第53章 餘燼與復仇
王宮深處，書房內。
燭火搖曳，將牆上的陰影拉得很長。
國王站在巨大的地圖前，手指在地圖上划來划去，眼中閃爍著貪婪的光芒。地圖上標註著周邊所有國家的疆域、城市、資源分布。
「阿什福德，你看這裡。」
國王指著地圖上一個小國的位置，興奮地說：
「蒙特因公國。這個小國只有三座城市，人口不到三百萬，軍隊更是只有區區五萬人。」
「我相信他們絕對擋不住我們的攻擊，但他們背後是歐奇瑪聯邦。」
他轉頭看向站在陰影中的阿什福德：
「有了我們的念能力者軍隊，我們能擊敗歐奇瑪嗎?」
阿什福德微微躬身，聲音恭敬：
「陛下，歐奇瑪聯邦是V5成員國的附屬，他們背後有強大的支持。我們需要更謹慎的策略……」
「謹慎?謹慎什麼?」
國王不耐煩地揮了揮手，完全沒有聽進去：
「我們現在擁有三千名念能力者!三千名!整個世界上有幾個國家能湊出這麼多念能力者?我們的力量已經足夠強大了!」
他在房間裡來回踱步，越說越興奮：
「我已經想好了。第一步，我們拿蒙特因公國開刀，展示我們的力量。這個小國軟弱無能，正好適合作為我們的試金石。」
「第二步，我們向歐奇瑪聯邦施壓，要求他們割讓東部三省。如果他們不同意，我們就繼續進攻。」
「第三步，等我們占據了足夠的領土，積累了足夠的實力，我們就能向V5發起挑戰!成為第六個大國!」
國王說到激動處，臉都紅了：
「想想看，阿什福德!拜倫帝國將成為世界強國!而我，將作為偉大的征服者，名垂青史!」
「陛下英明。」
阿什福德低著頭，聲音依舊恭敬。
但如果有人能看清他的表情，就會發現他的眼神冷漠得像在看一個小丑。
「那就這麼決定了!」
國王一拍桌子：
「傳令下去，進攻蒙特因公國!我要讓整個世界看看，拜倫帝國的力量!」
「是，陛下。」
阿什福德躬身退出御書房。
門在身後關上，隔絕了國王那得意的大笑聲。
阿什福德站在昏暗的走廊里，嘴角勾起一抹諷刺的冷笑。
第六個大國?
可笑的妄想。
這個愚蠢的國王，根本不知道V5的真正力量有多可怕。拜倫帝國這點念能力者，在V5眼中不過是稍微麻煩一點的叛亂分子罷了。
但這正是他想要的。
只有讓拜倫帝國發動戰爭，只有讓這些念能力者在戰場上拼命廝殺，只有讓他們懷著強烈的信念和執念死去——
他才能收集到足夠的「死念」。
才能完成那個「最終儀式」。
才能向V5復仇!
