第35章 北風苔原的局勢
「混亂才是這裡永恆的主題，大人。」
約瑟斯的聲音將他從思緒中拉回，這位稅務官的臉上是罕見的、深刻的疲憊。
「從北風苔原名義上被納入加恩王國版圖的那一天起，這裡就從未真正擁有過一個能掌控全局的主人。」
「王國需要這裡作為緩衝帶，卻又吝於投入；貴族們在這裡爭奪土地、資源和傳說中的遺蹟，背後可能站著王都不同的勢力，甚至……還有其他國家的影子。」
他抬起頭，直視蘇恩，問出了一個尖銳的問題。
「大人，恕我冒昧。根據您的受封文書，您效忠的是加恩王國。但你們這些被『安置』在此的領主，到底算什麼呢？」
「既不像開拓領主，擁有法理上的高度自治權，無需向特定宗主效忠；也不像真正被分封到此的貴族，需要明確承擔對上級封君的兵役和納稅義務。更像是一群被拋到這片冰原上，被許諾了土地，卻需要自己面對一切豺狼虎豹的拓荒者。」
「這片土地，究竟屬於誰？我們又真正在為誰而戰、為誰守護？」
蘇恩被問住了。
他回憶起自己簽署的那份文書，措辭嚴謹，承認他對溫泉鎮的合法統治權，要求他維護王國在北風苔原的利益，抵禦外敵（主要是獸人和其他異族），但具體的義務邊界、上級管轄、支援承諾……全都模糊不清。
當時只覺是遊戲任務背景似的套話，如今身處其中，才驚覺這模糊背後是何等巨大的風險和不確定性。
現實世界，果然比任何遊戲都要複雜詭譎得多。
「你提醒了我，約瑟斯。」
蘇恩緩緩吐出一口氣，目光重新變得銳利。
「不能將生存的希望寄託於模糊的承諾或遙遠的王室。我們必須依靠自己，變得更強。」
他順著這個思路想下去。
龍牙堡有地行龍騎兵，荊棘堡有巨人建造的附魔城牆……
「那麼，溫泉鎮的騎兵在哪裡？」
他像是在問約瑟斯，又像是在問自己。
「對外採購合適的魔獸幼崽，或者嘗試馴養本地強悍的牲口，都需要時間、金錢和專業知識。騎兵的訓練，合格的騎術教官……」每一項都是擺在眼前的難題。
正當他腦海中開始羅列發展騎兵的種種困難時，另一個更突兀、更令人不安的念頭猛地竄了出來。
「等等……」
蘇恩的聲音沉了下去。
「最近這段時間，除了朱利安這支運送約定糧草的商隊，你可還聽到過任何來自外界的消息？其他商旅、遊俠、甚至王國的信使？」
約瑟斯愣了一下，仔細回想，臉色漸漸變了。
「……沒有。大人，經您這麼一說……往年這個時候，雖然大雪封路，但總有些膽大或是有特殊手段的行商會穿梭於各個堡寨之間，做些以物易物的生意，也帶來各地的零星消息。黑山城那邊，就算不派人來，至少也會有通過魔法通訊傳來的邸報副本……但今年，入冬以後，除了朱利安先生，再沒有別的外來者抵達溫泉鎮。我們派去冬擁堡例行聯絡的人，也只在最初帶回了一些尋常問候，後來就……仿佛斷了聯繫。」
蘇恩的心緩緩下沉。
他走到溫室邊緣，透過凝結著水霧的玻璃，望向外面蒼白寒冷的天地。
晨霧尚未完全散去，將遠山和荒原籠罩在一片迷濛的灰白之中。
不是自然的氣候隔絕。
獸人還在活動，朱利安的商隊能進來……那麼，是什麼力量，或者說，是誰，有意地將北風苔原這片廣袤的土地，與外界的信息渠道悄然封閉了起來？
封閉的目的又是什麼？
是針對所有領地，還是……有著特定的目標？
