第一章 生死契約
黑山府，小河村西巷，徐家。
灶火將徐山的臉映得明暗不定，裡屋傳來母親壓抑的咳嗽聲，每一聲都像鈍刀割在他心上。
父親徐大柱蹲在門檻上抽旱菸，煙鍋里的火光在暮色中一明一滅。
徐山沒抬頭，用木棍撥了撥灶里的柴：「爹，我不去私塾了。」
「你說什麼胡話！」徐大柱聲音陡然提高，隨即又壓低，「王家老爺昨兒個托人捎話了，只要你姐過門，三十兩聘禮當場兌現。你娘治病的錢有了，你去『青雲書齋』的束脩也有了，這可是咱家翻身的機會！」
徐山站起來，十五歲的少年已經和父親差不多高，只是身形單薄些：「王員外那四十歲，娶了四房了，大姐過去是第五房。」
「那又如何？人家頓頓有肉，你姐過去是享福！」
「享福？」徐山轉身，從懷裡掏出一張皺巴巴的黃紙，「這是我從茶館說書先生那兒抄的，王員外去年打死的那個丫鬟，衙門判的『意外失足』，但街坊都說……」
「閉嘴！」徐大柱一把奪過紙，看也不看就扔進灶膛，「這世道，能活命就不錯了！你一個半大孩子懂什麼！」
火舌吞沒了紙張，徐山盯著父親被生活壓彎的脊樑，聲音平靜得可怕：「爹，我去武館賣身學武。武館收弟子預付銀兩，比李家的聘禮只多不少。」
徐大柱沒有說話，只是一味的吧嗒著旱菸。
……
徐山出了灶房，來到正屋前，掀開布簾。
昏暗的房間裡，姐姐徐玉正給母親餵藥。
十九歲的姑娘眉眼清秀，只是眼下烏青，手指粗糙，一身洗得發白的碎花裙。
「姐，出來一下。」
徐玉放下藥碗，跟著徐山走到後院水缸旁。
院裡那棵老槐樹葉子枯黃，已是深秋。
「我聽爹說了。」徐玉先開口，聲音很輕，「李家的轎子三日後就來，別鬧了山子，姐心甘情願。」
「心甘情願？」徐山盯著姐姐的眼睛，「那你為什么半夜躲被子裡哭？」
徐玉別過臉：「那是風吹了眼睛……」
「王麻子昨天在肉鋪說的。」徐山壓低聲音，「王員外上月又納了個唱曲的，新鮮了半個月，現在那姑娘被關在後院柴房旁的小屋裡，瘋了。」
徐玉肩膀一顫。
「王員外不是好人，你不能嫁給他。」徐山道。
徐玉眼圈紅了：「那娘的病怎麼辦？」
「武館『通臂拳門』收弟子。」徐山一字一句，「簽十年死契，預付四十兩，我打聽清楚了，不是傳聞。」
「十年？死契？」徐玉猛地轉身，「你瘋了！那是做奴僕！還要練武打熬筋骨，聽說練死人的都有！」
「總比看著你跳火坑強。」
「可那是四十兩啊！」徐玉抓住弟弟的手臂，「尋常武館收徒最多給十兩安家錢，通臂拳門給這麼多，說明什麼？說明他們要人做的事，可能比死更……」
她沒說完，但徐山明白。
黑山府三年前鬧馬匪，通臂拳門接了官府的懸賞，死了七個外門弟子，後來招人價格就翻了幾倍。
此時，父親徐大柱已跟了過來，面色鐵青。
徐山噗通一下給父親和姐姐跪了下去：「爹，我就算死，也不想看見我姐跳火坑，我想好了，先拿武館預付的銀子治母親的病，若自己三年內學成出師，還能贖回契約……」
「好……好！」徐大柱一個大老爺們，看到兒子如此有血性，眼圈也紅了，終於鬆了口：「是我徐家的好孩子，但你必須確認通臂拳門真能預付四十兩，且不是讓人送死的勾當。
……
次日清晨，徐山揣著家裡僅有的五個銅板，來到城東的武夫茶館。
這裡是黑山府消息最靈通的地方，車夫、走卒、小販在此歇腳，三教九流匯聚，一般的武人也來此消費，價格適中，都願意來湊熱鬧。