午夜時分。
王宮的地下，一間隱秘的密室內。
這裡沒有守衛，甚至連國王都不知道這個地方的存在。阿什福德通過念能力的手段，在王宮地下挖掘出這個空間，作為他真正的棲身之所。
密室不大，只有二十平米左右。四周的牆壁都是粗糙的岩石，沒有任何裝飾。唯一的光源是幾根插在地上的蠟燭，搖曳的燭光讓整個密室顯得陰森壓抑。
阿什福德走到密室中央，脫下黑色長袍，露出裡面簡樸的衣物。
然後，他伸手摘下臉上的面具。
那是一張看起來三十多歲的臉，稜角分明，眉宇間帶著難以掩飾的陰鬱。但最引人注目的，是他的眼睛——那雙眼睛深邃如深淵，仿佛藏著無盡的仇恨與瘋狂。
這才是阿什福德的真實面容。
他走到密室角落的一面銅鏡前，靜靜地看著鏡中的自己。
「已經過去十五年了啊……」
他低聲自語，聲音中帶著一絲疲憊。
十五年前。
那是他永遠無法忘記的一天。
那是一個位於偏遠地區的小國，國名叫做「卡薩迪亞王國」。
卡薩迪亞不是什麼強國，甚至連中等國家都算不上。它只是一個人口不到百萬的小國，夾在幾個大國的縫隙中艱難生存。
但卡薩迪亞有一個特點——它的王室，世代研究念能力。
那不是什麼邪惡的研究。卡薩迪亞的國王和學者們，只是想弄清楚念能力的本質，想找到讓更多人安全覺醒念能力的方法，想讓念能力造福國民。
他們建立了圖書館，收集了大量關於念能力的典籍。
他們建立了研究所，邀請念能力者來分享經驗。
他們甚至建立了學院，試圖系統性地教授念能力的知識。
這在當時是非常超前的理念。
但也正是這個理念，給卡薩迪亞帶來了毀滅。
因為，這違反了V5的禁令。
V5明令禁止：念能力不得公開化、不得系統化教學、不得大規模推廣。
V5將念能力控制在小範圍內，只允許少數精英掌握。
但卡薩迪亞不願意遵守這個規則。
「知識應該是自由的!」
「力量應該是平等的!」
「為什麼只有V5的精英才能掌握念能力，而我們的國民就不行?」
卡薩迪亞的國王——也就是阿什福德的父親——公開挑戰V5的禁令。
他宣布：卡薩迪亞將建立世界上第一所正式的「念能力學院」，向所有人開放。
這個宣言，成為了卡薩迪亞的死刑判決書。
V5的反應迅速而殘酷。
他們沒有談判，沒有警告，甚至沒有給卡薩迪亞解釋的機會。
他們直接派出軍隊。
不是普通的軍隊，而是由念能力者組成的精銳部隊。
這些部隊來自V5的五個大國，每一個士兵都是經過嚴格訓練的念能力者。他們裝備精良，戰術嫻熟，冷酷無情。
戰爭，或者說屠殺，只持續了三天。
第一天，卡薩迪亞的邊境防線被突破。
第二天，王都被包圍。
第三天，王宮陷落。
阿什福德永遠記得那一天。
他當時只有十八歲，是王國的王子，在王宮的密室里研究念能力典籍。
突然，劇烈的爆炸聲響起。
他衝出密室，看到了地獄般的景象。
王宮在燃燒。
街道上到處是屍體。
卡薩迪亞的士兵們拼命抵抗，但在V5的念能力者部隊面前，他們就像紙糊的一樣脆弱。
一個強化繫念能力者一拳轟碎了城牆。
一個放出繫念能力者的念彈將整條街道夷為平地。
一個操作繫念能力者操控著數個原本是防衛國家的士兵，掉頭攻擊自己的隊友，像收割麥子一樣收割生命。
阿什福德看到，他的父親——卡薩迪亞的國王——站在王宮的廢墟上，試圖與V5的指揮官談判。
「我們可以關閉學院!我們可以銷毀所有研究資料!求求你們，放過我的國民!」
