第63章 最後的藩屬
香港，西營盤。
海風鑽進迷宮般的街巷。
如今這裡是華人總會勢力最根深蒂固的地盤，碼頭、貨棧、以及那些終日不見陽光的寮屋區，共同構成了一個喧囂而又秩序井然的地下世界。
「均益」貨棧，是這裡一處毫不起眼的節點。
明面上，它是一家經營南北乾貨和海產的普通商行，但只有真正核心的人才知道，這裡是華人總會護衛隊在港島的秘密據點之一，也是阿昌叔返回香港後，最常落腳的地方。
夜已深，貨棧厚重的木門早已關閉，隔絕了外界的喧囂。
二樓一間不起眼的小房裡，只點著一盞油燈。
阿昌叔只著一件半舊的竹布衫，正對著一柄擦得雪亮的牛尾刀出神。
刀身上，映出他那張溝壑縱橫的臉和花白的頭髮。
梁伯走後，他身上那股從太平天國死人堆里爬出來的悍厲之氣，也盡數收斂於內，變得更像一個行將就木的老人。
人老了，就會孤獨，難忘舊事。
一盞孤燈，照得他神色莫名憂傷。
一陣輕微而有節奏的叩門聲響起。
「昌叔，」門外是護衛隊的一個小頭目，「有客到。從安南來的，在西營盤四處打聽，被咱們的人抓了，他說是…說是想找故人，問一問天京的老路怎麼走。」
「天京」二字，讓阿昌叔擦刀的手猛地一頓。
他緩緩抬起頭，渾濁的老眼裡閃過一道銳光。
這是早已沉默多年的暗語，是屬於他們那代人的、浸透了血與火的記憶。
自太平天國覆滅，這個詞便成了禁忌，只有那些從屍山血海里倖存下來的「長毛」餘孽，才會在最隱秘的聯絡中提及。
「帶他進來，讓其他人，都在外面守著。」
阿昌收起了刀，檢查了一下腰中短槍的子彈，隨後繼續沉默。
片刻之後，一個身材精悍、皮膚黝黑的漢子被帶了進來。
他約莫四十出頭，穿著一身普通的船工服飾，但眼神警惕，步履沉穩。
他一進門，目光便飛快地掃過整個房間，最後落在了阿昌叔的身上。
「坐。」阿昌叔指了指對面的長凳。
那漢子沒有坐，而是對著阿昌叔，抱拳拱手，沉聲道：「敢問可是潯州府出身，曾追隨翼王麾下，人稱『拼命老膽』的許阿昌老前輩？」
阿昌叔眼皮都沒抬，意興闌珊。「你認得我？」
「不認得。」漢子搖了搖頭，「但我家大帥認得。南洋船幫的老兄弟傳信，說有天國老人在南洋活動，打聽了大半年，才打聽到您的消息。」
「你家大帥是誰？」
那漢子深吸一口氣，沒有直接回答，而是用一種獨特的、帶著韻律的語調，緩緩念道：
「手持三尺龍泉劍，」
「不斬清妖斬佛仙。」
這是太平天國早期的軍中歌謠，充滿了狂傲不羈的草莽豪情。阿昌叔的瞳孔猛地緊縮，他死死地盯著對方，接上了下半句：
「英雄何愁無處去，」
「碧血盡染半邊天！」
暗號對上，那漢子臉上的警惕終於卸下，取而代之的是一種見到親人般的激動。他「噗通」一聲單膝跪地，聲音嘶啞地說道：「廣西天地會，黑旗軍麾下哨官韋四，見過老前輩！」
「黑旗軍……劉永福？」阿昌叔緩緩吐出這個名字。對於這個同樣是廣西出身、在越南打出赫赫威名的後輩，他早有耳聞。
「起來說話。」阿昌叔抬了抬手，「劉永芬（劉永福原名）那小子，讓你冒這麼大風險過來，所為何事？」
韋四站起身，臉上充滿了焦急與懇切：「老帥，我家大帥，讓我來是……是來求援的！」
他從懷裡掏出一封用油布包裹得嚴嚴實實的信，恭敬地遞了上去。「這是我家大帥的親筆信。如今在安南（越南），局勢萬分危急。法國鬼子步步緊逼，增兵數千，裝備了最新式的後膛快槍和開花炮。我們黑旗軍雖人人用命，但兵力、軍械都遠遜於人，打得異常艱苦。」
「朝廷那邊呢？」阿昌叔展開信紙，粗略地掃了一眼，上面是劉永福用質樸的文字寫下的求援之辭。
「朝廷？」韋四的臉上露出一絲苦澀與鄙夷，
「兩廣總督衙門倒是撥了一些糧餉下來，可層層盤剝，到了我們手上，十不存一。至於軍火，更是想都別想！那些官老爺，既想讓我們在前面給他們當炮灰，擋住法國鬼子，又怕我們勢力坐大，威脅到他們。我們現在用的槍，大半還是從法國鬼子手裡繳來的，子彈打一發少一發，金瘡藥更是比金子還貴！上個月，為了守一個隘口，傷了三百多個兄弟，結果一半以上都因為傷口潰爛，活活痛死了！」