徐山花一文錢買了碗最便宜的粗茶，坐在角落，想找人打聽打聽江湖事。
鄰桌几個腳夫正在閒聊。
「聽說了嗎？北邊『血刀幫』和通臂拳門又幹上了，為的是城外黑風嶺那處精鐵礦。」
「嘖，通臂拳門這半年折了不少人手吧？難怪到處招人。」
「招？那是買命！知道他們內門弟子月錢多少嗎？五兩！比衙門捕快都高。
為什麼？
因為活過一年的不到一半！」
徐山豎起耳朵。
一個老車夫咳嗽兩聲：「話不能這麼說，通臂拳門的陳老館主是講規矩的，簽的是正經契約。
去年我侄子去了，預付三十兩，雖然去年冬天剿匪折了條胳膊，但門裡給養著了，現在在武館後廚幫工，餓不死。」
「預付三十兩？今年漲到四十兩了！」一個疤臉漢子壓低聲音，「知道我為什麼不去嗎？
他們要『有根骨』的，十五到十八歲，最好是窮苦人家出身，捨得拼命，測試的時候……要見血的。」
徐山聽到這裡，暗暗心驚，內門弟子一個月五兩銀子，那自己提前預支四十兩，就是要給人家干八個月。
但是這八個月，也不知道能不能挺過去，看樣子似乎挺廢命。
他在旁邊等了半天，等那把臉漢子走了，上前請教那位老車夫，用僅剩的四個銅板又要來一壺茶，說明來意。
老車夫姓趙，聽了徐山的來意，打量他許久：「娃娃，你多大了？」
「十五。」
「家裡什麼情況？」
徐山也不隱瞞，如實說了母親病重，姐姐被迫為妾的事。
趙車夫嘆了口氣，從懷裡摸出半塊干餅分給徐山：「我侄子叫趙鐵牛，現在還在通臂拳門，聽他說啊，門裡分三等：雜役、外門弟子、內門弟子。
預付四十兩簽的是『外門預備』，要先做三個月雜役，通過測試才正式入外門。
測試確實兇險，但熬過去，內門弟子月錢五兩，還能學真功夫。」
「那趙叔，你可知測試內容是什麼？」
「不知道，鐵牛不肯細說，只說看膽氣和心性。」趙車夫頓了頓，「黑山府還有兩家武館，『青雲劍莊』和『烈風堂』。
青雲劍莊收徒重資質，預付最多二十兩；
烈風堂倒是給錢多，但那幫人……」
他左右看看，聲音壓得更低：「烈風堂和城外馬匪有勾結，去年衙門剿匪，他們提前得了風聲，去那裡，髒活兒多，容易掉腦袋，就算不掉腦袋，進去也洗不清了。」
徐山尋思，自己如果能在通臂拳門挺下來，名聲相對正派些，且有趙車夫的侄子可以照應下也未可知。
青雲劍莊給的錢少，烈風堂口聽上去名聲不太好，以後就算活下來，也怕難以以正常人的身份和家人生活了。
……
通臂拳門坐落在黑山府南街盡頭，高牆黑瓦，兩扇包鐵木門敞開著，門口蹲著兩座石獅，獅眼不知被誰塗成了紅色，在秋日陽光下顯得格外猙獰。
徐山在門口站了片刻，深呼吸，邁過門檻。
門內是個寬敞的練武場，十幾個赤膊漢子正在練拳，呼喝聲震天。
場邊木架上擺著石鎖、刀槍、木樁。
一個獨眼老者坐在太師椅上曬太陽，手裡盤著兩顆鐵膽。
「幹什麼的？」一個穿著灰色短打的青年攔住徐山，他左臉有道疤，從眼角拉到嘴角。
「我……我想拜師學武。」徐山按趙車夫教的說，「聽說貴館收外門弟子，有預付銀兩。」
青年笑了，露出黃牙：「又一個來賣命的。等著。」
他走到獨眼老者身邊低聲說了幾句。
老者睜開那隻完好的眼睛，目光像刀子一樣刮過徐山全身。
「過來。」
徐山走過去，垂手站著。
「名字，年齡，家住哪兒，家裡幾口人，為什麼要來。」老者語速很快，鐵膽在掌心轉得嘩嘩響。
