第95章 來自宮廷的漣漪
「鐵砧與酒杯」的午後，向來是地下王國最富生機的時段。錘砧撞擊的金屬鳴響、熔爐風箱的深沉喘息、矮人粗獷的談笑與酒杯碰撞聲，混雜著麥酒、油脂、煤炭和鐵鏽的氣味，在錯綜複雜的巷道與工坊間蒸騰瀰漫，構成一曲獨屬於工匠與勞動者的、充滿力量感的交響。
然而今日，這慣常的喧囂之下，似乎潛藏著一絲不易察覺的、微妙的緊繃。一些相熟的工匠在交談時，聲音不自覺地壓低了幾分，目光偶爾會瞥向工坊入口，或投向那些往來運輸礦石、煤炭的矮人車隊——他們中不少人，今天帶來的不僅是貨物，還有從更深處礦道、或與地表接壤的貿易站傳來的、語焉不詳卻讓人心頭沉甸甸的消息。獸人，北境，集結，摩擦……這些詞彙如同投入滾燙熔爐的冰屑，在高溫下嘶嘶作響，雖未改變爐火的本質，卻足以讓最敏銳的耳朵豎起，讓最沉靜的心臟漏跳半拍。
利昂的「工作室」——那間位於最偏僻角落、被層層貨架和半成品機械零件環繞的石室——今日卻反常地安靜。厚重的橡木門緊閉著，隔絕了大部分外界的噪音。室內，鯨油燈穩定的光芒照亮了工作檯上一張攤開的、墨跡尚新的設計草圖。草圖旁邊，擺放著幾個拆解開的蒸汽機原型關鍵部件——改良後的高壓閥門、更精密的連杆機構、以及一組測試用的、刻有基礎散熱和壓力穩定符文的黃銅管道。
利昂穿著一身沾滿油污的深色亞麻襯衣，袖子挽到手肘，正俯身在台前，用一套從矮人工匠那裡學來的、極其精密的卡尺和放大鏡，仔細檢查著一根新加工出來的活塞杆的表面光潔度。他的神情專注，眉頭微蹙，紫黑色的眼眸在放大鏡片後顯得格外幽深，倒映著金屬冷硬的光澤，仿佛外界的一切紛擾——無論是審查裁決的餘波，還是「影」帶來的北方警訊，亦或是與那位冰山未婚妻之間無聲的較量——都暫時被這金屬的觸感、尺寸的精度、結構的合理性所隔絕、所吸收、所轉化。
一個月「靜思」的禁錮，並未磨滅他對「蒸汽」本身的熱情。相反，在被迫遠離那些具體的事務性工作、遠離與艾麗莎直接的言語交鋒後，他反而獲得了一種奇異的、沉澱下來的清晰。那些在黑暗中反覆咀嚼、推演的藍圖、公式、結構改進方案，此刻正通過指尖的觸感，一點點化為現實。這是一種更為純粹、也更令人心安的掌控感。至少在這裡，在這個充滿機油和金屬氣味的世界裡，邏輯是清晰的，努力是有回饋的，成功或失敗，都只關乎技藝與規律。
就在這時，工作室那扇厚重的橡木門外，傳來一陣輕微的、與尋常矮人工匠那沉重腳步聲截然不同的響動。那聲音很輕，很穩，帶著一種獨特的韻律，像是柔軟的皮靴底，刻意收斂了力道，卻又不失從容地踩在粗礪地面上的聲音。緊接著，是兩聲清脆、短促，甚至帶著點不容置疑意味的叩門聲。
篤篤。
利昂手中的動作微微一頓。他沒有立刻抬頭，但紫黑色眼眸深處的專注，如同被投入石子的水面，漾開一絲微不可察的漣漪。這個時間，這個敲門的節奏和力度……不是葛朗台，也不是他手下的任何矮人工匠。
他將放大鏡和卡尺輕輕放在工作檯上，直起身，用旁邊一塊沾滿油污的粗布隨意擦了擦手，目光平靜地投向那扇緊閉的橡木門。
「進。」 他的聲音不高，帶著工作被打斷時慣有的、一絲淡淡的沙啞。
門軸發出輕微的、顯然被精心保養過的吱呀聲，向內推開。一股混合了王都貴族區特有的、淡雅而昂貴的薰衣草與冷杉木香氣，瞬間侵入這間充滿了金屬、油脂和煤灰氣味的石室，帶來一絲格格不入的、屬於另一個世界的精緻與冰冷。
一個高挑的身影，逆著門外巷道里昏黃的燈光，走了進來。
埃莉諾·馮·索羅斯。
她今天沒有穿那身標誌性的、便於在街巷陰影中穿行的深色緊身獵裝，而是換上了一套剪裁極為合體、用料考究的深紫色天鵝絨長裙。長裙的款式並非時下王都貴族小姐們流行的、過分強調蓬鬆裙擺和繁複蕾絲的樣式，而是更偏向簡潔、利落的旅行便裝風格，腰身收束，裙擺適度，袖口和領口鑲嵌著細膩的銀絲刺繡，既凸顯了她高挑曼妙、曲線驚人的身材，又保留了相當的行動便利性。外罩一件同色系的、帶兜帽的短披風，邊緣滾著銀灰色的貂毛，此刻隨意地搭在臂彎。她那一頭在燈光下仿佛流淌著暗金色蜂蜜光澤的微卷長發，今日並未像往常那樣隨意披散或束成利落的馬尾，而是用幾枚鑲嵌著細小紫水晶的髮夾，在腦後精巧地綰起一個略顯鬆散、卻別具風情的髮髻，幾縷不聽話的髮絲垂落頰邊，為她那帶著明顯混血特徵的、野性而精緻的臉龐，平添了幾分慵懶與…一絲刻意為之的、不經意的誘惑。
但最引人注目的，依舊是她那雙眼睛。如同最上等的貓眼石，在工作室鯨油燈略顯昏黃的光線下，呈現出一種奇異而深邃的、介於琥珀與翠綠之間的色澤。此刻，這雙貓眼中，帶著慣有的、仿佛能洞察人心的銳利，以及一絲幾乎難以察覺的、混合了玩味、關切與某種…職業性審視的複雜光芒。她的嘴角，微微上翹，勾著一個似笑非笑的弧度，目光掃過凌亂卻井然有序的工作檯，掃過那些沾滿油污的零件和工具，最後，落在了利昂那張平靜、卻掩不住一絲蒼白和淡淡疲憊的臉上。
「嘖，」 埃莉諾先開了口，聲音依舊帶著那種獨特的、微微上揚的、仿佛永遠在調侃什麼的語調，但仔細聽，卻能察覺到一絲幾乎難以捕捉的緊繃，「我們的霍亨索倫少爺，看來這一個月的『靜修』，倒是讓你對機油和鐵鏽的味道，越發情有獨鍾了？這地方的味道，可比史特勞斯伯爵府的薰香…提神醒腦多了。」
她說著，那雙貓眼狀似隨意地掃過利昂身上那身沾滿油污的工裝，以及他手上尚未完全擦淨的黑色油漬，眉梢幾不可察地挑了挑，像是在評估一件不太符合她審美、卻意外地…不讓人覺得違和的物品。
利昂看著她，臉上沒有任何意外的表情，只是那紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，似乎因為她的到來，而極其細微地、搖曳了一下。他放下手中的粗布，身體放鬆地靠在冰冷的工作檯邊緣，雙臂環抱，目光平靜地與埃莉諾對視。
「索羅斯小姐大駕光臨我這滿是油污的陋室，總不會只是為了來…品評空氣品質的吧？」 利昂的聲音很平靜，甚至帶著點工作被打斷後慣有的、淡淡的疏離，「或者說，是我那點可憐的、剛剛被允許合法存在的『蒸汽』玩意兒，又礙著哪位大人物的眼了，需要您這位內務大臣的千金，親自來傳達新的『指導意見』？」