他越說越激動，眼圈都紅了：「我家大帥說，天下洪門是一家，更何況老帥您與我們黑旗軍，同是反清義士，根出同源。如今金山華人總會在港澳重立山堂，威加四海，南洋地區也多有耳聞，是咱們華人自己的靠山。所以，大帥斗膽，懇請總會能看在同胞之誼、香火之情上，為我們黑旗軍提供一批軍械和物資補給！」
「我們需要槍，能連發的快槍。需要子彈，銅殼的。還需要西藥，尤其是能治刀槍傷的藥。」韋四從懷裡又掏出一個沉甸甸的小布袋，放在桌上，發出「當」的一聲悶響。布袋解開，裡面是幾根黃澄澄的金條。
「這是我們黑旗軍上下湊出來的一點心意。我們不白拿，我們拿錢買！只要總會肯開一條路，價錢好商量！日後若能趕走法國鬼子，在安南立住腳跟，所有繳獲的戰利品，總會可優先交予總會！大帥還說了，安南紅河流域盛產上等的楠木、鐵梨木，皆是造船的上好材料，屆時也可源源不斷地供給總會！」
阿昌叔看著那些金條，又看了看韋四那張寫滿希冀的臉，久久沒有說話。
房間裡陷入了沉默，只有煤油燈的火苗在輕輕跳動。
「這件事，」良久，阿昌叔才緩緩開口，聲音里聽不出情緒，「我做不了主。」
韋四的臉色瞬間一黯。
「我們總會，如今當家做主的，是我們的九爺。」
阿昌叔繼續說道，「你們在安南打生打死，為的也是我華人的顏面，這個道理，我懂。但軍火不是鹹魚干，從香港運出去，要冒多大的風險，要打通多少關節，你比我清楚。這件事，必須由九爺親自定奪。」
他站起身，走到韋四面前，將那個錢袋推了回去。
「金子，我能做主，你先收著。你們在前面流血，我們不能再要你們的賣命錢。」
他看著韋四，眼神變得複雜起來，「你先在香港找個地方安頓下來。我會立刻找九爺說話，將你的信和你的話，原封不動地送到。一個月之內，我給你答覆。」
「一個月……」韋四喃喃道，這個時間對他來說，太過漫長。
「這是最快的速度了。」
「走私軍械不是小事，安南的事我也有耳聞，多方勢力混雜，不是單單出幾船貨那麼簡單。」
阿昌叔拍了拍他的肩膀，「回去告訴你家大帥，讓他先頂住。告訴他，我阿昌雖然老了，但還沒忘了自己姓什麼。咱們太平軍的兄弟，還沒死絕！」
這最後一句話，讓韋四的眼中重新燃起了希望。他對著阿昌叔，重重地、深深地作了一個揖。
「多謝老帥！大恩不言謝！我等，就盼著總會的好消息了！」
——————————————
香港，華人總會。
「這夥人的根子，同樣是「會匪」，是天國的老兄弟。」
「劉永福本人就是廣西欽州的客家佬，年輕時跟著天地會的大哥吳亞終混，脖子上掛著腦袋反清。後來在廣西被官軍打得站不住腳，才跟著大隊人馬跑進了安南。所以說，他們不是官兵，不是鄉勇，是一群從死人堆里爬出來、在家鄉活不下去的亡命徒。這一點，咱們的人都懂，跟他們打交道，不用講官面上的虛禮，得用刀和錢說話。
他們占了條財路，是紅河上的水賊王。
這夥人聰明，沒在安南的平原上跟官府硬碰硬。
他們一路打到了紅河上游，占了老街那塊地。」
阿昌叔在桌子上展開地圖，指了指。
「阿九，你看這地圖，這裡是雲南貨船下安南的咽喉要道。劉永福就在這兒紮下了根，過往的商船，尤其是運錫礦和鴉片的，都得給他交買路錢。
他手下那幾千號人，不靠清廷，不靠安南國王，就靠這條河養著。有錢就能買槍買糧，所以隊伍才能拉起來，比當年我們在廣西還要闊氣些。說白了，他就是個占了金山銀山的山大王，跟咱們在澳門內港做的事，大抵相似。
安南國王拿他們當看門狗，既用又防。」
「安南的官兵，比大清的綠營還要爛。他們打不過法國鬼子，連自己地盤上的土匪都清不乾淨。劉永福帶著黑旗軍過去，先是幫著安南國王打了幾仗，平了些叛亂，打出了威風。安南國王一看，這是條好狗，能咬人，就把他封了個提督，讓他幫忙守著北邊的門戶，專門用來對付法國人。
但這狗太兇，餵不熟，安南國王心裡也怕得很，生怕哪天這條狗會反過來咬自己一口。所以，他們之間的關係很微妙，互相利用，也互相猜忌。」