徐山一一作答，說到姐姐要嫁人換錢時，老者擺擺手打斷：「行了，賣慘的見多了。
我只看兩點：一要根骨過得去，二要膽子夠大，另外……怕死嗎？」
「怕。」徐山老實說，頓了頓又道：「但更怕活得不像人。」
老者獨眼眯了眯：「有點意思。疤子，帶他去見劉管事。」
疤臉青年領著徐山穿過練武場，走向後院。
徐山沒想到這麼順，來之前還以為連門都進不去。
路上，徐山跟在疤臉後面，咬咬牙，問道：「哥，預付銀兩和契約能給我看看麼？」
疤臉青年頭也沒回，嗤笑：「還沒進門就想拿錢？預付四十兩，簽契當場給一半，通過三個月雜役期給另一半。
死契十年，期間生死各安天命，但若是為武館辦事傷殘，門裡養著；
若是叛逃或通敵，追殺到天涯海角。」
徐山點點頭，心裡盤算，倒是也能接受，和上輩子打工押一付一有點類似。
後院廂房裡，一個穿著綢衫的中年胖子正在撥算盤，他是劉管事。
聽完疤臉的匯報，劉管事知道了徐山的根底，抬起眼皮，細長的眼睛裡沒什麼溫度：「預付四十兩，是買你十年賣命錢，測試不通過，或三個月內吃不了苦自己走，預付的二十兩要連本帶利還回來。」
徐山一怔：「還要還錢？」
「那當然，還不起的話……」劉管事笑了笑，「你家不是有個姐姐嗎？」
徐山後背發涼，但挺直腰杆：「若通過測試，我能不能預支全部四十兩？家母病重，急需用藥。」
劉管事撥算盤的手停了：「哦？什麼病？」
「肺癆，咳血，大夫說需要老山參吊命，一副藥就要五兩銀子。」
「肺癆？」劉管事身體後仰，「那可是會傳染的。」
「我娘單獨住偏房，我和爹姐都沒事。」徐山連忙說，「若管事應允預支全款，我願在契約上加一年，十一年！」
灶火將徐山的臉映得明暗不定，裡屋傳來母親壓抑的咳嗽聲，每一聲都像鈍刀割在他心上。
父親徐大柱蹲在門檻上抽旱菸，煙鍋里的火光在暮色中一明一滅。
徐山沒抬頭，用木棍撥了撥灶里的柴：「爹，我不去私塾了。」
「你說什麼胡話！」徐大柱聲音陡然提高，隨即又壓低，「王家老爺昨兒個托人捎話了，只要你姐過門，三十兩聘禮當場兌現。你娘治病的錢有了，你去『青雲書齋』的束脩也有了，這可是咱家翻身的機會！」
徐山站起來，十五歲的少年已經和父親差不多高，只是身形單薄些：「王員外那四十歲，娶了四房了，大姐過去是第五房。」
「那又如何？人家頓頓有肉，你姐過去是享福！」
「享福？」徐山轉身，從懷裡掏出一張皺巴巴的黃紙，「這是我從茶館說書先生那兒抄的，王員外去年打死的那個丫鬟，衙門判的『意外失足』，但街坊都說……」
「閉嘴！」徐大柱一把奪過紙，看也不看就扔進灶膛，「這世道，能活命就不錯了！你一個半大孩子懂什麼！」
火舌吞沒了紙張，徐山盯著父親被生活壓彎的脊樑，聲音平靜得可怕：「爹，我去武館賣身學武。武館收弟子預付銀兩，比李家的聘禮只多不少。」
徐大柱沒有說話，只是一味的吧嗒著旱菸。
……
徐山出了灶房，來到正屋前，掀開布簾。
昏暗的房間裡，姐姐徐玉正給母親餵藥。
十九歲的姑娘眉眼清秀，只是眼下烏青，手指粗糙，一身洗得發白的碎花裙。
「姐，出來一下。」
徐玉放下藥碗，跟著徐山走到後院水缸旁。
院裡那棵老槐樹葉子枯黃，已是深秋。
「我聽爹說了。」徐玉先開口，聲音很輕，「李家的轎子三日後就來，別鬧了山子，姐心甘情願。」