一種山雨欲來的沉重感，悄無聲息地壓在了溫泉鎮上空，也壓在了蘇恩的心頭。
他原本以為對手是嚴冬、是獸人、是匱乏的資源。現在看來，這片冰原之下涌動的暗流，或許遠比表面更加冰冷和兇險。
他回頭，看向溫室內充滿生機的土壤，看向好奇張望的桑芙，看向忠誠能幹的部下們。
無論暗流如何洶湧，發展自身，永遠是應對一切變局的基礎。
「盧森，溫室的管理和記錄就交給你了，桑芙會協助你。我要看到確切的數據。」
「約瑟斯，兩件事：第一，動用你的渠道，嘗試打探其他領地的近況，尤其是冬擁堡、荊棘堡、龍牙堡這幾個『鄰居』的動靜，不要引起注意。第二，整理一份領地內所有關於騎術、馴獸、尤其是可能接觸過魔獸的人員名單，包括獵戶、老兵，哪怕只是傳聞。我們需要建立自己的機動力量，越快越好。」
「至於外界……」
蘇恩的目光再次投向玻璃之外朦朧的世界，聲音平靜卻堅定，「既然別人關上了門，那我們就先把自己家裡整頓好。然後，親自去看看，門外到底變成了什麼樣子。」
北風苔原南部，聯軍大營
與溫泉鎮冬日清晨的清冷孤寂截然不同，位於苔原南部相對避風河谷中的聯軍大營，此刻正瀰漫著喧囂與熱浪。
巨大的篝火在營地中央熊熊燃燒，油脂滴落火中發出「滋滋」聲響，混合著烤肉的焦香與劣質麥酒的酸味。
士兵們圍坐火堆旁，大聲談笑，吹噓著白日的戰功，用繳獲的獸人武器互相敲擊取樂，慶祝著又一場「輝煌」的勝利。
「為了伯爵大人！為了勝利！」
「乾杯！讓那些綠皮雜種滾回他們的臭沼澤去！」
歡騰的聲浪一波高過一浪。
在這場持續了數周的抗擊戰役中，由裂風伯爵牽頭，聯合了北風苔原十餘家大小貴族組成的聯軍，確實取得了一系列戰果。
他們掃蕩了幾支規模較大的獸人遊獵隊，摧毀了兩個疑似的前哨營地，繳獲了不少皮毛、粗糙的金屬和戰利品。
在多數貴族和士兵看來，這足以證明聯軍的強大和獸人的「外強中乾」。
營地主帳附近，氣氛則稍顯不同。
這裡聚集的多是貴族軍官和他們的子嗣、騎士，喧譁聲低了些，但奉承與機鋒交織。
「伯爵大人用兵如神，調度有方，那些獸人簡直不堪一擊！」
「是啊，家父來信都說，此次聯軍戰績，王室已有耳聞，全賴伯爵大人統帥之功。」
幾個穿著精緻鎖甲或鑲邊皮襖的年輕人，正圍著一位身材高大、面容冷峻如岩石般的中年男人，言辭懇切，神態恭敬，甚至帶著些許諂媚。
他們大多是各家貴族的繼承人或者有望繼承的次子、幼子，被家族派來歷練，同時也是為了在裂風伯爵——這位北境實力派人物，據說在王都也有關係的實權伯爵——面前露臉。若能贏得他的賞識乃至青睞，無疑會在家族內部的競爭中增添極重的砝碼。
裂風伯爵維克多只是微微頷首，手裡端著一杯色澤深紅的葡萄酒，並未多飲。
他深邃的灰色眼睛掠過眼前這些朝氣蓬勃卻難掩功利的臉龐，並未多做停留，反而投向主帳內懸掛的那張巨大的北風苔原地圖。
地圖上，代表聯軍和已清掃區域的標記頗為醒目，主要集中在南部和中部偏西。
但他的眉頭，幾不可察地蹙了一下。
勝利是真實的，戰果也值得慶賀，這能提振士氣，鞏固他在聯軍中的權威。
然而，一絲疑慮如同冰原下的暗流，在他心中涌動。
太順利了。
獸人的抵抗固然頑強，但缺乏有效的組織和呼應。