「阿九，這才是最要緊的。
黑旗軍雖然在安南的地盤上，但骨子裡還是咱們兩廣的人。他們恨法國鬼子，也未必真心效忠安南國王。兩廣總督衙門那邊，對他們是睜一隻眼閉一隻眼，甚至暗地裡給些方便。為啥？因為黑旗軍在前面跟法國人拼命，就等於是在替大清守著西南的大門。
這是筆划算的買賣，劉永福的人在前面流血，官老爺們在後面坐享其成。」
阿昌叔看了一眼陳九的表情，斟酌了下繼續說道，
「我看，這劉永福，是個能成事的人。
他有地盤，有錢糧，手底下有一幫敢死的老兄弟。如今法國人壓得越來越緊，他肯定也急著找新的靠山和路子。
咱們要是能跟他搭上線，送些槍炮、藥品過去，不止是能賺一筆，更是等於在南邊，安插了一支耳目。
這事兒，我看能做。」
陳九點了點頭，
太平天國起事過去這麼久，還在全方位地影響著世界各地，這些天國老兵，還在苦苦求存，屬實有血性。
他看了一眼伍廷芳，示意這個華人大律師開口，
「陳先生，關於法國在安南之動向，我整合了香港方面的英文報紙、怡和洋行的內部訊息，以及一些從西貢、海防傳回的零散情報，輔以國際公法之原則，做了一些分析和推論。
法人之所為，絕非一時之貪念，恐怕也是一場蓄謀已久的殖民征服。
法人在安南的一切行動，皆以1874年與安南阮朝簽訂的第二次西貢條約為法律基石。表面上，該條約承認安南為獨立自主之國，並與法國建立友好邦交。
但細節足見法國人的野心，條約強迫安南開放紅河為通商口岸，並允許法國在河內、海防等地駐紮領事與軍隊。
這在《萬國公法》的框架下，是一種典型的不平等條約。
法人正是利用保護通商權益，維護領事安全等看似合法的藉口，不斷擴大其軍事實力，干涉安南內政。
他們將條約從一份商業協議，變成了一份軍事占領的授權書。每當黑旗軍或安南地方武裝反抗，他們便指責安南違約，從而為其進一步的軍事行動製造法理依據。
法人在安南不惜血本，恐怕他們的根本動機並非安南本地的稻米或煤炭，而是那條傳說中通往雲南的黃金水道——紅河。
我在倫敦學習時，聽到歐洲商界流傳著一個說法：誰能控制紅河，誰就能打開國內西南部那片廣袤富庶、尚未被開發的市場。
雲南的錫礦、絲綢、茶葉，對他們而言是無法抗拒的誘惑。
因此，我推斷，法國人所有的軍事行動，都圍繞著確保紅河航道的絕對安全與暢通展開。劉永福的黑旗軍盤踞於紅河上游，對商船徵稅，這在法人眼中，無異於海盜行為，是其商業帝國藍圖上必須拔除的釘子。他們需要的不僅是通航權，而是絕對的控制權。
還有，這裡就不得不提英國人了。
英國已通過香港、新加坡和緬甸，牢牢控制了進入華南門戶和西部通道。法國若能拿下安南，並打通紅河路線，便等於在英國的勢力範圍上，楔入了一枚釘子，為其在遠東的殖民擴張開闢了一個全新的戰略方向。
所以，我說法國在安南的行動，不僅是經濟行為，更是殖民行動。
他們每前進一步，都是在試探英國和清廷的底線。
香港的輿論也對此事高度關注，我看英國雖然表面中立，但絕不樂見法國在自己的臥榻之側建立一個強大的殖民據點。
陳先生，我看法國人絕不會滿足現在的地盤，將來肯定要徹底北上，占據整個安南，甚至染指廣西，雲南。
劉永福的黑旗軍，雖能一時遲滯其兵鋒，但終究無法改變大局。
我個人判斷，清廷和法國在安南的正面衝突，已是無可避免。我們在此事上的任何決策，都必須建立在這一殘酷的現實判斷之上。
我們面對的，是一個強大、貪婪且極度善於運用現代國家機器的對手。
任何輕視，都將是致命的。」
陳九面色沉重，在一邊落座。
前腳剛把荷蘭人視為目標，現在又面臨法國人。
安南的事，是否要插一腳，幫劉傳福？
陳秉章在一邊旁聽許久，開口道，「我去試探了一些香港華商的想法和態度。」
「香港雖小，卻是消息匯通之地。每日裡，許多關於法軍動向的電報、信函經由此地傳往各地，本地會館和商人也都十分關心此事。
