在任何一個封建王朝看來，都是動搖國本、匪夷所思的事情。
即便有「慈善」的名義，也必然會引起朝廷的高度警惕。
要是沒有合適的，轉圜的手段，恐怕朝中諸公，不如讓這些人就地餓死算了。
不是還能去蒙古，去關外，讓他們自己兩條腿跑算了。
其次，是東華醫院的態度。
這件事，絕不能以「香港華人總會」這個帶有濃厚會黨色彩的名義去做。
東華醫院，就是目前最理想的人選。
他們之前那一次募捐，給朝中大員留下的印象極好，這是打通官方關節的唯一鑰匙。
但東華醫院會願意趟這趟渾水嗎？
陳九站起身，走到窗邊，俯瞰著腳下的街道。
他知道，必須下一劑猛藥。
他叫來秘書，吩咐道：「備車，去東華醫院。」
同時，他拿起筆，在一張便簽上寫下了一行字，折好，遞給另一名手下：「把這個，交給伍廷芳先生。」
便簽上寫著：「請伍先生，即刻著手，詳盡研究柔佛州之港主制度，尤其是其法律框架與權力範疇。速。」
————————————
陳九的到來，讓這裡的空氣多了一絲不尋常的緊張。
東華醫院的幾位核心董事早已在座，為首的是主席馮平。
一番客套的寒暄之後，馮爵士率先開口：「陳先生今日所為何事？聽聞總會亦有心於華北賑災，實乃我香港華社之福。」
陳九微微一笑，開門見山：「馮主席言重了。國家有難，匹夫有責。華人總會自當盡一份力。今日前來，除了響應東華的募捐號召，還有一事，想與諸位董事商議。」
他將陳逸軒的「移災」設想，以及自己的初步構思，娓娓道來。
陳逸軒在信中說，
他在天津所見，這場災難的規模，已經遠遠超出了「施粥」所能解決的範疇。就算像上次一樣籌集善銀，十幾萬兩白銀，聽起來很多，可真到了災民這裡，換來的米糧還剩多少？撒進這數以千萬計的饑民之中，又能濺起多大的水花？
人太多了，土地卻養不活這麼多人。就算這次的糧食發下去了，明年呢？後年呢？
賑災，不如移災。
陳逸軒自家的商行和種植園已經用上了香港華人總會的合同工，他對這種正規華工制度非常讚賞。
南洋，廣袤的南洋，有無盡的土地，有無數需要勞動力的種植園、礦山。
如果能將這些身強力壯、瀕臨死亡的北方災民，成規模地轉移出去，給他們一份活計，一條生路，豈不是比單純的施捨糧食，更為長久之計？
陳九給幾位董事解釋了陳逸軒在信中所提之事，稍加潤色。
他沒有提任何關於南洋爭霸的野心，只將此事描繪成一個規模更宏大、意義更深遠的慈善計劃。
「……與其授人以魚，不如授人以漁。單純運糧，救得了一時，救不了一世。若能由東華醫院出面，牽頭組織，將部分青壯災民，以合法契約之形式，送往南洋墾殖，既能解華北燃眉之急，又能為我同胞在海外開闢一片生路，此乃兩全其美之策。」
董事們聽完，面面相覷，會議廳里一片寂靜。
良久，一位董事皺眉道：「陳先生的想法，或有可行之處。但此事，恐怕……難如登天。不說這其中轉運、安置所需耗費之巨，單是清廷官府那一關，就絕無可能通過。我朝歷來視民如土，豈容我等私自將上千萬的子民運往海外？」
「正是，」另一位董事附和道，「此事風險太大，稍有不慎，便會落下一個拐賣人口、勾結會黨的罪名。我東華醫院百餘年清譽，萬萬不可因此受損。」
陳九靜靜地聽著，似乎早已料到他們的反應。
他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，道：「諸位董事的顧慮，陳九明白。此事若由我華人總會出面，確實名不正言不順，徒增朝廷猜忌。但若由東華醫院——這個曾獲聖上嘉獎、在朝野享有清譽的華社慈善翹楚來牽頭，情形便完全不同。」
他放下茶杯，目光掃過眾人：「這不僅是一次賑災，更是一次為國分憂的義舉。若能辦成，東華醫院之功德，將遠超往昔任何一次募捐，其聲望，亦將達到前所未有的高度。至於朝廷那邊，事在人為。只要我們能證明，此事於國於民，皆有大利而無一害，未必不能說動他們。」
董事們依舊猶豫不決。
陳九看著他們，心中冷笑。
這些老謀深算的商人，沒有看到足夠的利益，是絕不會冒如此巨大的風險的。
他決定不再兜圈子。
當晚，陳九在一間隱秘的酒樓，私下約見了一位在東華醫院董事局中頗具影響力的董事，張百善。此人不僅是東華董事，自己也經營著龐大的南北行生意，與南洋的貿易往來極為密切。
屏退左右，陳九直接拋出了自己的籌碼。
「張老闆，明人不說暗話。」
「我知道你們在顧慮什麼。名聲固然重要，但生意人的根本，還是利益。」