「心甘情願？」徐山盯著姐姐的眼睛，「那你為什么半夜躲被子裡哭？」
徐玉別過臉：「那是風吹了眼睛……」
「王麻子昨天在肉鋪說的。」徐山壓低聲音，「王員外上月又納了個唱曲的，新鮮了半個月，現在那姑娘被關在後院柴房旁的小屋裡，瘋了。」
徐玉肩膀一顫。
「王員外不是好人，你不能嫁給他。」徐山道。
徐玉眼圈紅了：「那娘的病怎麼辦？」
「武館『通臂拳門』收弟子。」徐山一字一句，「簽十年死契，預付四十兩，我打聽清楚了，不是傳聞。」
「十年？死契？」徐玉猛地轉身，「你瘋了！那是做奴僕！還要練武打熬筋骨，聽說練死人的都有！」
「總比看著你跳火坑強。」
「可那是四十兩啊！」徐玉抓住弟弟的手臂，「尋常武館收徒最多給十兩安家錢，通臂拳門給這麼多，說明什麼？說明他們要人做的事，可能比死更……」
她沒說完，但徐山明白。
黑山府三年前鬧馬匪，通臂拳門接了官府的懸賞，死了七個外門弟子，後來招人價格就翻了幾倍。
此時，父親徐大柱已跟了過來，面色鐵青。
徐山噗通一下給父親和姐姐跪了下去：「爹，我就算死，也不想看見我姐跳火坑，我想好了，先拿武館預付的銀子治母親的病，若自己三年內學成出師，還能贖回契約……」
「好……好！」徐大柱一個大老爺們，看到兒子如此有血性，眼圈也紅了，終於鬆了口：「是我徐家的好孩子，但你必須確認通臂拳門真能預付四十兩，且不是讓人送死的勾當。
……
次日清晨，徐山揣著家裡僅有的五個銅板，來到城東的武夫茶館。
這裡是黑山府消息最靈通的地方，車夫、走卒、小販在此歇腳，三教九流匯聚，一般的武人也來此消費，價格適中，都願意來湊熱鬧。
徐山花一文錢買了碗最便宜的粗茶，坐在角落，想找人打聽打聽江湖事。
鄰桌几個腳夫正在閒聊。
「聽說了嗎？北邊『血刀幫』和通臂拳門又幹上了，為的是城外黑風嶺那處精鐵礦。」
「嘖，通臂拳門這半年折了不少人手吧？難怪到處招人。」
「招？那是買命！知道他們內門弟子月錢多少嗎？五兩！比衙門捕快都高。
為什麼？
因為活過一年的不到一半！」
徐山豎起耳朵。
一個老車夫咳嗽兩聲：「話不能這麼說，通臂拳門的陳老館主是講規矩的，簽的是正經契約。
去年我侄子去了，預付三十兩，雖然去年冬天剿匪折了條胳膊，但門裡給養著了，現在在武館後廚幫工，餓不死。」
「預付三十兩？今年漲到四十兩了！」一個疤臉漢子壓低聲音，「知道我為什麼不去嗎？
他們要『有根骨』的，十五到十八歲，最好是窮苦人家出身，捨得拼命，測試的時候……要見血的。」
徐山聽到這裡，暗暗心驚，內門弟子一個月五兩銀子，那自己提前預支四十兩，就是要給人家干八個月。
但是這八個月，也不知道能不能挺過去，看樣子似乎挺廢命。
他在旁邊等了半天，等那把臉漢子走了，上前請教那位老車夫，用僅剩的四個銅板又要來一壺茶，說明來意。
老車夫姓趙，聽了徐山的來意，打量他許久：「娃娃，你多大了？」
「十五。」
「家裡什麼情況？」
徐山也不隱瞞，如實說了母親病重，姐姐被迫為妾的事。
趙車夫嘆了口氣，從懷裡摸出半塊干餅分給徐山：「我侄子叫趙鐵牛，現在還在通臂拳門，聽他說啊，門裡分三等：雜役、外門弟子、內門弟子。
預付四十兩簽的是『外門預備』，要先做三個月雜役，通過測試才正式入外門。
測試確實兇險，但熬過去，內門弟子月錢五兩，還能學真功夫。」