這些華商，絕非不問世事的生意人。他們的身家性命，與南洋的局勢早已捆綁在了一起。
哪一個在香港叫得上名號的大商行，在南洋沒有自己的生意？
從海防的米行、布莊，到西貢的藥材鋪、錢莊，再到更南邊的種植園，都仰賴著那條商路。
法國人如今在安南橫行霸道，假如戰火一起，航路一斷，他們的貨船就成了漂在海上的銀元，隨時可能沉入海底。
我親耳聽見，東華醫院的一位董事，拍著桌子大罵，說他運往雲貴的兩船棉紗，因為戰事被堵在海防，霉爛在倉庫里，損失了上萬兩雪花銀。他指天發誓，說朝廷若再不出兵，他就要自己買炮，把法國人的商船也打沉在珠江口！」
「嘴上說來輕巧，可是真要開打，誰又敢呢？」
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在這個時代，最重要的是什麼？
陳九已經看的非常清楚，是船，是蒸汽船，是鐵甲船，是自己的船。
他們是背井離鄉之人，始終無法堂堂正正地回到故土。
走到今天這個位置，其實選擇已經很少。
作為海外最大的會黨魁首，作為整個華南地區最大的契約華工貿易的掌舵人，作為在海外經商的大商人，他一旦公開進入故土活動，就已經被視為莫大的挑釁。
兩廣總督能容他，是因為兩廣獨特的局勢。
廣東留下的致公堂的人手和鹽梟鄒叔合作的生意運行日久，加上廣東的金山客眾多，談及對兩廣的情報，陳九並不模糊。
兩廣地區，尤其是廣東，作為大清對外貿易的中心之一，本應是財政收入的重要來源地。
然而，由於太平天國運動以來軍費開支巨大，加之各省財政截留現象嚴重，清廷常將廣東的財政收入調撥至他處，導致本地府庫空虛。
廣東「庫儲實空，出入不能相抵」。
海外局勢劇烈變化，海防的重要性日益凸顯。
日本吞併琉球，法蘭西則在安南不斷擴張勢力。
兩廣也在想方設法加強海防、編練新軍、購置軍械。
但這每一項都需要巨額的資金投入，於是各種捐稅，如「海防捐」等絡繹不絕，民間怨聲載道。
三合會在民間泛濫，地方衝突層出不窮，地方官員的主要精力之一，便是彈壓地方，維護基礎秩序，防止零星的衝突演變為大規模的動亂。
劉坤一之所以能容忍他在港澳活動，也是他切切實實地帶來了好處，財政收入和社會維穩。
但跳出框架之外，想做一些其他的事，一旦被發現，也一樣是滅頂之災。
港澳的三合會如今都在總會下面「發財」，他又壟斷了珠江流域的所有華工生意，已然是很多人的眼中釘肉中刺。
澳葡政府對他是眼不見心不煩，保持默認的態度。港英政府得益於新任總督的開明政策，給予了華人總會許多便利。
但是，在華人社會的中間層，士紳和大華商是格外不滿。
陳九不僅搶走了最具價值的貿易品——「人」，同時也搶走了他們在華社中賴以生存的體面，那就是話語權。
華社之間的利益爭搶，終究還只是內部紛爭。與洋人之間，與大清之間的關係，已經成為重中之重。
局勢如同烈火烹油，不進則退。
歸根到底，在被蒸汽船前所未有地緊密聯繫在一起的時代，面對一個垂垂老矣的國家，面對一片廣袤無際的土地，又是遠洋殖民的黃金時代，誰能忍住不心動。
你不下手，別人就會下手。
別人下手增強了國力，反過來自己就是新的肥肉。
大家都是彼此彼此，都是拼命發展殖民地的時代。
作為華人的一份子，陳九同樣也是無法獨善其身。
要不然，就是給某個遠洋帝國當狗，要麼就是捍衛華人這杆大旗，沒有別的路可走。
如今，他扛了海外華人這面大旗，有些事就必須要做。
然而，這艘船一旦駛出，便意味著他將立刻闖入由西方列強主導的、更為廣闊和兇險的深海。
他眼下這個由華人主導的遠洋貿易集團將直接從與地方士紳、商人政客的鬥爭，升級為與老牌殖民帝國在全球範圍內的直接博弈。
前路將不再是簡單的「求活」，而是一場真正的、以一個族群的命運為賭注的「民族運道之戰」。
前途必將是驚濤駭浪。
陳九在總會的這間房裡閉目沉思良久，終於開口。
「讓黃阿貴從澳門過來一趟，讓阿彬哥也從南洋先折返回來。」
海風鑽進迷宮般的街巷。