張百善眯了眯眼睛，沒有說話。
陳九繼續道：「這次北上移災，所有轉運的錢糧、船隻，皆由我華人總會一力承擔，並全力配合。所有功勞、名聲，盡歸東華醫院。此事，算是我陳九送給東華的一份大禮。」
「九爺好大的手筆。」張百善呷了一口茶，「但這份禮，太燙手。我們東華，怕是接不住。」
「接得住。」陳九盯著他，「只要我們能讓朝廷點頭。而要讓朝廷點頭，就需要東華醫院出面。我陳九是會黨龍頭，名下的公司是美國註冊，身份不便。這件事由我去談，只會引起朝廷的警惕。而你們去，則是為國分憂的忠臣義商。」
「我們憑什麼要冒這個險？」張百善反問。
陳九笑了。
戲肉來了。
「就憑南洋。」陳九一字一頓地說，「南洋如今的華工缺口，依舊巨大。我總會雖掌控了北美航線，但在南洋的根基尚淺。那些北方災民，吃苦耐勞，只要稍加訓練，就是最好的勞工。張老闆，想想看，這是上萬人幾年幾十年的生意。」
「你是看上了那些北地佬？」張百善的聲音有些乾澀，「他們不會說粵語，不會說客家話，與南洋的華社言語不通，習慣迥異，恐怕無法適應….」
「陳先生，有點異想天開了…..」
「事在人為，張生。」
陳九悄悄加碼，聲音裡帶著一絲誘惑：「只要東華醫院能全力促成此事，我香港華人總會未來所有涉及南洋的勞工貿易，東華醫院，可以占一成股。這一成，張老闆你作為代表入主。」
一成！
張百善的心臟狂跳起來。
他深知陳九的「勞工貿易」背後是何等龐大的利益鏈條。這等於是在給他送一座挖不盡的金山！
更何況，自己也缺人啊！
他沉默了很久，眼中閃爍著劇烈的掙扎和算計。
最終，他抬起頭，定定地看著陳九：「我有一個條件。這些北地佬，可以從天津運走，可以送到南洋任何一個地方。但他們，絕不能踏上香港和澳門的土地，一個也不行。」
「否則，清廷和英方都不會同意。」
除此之外，他也害怕這股不受控制的北方力量，會衝擊香港現有的、由他們這些粵籍商人主導的商業秩序。
陳九點頭，毫不猶豫：「一言為定。」
——————————
半個月後，一艘懸掛著英國太古洋行旗幟的蒸汽輪船，緩緩駛入了天津大沽口。
船上，不僅載著東華醫院籌集的第一批米糧，還站著幾個特殊的客人。
陳九親自踏上了這片他從未涉足過的土地。
隨行的，還有東華醫院的代表，張百善。
不知道經過幾輪密談，他最終說服了董事局，同意以「考察災情、商討更有效的賑災方案」為名，與陳九一同北上，接觸清廷的北方重臣。
一下船，那股熟悉的、混雜著死亡與絕望氣息的惡臭便撲面而來。碼頭上，依舊是那些麻木的、如同行屍走肉般的災民。
陳九的臉色，前所未有的凝重。
就在這時，一個穿著素色長衫、面容清俊的商人，分開人群，走到了他的面前。
「可是香港華人總會的九爺當面？」
年輕人開口，眼神卻異常明亮。
陳九打量著他。他從這個年輕人的身上，感受到了一種與周圍環境格格不入的、乾淨而執拗的氣質。
「我是陳九。閣下是？」
「南洋永昌商號，陳逸軒。」
商人深深一揖，「九爺，我等您很久了。」
——————————————————————————
天津，廣肇會館的一間靜室里，茶香裊裊，
兩人客套幾句，陳九還沉得住氣，陳逸軒竟是毫不掩飾。
他取出一本冊子，雙手遞給陳九：「九爺，這是逸軒連日來在天津城外所見所聞，以及通過各方渠道打探到的消息。華北這場奇荒，已持續數年，餓殍遍野，絕非誇大。」
陳九接過冊子，並未立刻翻看，他更在意的是陳逸軒這個人。他沉聲問道：「你對朝廷的賑災之舉，了解多少？」
「朝廷確實在行動。總領此事的，是直隸總督兼北洋大臣李中堂。
主要的賑災方式有三：其一，開官倉放糧，在天津、保定等地設立粥廠，勉強吊住災民性命。
其二，協餉，即敕令南方富庶省份如江蘇、浙江、廣東等地輸送錢糧支援北方。
其三，勸捐，鼓勵各地鄉紳富商捐款捐物。此外，還成立了善後局，由地方官員和士紳共同管理賑災事務。」
他話鋒一轉，「但這些舉措，不過是杯水車薪。
災區範圍太廣，涉及山西、河南、直隸、山東數省，災民數以千萬計。官府的賑濟，層層盤剝，真正能到災民手中的，十不存一。
更何況，朝廷如今內憂外患，國庫空虛，實在是有心無力。李中堂雖是洋務派領袖，手眼通天，但他要練新軍，辦實業，處處都需要錢，賑災的款項，也是捉襟見肘。」
陳九點了點頭，他翻開冊子仔細查看，嘴上說，「我聽了你的建議。」
「我欲將北方災民運往南洋，給他們一條活路。」