他的父親跪在地上，額頭磕出了血。
但V5的指揮官只是冷冷地看著他：
「太遲了。你們挑戰了規則，就要付出代價。」
「這是給其他人的警告。」
然後，一道念彈貫穿了他父親的胸膛。
阿什福德眼睜睜地看著父親倒在血泊中，眼中的光芒逐漸黯淡。
「跑……」
父親用盡最後的力氣，看向躲在廢墟後的阿什福德：
「活下去……」
那一刻，阿什福德的世界崩塌了。
在親信的幫助下，他從秘密通道逃出了王都。
身後，卡薩迪亞在燃燒。
整個國家，被從地圖上抹去了。
------------------
密室內，阿什福德回過神來。
他看著銅鏡中的自己，眼中滿是仇恨的火焰。
「父親……」
他低聲說：
「我還活著。而且，我找到了復仇的方法。」
他抬起右手，掌心浮現出一團黑紅色的念氣。
【王國的餘燼】。
這是他在逃亡的十五年中，耗費無數心血開發出的念能力。
這個能力的本質，是操控「死念」。
更準確地說，是收集、儲存、利用死念。
當念能力者死去時，如果他們懷著強烈的執念、仇恨、不甘，他們的念就不會消散，而是會殘留下來，形成「死念」。
死念是危險的、污穢的、充滿負面情緒的力量。正常的念能力者都會避開死念，因為接觸死念會污染自己的念，甚至侵蝕精神。
但阿什福德不在乎。
為了復仇，他什麼代價都願意付出。
這十五年來，他遊歷各地，尋找戰場遺蹟，收集那些戰死者的死念。他潛入墓地，感知那些含恨而終之人的殘念。他甚至製造一些小規模的衝突，讓人們在仇恨中死去，以便收集死念。
一點一滴，他積累著死念的力量。
同時，他也在尋找一個合適的「容器」。
一個可以承載大量死念，可以幫他完成「最終儀式」的容器。
然後，他找到了拜倫帝國。
這個野心勃勃卻實力不足的小國，這個愚蠢狂妄的國王，簡直是完美的棋子。
阿什福德接近國王，給他畫了一個大餅：只要進行「覺醒儀式」，就能擁有一支念能力者軍隊，就能征服周邊國家，就能成為強國。
國王上鉤了。
他毫不猶豫地同意了阿什福德的計劃，甚至主動提出要用三十萬士兵進行儀式。
「三十萬人……」
阿什福德看著手中的黑紅色念氣，嘴角勾起冷笑：
「儀式中死去的將近三十萬人，已經產生了大量的死念。而那些活下來的三千人……」
他眯起眼睛：
「他們會在戰場上死去。會在與歐奇瑪聯邦、與V5的戰爭中死去。」
「而且，因為他們相信自己是在為拜倫帝國的榮耀而戰，因為他們相信自己是在創造歷史，他們死亡時的執念會更加強烈。」
「這些念能力者產生的死念，質量會更高。」
他粗略計算了一下。
三千人中，真正成為念能力者的約有一千人。這些人的潛力不等，但如果他們在戰鬥中死去，產生有價值死念的比例大約在百分之十左右。
也就是說，至少能產生一百份高質量的死念。
再加上那些半成品念能力者，雖然他們的死念質量較低，但數量上也能湊出一些。
總計，這場戰爭能為他提供約一百到一百二十份的死念。
「一百份死念……」
阿什福德深吸一口氣：
「足夠了。足夠我完成'最終儀式'，召喚出'那個東西'。」
他所說的「那個東西」，是他在古老典籍中發現的禁忌知識。
一個由純粹的死念構成的「兵器」。
一個可以毀滅一切的「災厄」。
一個足以讓V5付出代價的「復仇之劍」!
但這個儀式需要的代價極其龐大——至少一千份高質量的死念，還需要施術者本人作為「錨點」，用自己的生命和靈魂作為引導。