他的話語裡，帶著明顯的、針對之前審查風波的諷刺。儘管與埃莉諾是「合伙人」，但索羅斯家族畢竟是內務大臣的家族，是帝國龐大情報與監察機器的一部分。有些界限，有些立場，即便在私下合作中，也依然需要被清晰地認知和保持。
埃莉諾聞言，嘴角那似笑非笑的弧度加深了些許。她沒有立刻回答，而是邁著那雙被深紫色長裙包裹、線條優美而充滿力量感的長腿，以一種優雅而從容的姿態，在工作室里緩緩踱步。她的目光掃過牆邊堆放的圖紙，掃過那些半成品的機械構件，最後，落在工作檯上那張攤開的設計草圖上，停留了片刻。貓眼中閃過一絲不易察覺的、屬於行家的銳利評估。
「指導不敢當，」 她終於收回目光，重新看向利昂，那雙貓眼在昏暗光線下顯得格外明亮，「我只是覺得，有些人被關了一個月，放出來後不先想著怎麼把自己收拾得像個貴族，反而一頭扎進這滿是鐵鏽味的角落裡…是不是有點，太不把王都的流言蜚語，和某些人的『特別關注』，當回事了？」
她的話語依舊帶著調侃，但「特別關注」四個字，被她用一種微妙的重音強調了出來。那雙貓眼，緊緊盯著利昂的臉，不放過他任何一絲細微的表情變化。
利昂神色不變，只是環抱的雙臂，幾不可察地收緊了一些。他知道埃莉諾指的是什麼。史特勞斯伯爵府的「靜思」雖然結束，但他與艾麗莎那場驚世駭俗的「浴室對峙」和後續的審查風波，早已在王都的貴族圈子裡掀起了滔天巨浪。他這位「霍亨索倫之恥」的名字，再次被推到了風口浪尖，只不過這一次，伴隨的不僅僅是嘲笑，還有更多探究、警惕、乃至…殺機的目光。而「某些人」，顯然不止是那位掌控了《冰星箴言》、態度愈發冰冷的未婚妻。
「流言蜚語，向來是王都最不值錢的玩意兒。」 利昂淡淡回道，語氣平靜無波，「至於『特別關注』…習慣了。倒是索羅斯小姐你，今天這身打扮，可不像是來談『蒸汽機』或者『報紙銷量』的。」
他的目光，意有所指地掃過埃莉諾那身顯然經過精心搭配、既不失身份又便於行動的深紫色天鵝絨長裙。以他對埃莉諾的了解，這位驕傲、性感、行事風格如同獵豹般精準而危險的內務大臣千金，絕不會為了「閒聊」而如此正式地出現在這裡。
埃莉諾臉上的笑容，微微收斂了一些。那雙貓眼中的玩味之色漸漸褪去，取而代之的，是一種更加銳利、更加凝重的審視。她不再踱步，而是停在利昂面前幾步遠的地方，兩人之間，隔著工作檯上那盞穩定燃燒的鯨油燈，光芒在兩人臉上投下搖曳的陰影。
「確實不是為那些小事。」 埃莉諾的聲音，壓低了幾分，帶著一種情報人員特有的、冷靜而清晰的語調，「我來，是因為北邊…可能要出大事了。」
利昂的瞳孔，幾不可察地收縮了一下。紫黑色眼眸深處，那點幽藍的火焰，仿佛被投入了新的燃料，驟然明亮了一瞬，隨即又沉入更深的幽暗。他沒有說話，只是靜靜地看著埃莉諾，等待她的下文。
「獸人。」 埃莉諾吐出這兩個字，貓眼緊緊盯著利昂的反應，「血色荒原那邊，幾個大部落的異常調動和集結，已經持續了一段時間。摩擦升級，小股衝突不斷。這些，以你們霍亨索倫家族在北境的耳目，應該也有所察覺了吧？」
利昂不置可否，只是微微點了點頭。他沒有提起「影」，但沉默本身，就是一種承認。
埃莉諾似乎並不意外，繼續用那種平穩而清晰的語調說道：「但有些情況，可能比你目前知道的…更具體，也更麻煩。」
她頓了頓，似乎在組織語言，貓眼中閃過一絲複雜的光芒，那光芒中，有利昂熟悉的、屬於情報分析者的冷靜，也有一絲…極淡的、近乎擔憂的情緒？
「根據內務部…以及我們家族自己的一些渠道得到的最新消息，」 埃莉諾的聲音壓得更低，確保只有兩人能夠聽清，「你的爺爺，沃爾夫岡·馮·霍亨索倫侯爵，那位『北境之狼』，已經在三天前，通過最緊急的軍情渠道，向王都的帝國元帥、鐵血親王雷克斯·奧古斯都殿下，發送了求援信。」
利昂的身體，在聽到「求援信」三個字的瞬間，幾不可察地僵硬了一下。儘管早有心理準備，但當這個消息以如此確鑿、來自帝國最高層之一（索羅斯家族）的口中說出時，那份沉重，依舊超乎想像。老霍亨索倫，那位以勇武和堅韌著稱、鎮守北境數十載、面對獸人潮汐從未退縮的聖域騎士，竟然主動發出了求援信！這意味著北境的形勢，恐怕已經到了連這位「北境之狼」都感到棘手、甚至危險的地步。
「信中的具體內容屬於最高軍機，」 埃莉諾繼續說道，語速平穩，但每個字都重若千鈞，「但可以確定的是，侯爵大人判斷，這次獸人的異動，絕非尋常的邊境襲擾。他要求王都方面，至少調派兩個完整的、滿編的帝國中央軍團北上協防，並且希望皇家魔法學院能派遣一支由戰鬥法師組成的支援隊伍，尤其是擅長大型防護結界和遠程火力壓制的。」
兩個滿編的中央軍團！再加上皇家魔法學院的戰鬥法師！這幾乎是帝國應對大規模邊境戰爭的標準配置了。利昂的心，一點點沉下去。爺爺的判斷，向來精準而保守，他既然提出了這樣的要求…
「不僅如此，」 埃莉諾沒有給利昂太多消化時間，貓眼中銳光一閃，「你的父親，奧托·馮·霍亨索倫侯爵，也已經以私人名義，向基爾伯特侯國追加了數額巨大的軍械訂單。不僅僅是常規的武器鎧甲更新，還包括大量的一次性城防魔法弩炮箭矢、加固要塞用的特種魔導合金板、以及…針對獸人『嗜血術』和大型戰爭巨獸的特種破甲裝備。基爾伯特侯國的幾大兵工廠，最近已經開始三班倒，全力趕工。」
利昂的呼吸，幾不可察地急促了一瞬。父親…基爾伯特侯國…特種訂單…這已經是在為一場硬仗，甚至是為最壞情況下的守城戰、消耗戰做準備了。基爾伯特侯國是帝國軍工心臟，與霍亨索倫家是世代血盟，他們的全力生產，意味著北境即將得到的，是最精良、也最昂貴的戰爭支持。
「還有，」 埃莉諾的聲音，帶上了一絲難以言喻的微妙情緒，像是感慨，又像是冰冷的評估，「溫莎家族…你的那位好岳父，萊因哈特·溫莎公爵，動作也不慢。通過他們在北境的龐大商業網絡和倉儲體系，第一批由溫莎家族『無償捐贈』的應急物資——主要是糧食、藥品、禦寒冬衣和搭建臨時營房的材料——已經通過陸路和水路，開始向霍亨索倫侯國的主要邊境要塞運輸。後續批次，正在緊急籌措中。」
利昂的眉頭，終於深深地蹙了起來。溫莎家族…萊因哈特公爵…「無償捐贈」？在商言商的溫莎家族，何時變得如此「慷慨」了？這背後，是純粹的政治投資，向皇室和北境守護者示好？還是看到了戰爭背後的巨大商機（戰後重建、軍費借貸、甚至可能的…）？或者，是與艾麗莎接管《冰星箴言》、試圖在輿論場上施加影響的動作相呼應？父親和爺爺，會接受這份「慷慨」嗎？以霍亨索倫家族高傲的性子…