「我在香港聯絡船隻，籌集錢糧，也與東華醫院等慈善機構有所接洽。
但說實話，這件事，阻力之大，恐怕非同小可。我做了諸多努力，心裡卻沒有絲毫把握。清廷官府，對此事料想會極為牴觸，甚至暗中提防。
若無官府許可，縱有天大的本事，也只能是小打小鬧，甚至隨時可能被扣上連番大罪，滿盤皆輸。」
說完，他緊緊盯著陳逸軒，想看看這個年輕人有何見解。
陳逸軒沉思片刻，似乎早已料到陳九有此一問。
他抬起頭，「九爺，朝廷的阻力，在逸軒看來，並非無解。」
「民如草芥，亦是國本。在朝中那些大老爺眼中，百姓是附著在土地上的財富和兵源，大規模地將子民移往海外，形同動搖國本，是他們無法想像，也絕不容許的。讓他們餓死在自家土地上，也比資敵於海外要好。」
「另外，防民甚於防川。香港，澳門與洋人殖民地無異，更不要提南洋，恐怕在朝中大員眼中，整個南洋地區到處都是會黨匪類。大規模組織災民下南洋，在他們眼中，與聚眾謀反無異。他們怕的，是借賑災之名，行招兵買馬之實，一旦這股力量在南洋成勢，將成朝廷心腹大患。」
「此事若成，必將觸動無數人的利益。從地方官吏到漕運把頭，從人販子到客頭，甚至包括朝中袞袞諸公，他們都靠著災民的血肉在賺錢。斷了他們的財路，他們自然會用盡一切手段，在官府面前詆毀，阻撓。」
「還有，派系之爭。李中堂雖權傾朝野，但朝中亦有無數政敵。他們巴不得看到李中堂的洋務運動出岔子，看到北方糜爛。這個計劃，若打上李鴻章的烙印，必然會招致清流言官的猛烈攻擊，平添無數變數。」
「那些清流，想必九爺您也知道，禍事是一絕。」
眼前這個商人，南北行商，見識不凡！
「那依你之見，」
「該當如何破局？」
陳逸軒拱了拱手，「我送信之後，日思夜想，不敢說促成此事，但有折中之法，或可一試。」
「此事要辦成，關鍵還在於李中堂。這件事除了民間義賑之外，必須只是單純一個商業行為，不是轉運災民，而是洋行招工。必須有人給李中堂算清兩筆帳。
賑災一事，維持龐大的災民生存，每天消耗的糧食、藥材、管理人員的費用是一個多麼巨大的數字。這筆錢，正不斷地從他捉襟見肘的北洋經費和洋務公司利潤中被抽走。移走一名災民，就等於為他的財政省下一筆錢。
招工的收入是打動他的關鍵。不能只談慈善，必須談「僑匯」。
我的建議是，算清一個健康的華工在南洋的種植園或礦山，一年能掙多少錢，刨去開銷能往家裡寄回多少錢（僑匯）。
南洋的僑匯數目何其驚人，九爺你自然比我清楚。
這筆錢流入了兩廣，福建，跟他李中堂自然無關。可這些北方華工勢必把錢寄回北方，將這個數字乘以數萬，每年就能形成一筆穩定、龐大的外匯流入。
這筆錢不經過戶部，可以直接通過海關、票號流入天津。這其中，大有文章可做，他不會不動心。」
「先以東華醫院的名義，向李中堂上書，就說南洋有仁善華商，感念鄉梓之情，願出資招募一批北方青壯，赴南洋墾殖。這裡遞繳一份親善朝中的南洋和港澳華商代表的名單。
合同、待遇皆公開透明。這既是為朝廷分憂，解燃眉之急，又能為國家賺取僑匯。先申請一個數千人的試辦名額，將大事小辦。」
「李中堂非常看重洋人的態度和西方的商業規則。九爺您出面，聯合實力雄厚的洋行。讓他們從商業角度證明，南洋的種植園和鐵路項目確實存在巨大的勞工缺口，一份有保障的、合法的勞工合同是符合國際慣例的。這件事，九爺您已經做了兩年，並不算難。」
「先從天津周邊招募三五千人。將這批人嚴格篩選、統一管理、簽訂正規合同。預支半年薪水，將這一筆僑匯實實在在地匯入天津的銀行，讓人看到真金白銀的好處，這些賑災的官員要是一看，不僅不用負擔這些饑民的口糧，還有一筆錢賺，當即就會瘋掉的。」
陳九面色有些沉重。
這是拿華工的血汗錢餵狼。
跟香港不同，西方的銀行體系在大清剛剛起步，他理解陳逸軒建議里的「惡毒」了。
假如有一萬華工出海做工，這些人必然是青壯，老人小孩不要，
這些人在南洋賺的錢必然要寄回家，假如半年或者一年一次，這筆僑匯，不可能直接送到每個村莊。
它必須先統一匯入一個總的金融中心，這個中心自然就是李的大本營——天津。
所有的錢會先進入他所控制或指定的銀行（票號、錢莊）。
數十萬甚至百萬的外國銀元兌換成大清的銀兩，這中間的匯率差額和手續費，哪怕只有一個百分點的利潤，都是一筆驚人的巨款。
這筆錢是「合法」的經營利潤，名正言順地留在了李控制的金融機構里，成為他的「小金庫」。