更重要的是，作為此次聯軍行動的「合作方」——那個通過隱秘渠道與他達成某種「默契」的獸人部落的代表，已經失聯快半個月了。
約定的信號沒有出現，嘗試通過特殊方式聯繫也石沉大海。
這不正常。
拒絕聯繫，意味著對方要麼失去了履行「默契」的能力，要麼……改變了主意。
無論是哪種，對他而言，都意味著潛在的麻煩。
他聯合貴族們發動這場戰役，固然有打擊獸人、擴張影響力的考量，但更深層的目的，唯有他自己和最核心的幕僚知曉。
獸人方面的反常沉默，讓這個目的蒙上了陰影。
「父親，各家的統計初步出來了，戰利品分配方案也已擬好，請您過目。」
他的長子，沉穩幹練的阿爾伯特騎士走到身邊，低聲匯報。
維克多收回目光，接過羊皮紙，掃了幾眼，淡淡道：「按功勞和出兵比例分下去，我們可以少拿一成，務必讓所有人都滿意。尤其是各家子爵那邊，不能吝嗇。」
「是。」
阿爾伯特點頭，猶豫了一下，「父親，您似乎……有心事？今日大勝，獸人潰退，我軍士氣正盛。」
維克多看了長子一眼，這個兒子能力不錯，但還需要更多歷練去洞察水面之下的東西。他沒有直接回答，反而指向地圖：「我們的黑鋒騎士團，動用了多少？」
阿爾伯特一愣：「僅出動了兩支百人隊作為先鋒和斥候，主力一直在大營待命。」黑鋒騎士團是裂風伯爵領的核心武力，全員披掛附魔鎧甲，騎乘混有魔獸血統的戰馬，戰鬥力遠非普通貴族私兵可比。
「僅僅依靠各家貴族的聯軍，輔以少量黑鋒騎士，就能取得如此戰果，」
維克多手指划過地圖上標註的幾個戰場，「你覺得，是獸人太弱，還是我們太強？」
阿爾伯特似乎明白了什麼，臉色微變。
約瑟斯的聲音將他從思緒中拉回，這位稅務官的臉上是罕見的、深刻的疲憊。
「從北風苔原名義上被納入加恩王國版圖的那一天起，這裡就從未真正擁有過一個能掌控全局的主人。」
「王國需要這裡作為緩衝帶，卻又吝於投入；貴族們在這裡爭奪土地、資源和傳說中的遺蹟，背後可能站著王都不同的勢力，甚至……還有其他國家的影子。」
他抬起頭，直視蘇恩，問出了一個尖銳的問題。
「大人，恕我冒昧。根據您的受封文書，您效忠的是加恩王國。但你們這些被『安置』在此的領主，到底算什麼呢？」
「既不像開拓領主，擁有法理上的高度自治權，無需向特定宗主效忠；也不像真正被分封到此的貴族，需要明確承擔對上級封君的兵役和納稅義務。更像是一群被拋到這片冰原上，被許諾了土地，卻需要自己面對一切豺狼虎豹的拓荒者。」
「這片土地，究竟屬於誰？我們又真正在為誰而戰、為誰守護？」
蘇恩被問住了。
他回憶起自己簽署的那份文書，措辭嚴謹，承認他對溫泉鎮的合法統治權，要求他維護王國在北風苔原的利益，抵禦外敵（主要是獸人和其他異族），但具體的義務邊界、上級管轄、支援承諾……全都模糊不清。
當時只覺是遊戲任務背景似的套話，如今身處其中，才驚覺這模糊背後是何等巨大的風險和不確定性。
現實世界，果然比任何遊戲都要複雜詭譎得多。
「你提醒了我，約瑟斯。」
蘇恩緩緩吐出一口氣，目光重新變得銳利。
「不能將生存的希望寄託於模糊的承諾或遙遠的王室。我們必須依靠自己，變得更強。」
他順著這個思路想下去。