換句話說，完成這個儀式，阿什福德自己也會死。
但他不在乎。
「只要能毀滅V5，只要能為父親復仇……」
他低聲說：
「我的命，不值一提。」
阿什福德收起手中的念氣，走到密室的角落。
那裡有一個小型的祭壇，上面擺放著一個黑色的水晶球。
這是他用來儲存死念的容器。
他將手放在水晶球上，啟動【王國的餘燼】。
嗡——
水晶球內，黑紅色的霧氣翻滾涌動。那是他這十五年來收集的死念，以及三天前「覺醒儀式」中三十萬人死亡產生的死念。
「讓我看看……現在的進度如何。」
阿什福德閉上眼睛，感知著水晶球內的死念數量和質量。
他的意識沉入水晶球，仿佛進入了一個扭曲的世界。
在這裡，他能「看到」每一份死念。
有些死念是模糊的，只是一團混沌的黑霧，那是普通人死亡時產生的低質量死念。
有些死念則有清晰的「形狀」——士兵的輪廓、扭曲的表情、不甘的掙扎——那是在「覺醒儀式」中死去的士兵產生的死念。
這些士兵死前心中充滿了對力量的渴望，對未來的期待，對突然死亡的不甘，因此產生的死念質量不錯。
阿什福德粗略估算了一下。
現在水晶球內儲存的死念，換算成「標準單位」，大約有……
三百份。
「還不夠……遠遠不夠……」
他睜開眼，眼中閃過一抹瘋狂：
「我需要至少兩百份。」
「那就讓戰爭來得更猛烈一些吧。」
但就在這時，一股異樣的感覺湧上心頭。
阿什福德低頭，看向自己的右手。
他的右手食指指尖，出現了一小塊黑色的斑點。
那不是普通的黑色，而是一種深邃到令人不安的漆黑，仿佛是虛空的顏色。而且，這塊黑色斑點還在緩慢地向指節方向蔓延。
阿什福德皺了皺眉。
這是「代價」。
使用【王國的餘燼】是有代價的。
這個念能力本質上是在操控「死念」——那些充滿負面情緒、怨恨、絕望的污穢之物。每次使用這個能力，阿什福德都會受到死念的反噬。
死念會侵蝕他的身體。
會污染他的精神。
會逐漸吞噬他的生命。
「呵……」
阿什福德看著手指上的黑斑，發出一聲自嘲的輕笑：
「早就知道會有這一天。」
他抬起頭，看向銅鏡。
鏡中的自己，眼睛深處隱約閃過一絲不正常的黑色，仿佛瞳孔正在被什麼東西吞噬。
而且，他隱約能聽到……聲音。
很微弱，像是從很遠的地方傳來的呢喃。
「為什麼……」
「好痛……」
「我不想死……」
「為什麼要我死……」
那是死者的聲音。
是那些在「覺醒儀式」中死去的士兵們的聲音。
他們的怨念，隨著死念一起，侵入了阿什福德的精神世界。
「閉嘴。」
阿什福德冷冷地說。
他用念強行壓制住那些呢喃聲，將它們推回精神深處。
但他知道，這只是暫時的。
隨著他收集的死念越來越多，隨著他越頻繁地使用【王國的餘燼】，這種反噬會越來越嚴重。
他的身體會逐漸被黑色吞噬。
他的精神會被死者的聲音淹沒。
最終，當他完成「最終儀式」的時候，他可能已經不再是「人」了，而是變成一個被死念侵蝕的怪物。
但——
「只要能復仇……」
阿什福德撫摸著手指上的黑斑，眼神堅定：
「這點代價，值得。」
他轉身，拿起黑色長袍披上，戴上面具，重新變回那個恭敬、神秘的「國王顧問」。
走到密室門口時，他停了下來。
「拜倫帝國、蒙特因公國、歐奇瑪聯邦……」
他低聲自語：
「都只是棋子。」
「真正的目標，是全體V5。」
「父親，請您等著。用不了多久，我就會讓他們付出代價。」
「我會讓他們知道……」
他的聲音變得冰冷如寒冬：