比如華工寄回10個銀元，扣除匯兌和手續費後，家人可能拿到價值9.5個銀元的銀兩。家人並不會覺得被盤剝，因為相比於餓死，這已經是救命錢了。
而李控制的機構，則從這筆交易中賺到了0.5個銀元。
當這個交易放大萬倍時，他的收益就極其可觀了。
並且僑匯不是即時到帳的。
從南洋匯出，到天津入帳，再分發到河南、山西的各個村落，這個過程可能需要數月之久。
在這幾個月里，這些白銀會「沉澱」在天津的銀行里。
這筆巨大的、暫時無人使用的資金，他可以自由支配。他可以短期拆借，購買軍火等等。
要是心狠手辣一點，直接吞了也未可知。
出海華工，一年最少幾十兩銀元的收入，出去一萬人，一年至少十萬兩雪花銀。
而華北平原，有數千萬災民！
這裡面白花花的銀子，是真能砸死人的。
這也是為什麼滙豐大力支持陳九在南洋的事業的原因。
當然，這麼大規模的華工輸送沒人敢瞞著朝中，但是細水長流，睜一隻眼閉一隻眼，大有可為。
一天餓死的都至少上千人！
從這場饑荒開始，沒人敢統計死了多少人，但陳逸軒估摸著，百萬人是往少里說了。
誰在乎？
陳逸軒接著說，
「還有那些吸血蟲，堵不如疏。可以許諾將一部分運輸、管理的工作分包給他們，讓他們也能從中分一杯羹。只要有錢賺，他們反對的聲音自然會小很多。」
「此事，最難在於打動李中堂，最緊要是，絕不能捅到中樞，細水長流，徐徐圖之。」
「還有，就是九爺捨得花多少銀子了。」
乾燥的寒風卷著塵土，吹在人臉上如刀割一般。
自打陳逸軒的「昌瑞號」抵達大沽口，這片土地就沒有給過他一絲一毫的好臉色。
他站在英租界維多利亞道「怡和洋行」的辦公室窗前，手中捏著一杯早已涼透的紅茶。
玻璃窗將窗外的喧囂與惡臭隔絕開來，卻隔不斷那股深入骨髓的寒意。
這幾日，他像著了魔一般，白天處理完商號的事務，下午便會獨自一人，或乘馬，或坐車，去往天津老城牆外的「災民棚」。
他見到了太多。
「大災，人相食。」
或許日後，史書上只會留下冰冷的幾個字，但此時這些景象化作一柄燒紅的烙鐵，狠狠地燙進了陳逸軒的心裡。
他夜夜被噩夢驚醒，夢裡全是那些「披著人皮的骷髏」，用幽綠色的眼睛死死地盯著他。
他出身於富庶商賈之家，自幼接受中西教育，習慣了南洋的秩序與豐饒。
他知道世界並不太平，也見過貧窮與苦難，但從未想過，人的境遇，竟能悲慘至此。
天津港內，輪船招商局的巨輪鳴著汽笛，與懸掛著米字旗、星條旗的商船擦身而過。
租界裡，洋人與買辦們在賽馬場上縱情歡笑，在豪華的飯店裡一擲千金。
是看不見這些「賤」民嗎？
他不能再這樣無動於衷。
作為一個商人，他深知自己的渺小。但作為一個讀過聖賢書、血管里流淌著同樣血液的華人，他覺得必須做點什麼。
經過幾夜的輾轉反側，陳逸軒終於下定了決心。
他斟酌再三，手寫了一封信，
「香港，廣肇會館林伯安兄親啟：」
「弟逸軒於津。此間景狀，萬言難述。華北奇荒，較前歲丁戊尤烈。赤地千里，餓據遍野，易子而食，已非傳聞。津門城外，災民棚連營百里，宛若地獄。官府賑粥，杯水車薪，層層盤剝，民不得食。弟夜不能寐，心如刀絞。憶及東華醫院前歲之義舉，曾獲朝廷嘉獎，活人無數。敢請林兄代為聯絡東華諸公，懇請再發仁心，行此賑災之舉。華北億萬同胞，懸於一線，望速議之。弟逸軒泣血叩上。」
「伯安兄：另有一事，萬望兄代為密辦。請設法聯繫香港華人總會主事之人，告之，津門有南洋陳姓商人逸軒，願傾盡所有，求見總會九爺一面。事關千萬同胞生死，非此君不能為也。此事萬勿聲張，萬勿聲張。弟逸軒再拜。」
————————————
香港，中環，永樂街。
得益於港督的政策，華人總會作為第一批受益者，得以在中環等地置業。
「香港華人總會」新購的大樓內，氣氛肅穆。
在伍廷芳的主持下，一個西化的秘書處和管理架構已經建立起來。來來往往的職員，多是些精通中西學問、穿著得體的年輕人，他們處理著從賭檔規費報表到南洋勞工合同的各類文件，一切都顯得井井有條。
陳九坐在辦公室里，桌上，放著兩份剛剛送達的文件。
一份，是東華醫院董事局托人送來的信件，關於響應華北賑災募捐的決議。
東華醫院從去歲年底到今年夏天，接到很多去華北平原做生意的華商請願，其中就有陳逸軒，都是不忍華北平原的慘狀，邀請東華醫院出面舉事。
一年多以前，東華醫院進行過一次大規模的募捐活動。
東華醫院董事局在此次賑災活動中，籠絡了很多香港和南洋的華商，籌集了16萬銀元。
名頭一時無兩。