如今這裡是華人總會勢力最根深蒂固的地盤，碼頭、貨棧、以及那些終日不見陽光的寮屋區，共同構成了一個喧囂而又秩序井然的地下世界。
「均益」貨棧，是這裡一處毫不起眼的節點。
明面上，它是一家經營南北乾貨和海產的普通商行，但只有真正核心的人才知道，這裡是華人總會護衛隊在港島的秘密據點之一，也是阿昌叔返回香港後，最常落腳的地方。
夜已深，貨棧厚重的木門早已關閉，隔絕了外界的喧囂。
二樓一間不起眼的小房裡，只點著一盞油燈。
阿昌叔只著一件半舊的竹布衫，正對著一柄擦得雪亮的牛尾刀出神。
刀身上，映出他那張溝壑縱橫的臉和花白的頭髮。
梁伯走後，他身上那股從太平天國死人堆里爬出來的悍厲之氣，也盡數收斂於內，變得更像一個行將就木的老人。
人老了，就會孤獨，難忘舊事。
一盞孤燈，照得他神色莫名憂傷。
一陣輕微而有節奏的叩門聲響起。
「昌叔，」門外是護衛隊的一個小頭目，「有客到。從安南來的，在西營盤四處打聽，被咱們的人抓了，他說是…說是想找故人，問一問天京的老路怎麼走。」
「天京」二字，讓阿昌叔擦刀的手猛地一頓。
他緩緩抬起頭，渾濁的老眼裡閃過一道銳光。
這是早已沉默多年的暗語，是屬於他們那代人的、浸透了血與火的記憶。
自太平天國覆滅，這個詞便成了禁忌，只有那些從屍山血海里倖存下來的「長毛」餘孽，才會在最隱秘的聯絡中提及。
「帶他進來，讓其他人，都在外面守著。」
阿昌收起了刀，檢查了一下腰中短槍的子彈，隨後繼續沉默。
片刻之後，一個身材精悍、皮膚黝黑的漢子被帶了進來。
他約莫四十出頭，穿著一身普通的船工服飾，但眼神警惕，步履沉穩。
他一進門，目光便飛快地掃過整個房間，最後落在了阿昌叔的身上。
「坐。」阿昌叔指了指對面的長凳。
那漢子沒有坐，而是對著阿昌叔，抱拳拱手，沉聲道：「敢問可是潯州府出身，曾追隨翼王麾下，人稱『拼命老膽』的許阿昌老前輩？」
阿昌叔眼皮都沒抬，意興闌珊。「你認得我？」
「不認得。」漢子搖了搖頭，「但我家大帥認得。南洋船幫的老兄弟傳信，說有天國老人在南洋活動，打聽了大半年，才打聽到您的消息。」
「你家大帥是誰？」
那漢子深吸一口氣，沒有直接回答，而是用一種獨特的、帶著韻律的語調，緩緩念道：
「手持三尺龍泉劍，」
「不斬清妖斬佛仙。」
這是太平天國早期的軍中歌謠，充滿了狂傲不羈的草莽豪情。阿昌叔的瞳孔猛地緊縮，他死死地盯著對方，接上了下半句：
「英雄何愁無處去，」
「碧血盡染半邊天！」
暗號對上，那漢子臉上的警惕終於卸下，取而代之的是一種見到親人般的激動。他「噗通」一聲單膝跪地，聲音嘶啞地說道：「廣西天地會，黑旗軍麾下哨官韋四，見過老前輩！」
「黑旗軍……劉永福？」阿昌叔緩緩吐出這個名字。對於這個同樣是廣西出身、在越南打出赫赫威名的後輩，他早有耳聞。
「起來說話。」阿昌叔抬了抬手，「劉永芬（劉永福原名）那小子，讓你冒這麼大風險過來，所為何事？」
韋四站起身，臉上充滿了焦急與懇切：「老帥，我家大帥，讓我來是……是來求援的！」
他從懷裡掏出一封用油布包裹得嚴嚴實實的信，恭敬地遞了上去。「這是我家大帥的親筆信。如今在安南（越南），局勢萬分危急。法國鬼子步步緊逼，增兵數千，裝備了最新式的後膛快槍和開花炮。我們黑旗軍雖人人用命，但兵力、軍械都遠遜於人，打得異常艱苦。」
「朝廷那邊呢？」阿昌叔展開信紙，粗略地掃了一眼，上面是劉永福用質樸的文字寫下的求援之辭。
「朝廷？」韋四的臉上露出一絲苦澀與鄙夷，
「兩廣總督衙門倒是撥了一些糧餉下來，可層層盤剝，到了我們手上，十不存一。至於軍火，更是想都別想！那些官老爺，既想讓我們在前面給他們當炮灰，擋住法國鬼子，又怕我們勢力坐大，威脅到他們。我們現在用的槍，大半還是從法國鬼子手裡繳來的，子彈打一發少一發，金瘡藥更是比金子還貴！上個月，為了守一個隘口，傷了三百多個兄弟，結果一半以上都因為傷口潰爛，活活痛死了！」