「那趙叔，你可知測試內容是什麼？」
「不知道，鐵牛不肯細說，只說看膽氣和心性。」趙車夫頓了頓，「黑山府還有兩家武館，『青雲劍莊』和『烈風堂』。
青雲劍莊收徒重資質，預付最多二十兩；
烈風堂倒是給錢多，但那幫人……」
他左右看看，聲音壓得更低：「烈風堂和城外馬匪有勾結，去年衙門剿匪，他們提前得了風聲，去那裡，髒活兒多，容易掉腦袋，就算不掉腦袋，進去也洗不清了。」
徐山尋思，自己如果能在通臂拳門挺下來，名聲相對正派些，且有趙車夫的侄子可以照應下也未可知。
青雲劍莊給的錢少，烈風堂口聽上去名聲不太好，以後就算活下來，也怕難以以正常人的身份和家人生活了。
……
通臂拳門坐落在黑山府南街盡頭，高牆黑瓦，兩扇包鐵木門敞開著，門口蹲著兩座石獅，獅眼不知被誰塗成了紅色，在秋日陽光下顯得格外猙獰。
徐山在門口站了片刻，深呼吸，邁過門檻。
門內是個寬敞的練武場，十幾個赤膊漢子正在練拳，呼喝聲震天。
場邊木架上擺著石鎖、刀槍、木樁。
一個獨眼老者坐在太師椅上曬太陽，手裡盤著兩顆鐵膽。
「幹什麼的？」一個穿著灰色短打的青年攔住徐山，他左臉有道疤，從眼角拉到嘴角。
「我……我想拜師學武。」徐山按趙車夫教的說，「聽說貴館收外門弟子，有預付銀兩。」
青年笑了，露出黃牙：「又一個來賣命的。等著。」
他走到獨眼老者身邊低聲說了幾句。
老者睜開那隻完好的眼睛，目光像刀子一樣刮過徐山全身。
「過來。」
徐山走過去，垂手站著。
「名字，年齡，家住哪兒，家裡幾口人，為什麼要來。」老者語速很快，鐵膽在掌心轉得嘩嘩響。
徐山一一作答，說到姐姐要嫁人換錢時，老者擺擺手打斷：「行了，賣慘的見多了。
我只看兩點：一要根骨過得去，二要膽子夠大，另外……怕死嗎？」
「怕。」徐山老實說，頓了頓又道：「但更怕活得不像人。」
老者獨眼眯了眯：「有點意思。疤子，帶他去見劉管事。」
疤臉青年領著徐山穿過練武場，走向後院。
徐山沒想到這麼順，來之前還以為連門都進不去。
路上，徐山跟在疤臉後面，咬咬牙，問道：「哥，預付銀兩和契約能給我看看麼？」
疤臉青年頭也沒回，嗤笑：「還沒進門就想拿錢？預付四十兩，簽契當場給一半，通過三個月雜役期給另一半。
死契十年，期間生死各安天命，但若是為武館辦事傷殘，門裡養著；
若是叛逃或通敵，追殺到天涯海角。」
徐山點點頭，心裡盤算，倒是也能接受，和上輩子打工押一付一有點類似。
後院廂房裡，一個穿著綢衫的中年胖子正在撥算盤，他是劉管事。
聽完疤臉的匯報，劉管事知道了徐山的根底，抬起眼皮，細長的眼睛裡沒什麼溫度：「預付四十兩，是買你十年賣命錢，測試不通過，或三個月內吃不了苦自己走，預付的二十兩要連本帶利還回來。」
徐山一怔：「還要還錢？」
「那當然，還不起的話……」劉管事笑了笑，「你家不是有個姐姐嗎？」
徐山後背發涼，但挺直腰杆：「若通過測試，我能不能預支全部四十兩？家母病重，急需用藥。」
劉管事撥算盤的手停了：「哦？什麼病？」
「肺癆，咳血，大夫說需要老山參吊命，一副藥就要五兩銀子。」
「肺癆？」劉管事身體後仰，「那可是會傳染的。」
「我娘單獨住偏房，我和爹姐都沒事。」徐山連忙說，「若管事應允預支全款，我願在契約上加一年，十一年！」