「至於我們索羅斯家族，」 埃莉諾的語氣恢復了那種職業性的平靜，但那雙貓眼中，卻閃過一絲利昂熟悉的、屬於獵手鎖定目標時的銳利光芒，「內務部的職責所在，對北方邊境，尤其是與獸人帝國接壤地區的所有異常動向、人員流動、信息傳遞，自然要投入更多的…關注。而我個人，也在利用一些…非官方的渠道，搜集更細節、更及時的情報。畢竟，」
她微微停頓，目光直視著利昂的雙眼，那琥珀與翠綠交織的眸子裡，清晰地倒映出他凝重的面容：
「我們之間，還有合作關係。而一場發生在北境，尤其是涉及霍亨索倫家族的戰爭，其影響，絕不會僅僅局限在邊境線以內。王都的風向，很多人手裡的算盤，恐怕都要因為這北方的風雪，重新撥弄了。」
她的話語，如同冰冷的解剖刀，將北境可能的戰事，與王都波譎雲詭的權力棋局，清晰地聯繫在了一起。戰爭，從來不只是前線的廝殺。
工作室里陷入了短暫的沉默。只有鯨油燈芯燃燒時細微的嘶嘶聲，以及門外隱約傳來的、似乎變得更加遙遠而模糊的工坊噪音。
利昂緩緩地、深深地吸了一口氣。空氣中冰冷的金屬和機油氣味，混合著埃莉諾身上傳來的、那一絲淡雅的薰衣草與冷杉木香，形成一種奇異而矛盾的感受。他閉上眼，腦海中飛速閃過「影」提供的情報，閃過爺爺那封沉甸甸的求援信，閃過父親追加的軍械訂單，閃過溫莎家族「慷慨」的物資，閃過埃莉諾話語中隱含的、對王都暗流的警示…
所有這些信息，如同散落的拼圖碎片，在北境可能爆發大戰的背景下，被一股無形的、冰冷的力量，強行推擠、組合在一起，勾勒出一幅龐大、複雜、危機四伏，卻又…暗藏機遇的圖景。
亂世出英雄…
他再次想起了這句話。但此刻，這句話帶來的，不再僅僅是冰冷的野望，更夾雜了一絲對北境、對家族、對那片即將被血與火浸染的土地的、沉重的牽連。
「看來，」 利昂緩緩睜開眼，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，在沉重的現實壓力下，反而燃燒得更加穩定，更加冰冷。他開口，聲音嘶啞，卻帶著一種奇異的平靜，仿佛在陳述一個與己無關的、遙遠的事實：
「是要打一場大仗了。」
他的目光投向窗外——雖然這間地下工作室並沒有真正的窗戶，只有通風口透出的、來自上層巷道的光線——仿佛穿透了厚重的岩層，投向了北方那片遙遠、寒冷、即將被烽煙籠罩的土地。
「也不知道，」 他低聲補充，語氣中帶著一絲幾乎難以察覺的、複雜的意味，是憂慮，是沉重，還是別的什麼，「事情會發展成什麼樣子。」
是霍亨索倫家族再一次用鐵與血，捍衛北境的安寧？還是獸人的狂潮，將衝破那道屹立了數百年的防線？帝國的內部傾軋，又會在這場外患中，扮演什麼樣的角色？而他，這個被放逐在權力中心邊緣的「恥辱」，又能做些什麼？又能…改變些什麼？
埃莉諾看著利昂臉上那瞬間閃過的、混合了沉重、思索與某種…她暫時無法完全解讀的情緒，貓眼中閃過一絲複雜的微光。她見過這個男人很多面：偽裝出的紈絝，談判時的精明，被囚禁時的隱忍，宣告野心時的熾烈…但此刻，這種對家族、對北境命運流露出的、真實的沉重與思索，卻讓她感到一絲…陌生，以及一絲，連她自己都不願承認的、細微的觸動。
但下一秒，那絲觸動就被她習慣性的、帶著點傲嬌的犀利所掩蓋。她輕輕哼了一聲，那聲音在寂靜的工作室里顯得格外清晰。
「瞎操心。」 埃莉諾抱起手臂，這個動作讓她本就傲人的身材曲線更加凸顯，但她的語氣卻帶著一種近乎「教訓」的口吻，「北境打不打仗，打多大的仗，那是你爺爺、你父親、你哥哥，還有鐵血親王和帝國議會那幫老頭子們該頭疼的事情。你一個被『發配』到王都，連自己那點小產業都看不住、被未婚妻輕輕鬆鬆就奪了去的『霍亨索倫之恥』，在這兒憂國憂民，不覺得有點…太早了嗎？」
她的話語，一如既往的尖銳，甚至帶著點刻薄，直指利昂當前最尷尬、也最現實的處境——他在王都，在家族的支持鞭長莫及的地方，連自己一手創辦的《魔法蒸汽日報》（現在是《冰星箴言》）都保不住，被艾麗莎以絕對強勢的姿態接管、清洗、重塑。這樣的他，有什麼資格，又有什麼能力，去操心千里之外的北境戰事？
利昂聞言，不僅沒有動怒，反而緩緩地、勾起嘴角，露出了一個冰冷的、近乎自嘲的弧度。他轉過頭，紫黑色的眼眸，迎上埃莉諾那雙帶著審視、挑釁，以及一絲不易察覺的…別的什麼情緒的貓眼。
「是啊，」 他低聲說，聲音平靜，卻仿佛帶著某種沉重的迴響，「我連自己的報紙都保不住，被那個女人…玩弄於股掌之間。」
他用了「玩弄」這個詞，語氣平淡，卻讓埃莉諾的眉梢，幾不可察地跳動了一下。
「所以，」 利昂繼續說著，目光從埃莉諾臉上移開，重新落回工作檯上那些冰冷的金屬零件，落在那張攤開的設計草圖上。他的手指，無意識地撫過那根新加工的、光潔冰涼的活塞杆，指尖傳來金屬特有的、堅實的觸感。
「與其在這裡，為千里之外的戰局憂心忡忡，做些無謂的、廉價的感慨…」
他抬起頭，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在鯨油燈的光芒下，驟然變得清晰、銳利，如同冰層下燃燒的、永不熄滅的幽焰。
「不如先想想，怎麼把我失去的東西…」
「親手拿回來。」
他的語氣依舊平靜，但那份平靜之下，卻蘊含著一種比憤怒吶喊更加堅定、更加冰冷的決心。那不是少年人賭氣般的宣言，而是一個看清了現實、衡量了得失、背負著沉重枷鎖、卻依然選擇向前走的男人，所做出的、沉默的宣戰。
埃莉諾看著這樣的利昂，那雙琥珀與翠綠交織的貓眼中，玩味、審視、乃至那一絲刻薄，都漸漸淡去。取而代之的，是一種更加深沉、更加複雜的情緒。她似乎想說什麼，嘴唇微微動了動，但最終，只是化作一聲幾不可聞的、意義不明的輕哼。
「算你還有點自知之明。」 她移開目光，仿佛不願與利昂眼中那過於明亮、過于堅定的火焰對視太久，轉而再次掃視這間凌亂卻充滿某種奇異生命力的工作室，「不過，要拿回你的東西，光靠在這裡擺弄這些鐵疙瘩，可不夠。艾麗莎·溫莎，或者說，艾麗莎·馮·史特勞斯，她現在的《冰星箴言》，在王都貴族和學者圈子裡，口碑可不差。她走的是高端、精深、『正統魔法與貴族思辨』的路子，很對那些老傢伙的胃口。而且，有史特勞斯伯爵和溫莎家族在背後支持，她的資源和人脈，不是你單打獨鬥能比的。」