他越說越激動，眼圈都紅了：「我家大帥說，天下洪門是一家，更何況老帥您與我們黑旗軍，同是反清義士，根出同源。如今金山華人總會在港澳重立山堂，威加四海，南洋地區也多有耳聞，是咱們華人自己的靠山。所以，大帥斗膽，懇請總會能看在同胞之誼、香火之情上，為我們黑旗軍提供一批軍械和物資補給！」
「我們需要槍，能連發的快槍。需要子彈，銅殼的。還需要西藥，尤其是能治刀槍傷的藥。」韋四從懷裡又掏出一個沉甸甸的小布袋，放在桌上，發出「當」的一聲悶響。布袋解開，裡面是幾根黃澄澄的金條。
「這是我們黑旗軍上下湊出來的一點心意。我們不白拿，我們拿錢買！只要總會肯開一條路，價錢好商量！日後若能趕走法國鬼子，在安南立住腳跟，所有繳獲的戰利品，總會可優先交予總會！大帥還說了，安南紅河流域盛產上等的楠木、鐵梨木，皆是造船的上好材料，屆時也可源源不斷地供給總會！」
阿昌叔看著那些金條，又看了看韋四那張寫滿希冀的臉，久久沒有說話。
房間裡陷入了沉默，只有煤油燈的火苗在輕輕跳動。
「這件事，」良久，阿昌叔才緩緩開口，聲音里聽不出情緒，「我做不了主。」
韋四的臉色瞬間一黯。
「我們總會，如今當家做主的，是我們的九爺。」
阿昌叔繼續說道，「你們在安南打生打死，為的也是我華人的顏面，這個道理，我懂。但軍火不是鹹魚干，從香港運出去，要冒多大的風險，要打通多少關節，你比我清楚。這件事，必須由九爺親自定奪。」
他站起身，走到韋四面前，將那個錢袋推了回去。
「金子，我能做主，你先收著。你們在前面流血，我們不能再要你們的賣命錢。」
他看著韋四，眼神變得複雜起來，「你先在香港找個地方安頓下來。我會立刻找九爺說話，將你的信和你的話，原封不動地送到。一個月之內，我給你答覆。」
「一個月……」韋四喃喃道，這個時間對他來說，太過漫長。
「這是最快的速度了。」
「走私軍械不是小事，安南的事我也有耳聞，多方勢力混雜，不是單單出幾船貨那麼簡單。」
阿昌叔拍了拍他的肩膀，「回去告訴你家大帥，讓他先頂住。告訴他，我阿昌雖然老了，但還沒忘了自己姓什麼。咱們太平軍的兄弟，還沒死絕！」
這最後一句話，讓韋四的眼中重新燃起了希望。他對著阿昌叔，重重地、深深地作了一個揖。
「多謝老帥！大恩不言謝！我等，就盼著總會的好消息了！」
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香港，華人總會。
「這夥人的根子，同樣是「會匪」，是天國的老兄弟。」
「劉永福本人就是廣西欽州的客家佬，年輕時跟著天地會的大哥吳亞終混，脖子上掛著腦袋反清。後來在廣西被官軍打得站不住腳，才跟著大隊人馬跑進了安南。所以說，他們不是官兵，不是鄉勇，是一群從死人堆里爬出來、在家鄉活不下去的亡命徒。這一點，咱們的人都懂，跟他們打交道，不用講官面上的虛禮，得用刀和錢說話。
他們占了條財路，是紅河上的水賊王。
這夥人聰明，沒在安南的平原上跟官府硬碰硬。
他們一路打到了紅河上游，占了老街那塊地。」
阿昌叔在桌子上展開地圖，指了指。
「阿九，你看這地圖，這裡是雲南貨船下安南的咽喉要道。劉永福就在這兒紮下了根，過往的商船，尤其是運錫礦和鴉片的，都得給他交買路錢。
他手下那幾千號人，不靠清廷，不靠安南國王，就靠這條河養著。有錢就能買槍買糧，所以隊伍才能拉起來，比當年我們在廣西還要闊氣些。說白了，他就是個占了金山銀山的山大王，跟咱們在澳門內港做的事，大抵相似。
安南國王拿他們當看門狗，既用又防。」
「安南的官兵，比大清的綠營還要爛。他們打不過法國鬼子，連自己地盤上的土匪都清不乾淨。劉永福帶著黑旗軍過去，先是幫著安南國王打了幾仗，平了些叛亂，打出了威風。安南國王一看，這是條好狗，能咬人，就把他封了個提督，讓他幫忙守著北邊的門戶，專門用來對付法國人。