「毀滅一個國家的代價，是什麼。」
翌日清晨。
拜倫帝國的軍營中，五百名念能力者集結完畢。
這五百人中，有約一百名真正的念能力者，其餘是半成品。但即便如此，這股力量對於一個小國來說，已經是毀滅性的了。
阿什福德站在高台上，俯瞰著這些士兵。
「諸位。」
他的聲音威嚴而富有煽動性：
「今天，你們將踏上征程。」
「你們的目標，是蒙特因公國。」
「你們的任務，是展示拜倫帝國的力量，是讓整個世界知道，我們不再是可以被隨意欺凌的弱國!」
士兵們高呼：
「為了拜倫!」
「為了榮耀!」
阿什福德滿意地點點頭。
很好。
這些人已經被徹底洗腦了。他們相信自己是在為國家的榮耀而戰，相信自己是在創造歷史。
這樣的信念，在他們死亡時，會轉化為最優質的死念。
「出發吧。」
阿什福德揮手：
「去吧，我的士兵們。」
「去點燃戰爭的火焰。」
五百名念能力者，在晨光中出發，向著蒙特因公國的方向進軍。
阿什福德目送他們離開，嘴角勾起一抹冷笑。
「讓戰爭……開始吧。」
燭火搖曳，將牆上的陰影拉得很長。
國王站在巨大的地圖前，手指在地圖上划來划去，眼中閃爍著貪婪的光芒。地圖上標註著周邊所有國家的疆域、城市、資源分布。
「阿什福德，你看這裡。」
國王指著地圖上一個小國的位置，興奮地說：
「蒙特因公國。這個小國只有三座城市，人口不到三百萬，軍隊更是只有區區五萬人。」
「我相信他們絕對擋不住我們的攻擊，但他們背後是歐奇瑪聯邦。」
他轉頭看向站在陰影中的阿什福德：
「有了我們的念能力者軍隊，我們能擊敗歐奇瑪嗎?」
阿什福德微微躬身，聲音恭敬：
「陛下，歐奇瑪聯邦是V5成員國的附屬，他們背後有強大的支持。我們需要更謹慎的策略……」
「謹慎?謹慎什麼?」
國王不耐煩地揮了揮手，完全沒有聽進去：
「我們現在擁有三千名念能力者!三千名!整個世界上有幾個國家能湊出這麼多念能力者?我們的力量已經足夠強大了!」
他在房間裡來回踱步，越說越興奮：
「我已經想好了。第一步，我們拿蒙特因公國開刀，展示我們的力量。這個小國軟弱無能，正好適合作為我們的試金石。」
「第二步，我們向歐奇瑪聯邦施壓，要求他們割讓東部三省。如果他們不同意，我們就繼續進攻。」
「第三步，等我們占據了足夠的領土，積累了足夠的實力，我們就能向V5發起挑戰!成為第六個大國!」
國王說到激動處，臉都紅了：
「想想看，阿什福德!拜倫帝國將成為世界強國!而我，將作為偉大的征服者，名垂青史!」
「陛下英明。」
阿什福德低著頭，聲音依舊恭敬。
但如果有人能看清他的表情，就會發現他的眼神冷漠得像在看一個小丑。
「那就這麼決定了!」
國王一拍桌子：
「傳令下去，進攻蒙特因公國!我要讓整個世界看看，拜倫帝國的力量!」
「是，陛下。」
阿什福德躬身退出御書房。
門在身後關上，隔絕了國王那得意的大笑聲。
阿什福德站在昏暗的走廊里，嘴角勾起一抹諷刺的冷笑。
第六個大國?
可笑的妄想。
這個愚蠢的國王，根本不知道V5的真正力量有多可怕。拜倫帝國這點念能力者，在V5眼中不過是稍微麻煩一點的叛亂分子罷了。
但這正是他想要的。
只有讓拜倫帝國發動戰爭，只有讓這些念能力者在戰場上拼命廝殺，只有讓他們懷著強烈的信念和執念死去——
他才能收集到足夠的「死念」。
才能完成那個「最終儀式」。
才能向V5復仇!