她頓了頓，似乎想到了什麼，貓眼中閃過一絲銳利的光芒：
「還有，我聽說…她在清理完報社內部之後，正在接觸羅蘭德家族的那個『沙龍女王』，奧菲莉婭·馮·羅蘭德。如果她們兩個聯手…一個掌握高端輿論和貴族沙龍，一個背後站著帝國最富有的糧商和知識巨頭…你要面對的，可就不止是一個『冰山未婚妻』那麼簡單了。」
奧菲莉婭·馮·羅蘭德？羅蘭德侯爵的長孫女，王都著名的才女和社交名媛，以博學、機智和龐大的沙龍人脈網絡聞名…利昂的眉頭再次蹙起。如果艾麗莎真的成功拉攏了奧菲莉婭，甚至通過她，間接得到了羅蘭德家族那恐怖的知識儲備和財富資源的支持…那他要面對的，將是一個在「上層路線」上幾乎無懈可擊的對手。
「所以，」 埃莉諾的聲音，將利昂從思緒中拉回。她重新看向他，那雙貓眼中，此刻閃爍著一種近乎「合作者」的專業與冷靜，「你需要盟友。需要能幫你打破現有僵局的『外力』。需要…一個，能夠和《冰星箴言》那套『高端、正統』路線，形成差異化競爭，甚至…」
她微微勾起嘴角，那笑容裡帶著一絲屬於獵手的、危險的興奮：
「甚至是從根本上，動搖其根基的…『新東西』。」
利昂靜靜地聽著，目光與埃莉諾對視。兩人之間的空氣，仿佛因為這番對話，而重新流動起來，帶著機油、薰衣草、以及一種名為「野心」與「算計」的微妙氣息。
「你的意思是…」 利昂緩緩開口，紫黑色的眼眸深處，光芒閃爍。
「我的意思是，」 埃莉諾向前走了一步，拉近了兩人之間的距離。她身上那股淡雅的香氣，更加清晰地傳來，與工作室的金屬氣味混合，形成一種奇異的感覺。「你的『蒸汽』，你的那些…『奇技淫巧』，或許在王都的貴族沙龍里不受待見，被那些老古董視為離經叛道。但是…」
她的目光，意有所指地，再次掃過工作檯上那張畫著改良蒸汽機部件的草圖，掃過牆邊那些半成品的機械。
「如果，有一場戰爭…一場發生在北境，由你的家族主導，帝國上下所有人都在關注的戰爭…而在這場戰爭中，你的這些『奇技淫巧』，恰好能證明它們並非無用之物，恰好能…解決一些實際問題，比如，更快的物資運輸，更高效的後勤補給，甚至…更強大的防禦或攻擊手段？」
埃莉諾沒有把話說完，但她那雙閃爍著銳利光芒的貓眼，已經將意思表達得清清楚楚。
北境的戰爭，是危機，也是…一個前所未有的、展示「蒸汽」力量、獲取認可、甚至…反攻倒算的舞台！
利昂的心臟，仿佛被什麼東西重重地敲擊了一下。埃莉諾的話，與他之前對「影」所說的「亂世出英雄」，與他在「靜思室」中反覆推演的某些可能性，不謀而合！甚至，她提出了一個更具體、更可行的路徑——將「蒸汽」技術，與北境的戰爭需求結合起來！
「戰爭，是技術最好的試金石。」 利昂低聲重複著「影」說過的話，紫黑色的眼眸中，那點幽藍的火焰，燃燒得越來越亮，越來越…冰冷而熾烈。
「但前提是，」 埃莉諾補充道，語氣恢復了那種帶著點傲嬌的冷靜，「你得先有能拿得出手、經得起考驗的東西。還有，你得有一條…能將這些東西，安全、隱秘、並且及時地，送到北境，送到你父親、你哥哥手裡的…『路』。一條能繞過王都某些人眼睛的『路』。」
她的話語，再次與「影」的提議重合。不同的是，埃莉諾代表的，可能是索羅斯家族，或者說，是她個人掌控的、某種「非官方」但能量巨大的渠道。
「你有這樣的『路』？」 利昂直視著埃莉諾的眼睛，問得直接。
埃莉諾與他對視了片刻，那雙貓眼中光芒流轉，最終，化為一抹帶著些許狡黠和傲然的弧度。
「索羅斯家族經營這麼多年，如果連幾條往北邊送點『特殊貨物』的路子都沒有，那我父親這個內務大臣，也未免太不稱職了。」 她微微揚起下巴，露出修長優美的脖頸線條，「當然，風險、代價、以及…保密，缺一不可。而且，我要確保，送過去的東西，真的有用，真的能…在關鍵的地方，發揮關鍵的作用。這，是對我們雙方都負責。」
「我明白。」 利昂點頭，沒有多餘的廢話。他知道，與埃莉諾這樣的聰明人合作，坦誠和實際利益，比任何虛言都重要。「給我一點時間。我會拿出…能讓北境的戰士，還有我那位挑剔的父親和哥哥，都不得不正視的『東西』。」
他的目光，再次落回工作檯上的蒸汽機部件，那目光，不再僅僅是對技術的專注，更帶上了一種沉甸甸的、名為「責任」與「機會」的重量。
「很好。」 埃莉諾滿意地點點頭，仿佛完成了一筆重要的交易。她後退一步，重新拉開了兩人之間的距離，那股淡淡的薰衣草與冷杉木香氣，也隨之飄遠了一些。
「那麼，我就不打擾霍亨索倫少爺，在這裡繼續為你的…『英雄之路』，鍛造基石了。」 她轉身，深紫色的天鵝絨裙擺划過一個優雅的弧度，走向門口。在握住門把手之前，她微微側頭，留給利昂一個精緻的側臉輪廓，和一句聽不出太多情緒、卻又仿佛蘊含著什麼的低語：
「別忘了，你答應我的，『蒸汽日報』的原始股份，還有…未來的合作。我投資，可從來不只是為了…友情。」
說完，她不再停留，拉開厚重的橡木門，身影融入門外巷道昏暗的光線中，如同她來時一樣，悄無聲息，只留下一縷淡淡的、屬於另一個世界的香氣，在瀰漫著機油和金屬氣味的空氣中，緩緩消散。
工作室里，重新只剩下利昂一人。
鯨油燈的光芒，穩定地燃燒著，將他的影子長長地投射在冰冷的石壁上。他靜靜地站在那裡，許久沒有動。腦海中，埃莉諾帶來的情報，與「影」的信息相互印證、交織、發酵…
北境告急，爺爺求援，父親備戰，溫莎「捐贈」，王都暗流，艾麗莎的動作，羅蘭德家族的潛在聯盟，埃莉諾提議的「戰爭展示」與秘密運輸渠道……
還有，他自己手中，那名為「蒸汽」的、微弱卻執著燃燒的火種。
所有的線索，所有的壓力，所有的機遇，仿佛在這一刻，匯聚成一股洶湧的暗流，推動著他，逼迫著他，也…誘惑著他，走向那條註定布滿荊棘、卻又通往未知遠方的道路。
亂世…
英雄…
他緩緩地、握緊了拳頭。指尖傳來金屬零件冰冷的觸感，也傳來內心深處，那股愈發清晰、愈發堅定的力量。
「有些棋，」 他對著空無一人的工作室，對著那些沉默的金屬與圖紙，低聲自語，聲音輕得如同嘆息，卻又重得仿佛誓言：
「必須提前下了。」