另一份，則是林伯安通過一個較好的三合會的關係，輾轉送進來的一封密信，信中附上了陳逸軒的一些想法。
「千萬同胞生死，非九爺不能為也……」
陳九的手指輕輕敲擊著桌面，口中無聲地念著這句話。
東華醫院，是香港士紳共同推舉出來的一面旗幟。
與港英政府和清廷官府都保持著良好關係，雖然其中有些邀名收攏人心的買賣，但總歸做了很多好事，仍在商人和士紳群體裡威望很高。
陳九背了洪門分支龍頭的身份，天然為這些人所警惕。
對於東華醫院的募捐計劃，陳九並不感到意外。這是他們的職責，也是他們積累聲望的方式。他甚至已經準備好，以華人總會的名義，捐出一筆巨款，以示姿態。
但陳逸軒的這封電報，卻觸動了他內心更深處的謀劃。
「賑災，不如移災。」
這個想法，與他正在布局的南洋戰略，不謀而合。
南洋，是他版圖上最重要的一塊拼圖。
蘇門答臘的李工頭之死，多少人觀望著他的態度和做法。
他要的，不僅僅是為一個人報仇，而是要徹底撬動整個南洋的舊有秩序。
讓荷蘭人、法國人，英國人，以及那些依附於他們的華人甲必丹和會黨，共同蠶食這個豬仔貿易利益鏈條的人，或許從來都沒有把他的那些警告放在心上，他們只是礙於這些洋行的面子，礙於找不到足夠的華工，才勉強低頭。
李工頭的事沒有結果，只會讓這些人越來越放肆。
要重新建立秩序，除了手段，他還需要人，大量的人。
如今雖然整個南洋的華工貿易被香港澳門的總會牢牢把持，但上要依仗英國人的虎皮，下要依賴無數廣東、福建的三合會堂口，碼頭的幫派，客頭體系替他招募勞工。
殺狠了這些人，一個人都別想見到。
沒了香港澳門，還有廈門，福州。
因此總會不光要捏著鼻子認，還有給他們拉人的好處。
這些勞工雖然統一要接受簡單的培訓，但一到南洋，就立刻會被本地的會館，宗族，三合會吸納，被傳統的南方體系消化掉，就算是開了智又如何？
在南洋這片土地，離開宗族，離開會黨，路邊一條狗都敢欺負你。
同種植園的工友都覺得你是個沒人幫襯的人，吃的喝的都要挨欺負。
他需要足夠多的，沒有宗族會黨捆綁、與南洋本地舊勢力沒有任何瓜葛的新鮮血液，去衝擊、去替代、去建立一個全新的勞工體系。
華北平原上那數以千萬計的、掙扎在死亡線上的饑民，不正是他最需要的資源嗎？
他們身強力壯，為了活下去可以忍受任何艱苦。
他們一無所有，因而無所畏懼。
只要給他們一口飯吃，一個希望，他們就能爆發出最驚人的力量和最原始的忠誠。
這個計劃若是能成，其意義將遠超一次簡單的慈善活動。
這不僅是「救人」，更是「得人」。
有了這數萬乃至數十萬的北方人力資源，他就能徹底擺脫對南方傳統勞工輸出渠道的依賴，在南洋建立起一個完全由自己掌控的、獨立的勞務帝國。
他可以以此為籌碼，與洋人、與當地蘇丹、與所有南洋的玩家們，重新談判桌上的規則。
這一手，玩得太大了。
大到讓他自己都感到一絲戰慄。
但是，想要這些丁口也太難。
首先，是清廷的態度。
大規模地將自己的子民，從龍興之地附近的華北，轉移到「蠻荒」的南洋，這在任何一個封建王朝看來，都是動搖國本、匪夷所思的事情。
即便有「慈善」的名義，也必然會引起朝廷的高度警惕。
要是沒有合適的，轉圜的手段，恐怕朝中諸公，不如讓這些人就地餓死算了。
不是還能去蒙古，去關外，讓他們自己兩條腿跑算了。
其次，是東華醫院的態度。
這件事，絕不能以「香港華人總會」這個帶有濃厚會黨色彩的名義去做。
東華醫院，就是目前最理想的人選。
他們之前那一次募捐，給朝中大員留下的印象極好，這是打通官方關節的唯一鑰匙。
但東華醫院會願意趟這趟渾水嗎？
陳九站起身，走到窗邊，俯瞰著腳下的街道。
他知道，必須下一劑猛藥。
他叫來秘書，吩咐道：「備車，去東華醫院。」
同時，他拿起筆，在一張便簽上寫下了一行字，折好，遞給另一名手下：「把這個，交給伍廷芳先生。」
便簽上寫著：「請伍先生，即刻著手，詳盡研究柔佛州之港主制度，尤其是其法律框架與權力範疇。速。」
————————————
陳九的到來，讓這裡的空氣多了一絲不尋常的緊張。
東華醫院的幾位核心董事早已在座，為首的是主席馮平。
一番客套的寒暄之後，馮爵士率先開口：「陳先生今日所為何事？聽聞總會亦有心於華北賑災，實乃我香港華社之福。」
陳九微微一笑，開門見山：「馮主席言重了。國家有難，匹夫有責。華人總會自當盡一份力。今日前來，除了響應東華的募捐號召，還有一事，想與諸位董事商議。」