龍牙堡有地行龍騎兵，荊棘堡有巨人建造的附魔城牆……
「那麼，溫泉鎮的騎兵在哪裡？」
他像是在問約瑟斯，又像是在問自己。
「對外採購合適的魔獸幼崽，或者嘗試馴養本地強悍的牲口，都需要時間、金錢和專業知識。騎兵的訓練，合格的騎術教官……」每一項都是擺在眼前的難題。
正當他腦海中開始羅列發展騎兵的種種困難時，另一個更突兀、更令人不安的念頭猛地竄了出來。
「等等……」
蘇恩的聲音沉了下去。
「最近這段時間，除了朱利安這支運送約定糧草的商隊，你可還聽到過任何來自外界的消息？其他商旅、遊俠、甚至王國的信使？」
約瑟斯愣了一下，仔細回想，臉色漸漸變了。
「……沒有。大人，經您這麼一說……往年這個時候，雖然大雪封路，但總有些膽大或是有特殊手段的行商會穿梭於各個堡寨之間，做些以物易物的生意，也帶來各地的零星消息。黑山城那邊，就算不派人來，至少也會有通過魔法通訊傳來的邸報副本……但今年，入冬以後，除了朱利安先生，再沒有別的外來者抵達溫泉鎮。我們派去冬擁堡例行聯絡的人，也只在最初帶回了一些尋常問候，後來就……仿佛斷了聯繫。」
蘇恩的心緩緩下沉。
他走到溫室邊緣，透過凝結著水霧的玻璃，望向外面蒼白寒冷的天地。
晨霧尚未完全散去，將遠山和荒原籠罩在一片迷濛的灰白之中。
不是自然的氣候隔絕。
獸人還在活動，朱利安的商隊能進來……那麼，是什麼力量，或者說，是誰，有意地將北風苔原這片廣袤的土地，與外界的信息渠道悄然封閉了起來？
封閉的目的又是什麼？
是針對所有領地，還是……有著特定的目標？
一種山雨欲來的沉重感，悄無聲息地壓在了溫泉鎮上空，也壓在了蘇恩的心頭。
他原本以為對手是嚴冬、是獸人、是匱乏的資源。現在看來，這片冰原之下涌動的暗流，或許遠比表面更加冰冷和兇險。
他回頭，看向溫室內充滿生機的土壤，看向好奇張望的桑芙，看向忠誠能幹的部下們。
無論暗流如何洶湧，發展自身，永遠是應對一切變局的基礎。
「盧森，溫室的管理和記錄就交給你了，桑芙會協助你。我要看到確切的數據。」
「約瑟斯，兩件事：第一，動用你的渠道，嘗試打探其他領地的近況，尤其是冬擁堡、荊棘堡、龍牙堡這幾個『鄰居』的動靜，不要引起注意。第二，整理一份領地內所有關於騎術、馴獸、尤其是可能接觸過魔獸的人員名單，包括獵戶、老兵，哪怕只是傳聞。我們需要建立自己的機動力量，越快越好。」
「至於外界……」
蘇恩的目光再次投向玻璃之外朦朧的世界，聲音平靜卻堅定，「既然別人關上了門，那我們就先把自己家裡整頓好。然後，親自去看看，門外到底變成了什麼樣子。」
北風苔原南部，聯軍大營
與溫泉鎮冬日清晨的清冷孤寂截然不同，位於苔原南部相對避風河谷中的聯軍大營，此刻正瀰漫著喧囂與熱浪。
巨大的篝火在營地中央熊熊燃燒，油脂滴落火中發出「滋滋」聲響，混合著烤肉的焦香與劣質麥酒的酸味。
士兵們圍坐火堆旁，大聲談笑，吹噓著白日的戰功，用繳獲的獸人武器互相敲擊取樂，慶祝著又一場「輝煌」的勝利。
「為了伯爵大人！為了勝利！」
「乾杯！讓那些綠皮雜種滾回他們的臭沼澤去！」
歡騰的聲浪一波高過一浪。
在這場持續了數周的抗擊戰役中，由裂風伯爵牽頭，聯合了北風苔原十餘家大小貴族組成的聯軍，確實取得了一系列戰果。