但這狗太兇，餵不熟，安南國王心裡也怕得很，生怕哪天這條狗會反過來咬自己一口。所以，他們之間的關係很微妙，互相利用，也互相猜忌。」
「阿九，這才是最要緊的。
黑旗軍雖然在安南的地盤上，但骨子裡還是咱們兩廣的人。他們恨法國鬼子，也未必真心效忠安南國王。兩廣總督衙門那邊，對他們是睜一隻眼閉一隻眼，甚至暗地裡給些方便。為啥？因為黑旗軍在前面跟法國人拼命，就等於是在替大清守著西南的大門。
這是筆划算的買賣，劉永福的人在前面流血，官老爺們在後面坐享其成。」
阿昌叔看了一眼陳九的表情，斟酌了下繼續說道，
「我看，這劉永福，是個能成事的人。
他有地盤，有錢糧，手底下有一幫敢死的老兄弟。如今法國人壓得越來越緊，他肯定也急著找新的靠山和路子。
咱們要是能跟他搭上線，送些槍炮、藥品過去，不止是能賺一筆，更是等於在南邊，安插了一支耳目。
這事兒，我看能做。」
陳九點了點頭，
太平天國起事過去這麼久，還在全方位地影響著世界各地，這些天國老兵，還在苦苦求存，屬實有血性。
他看了一眼伍廷芳，示意這個華人大律師開口，
「陳先生，關於法國在安南之動向，我整合了香港方面的英文報紙、怡和洋行的內部訊息，以及一些從西貢、海防傳回的零散情報，輔以國際公法之原則，做了一些分析和推論。
法人之所為，絕非一時之貪念，恐怕也是一場蓄謀已久的殖民征服。
法人在安南的一切行動，皆以1874年與安南阮朝簽訂的第二次西貢條約為法律基石。表面上，該條約承認安南為獨立自主之國，並與法國建立友好邦交。
但細節足見法國人的野心，條約強迫安南開放紅河為通商口岸，並允許法國在河內、海防等地駐紮領事與軍隊。
這在《萬國公法》的框架下，是一種典型的不平等條約。
法人正是利用保護通商權益，維護領事安全等看似合法的藉口，不斷擴大其軍事實力，干涉安南內政。
他們將條約從一份商業協議，變成了一份軍事占領的授權書。每當黑旗軍或安南地方武裝反抗，他們便指責安南違約，從而為其進一步的軍事行動製造法理依據。
法人在安南不惜血本，恐怕他們的根本動機並非安南本地的稻米或煤炭，而是那條傳說中通往雲南的黃金水道——紅河。
我在倫敦學習時，聽到歐洲商界流傳著一個說法：誰能控制紅河，誰就能打開國內西南部那片廣袤富庶、尚未被開發的市場。
雲南的錫礦、絲綢、茶葉，對他們而言是無法抗拒的誘惑。
因此，我推斷，法國人所有的軍事行動，都圍繞著確保紅河航道的絕對安全與暢通展開。劉永福的黑旗軍盤踞於紅河上游，對商船徵稅，這在法人眼中，無異於海盜行為，是其商業帝國藍圖上必須拔除的釘子。他們需要的不僅是通航權，而是絕對的控制權。
還有，這裡就不得不提英國人了。
英國已通過香港、新加坡和緬甸，牢牢控制了進入華南門戶和西部通道。法國若能拿下安南，並打通紅河路線，便等於在英國的勢力範圍上，楔入了一枚釘子，為其在遠東的殖民擴張開闢了一個全新的戰略方向。
所以，我說法國在安南的行動，不僅是經濟行為，更是殖民行動。
他們每前進一步，都是在試探英國和清廷的底線。
香港的輿論也對此事高度關注，我看英國雖然表面中立，但絕不樂見法國在自己的臥榻之側建立一個強大的殖民據點。
陳先生，我看法國人絕不會滿足現在的地盤，將來肯定要徹底北上，占據整個安南，甚至染指廣西，雲南。
劉永福的黑旗軍，雖能一時遲滯其兵鋒，但終究無法改變大局。
我個人判斷，清廷和法國在安南的正面衝突，已是無可避免。我們在此事上的任何決策，都必須建立在這一殘酷的現實判斷之上。
我們面對的，是一個強大、貪婪且極度善於運用現代國家機器的對手。
任何輕視，都將是致命的。」
陳九面色沉重，在一邊落座。
前腳剛把荷蘭人視為目標，現在又面臨法國人。
安南的事，是否要插一腳，幫劉傳福？
陳秉章在一邊旁聽許久，開口道，「我去試探了一些香港華商的想法和態度。」
「香港雖小，卻是消息匯通之地。每日裡，許多關於法軍動向的電報、信函經由此地傳往各地，本地會館和商人也都十分關心此事。