午夜時分。
王宮的地下，一間隱秘的密室內。
這裡沒有守衛，甚至連國王都不知道這個地方的存在。阿什福德通過念能力的手段，在王宮地下挖掘出這個空間，作為他真正的棲身之所。
密室不大，只有二十平米左右。四周的牆壁都是粗糙的岩石，沒有任何裝飾。唯一的光源是幾根插在地上的蠟燭，搖曳的燭光讓整個密室顯得陰森壓抑。
阿什福德走到密室中央，脫下黑色長袍，露出裡面簡樸的衣物。
然後，他伸手摘下臉上的面具。
那是一張看起來三十多歲的臉，稜角分明，眉宇間帶著難以掩飾的陰鬱。但最引人注目的，是他的眼睛——那雙眼睛深邃如深淵，仿佛藏著無盡的仇恨與瘋狂。
這才是阿什福德的真實面容。
他走到密室角落的一面銅鏡前，靜靜地看著鏡中的自己。
「已經過去十五年了啊……」
他低聲自語，聲音中帶著一絲疲憊。
十五年前。
那是他永遠無法忘記的一天。
那是一個位於偏遠地區的小國，國名叫做「卡薩迪亞王國」。
卡薩迪亞不是什麼強國，甚至連中等國家都算不上。它只是一個人口不到百萬的小國，夾在幾個大國的縫隙中艱難生存。
但卡薩迪亞有一個特點——它的王室，世代研究念能力。
那不是什麼邪惡的研究。卡薩迪亞的國王和學者們，只是想弄清楚念能力的本質，想找到讓更多人安全覺醒念能力的方法，想讓念能力造福國民。
他們建立了圖書館，收集了大量關於念能力的典籍。
他們建立了研究所，邀請念能力者來分享經驗。
他們甚至建立了學院，試圖系統性地教授念能力的知識。
這在當時是非常超前的理念。
但也正是這個理念，給卡薩迪亞帶來了毀滅。
因為，這違反了V5的禁令。
V5明令禁止：念能力不得公開化、不得系統化教學、不得大規模推廣。
V5將念能力控制在小範圍內，只允許少數精英掌握。
但卡薩迪亞不願意遵守這個規則。
「知識應該是自由的!」
「力量應該是平等的!」
「為什麼只有V5的精英才能掌握念能力，而我們的國民就不行?」
卡薩迪亞的國王——也就是阿什福德的父親——公開挑戰V5的禁令。
他宣布：卡薩迪亞將建立世界上第一所正式的「念能力學院」，向所有人開放。
這個宣言，成為了卡薩迪亞的死刑判決書。
V5的反應迅速而殘酷。
他們沒有談判，沒有警告，甚至沒有給卡薩迪亞解釋的機會。
他們直接派出軍隊。
不是普通的軍隊，而是由念能力者組成的精銳部隊。
這些部隊來自V5的五個大國，每一個士兵都是經過嚴格訓練的念能力者。他們裝備精良，戰術嫻熟，冷酷無情。
戰爭，或者說屠殺，只持續了三天。
第一天，卡薩迪亞的邊境防線被突破。
第二天，王都被包圍。
第三天，王宮陷落。
阿什福德永遠記得那一天。
他當時只有十八歲，是王國的王子，在王宮的密室里研究念能力典籍。
突然，劇烈的爆炸聲響起。
他衝出密室，看到了地獄般的景象。
王宮在燃燒。
街道上到處是屍體。
卡薩迪亞的士兵們拼命抵抗，但在V5的念能力者部隊面前，他們就像紙糊的一樣脆弱。
一個強化繫念能力者一拳轟碎了城牆。
一個放出繫念能力者的念彈將整條街道夷為平地。
一個操作繫念能力者操控著數個原本是防衛國家的士兵，掉頭攻擊自己的隊友，像收割麥子一樣收割生命。
阿什福德看到，他的父親——卡薩迪亞的國王——站在王宮的廢墟上，試圖與V5的指揮官談判。
「我們可以關閉學院!我們可以銷毀所有研究資料!求求你們，放過我的國民!」
他的父親跪在地上，額頭磕出了血。
但V5的指揮官只是冷冷地看著他：
「太遲了。你們挑戰了規則，就要付出代價。」
「這是給其他人的警告。」
然後，一道念彈貫穿了他父親的胸膛。
阿什福德眼睜睜地看著父親倒在血泊中，眼中的光芒逐漸黯淡。
「跑……」
父親用盡最後的力氣，看向躲在廢墟後的阿什福德：
「活下去……」