窗外（雖然並沒有窗），王都的天空，不知何時，已堆積起厚厚的鉛雲。
山雨欲來，風已滿樓。
而北境的烽煙，似乎也已隱約可見。
然而今日，這慣常的喧囂之下，似乎潛藏著一絲不易察覺的、微妙的緊繃。一些相熟的工匠在交談時，聲音不自覺地壓低了幾分，目光偶爾會瞥向工坊入口，或投向那些往來運輸礦石、煤炭的矮人車隊——他們中不少人，今天帶來的不僅是貨物，還有從更深處礦道、或與地表接壤的貿易站傳來的、語焉不詳卻讓人心頭沉甸甸的消息。獸人，北境，集結，摩擦……這些詞彙如同投入滾燙熔爐的冰屑，在高溫下嘶嘶作響，雖未改變爐火的本質，卻足以讓最敏銳的耳朵豎起，讓最沉靜的心臟漏跳半拍。
利昂的「工作室」——那間位於最偏僻角落、被層層貨架和半成品機械零件環繞的石室——今日卻反常地安靜。厚重的橡木門緊閉著，隔絕了大部分外界的噪音。室內，鯨油燈穩定的光芒照亮了工作檯上一張攤開的、墨跡尚新的設計草圖。草圖旁邊，擺放著幾個拆解開的蒸汽機原型關鍵部件——改良後的高壓閥門、更精密的連杆機構、以及一組測試用的、刻有基礎散熱和壓力穩定符文的黃銅管道。
利昂穿著一身沾滿油污的深色亞麻襯衣，袖子挽到手肘，正俯身在台前，用一套從矮人工匠那裡學來的、極其精密的卡尺和放大鏡，仔細檢查著一根新加工出來的活塞杆的表面光潔度。他的神情專注，眉頭微蹙，紫黑色的眼眸在放大鏡片後顯得格外幽深，倒映著金屬冷硬的光澤，仿佛外界的一切紛擾——無論是審查裁決的餘波，還是「影」帶來的北方警訊，亦或是與那位冰山未婚妻之間無聲的較量——都暫時被這金屬的觸感、尺寸的精度、結構的合理性所隔絕、所吸收、所轉化。
一個月「靜思」的禁錮，並未磨滅他對「蒸汽」本身的熱情。相反，在被迫遠離那些具體的事務性工作、遠離與艾麗莎直接的言語交鋒後，他反而獲得了一種奇異的、沉澱下來的清晰。那些在黑暗中反覆咀嚼、推演的藍圖、公式、結構改進方案，此刻正通過指尖的觸感，一點點化為現實。這是一種更為純粹、也更令人心安的掌控感。至少在這裡，在這個充滿機油和金屬氣味的世界裡，邏輯是清晰的，努力是有回饋的，成功或失敗，都只關乎技藝與規律。
就在這時，工作室那扇厚重的橡木門外，傳來一陣輕微的、與尋常矮人工匠那沉重腳步聲截然不同的響動。那聲音很輕，很穩，帶著一種獨特的韻律，像是柔軟的皮靴底，刻意收斂了力道，卻又不失從容地踩在粗礪地面上的聲音。緊接著，是兩聲清脆、短促，甚至帶著點不容置疑意味的叩門聲。
篤篤。
利昂手中的動作微微一頓。他沒有立刻抬頭，但紫黑色眼眸深處的專注，如同被投入石子的水面，漾開一絲微不可察的漣漪。這個時間，這個敲門的節奏和力度……不是葛朗台，也不是他手下的任何矮人工匠。
他將放大鏡和卡尺輕輕放在工作檯上，直起身，用旁邊一塊沾滿油污的粗布隨意擦了擦手，目光平靜地投向那扇緊閉的橡木門。
「進。」 他的聲音不高，帶著工作被打斷時慣有的、一絲淡淡的沙啞。
門軸發出輕微的、顯然被精心保養過的吱呀聲，向內推開。一股混合了王都貴族區特有的、淡雅而昂貴的薰衣草與冷杉木香氣，瞬間侵入這間充滿了金屬、油脂和煤灰氣味的石室，帶來一絲格格不入的、屬於另一個世界的精緻與冰冷。
一個高挑的身影，逆著門外巷道里昏黃的燈光，走了進來。
埃莉諾·馮·索羅斯。
她今天沒有穿那身標誌性的、便於在街巷陰影中穿行的深色緊身獵裝，而是換上了一套剪裁極為合體、用料考究的深紫色天鵝絨長裙。長裙的款式並非時下王都貴族小姐們流行的、過分強調蓬鬆裙擺和繁複蕾絲的樣式，而是更偏向簡潔、利落的旅行便裝風格，腰身收束，裙擺適度，袖口和領口鑲嵌著細膩的銀絲刺繡，既凸顯了她高挑曼妙、曲線驚人的身材，又保留了相當的行動便利性。外罩一件同色系的、帶兜帽的短披風，邊緣滾著銀灰色的貂毛，此刻隨意地搭在臂彎。她那一頭在燈光下仿佛流淌著暗金色蜂蜜光澤的微卷長發，今日並未像往常那樣隨意披散或束成利落的馬尾，而是用幾枚鑲嵌著細小紫水晶的髮夾，在腦後精巧地綰起一個略顯鬆散、卻別具風情的髮髻，幾縷不聽話的髮絲垂落頰邊，為她那帶著明顯混血特徵的、野性而精緻的臉龐，平添了幾分慵懶與…一絲刻意為之的、不經意的誘惑。
但最引人注目的，依舊是她那雙眼睛。如同最上等的貓眼石，在工作室鯨油燈略顯昏黃的光線下，呈現出一種奇異而深邃的、介於琥珀與翠綠之間的色澤。此刻，這雙貓眼中，帶著慣有的、仿佛能洞察人心的銳利，以及一絲幾乎難以察覺的、混合了玩味、關切與某種…職業性審視的複雜光芒。她的嘴角，微微上翹，勾著一個似笑非笑的弧度，目光掃過凌亂卻井然有序的工作檯，掃過那些沾滿油污的零件和工具，最後，落在了利昂那張平靜、卻掩不住一絲蒼白和淡淡疲憊的臉上。
「嘖，」 埃莉諾先開了口，聲音依舊帶著那種獨特的、微微上揚的、仿佛永遠在調侃什麼的語調，但仔細聽，卻能察覺到一絲幾乎難以捕捉的緊繃，「我們的霍亨索倫少爺，看來這一個月的『靜修』，倒是讓你對機油和鐵鏽的味道，越發情有獨鍾了？這地方的味道，可比史特勞斯伯爵府的薰香…提神醒腦多了。」
她說著，那雙貓眼狀似隨意地掃過利昂身上那身沾滿油污的工裝，以及他手上尚未完全擦淨的黑色油漬，眉梢幾不可察地挑了挑，像是在評估一件不太符合她審美、卻意外地…不讓人覺得違和的物品。
利昂看著她，臉上沒有任何意外的表情，只是那紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，似乎因為她的到來，而極其細微地、搖曳了一下。他放下手中的粗布，身體放鬆地靠在冰冷的工作檯邊緣，雙臂環抱，目光平靜地與埃莉諾對視。
「索羅斯小姐大駕光臨我這滿是油污的陋室，總不會只是為了來…品評空氣品質的吧？」 利昂的聲音很平靜，甚至帶著點工作被打斷後慣有的、淡淡的疏離，「或者說，是我那點可憐的、剛剛被允許合法存在的『蒸汽』玩意兒，又礙著哪位大人物的眼了，需要您這位內務大臣的千金，親自來傳達新的『指導意見』？」
他的話語裡，帶著明顯的、針對之前審查風波的諷刺。儘管與埃莉諾是「合伙人」，但索羅斯家族畢竟是內務大臣的家族，是帝國龐大情報與監察機器的一部分。有些界限，有些立場，即便在私下合作中，也依然需要被清晰地認知和保持。