他們掃蕩了幾支規模較大的獸人遊獵隊，摧毀了兩個疑似的前哨營地，繳獲了不少皮毛、粗糙的金屬和戰利品。
在多數貴族和士兵看來，這足以證明聯軍的強大和獸人的「外強中乾」。
營地主帳附近，氣氛則稍顯不同。
這裡聚集的多是貴族軍官和他們的子嗣、騎士，喧譁聲低了些，但奉承與機鋒交織。
「伯爵大人用兵如神，調度有方，那些獸人簡直不堪一擊！」
「是啊，家父來信都說，此次聯軍戰績，王室已有耳聞，全賴伯爵大人統帥之功。」
幾個穿著精緻鎖甲或鑲邊皮襖的年輕人，正圍著一位身材高大、面容冷峻如岩石般的中年男人，言辭懇切，神態恭敬，甚至帶著些許諂媚。
他們大多是各家貴族的繼承人或者有望繼承的次子、幼子，被家族派來歷練，同時也是為了在裂風伯爵——這位北境實力派人物，據說在王都也有關係的實權伯爵——面前露臉。若能贏得他的賞識乃至青睞，無疑會在家族內部的競爭中增添極重的砝碼。
裂風伯爵維克多只是微微頷首，手裡端著一杯色澤深紅的葡萄酒，並未多飲。
他深邃的灰色眼睛掠過眼前這些朝氣蓬勃卻難掩功利的臉龐，並未多做停留，反而投向主帳內懸掛的那張巨大的北風苔原地圖。
地圖上，代表聯軍和已清掃區域的標記頗為醒目，主要集中在南部和中部偏西。
但他的眉頭，幾不可察地蹙了一下。
勝利是真實的，戰果也值得慶賀，這能提振士氣，鞏固他在聯軍中的權威。
然而，一絲疑慮如同冰原下的暗流，在他心中涌動。
太順利了。
獸人的抵抗固然頑強，但缺乏有效的組織和呼應。
更重要的是，作為此次聯軍行動的「合作方」——那個通過隱秘渠道與他達成某種「默契」的獸人部落的代表，已經失聯快半個月了。
約定的信號沒有出現，嘗試通過特殊方式聯繫也石沉大海。
這不正常。
拒絕聯繫，意味著對方要麼失去了履行「默契」的能力，要麼……改變了主意。
無論是哪種，對他而言，都意味著潛在的麻煩。
他聯合貴族們發動這場戰役，固然有打擊獸人、擴張影響力的考量，但更深層的目的，唯有他自己和最核心的幕僚知曉。
獸人方面的反常沉默，讓這個目的蒙上了陰影。
「父親，各家的統計初步出來了，戰利品分配方案也已擬好，請您過目。」
他的長子，沉穩幹練的阿爾伯特騎士走到身邊，低聲匯報。
維克多收回目光，接過羊皮紙，掃了幾眼，淡淡道：「按功勞和出兵比例分下去，我們可以少拿一成，務必讓所有人都滿意。尤其是各家子爵那邊，不能吝嗇。」
「是。」
阿爾伯特點頭，猶豫了一下，「父親，您似乎……有心事？今日大勝，獸人潰退，我軍士氣正盛。」
維克多看了長子一眼，這個兒子能力不錯，但還需要更多歷練去洞察水面之下的東西。他沒有直接回答，反而指向地圖：「我們的黑鋒騎士團，動用了多少？」
阿爾伯特一愣：「僅出動了兩支百人隊作為先鋒和斥候，主力一直在大營待命。」黑鋒騎士團是裂風伯爵領的核心武力，全員披掛附魔鎧甲，騎乘混有魔獸血統的戰馬，戰鬥力遠非普通貴族私兵可比。
「僅僅依靠各家貴族的聯軍，輔以少量黑鋒騎士，就能取得如此戰果，」
維克多手指划過地圖上標註的幾個戰場，「你覺得，是獸人太弱，還是我們太強？」
阿爾伯特似乎明白了什麼，臉色微變。