他將陳逸軒的「移災」設想，以及自己的初步構思，娓娓道來。
陳逸軒在信中說，
他在天津所見，這場災難的規模，已經遠遠超出了「施粥」所能解決的範疇。就算像上次一樣籌集善銀，十幾萬兩白銀，聽起來很多，可真到了災民這裡，換來的米糧還剩多少？撒進這數以千萬計的饑民之中，又能濺起多大的水花？
人太多了，土地卻養不活這麼多人。就算這次的糧食發下去了，明年呢？後年呢？
賑災，不如移災。
陳逸軒自家的商行和種植園已經用上了香港華人總會的合同工，他對這種正規華工制度非常讚賞。
南洋，廣袤的南洋，有無盡的土地，有無數需要勞動力的種植園、礦山。
如果能將這些身強力壯、瀕臨死亡的北方災民，成規模地轉移出去，給他們一份活計，一條生路，豈不是比單純的施捨糧食，更為長久之計？
陳九給幾位董事解釋了陳逸軒在信中所提之事，稍加潤色。
他沒有提任何關於南洋爭霸的野心，只將此事描繪成一個規模更宏大、意義更深遠的慈善計劃。
「……與其授人以魚，不如授人以漁。單純運糧，救得了一時，救不了一世。若能由東華醫院出面，牽頭組織，將部分青壯災民，以合法契約之形式，送往南洋墾殖，既能解華北燃眉之急，又能為我同胞在海外開闢一片生路，此乃兩全其美之策。」
董事們聽完，面面相覷，會議廳里一片寂靜。
良久，一位董事皺眉道：「陳先生的想法，或有可行之處。但此事，恐怕……難如登天。不說這其中轉運、安置所需耗費之巨，單是清廷官府那一關，就絕無可能通過。我朝歷來視民如土，豈容我等私自將上千萬的子民運往海外？」
「正是，」另一位董事附和道，「此事風險太大，稍有不慎，便會落下一個拐賣人口、勾結會黨的罪名。我東華醫院百餘年清譽，萬萬不可因此受損。」
陳九靜靜地聽著，似乎早已料到他們的反應。
他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，道：「諸位董事的顧慮，陳九明白。此事若由我華人總會出面，確實名不正言不順，徒增朝廷猜忌。但若由東華醫院——這個曾獲聖上嘉獎、在朝野享有清譽的華社慈善翹楚來牽頭，情形便完全不同。」
他放下茶杯，目光掃過眾人：「這不僅是一次賑災，更是一次為國分憂的義舉。若能辦成，東華醫院之功德，將遠超往昔任何一次募捐，其聲望，亦將達到前所未有的高度。至於朝廷那邊，事在人為。只要我們能證明，此事於國於民，皆有大利而無一害，未必不能說動他們。」
董事們依舊猶豫不決。
陳九看著他們，心中冷笑。
這些老謀深算的商人，沒有看到足夠的利益，是絕不會冒如此巨大的風險的。
他決定不再兜圈子。
當晚，陳九在一間隱秘的酒樓，私下約見了一位在東華醫院董事局中頗具影響力的董事，張百善。此人不僅是東華董事，自己也經營著龐大的南北行生意，與南洋的貿易往來極為密切。
屏退左右，陳九直接拋出了自己的籌碼。
「張老闆，明人不說暗話。」
「我知道你們在顧慮什麼。名聲固然重要，但生意人的根本，還是利益。」
張百善眯了眯眼睛，沒有說話。
陳九繼續道：「這次北上移災，所有轉運的錢糧、船隻，皆由我華人總會一力承擔，並全力配合。所有功勞、名聲，盡歸東華醫院。此事，算是我陳九送給東華的一份大禮。」
「九爺好大的手筆。」張百善呷了一口茶，「但這份禮，太燙手。我們東華，怕是接不住。」
「接得住。」陳九盯著他，「只要我們能讓朝廷點頭。而要讓朝廷點頭，就需要東華醫院出面。我陳九是會黨龍頭，名下的公司是美國註冊，身份不便。這件事由我去談，只會引起朝廷的警惕。而你們去，則是為國分憂的忠臣義商。」
「我們憑什麼要冒這個險？」張百善反問。
陳九笑了。
戲肉來了。
「就憑南洋。」陳九一字一頓地說，「南洋如今的華工缺口，依舊巨大。我總會雖掌控了北美航線，但在南洋的根基尚淺。那些北方災民，吃苦耐勞，只要稍加訓練，就是最好的勞工。張老闆，想想看，這是上萬人幾年幾十年的生意。」
「你是看上了那些北地佬？」張百善的聲音有些乾澀，「他們不會說粵語，不會說客家話，與南洋的華社言語不通，習慣迥異，恐怕無法適應….」
「陳先生，有點異想天開了…..」
「事在人為，張生。」
陳九悄悄加碼，聲音裡帶著一絲誘惑：「只要東華醫院能全力促成此事，我香港華人總會未來所有涉及南洋的勞工貿易，東華醫院，可以占一成股。這一成，張老闆你作為代表入主。」
一成！
張百善的心臟狂跳起來。