埃莉諾聞言，嘴角那似笑非笑的弧度加深了些許。她沒有立刻回答，而是邁著那雙被深紫色長裙包裹、線條優美而充滿力量感的長腿，以一種優雅而從容的姿態，在工作室里緩緩踱步。她的目光掃過牆邊堆放的圖紙，掃過那些半成品的機械構件，最後，落在工作檯上那張攤開的設計草圖上，停留了片刻。貓眼中閃過一絲不易察覺的、屬於行家的銳利評估。
「指導不敢當，」 她終於收回目光，重新看向利昂，那雙貓眼在昏暗光線下顯得格外明亮，「我只是覺得，有些人被關了一個月，放出來後不先想著怎麼把自己收拾得像個貴族，反而一頭扎進這滿是鐵鏽味的角落裡…是不是有點，太不把王都的流言蜚語，和某些人的『特別關注』，當回事了？」
她的話語依舊帶著調侃，但「特別關注」四個字，被她用一種微妙的重音強調了出來。那雙貓眼，緊緊盯著利昂的臉，不放過他任何一絲細微的表情變化。
利昂神色不變，只是環抱的雙臂，幾不可察地收緊了一些。他知道埃莉諾指的是什麼。史特勞斯伯爵府的「靜思」雖然結束，但他與艾麗莎那場驚世駭俗的「浴室對峙」和後續的審查風波，早已在王都的貴族圈子裡掀起了滔天巨浪。他這位「霍亨索倫之恥」的名字，再次被推到了風口浪尖，只不過這一次，伴隨的不僅僅是嘲笑，還有更多探究、警惕、乃至…殺機的目光。而「某些人」，顯然不止是那位掌控了《冰星箴言》、態度愈發冰冷的未婚妻。
「流言蜚語，向來是王都最不值錢的玩意兒。」 利昂淡淡回道，語氣平靜無波，「至於『特別關注』…習慣了。倒是索羅斯小姐你，今天這身打扮，可不像是來談『蒸汽機』或者『報紙銷量』的。」
他的目光，意有所指地掃過埃莉諾那身顯然經過精心搭配、既不失身份又便於行動的深紫色天鵝絨長裙。以他對埃莉諾的了解，這位驕傲、性感、行事風格如同獵豹般精準而危險的內務大臣千金，絕不會為了「閒聊」而如此正式地出現在這裡。
埃莉諾臉上的笑容，微微收斂了一些。那雙貓眼中的玩味之色漸漸褪去，取而代之的，是一種更加銳利、更加凝重的審視。她不再踱步，而是停在利昂面前幾步遠的地方，兩人之間，隔著工作檯上那盞穩定燃燒的鯨油燈，光芒在兩人臉上投下搖曳的陰影。
「確實不是為那些小事。」 埃莉諾的聲音，壓低了幾分，帶著一種情報人員特有的、冷靜而清晰的語調，「我來，是因為北邊…可能要出大事了。」
利昂的瞳孔，幾不可察地收縮了一下。紫黑色眼眸深處，那點幽藍的火焰，仿佛被投入了新的燃料，驟然明亮了一瞬，隨即又沉入更深的幽暗。他沒有說話，只是靜靜地看著埃莉諾，等待她的下文。
「獸人。」 埃莉諾吐出這兩個字，貓眼緊緊盯著利昂的反應，「血色荒原那邊，幾個大部落的異常調動和集結，已經持續了一段時間。摩擦升級，小股衝突不斷。這些，以你們霍亨索倫家族在北境的耳目，應該也有所察覺了吧？」
利昂不置可否，只是微微點了點頭。他沒有提起「影」，但沉默本身，就是一種承認。
埃莉諾似乎並不意外，繼續用那種平穩而清晰的語調說道：「但有些情況，可能比你目前知道的…更具體，也更麻煩。」
她頓了頓，似乎在組織語言，貓眼中閃過一絲複雜的光芒，那光芒中，有利昂熟悉的、屬於情報分析者的冷靜，也有一絲…極淡的、近乎擔憂的情緒？
「根據內務部…以及我們家族自己的一些渠道得到的最新消息，」 埃莉諾的聲音壓得更低，確保只有兩人能夠聽清，「你的爺爺，沃爾夫岡·馮·霍亨索倫侯爵，那位『北境之狼』，已經在三天前，通過最緊急的軍情渠道，向王都的帝國元帥、鐵血親王雷克斯·奧古斯都殿下，發送了求援信。」
利昂的身體，在聽到「求援信」三個字的瞬間，幾不可察地僵硬了一下。儘管早有心理準備，但當這個消息以如此確鑿、來自帝國最高層之一（索羅斯家族）的口中說出時，那份沉重，依舊超乎想像。老霍亨索倫，那位以勇武和堅韌著稱、鎮守北境數十載、面對獸人潮汐從未退縮的聖域騎士，竟然主動發出了求援信！這意味著北境的形勢，恐怕已經到了連這位「北境之狼」都感到棘手、甚至危險的地步。
「信中的具體內容屬於最高軍機，」 埃莉諾繼續說道，語速平穩，但每個字都重若千鈞，「但可以確定的是，侯爵大人判斷，這次獸人的異動，絕非尋常的邊境襲擾。他要求王都方面，至少調派兩個完整的、滿編的帝國中央軍團北上協防，並且希望皇家魔法學院能派遣一支由戰鬥法師組成的支援隊伍，尤其是擅長大型防護結界和遠程火力壓制的。」
兩個滿編的中央軍團！再加上皇家魔法學院的戰鬥法師！這幾乎是帝國應對大規模邊境戰爭的標準配置了。利昂的心，一點點沉下去。爺爺的判斷，向來精準而保守，他既然提出了這樣的要求…
「不僅如此，」 埃莉諾沒有給利昂太多消化時間，貓眼中銳光一閃，「你的父親，奧托·馮·霍亨索倫侯爵，也已經以私人名義，向基爾伯特侯國追加了數額巨大的軍械訂單。不僅僅是常規的武器鎧甲更新，還包括大量的一次性城防魔法弩炮箭矢、加固要塞用的特種魔導合金板、以及…針對獸人『嗜血術』和大型戰爭巨獸的特種破甲裝備。基爾伯特侯國的幾大兵工廠，最近已經開始三班倒，全力趕工。」
利昂的呼吸，幾不可察地急促了一瞬。父親…基爾伯特侯國…特種訂單…這已經是在為一場硬仗，甚至是為最壞情況下的守城戰、消耗戰做準備了。基爾伯特侯國是帝國軍工心臟，與霍亨索倫家是世代血盟，他們的全力生產，意味著北境即將得到的，是最精良、也最昂貴的戰爭支持。
「還有，」 埃莉諾的聲音，帶上了一絲難以言喻的微妙情緒，像是感慨，又像是冰冷的評估，「溫莎家族…你的那位好岳父，萊因哈特·溫莎公爵，動作也不慢。通過他們在北境的龐大商業網絡和倉儲體系，第一批由溫莎家族『無償捐贈』的應急物資——主要是糧食、藥品、禦寒冬衣和搭建臨時營房的材料——已經通過陸路和水路，開始向霍亨索倫侯國的主要邊境要塞運輸。後續批次，正在緊急籌措中。」
利昂的眉頭，終於深深地蹙了起來。溫莎家族…萊因哈特公爵…「無償捐贈」？在商言商的溫莎家族，何時變得如此「慷慨」了？這背後，是純粹的政治投資，向皇室和北境守護者示好？還是看到了戰爭背後的巨大商機（戰後重建、軍費借貸、甚至可能的…）？或者，是與艾麗莎接管《冰星箴言》、試圖在輿論場上施加影響的動作相呼應？父親和爺爺，會接受這份「慷慨」嗎？以霍亨索倫家族高傲的性子…