這些華商，絕非不問世事的生意人。他們的身家性命，與南洋的局勢早已捆綁在了一起。
哪一個在香港叫得上名號的大商行，在南洋沒有自己的生意？
從海防的米行、布莊，到西貢的藥材鋪、錢莊，再到更南邊的種植園，都仰賴著那條商路。
法國人如今在安南橫行霸道，假如戰火一起，航路一斷，他們的貨船就成了漂在海上的銀元，隨時可能沉入海底。
我親耳聽見，東華醫院的一位董事，拍著桌子大罵，說他運往雲貴的兩船棉紗，因為戰事被堵在海防，霉爛在倉庫里，損失了上萬兩雪花銀。他指天發誓，說朝廷若再不出兵，他就要自己買炮，把法國人的商船也打沉在珠江口！」
「嘴上說來輕巧，可是真要開打，誰又敢呢？」
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在這個時代，最重要的是什麼？
陳九已經看的非常清楚，是船，是蒸汽船，是鐵甲船，是自己的船。
他們是背井離鄉之人，始終無法堂堂正正地回到故土。
走到今天這個位置，其實選擇已經很少。
作為海外最大的會黨魁首，作為整個華南地區最大的契約華工貿易的掌舵人，作為在海外經商的大商人，他一旦公開進入故土活動，就已經被視為莫大的挑釁。
兩廣總督能容他，是因為兩廣獨特的局勢。
廣東留下的致公堂的人手和鹽梟鄒叔合作的生意運行日久，加上廣東的金山客眾多，談及對兩廣的情報，陳九並不模糊。
兩廣地區，尤其是廣東，作為大清對外貿易的中心之一，本應是財政收入的重要來源地。
然而，由於太平天國運動以來軍費開支巨大，加之各省財政截留現象嚴重，清廷常將廣東的財政收入調撥至他處，導致本地府庫空虛。
廣東「庫儲實空，出入不能相抵」。
海外局勢劇烈變化，海防的重要性日益凸顯。
日本吞併琉球，法蘭西則在安南不斷擴張勢力。
兩廣也在想方設法加強海防、編練新軍、購置軍械。
但這每一項都需要巨額的資金投入，於是各種捐稅，如「海防捐」等絡繹不絕，民間怨聲載道。
三合會在民間泛濫，地方衝突層出不窮，地方官員的主要精力之一，便是彈壓地方，維護基礎秩序，防止零星的衝突演變為大規模的動亂。
劉坤一之所以能容忍他在港澳活動，也是他切切實實地帶來了好處，財政收入和社會維穩。
但跳出框架之外，想做一些其他的事，一旦被發現，也一樣是滅頂之災。
港澳的三合會如今都在總會下面「發財」，他又壟斷了珠江流域的所有華工生意，已然是很多人的眼中釘肉中刺。
澳葡政府對他是眼不見心不煩，保持默認的態度。港英政府得益於新任總督的開明政策，給予了華人總會許多便利。
但是，在華人社會的中間層，士紳和大華商是格外不滿。
陳九不僅搶走了最具價值的貿易品——「人」，同時也搶走了他們在華社中賴以生存的體面，那就是話語權。
華社之間的利益爭搶，終究還只是內部紛爭。與洋人之間，與大清之間的關係，已經成為重中之重。
局勢如同烈火烹油，不進則退。
歸根到底，在被蒸汽船前所未有地緊密聯繫在一起的時代，面對一個垂垂老矣的國家，面對一片廣袤無際的土地，又是遠洋殖民的黃金時代，誰能忍住不心動。
你不下手，別人就會下手。
別人下手增強了國力，反過來自己就是新的肥肉。
大家都是彼此彼此，都是拼命發展殖民地的時代。
作為華人的一份子，陳九同樣也是無法獨善其身。
要不然，就是給某個遠洋帝國當狗，要麼就是捍衛華人這杆大旗，沒有別的路可走。
如今，他扛了海外華人這面大旗，有些事就必須要做。
然而，這艘船一旦駛出，便意味著他將立刻闖入由西方列強主導的、更為廣闊和兇險的深海。
他眼下這個由華人主導的遠洋貿易集團將直接從與地方士紳、商人政客的鬥爭，升級為與老牌殖民帝國在全球範圍內的直接博弈。
前路將不再是簡單的「求活」，而是一場真正的、以一個族群的命運為賭注的「民族運道之戰」。
前途必將是驚濤駭浪。
陳九在總會的這間房裡閉目沉思良久，終於開口。
「讓黃阿貴從澳門過來一趟，讓阿彬哥也從南洋先折返回來。」