他深知陳九的「勞工貿易」背後是何等龐大的利益鏈條。這等於是在給他送一座挖不盡的金山！
更何況，自己也缺人啊！
他沉默了很久，眼中閃爍著劇烈的掙扎和算計。
最終，他抬起頭，定定地看著陳九：「我有一個條件。這些北地佬，可以從天津運走，可以送到南洋任何一個地方。但他們，絕不能踏上香港和澳門的土地，一個也不行。」
「否則，清廷和英方都不會同意。」
除此之外，他也害怕這股不受控制的北方力量，會衝擊香港現有的、由他們這些粵籍商人主導的商業秩序。
陳九點頭，毫不猶豫：「一言為定。」
——————————
半個月後，一艘懸掛著英國太古洋行旗幟的蒸汽輪船，緩緩駛入了天津大沽口。
船上，不僅載著東華醫院籌集的第一批米糧，還站著幾個特殊的客人。
陳九親自踏上了這片他從未涉足過的土地。
隨行的，還有東華醫院的代表，張百善。
不知道經過幾輪密談，他最終說服了董事局，同意以「考察災情、商討更有效的賑災方案」為名，與陳九一同北上，接觸清廷的北方重臣。
一下船，那股熟悉的、混雜著死亡與絕望氣息的惡臭便撲面而來。碼頭上，依舊是那些麻木的、如同行屍走肉般的災民。
陳九的臉色，前所未有的凝重。
就在這時，一個穿著素色長衫、面容清俊的商人，分開人群，走到了他的面前。
「可是香港華人總會的九爺當面？」
年輕人開口，眼神卻異常明亮。
陳九打量著他。他從這個年輕人的身上，感受到了一種與周圍環境格格不入的、乾淨而執拗的氣質。
「我是陳九。閣下是？」
「南洋永昌商號，陳逸軒。」
商人深深一揖，「九爺，我等您很久了。」
——————————————————————————
天津，廣肇會館的一間靜室里，茶香裊裊，
兩人客套幾句，陳九還沉得住氣，陳逸軒竟是毫不掩飾。
他取出一本冊子，雙手遞給陳九：「九爺，這是逸軒連日來在天津城外所見所聞，以及通過各方渠道打探到的消息。華北這場奇荒，已持續數年，餓殍遍野，絕非誇大。」
陳九接過冊子，並未立刻翻看，他更在意的是陳逸軒這個人。他沉聲問道：「你對朝廷的賑災之舉，了解多少？」
「朝廷確實在行動。總領此事的，是直隸總督兼北洋大臣李中堂。
主要的賑災方式有三：其一，開官倉放糧，在天津、保定等地設立粥廠，勉強吊住災民性命。
其二，協餉，即敕令南方富庶省份如江蘇、浙江、廣東等地輸送錢糧支援北方。
其三，勸捐，鼓勵各地鄉紳富商捐款捐物。此外，還成立了善後局，由地方官員和士紳共同管理賑災事務。」
他話鋒一轉，「但這些舉措，不過是杯水車薪。
災區範圍太廣，涉及山西、河南、直隸、山東數省，災民數以千萬計。官府的賑濟，層層盤剝，真正能到災民手中的，十不存一。
更何況，朝廷如今內憂外患，國庫空虛，實在是有心無力。李中堂雖是洋務派領袖，手眼通天，但他要練新軍，辦實業，處處都需要錢，賑災的款項，也是捉襟見肘。」
陳九點了點頭，他翻開冊子仔細查看，嘴上說，「我聽了你的建議。」
「我欲將北方災民運往南洋，給他們一條活路。」
「我在香港聯絡船隻，籌集錢糧，也與東華醫院等慈善機構有所接洽。
但說實話，這件事，阻力之大，恐怕非同小可。我做了諸多努力，心裡卻沒有絲毫把握。清廷官府，對此事料想會極為牴觸，甚至暗中提防。
若無官府許可，縱有天大的本事，也只能是小打小鬧，甚至隨時可能被扣上連番大罪，滿盤皆輸。」
說完，他緊緊盯著陳逸軒，想看看這個年輕人有何見解。
陳逸軒沉思片刻，似乎早已料到陳九有此一問。
他抬起頭，「九爺，朝廷的阻力，在逸軒看來，並非無解。」
「民如草芥，亦是國本。在朝中那些大老爺眼中，百姓是附著在土地上的財富和兵源，大規模地將子民移往海外，形同動搖國本，是他們無法想像，也絕不容許的。讓他們餓死在自家土地上，也比資敵於海外要好。」
「另外，防民甚於防川。香港，澳門與洋人殖民地無異，更不要提南洋，恐怕在朝中大員眼中，整個南洋地區到處都是會黨匪類。大規模組織災民下南洋，在他們眼中，與聚眾謀反無異。他們怕的，是借賑災之名，行招兵買馬之實，一旦這股力量在南洋成勢，將成朝廷心腹大患。」
「此事若成，必將觸動無數人的利益。從地方官吏到漕運把頭，從人販子到客頭，甚至包括朝中袞袞諸公，他們都靠著災民的血肉在賺錢。斷了他們的財路，他們自然會用盡一切手段，在官府面前詆毀，阻撓。」
「還有，派系之爭。李中堂雖權傾朝野，但朝中亦有無數政敵。他們巴不得看到李中堂的洋務運動出岔子，看到北方糜爛。這個計劃，若打上李鴻章的烙印，必然會招致清流言官的猛烈攻擊，平添無數變數。」