那一刻，阿什福德的世界崩塌了。
在親信的幫助下，他從秘密通道逃出了王都。
身後，卡薩迪亞在燃燒。
整個國家，被從地圖上抹去了。
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密室內，阿什福德回過神來。
他看著銅鏡中的自己，眼中滿是仇恨的火焰。
「父親……」
他低聲說：
「我還活著。而且，我找到了復仇的方法。」
他抬起右手，掌心浮現出一團黑紅色的念氣。
【王國的餘燼】。
這是他在逃亡的十五年中，耗費無數心血開發出的念能力。
這個能力的本質，是操控「死念」。
更準確地說，是收集、儲存、利用死念。
當念能力者死去時，如果他們懷著強烈的執念、仇恨、不甘，他們的念就不會消散，而是會殘留下來，形成「死念」。
死念是危險的、污穢的、充滿負面情緒的力量。正常的念能力者都會避開死念，因為接觸死念會污染自己的念，甚至侵蝕精神。
但阿什福德不在乎。
為了復仇，他什麼代價都願意付出。
這十五年來，他遊歷各地，尋找戰場遺蹟，收集那些戰死者的死念。他潛入墓地，感知那些含恨而終之人的殘念。他甚至製造一些小規模的衝突，讓人們在仇恨中死去，以便收集死念。
一點一滴，他積累著死念的力量。
同時，他也在尋找一個合適的「容器」。
一個可以承載大量死念，可以幫他完成「最終儀式」的容器。
然後，他找到了拜倫帝國。
這個野心勃勃卻實力不足的小國，這個愚蠢狂妄的國王，簡直是完美的棋子。
阿什福德接近國王，給他畫了一個大餅：只要進行「覺醒儀式」，就能擁有一支念能力者軍隊，就能征服周邊國家，就能成為強國。
國王上鉤了。
他毫不猶豫地同意了阿什福德的計劃，甚至主動提出要用三十萬士兵進行儀式。
「三十萬人……」
阿什福德看著手中的黑紅色念氣，嘴角勾起冷笑：
「儀式中死去的將近三十萬人，已經產生了大量的死念。而那些活下來的三千人……」
他眯起眼睛：
「他們會在戰場上死去。會在與歐奇瑪聯邦、與V5的戰爭中死去。」
「而且，因為他們相信自己是在為拜倫帝國的榮耀而戰，因為他們相信自己是在創造歷史，他們死亡時的執念會更加強烈。」
「這些念能力者產生的死念，質量會更高。」
他粗略計算了一下。
三千人中，真正成為念能力者的約有一千人。這些人的潛力不等，但如果他們在戰鬥中死去，產生有價值死念的比例大約在百分之十左右。
也就是說，至少能產生一百份高質量的死念。
再加上那些半成品念能力者，雖然他們的死念質量較低，但數量上也能湊出一些。
總計，這場戰爭能為他提供約一百到一百二十份的死念。
「一百份死念……」
阿什福德深吸一口氣：
「足夠了。足夠我完成'最終儀式'，召喚出'那個東西'。」
他所說的「那個東西」，是他在古老典籍中發現的禁忌知識。
一個由純粹的死念構成的「兵器」。
一個可以毀滅一切的「災厄」。
一個足以讓V5付出代價的「復仇之劍」!
但這個儀式需要的代價極其龐大——至少一千份高質量的死念，還需要施術者本人作為「錨點」，用自己的生命和靈魂作為引導。
換句話說，完成這個儀式，阿什福德自己也會死。
但他不在乎。
「只要能毀滅V5，只要能為父親復仇……」
他低聲說：
「我的命，不值一提。」
阿什福德收起手中的念氣，走到密室的角落。
那裡有一個小型的祭壇，上面擺放著一個黑色的水晶球。
這是他用來儲存死念的容器。
他將手放在水晶球上，啟動【王國的餘燼】。
嗡——
水晶球內，黑紅色的霧氣翻滾涌動。那是他這十五年來收集的死念，以及三天前「覺醒儀式」中三十萬人死亡產生的死念。
「讓我看看……現在的進度如何。」
阿什福德閉上眼睛，感知著水晶球內的死念數量和質量。
他的意識沉入水晶球，仿佛進入了一個扭曲的世界。