「至於我們索羅斯家族，」 埃莉諾的語氣恢復了那種職業性的平靜，但那雙貓眼中，卻閃過一絲利昂熟悉的、屬於獵手鎖定目標時的銳利光芒，「內務部的職責所在，對北方邊境，尤其是與獸人帝國接壤地區的所有異常動向、人員流動、信息傳遞，自然要投入更多的…關注。而我個人，也在利用一些…非官方的渠道，搜集更細節、更及時的情報。畢竟，」
她微微停頓，目光直視著利昂的雙眼，那琥珀與翠綠交織的眸子裡，清晰地倒映出他凝重的面容：
「我們之間，還有合作關係。而一場發生在北境，尤其是涉及霍亨索倫家族的戰爭，其影響，絕不會僅僅局限在邊境線以內。王都的風向，很多人手裡的算盤，恐怕都要因為這北方的風雪，重新撥弄了。」
她的話語，如同冰冷的解剖刀，將北境可能的戰事，與王都波譎雲詭的權力棋局，清晰地聯繫在了一起。戰爭，從來不只是前線的廝殺。
工作室里陷入了短暫的沉默。只有鯨油燈芯燃燒時細微的嘶嘶聲，以及門外隱約傳來的、似乎變得更加遙遠而模糊的工坊噪音。
利昂緩緩地、深深地吸了一口氣。空氣中冰冷的金屬和機油氣味，混合著埃莉諾身上傳來的、那一絲淡雅的薰衣草與冷杉木香，形成一種奇異而矛盾的感受。他閉上眼，腦海中飛速閃過「影」提供的情報，閃過爺爺那封沉甸甸的求援信，閃過父親追加的軍械訂單，閃過溫莎家族「慷慨」的物資，閃過埃莉諾話語中隱含的、對王都暗流的警示…
所有這些信息，如同散落的拼圖碎片，在北境可能爆發大戰的背景下，被一股無形的、冰冷的力量，強行推擠、組合在一起，勾勒出一幅龐大、複雜、危機四伏，卻又…暗藏機遇的圖景。
亂世出英雄…
他再次想起了這句話。但此刻，這句話帶來的，不再僅僅是冰冷的野望，更夾雜了一絲對北境、對家族、對那片即將被血與火浸染的土地的、沉重的牽連。
「看來，」 利昂緩緩睜開眼，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，在沉重的現實壓力下，反而燃燒得更加穩定，更加冰冷。他開口，聲音嘶啞，卻帶著一種奇異的平靜，仿佛在陳述一個與己無關的、遙遠的事實：
「是要打一場大仗了。」
他的目光投向窗外——雖然這間地下工作室並沒有真正的窗戶，只有通風口透出的、來自上層巷道的光線——仿佛穿透了厚重的岩層，投向了北方那片遙遠、寒冷、即將被烽煙籠罩的土地。
「也不知道，」 他低聲補充，語氣中帶著一絲幾乎難以察覺的、複雜的意味，是憂慮，是沉重，還是別的什麼，「事情會發展成什麼樣子。」
是霍亨索倫家族再一次用鐵與血，捍衛北境的安寧？還是獸人的狂潮，將衝破那道屹立了數百年的防線？帝國的內部傾軋，又會在這場外患中，扮演什麼樣的角色？而他，這個被放逐在權力中心邊緣的「恥辱」，又能做些什麼？又能…改變些什麼？
埃莉諾看著利昂臉上那瞬間閃過的、混合了沉重、思索與某種…她暫時無法完全解讀的情緒，貓眼中閃過一絲複雜的微光。她見過這個男人很多面：偽裝出的紈絝，談判時的精明，被囚禁時的隱忍，宣告野心時的熾烈…但此刻，這種對家族、對北境命運流露出的、真實的沉重與思索，卻讓她感到一絲…陌生，以及一絲，連她自己都不願承認的、細微的觸動。
但下一秒，那絲觸動就被她習慣性的、帶著點傲嬌的犀利所掩蓋。她輕輕哼了一聲，那聲音在寂靜的工作室里顯得格外清晰。
「瞎操心。」 埃莉諾抱起手臂，這個動作讓她本就傲人的身材曲線更加凸顯，但她的語氣卻帶著一種近乎「教訓」的口吻，「北境打不打仗，打多大的仗，那是你爺爺、你父親、你哥哥，還有鐵血親王和帝國議會那幫老頭子們該頭疼的事情。你一個被『發配』到王都，連自己那點小產業都看不住、被未婚妻輕輕鬆鬆就奪了去的『霍亨索倫之恥』，在這兒憂國憂民，不覺得有點…太早了嗎？」
她的話語，一如既往的尖銳，甚至帶著點刻薄，直指利昂當前最尷尬、也最現實的處境——他在王都，在家族的支持鞭長莫及的地方，連自己一手創辦的《魔法蒸汽日報》（現在是《冰星箴言》）都保不住，被艾麗莎以絕對強勢的姿態接管、清洗、重塑。這樣的他，有什麼資格，又有什麼能力，去操心千里之外的北境戰事？
利昂聞言，不僅沒有動怒，反而緩緩地、勾起嘴角，露出了一個冰冷的、近乎自嘲的弧度。他轉過頭，紫黑色的眼眸，迎上埃莉諾那雙帶著審視、挑釁，以及一絲不易察覺的…別的什麼情緒的貓眼。
「是啊，」 他低聲說，聲音平靜，卻仿佛帶著某種沉重的迴響，「我連自己的報紙都保不住，被那個女人…玩弄於股掌之間。」
他用了「玩弄」這個詞，語氣平淡，卻讓埃莉諾的眉梢，幾不可察地跳動了一下。
「所以，」 利昂繼續說著，目光從埃莉諾臉上移開，重新落回工作檯上那些冰冷的金屬零件，落在那張攤開的設計草圖上。他的手指，無意識地撫過那根新加工的、光潔冰涼的活塞杆，指尖傳來金屬特有的、堅實的觸感。
「與其在這裡，為千里之外的戰局憂心忡忡，做些無謂的、廉價的感慨…」
他抬起頭，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍色的火焰，在鯨油燈的光芒下，驟然變得清晰、銳利，如同冰層下燃燒的、永不熄滅的幽焰。
「不如先想想，怎麼把我失去的東西…」
「親手拿回來。」
他的語氣依舊平靜，但那份平靜之下，卻蘊含著一種比憤怒吶喊更加堅定、更加冰冷的決心。那不是少年人賭氣般的宣言，而是一個看清了現實、衡量了得失、背負著沉重枷鎖、卻依然選擇向前走的男人，所做出的、沉默的宣戰。
埃莉諾看著這樣的利昂，那雙琥珀與翠綠交織的貓眼中，玩味、審視、乃至那一絲刻薄，都漸漸淡去。取而代之的，是一種更加深沉、更加複雜的情緒。她似乎想說什麼，嘴唇微微動了動，但最終，只是化作一聲幾不可聞的、意義不明的輕哼。
「算你還有點自知之明。」 她移開目光，仿佛不願與利昂眼中那過於明亮、過于堅定的火焰對視太久，轉而再次掃視這間凌亂卻充滿某種奇異生命力的工作室，「不過，要拿回你的東西，光靠在這裡擺弄這些鐵疙瘩，可不夠。艾麗莎·溫莎，或者說，艾麗莎·馮·史特勞斯，她現在的《冰星箴言》，在王都貴族和學者圈子裡，口碑可不差。她走的是高端、精深、『正統魔法與貴族思辨』的路子，很對那些老傢伙的胃口。而且，有史特勞斯伯爵和溫莎家族在背後支持，她的資源和人脈，不是你單打獨鬥能比的。」