「那些清流，想必九爺您也知道，禍事是一絕。」
眼前這個商人，南北行商，見識不凡！
「那依你之見，」
「該當如何破局？」
陳逸軒拱了拱手，「我送信之後，日思夜想，不敢說促成此事，但有折中之法，或可一試。」
「此事要辦成，關鍵還在於李中堂。這件事除了民間義賑之外，必須只是單純一個商業行為，不是轉運災民，而是洋行招工。必須有人給李中堂算清兩筆帳。
賑災一事，維持龐大的災民生存，每天消耗的糧食、藥材、管理人員的費用是一個多麼巨大的數字。這筆錢，正不斷地從他捉襟見肘的北洋經費和洋務公司利潤中被抽走。移走一名災民，就等於為他的財政省下一筆錢。
招工的收入是打動他的關鍵。不能只談慈善，必須談「僑匯」。
我的建議是，算清一個健康的華工在南洋的種植園或礦山，一年能掙多少錢，刨去開銷能往家裡寄回多少錢（僑匯）。
南洋的僑匯數目何其驚人，九爺你自然比我清楚。
這筆錢流入了兩廣，福建，跟他李中堂自然無關。可這些北方華工勢必把錢寄回北方，將這個數字乘以數萬，每年就能形成一筆穩定、龐大的外匯流入。
這筆錢不經過戶部，可以直接通過海關、票號流入天津。這其中，大有文章可做，他不會不動心。」
「先以東華醫院的名義，向李中堂上書，就說南洋有仁善華商，感念鄉梓之情，願出資招募一批北方青壯，赴南洋墾殖。這裡遞繳一份親善朝中的南洋和港澳華商代表的名單。
合同、待遇皆公開透明。這既是為朝廷分憂，解燃眉之急，又能為國家賺取僑匯。先申請一個數千人的試辦名額，將大事小辦。」
「李中堂非常看重洋人的態度和西方的商業規則。九爺您出面，聯合實力雄厚的洋行。讓他們從商業角度證明，南洋的種植園和鐵路項目確實存在巨大的勞工缺口，一份有保障的、合法的勞工合同是符合國際慣例的。這件事，九爺您已經做了兩年，並不算難。」
「先從天津周邊招募三五千人。將這批人嚴格篩選、統一管理、簽訂正規合同。預支半年薪水，將這一筆僑匯實實在在地匯入天津的銀行，讓人看到真金白銀的好處，這些賑災的官員要是一看，不僅不用負擔這些饑民的口糧，還有一筆錢賺，當即就會瘋掉的。」
陳九面色有些沉重。
這是拿華工的血汗錢餵狼。
跟香港不同，西方的銀行體系在大清剛剛起步，他理解陳逸軒建議里的「惡毒」了。
假如有一萬華工出海做工，這些人必然是青壯，老人小孩不要，
這些人在南洋賺的錢必然要寄回家，假如半年或者一年一次，這筆僑匯，不可能直接送到每個村莊。
它必須先統一匯入一個總的金融中心，這個中心自然就是李的大本營——天津。
所有的錢會先進入他所控制或指定的銀行（票號、錢莊）。
數十萬甚至百萬的外國銀元兌換成大清的銀兩，這中間的匯率差額和手續費，哪怕只有一個百分點的利潤，都是一筆驚人的巨款。
這筆錢是「合法」的經營利潤，名正言順地留在了李控制的金融機構里，成為他的「小金庫」。
比如華工寄回10個銀元，扣除匯兌和手續費後，家人可能拿到價值9.5個銀元的銀兩。家人並不會覺得被盤剝，因為相比於餓死，這已經是救命錢了。
而李控制的機構，則從這筆交易中賺到了0.5個銀元。
當這個交易放大萬倍時，他的收益就極其可觀了。
並且僑匯不是即時到帳的。
從南洋匯出，到天津入帳，再分發到河南、山西的各個村落，這個過程可能需要數月之久。
在這幾個月里，這些白銀會「沉澱」在天津的銀行里。
這筆巨大的、暫時無人使用的資金，他可以自由支配。他可以短期拆借，購買軍火等等。
要是心狠手辣一點，直接吞了也未可知。
出海華工，一年最少幾十兩銀元的收入，出去一萬人，一年至少十萬兩雪花銀。
而華北平原，有數千萬災民！
這裡面白花花的銀子，是真能砸死人的。
這也是為什麼滙豐大力支持陳九在南洋的事業的原因。
當然，這麼大規模的華工輸送沒人敢瞞著朝中，但是細水長流，睜一隻眼閉一隻眼，大有可為。
一天餓死的都至少上千人！
從這場饑荒開始，沒人敢統計死了多少人，但陳逸軒估摸著，百萬人是往少里說了。
誰在乎？
陳逸軒接著說，
「還有那些吸血蟲，堵不如疏。可以許諾將一部分運輸、管理的工作分包給他們，讓他們也能從中分一杯羹。只要有錢賺，他們反對的聲音自然會小很多。」
「此事，最難在於打動李中堂，最緊要是，絕不能捅到中樞，細水長流，徐徐圖之。」
「還有，就是九爺捨得花多少銀子了。」