在這裡，他能「看到」每一份死念。
有些死念是模糊的，只是一團混沌的黑霧，那是普通人死亡時產生的低質量死念。
有些死念則有清晰的「形狀」——士兵的輪廓、扭曲的表情、不甘的掙扎——那是在「覺醒儀式」中死去的士兵產生的死念。
這些士兵死前心中充滿了對力量的渴望，對未來的期待，對突然死亡的不甘，因此產生的死念質量不錯。
阿什福德粗略估算了一下。
現在水晶球內儲存的死念，換算成「標準單位」，大約有……
三百份。
「還不夠……遠遠不夠……」
他睜開眼，眼中閃過一抹瘋狂：
「我需要至少兩百份。」
「那就讓戰爭來得更猛烈一些吧。」
但就在這時，一股異樣的感覺湧上心頭。
阿什福德低頭，看向自己的右手。
他的右手食指指尖，出現了一小塊黑色的斑點。
那不是普通的黑色，而是一種深邃到令人不安的漆黑，仿佛是虛空的顏色。而且，這塊黑色斑點還在緩慢地向指節方向蔓延。
阿什福德皺了皺眉。
這是「代價」。
使用【王國的餘燼】是有代價的。
這個念能力本質上是在操控「死念」——那些充滿負面情緒、怨恨、絕望的污穢之物。每次使用這個能力，阿什福德都會受到死念的反噬。
死念會侵蝕他的身體。
會污染他的精神。
會逐漸吞噬他的生命。
「呵……」
阿什福德看著手指上的黑斑，發出一聲自嘲的輕笑：
「早就知道會有這一天。」
他抬起頭，看向銅鏡。
鏡中的自己，眼睛深處隱約閃過一絲不正常的黑色，仿佛瞳孔正在被什麼東西吞噬。
而且，他隱約能聽到……聲音。
很微弱，像是從很遠的地方傳來的呢喃。
「為什麼……」
「好痛……」
「我不想死……」
「為什麼要我死……」
那是死者的聲音。
是那些在「覺醒儀式」中死去的士兵們的聲音。
他們的怨念，隨著死念一起，侵入了阿什福德的精神世界。
「閉嘴。」
阿什福德冷冷地說。
他用念強行壓制住那些呢喃聲，將它們推回精神深處。
但他知道，這只是暫時的。
隨著他收集的死念越來越多，隨著他越頻繁地使用【王國的餘燼】，這種反噬會越來越嚴重。
他的身體會逐漸被黑色吞噬。
他的精神會被死者的聲音淹沒。
最終，當他完成「最終儀式」的時候，他可能已經不再是「人」了，而是變成一個被死念侵蝕的怪物。
但——
「只要能復仇……」
阿什福德撫摸著手指上的黑斑，眼神堅定：
「這點代價，值得。」
他轉身，拿起黑色長袍披上，戴上面具，重新變回那個恭敬、神秘的「國王顧問」。
走到密室門口時，他停了下來。
「拜倫帝國、蒙特因公國、歐奇瑪聯邦……」
他低聲自語：
「都只是棋子。」
「真正的目標，是全體V5。」
「父親，請您等著。用不了多久，我就會讓他們付出代價。」
「我會讓他們知道……」
他的聲音變得冰冷如寒冬：
「毀滅一個國家的代價，是什麼。」
翌日清晨。
拜倫帝國的軍營中，五百名念能力者集結完畢。
這五百人中，有約一百名真正的念能力者，其餘是半成品。但即便如此，這股力量對於一個小國來說，已經是毀滅性的了。
阿什福德站在高台上，俯瞰著這些士兵。
「諸位。」
他的聲音威嚴而富有煽動性：
「今天，你們將踏上征程。」
「你們的目標，是蒙特因公國。」
「你們的任務，是展示拜倫帝國的力量，是讓整個世界知道，我們不再是可以被隨意欺凌的弱國!」
士兵們高呼：
「為了拜倫!」
「為了榮耀!」
阿什福德滿意地點點頭。
很好。
這些人已經被徹底洗腦了。他們相信自己是在為國家的榮耀而戰，相信自己是在創造歷史。
這樣的信念，在他們死亡時，會轉化為最優質的死念。
「出發吧。」
阿什福德揮手：
「去吧，我的士兵們。」
「去點燃戰爭的火焰。」
五百名念能力者，在晨光中出發，向著蒙特因公國的方向進軍。
阿什福德目送他們離開，嘴角勾起一抹冷笑。
「讓戰爭……開始吧。」