她頓了頓，似乎想到了什麼，貓眼中閃過一絲銳利的光芒：
「還有，我聽說…她在清理完報社內部之後，正在接觸羅蘭德家族的那個『沙龍女王』，奧菲莉婭·馮·羅蘭德。如果她們兩個聯手…一個掌握高端輿論和貴族沙龍，一個背後站著帝國最富有的糧商和知識巨頭…你要面對的，可就不止是一個『冰山未婚妻』那麼簡單了。」
奧菲莉婭·馮·羅蘭德？羅蘭德侯爵的長孫女，王都著名的才女和社交名媛，以博學、機智和龐大的沙龍人脈網絡聞名…利昂的眉頭再次蹙起。如果艾麗莎真的成功拉攏了奧菲莉婭，甚至通過她，間接得到了羅蘭德家族那恐怖的知識儲備和財富資源的支持…那他要面對的，將是一個在「上層路線」上幾乎無懈可擊的對手。
「所以，」 埃莉諾的聲音，將利昂從思緒中拉回。她重新看向他，那雙貓眼中，此刻閃爍著一種近乎「合作者」的專業與冷靜，「你需要盟友。需要能幫你打破現有僵局的『外力』。需要…一個，能夠和《冰星箴言》那套『高端、正統』路線，形成差異化競爭，甚至…」
她微微勾起嘴角，那笑容裡帶著一絲屬於獵手的、危險的興奮：
「甚至是從根本上，動搖其根基的…『新東西』。」
利昂靜靜地聽著，目光與埃莉諾對視。兩人之間的空氣，仿佛因為這番對話，而重新流動起來，帶著機油、薰衣草、以及一種名為「野心」與「算計」的微妙氣息。
「你的意思是…」 利昂緩緩開口，紫黑色的眼眸深處，光芒閃爍。
「我的意思是，」 埃莉諾向前走了一步，拉近了兩人之間的距離。她身上那股淡雅的香氣，更加清晰地傳來，與工作室的金屬氣味混合，形成一種奇異的感覺。「你的『蒸汽』，你的那些…『奇技淫巧』，或許在王都的貴族沙龍里不受待見，被那些老古董視為離經叛道。但是…」
她的目光，意有所指地，再次掃過工作檯上那張畫著改良蒸汽機部件的草圖，掃過牆邊那些半成品的機械。
「如果，有一場戰爭…一場發生在北境，由你的家族主導，帝國上下所有人都在關注的戰爭…而在這場戰爭中，你的這些『奇技淫巧』，恰好能證明它們並非無用之物，恰好能…解決一些實際問題，比如，更快的物資運輸，更高效的後勤補給，甚至…更強大的防禦或攻擊手段？」
埃莉諾沒有把話說完，但她那雙閃爍著銳利光芒的貓眼，已經將意思表達得清清楚楚。
北境的戰爭，是危機，也是…一個前所未有的、展示「蒸汽」力量、獲取認可、甚至…反攻倒算的舞台！
利昂的心臟，仿佛被什麼東西重重地敲擊了一下。埃莉諾的話，與他之前對「影」所說的「亂世出英雄」，與他在「靜思室」中反覆推演的某些可能性，不謀而合！甚至，她提出了一個更具體、更可行的路徑——將「蒸汽」技術，與北境的戰爭需求結合起來！
「戰爭，是技術最好的試金石。」 利昂低聲重複著「影」說過的話，紫黑色的眼眸中，那點幽藍的火焰，燃燒得越來越亮，越來越…冰冷而熾烈。
「但前提是，」 埃莉諾補充道，語氣恢復了那種帶著點傲嬌的冷靜，「你得先有能拿得出手、經得起考驗的東西。還有，你得有一條…能將這些東西，安全、隱秘、並且及時地，送到北境，送到你父親、你哥哥手裡的…『路』。一條能繞過王都某些人眼睛的『路』。」
她的話語，再次與「影」的提議重合。不同的是，埃莉諾代表的，可能是索羅斯家族，或者說，是她個人掌控的、某種「非官方」但能量巨大的渠道。
「你有這樣的『路』？」 利昂直視著埃莉諾的眼睛，問得直接。
埃莉諾與他對視了片刻，那雙貓眼中光芒流轉，最終，化為一抹帶著些許狡黠和傲然的弧度。
「索羅斯家族經營這麼多年，如果連幾條往北邊送點『特殊貨物』的路子都沒有，那我父親這個內務大臣，也未免太不稱職了。」 她微微揚起下巴，露出修長優美的脖頸線條，「當然，風險、代價、以及…保密，缺一不可。而且，我要確保，送過去的東西，真的有用，真的能…在關鍵的地方，發揮關鍵的作用。這，是對我們雙方都負責。」
「我明白。」 利昂點頭，沒有多餘的廢話。他知道，與埃莉諾這樣的聰明人合作，坦誠和實際利益，比任何虛言都重要。「給我一點時間。我會拿出…能讓北境的戰士，還有我那位挑剔的父親和哥哥，都不得不正視的『東西』。」
他的目光，再次落回工作檯上的蒸汽機部件，那目光，不再僅僅是對技術的專注，更帶上了一種沉甸甸的、名為「責任」與「機會」的重量。
「很好。」 埃莉諾滿意地點點頭，仿佛完成了一筆重要的交易。她後退一步，重新拉開了兩人之間的距離，那股淡淡的薰衣草與冷杉木香氣，也隨之飄遠了一些。
「那麼，我就不打擾霍亨索倫少爺，在這裡繼續為你的…『英雄之路』，鍛造基石了。」 她轉身，深紫色的天鵝絨裙擺划過一個優雅的弧度，走向門口。在握住門把手之前，她微微側頭，留給利昂一個精緻的側臉輪廓，和一句聽不出太多情緒、卻又仿佛蘊含著什麼的低語：
「別忘了，你答應我的，『蒸汽日報』的原始股份，還有…未來的合作。我投資，可從來不只是為了…友情。」
說完，她不再停留，拉開厚重的橡木門，身影融入門外巷道昏暗的光線中，如同她來時一樣，悄無聲息，只留下一縷淡淡的、屬於另一個世界的香氣，在瀰漫著機油和金屬氣味的空氣中，緩緩消散。
工作室里，重新只剩下利昂一人。
鯨油燈的光芒，穩定地燃燒著，將他的影子長長地投射在冰冷的石壁上。他靜靜地站在那裡，許久沒有動。腦海中，埃莉諾帶來的情報，與「影」的信息相互印證、交織、發酵…
北境告急，爺爺求援，父親備戰，溫莎「捐贈」，王都暗流，艾麗莎的動作，羅蘭德家族的潛在聯盟，埃莉諾提議的「戰爭展示」與秘密運輸渠道……
還有，他自己手中，那名為「蒸汽」的、微弱卻執著燃燒的火種。
所有的線索，所有的壓力，所有的機遇，仿佛在這一刻，匯聚成一股洶湧的暗流，推動著他，逼迫著他，也…誘惑著他，走向那條註定布滿荊棘、卻又通往未知遠方的道路。
亂世…
英雄…
他緩緩地、握緊了拳頭。指尖傳來金屬零件冰冷的觸感，也傳來內心深處，那股愈發清晰、愈發堅定的力量。
「有些棋，」 他對著空無一人的工作室，對著那些沉默的金屬與圖紙，低聲自語，聲音輕得如同嘆息，卻又重得仿佛誓言：
「必須提前下了。」
窗外（雖然並沒有窗），王都的天空，不知何時，已堆積起厚厚的鉛雲。
山雨欲來，風已滿樓。
而北境的烽煙，似乎也已隱約可見。