第558章 鐵氈部落
消息像雨季里悄然滋生的藤蔓，順著行商的牛車、獵人的足跡和女人們河邊洗衣時的閒談，無聲無息地爬出了長弓部落的籬笆牆，蔓延進了鄰近幾個關係或親或疏的部落。
長弓部落守護巫師瑪拉早年秘密送出去培養的「學生」忽然歸來，並將代表部落參加不久後大賽的消息，像一顆投入深潭的石子，在周邊幾個關係緊密又暗含競爭的中型部落圈子裡，盪開了一圈不大不小的漣漪。
其中，鐵氈部落是最早、也是最在意的一個。
鐵氈部落位於長弓部落西北方大約三十里外，依著一片富含鐵礦脈的山丘而建，族人大多體格粗壯，擅長鍛造和近身搏殺。兩個部落的獵場有幾處接壤，歷來存在競爭，關係算不得融洽，但也沒到公然敵對的地步。真正讓這種競爭關係帶上火藥味的，是每二十年一次的部落大賽。
二十年前的上次比試，鐵氈部落派出了當時最出色的年輕巫師，躊躇滿志，目標直指中型部落前三。不料在關鍵的對決中，敗給了長弓部落那位驚才絕艷的大弟子，最終屈居第五。
而長弓部落則憑此一躍成為中型部落第四，獲得了遠比第五名豐厚的資源和更廣袤的獵場。這二十年，長弓部落肉眼可見地發展得更快，人口增加，年輕戰士的精氣神都足了不少。反觀鐵氈部落，守著第五名的資源，雖不至於窘迫，但比起長弓部落的蒸蒸日上，總顯得憋了一口氣。
這份「第五名」的遺憾與隱隱的不甘，在鐵氈部落內部，尤其是幾位高層心裡，沉澱了整整二十年。
今年，鐵氈部落早就通過各種渠道打探清楚了長弓部落的情況。
守護巫師瑪拉那位厲害的大弟子十多年前就隕落了，剩下的兩個學生都是不成器的，她自己更是風燭殘年，生命將盡。
在他們看來，長弓部落這次連個像樣的正式巫師都派不出來，成績必然一落千丈，能保住中型部落的位置恐怕都勉強。
鐵氈部落的首領和守護巫師私下裡已經將長弓部落從主要競爭對手的名單上劃掉，開始仔細研究其他幾個實力相當的中型部落，盤算著這次怎麼也得衝進前四，一雪前恥。
鐵氈部落的首領，一個名叫「黑岩」的壯碩漢子，近幾個月來臉上都帶著幾分志在必得的豪氣。他多次與部落的守護巫師「熔火」商議，這次的目標不僅僅是超越長弓，更要爭取衝進中型部落前三，為部落贏取未來二十年的騰飛機遇。
就在他們反覆推演可能的對手，將主要精力放在另外幾個強勁的部落，幾乎要將「衰落」的長弓部落從主要競爭者名單上劃掉時，「後手」的消息傳了過來。
起初是來往兩部落間的小商隊帶來的隻言片語，接著是潛伏在長弓部落外圍的探子送回的更確切情報，一個陌生的年輕男人，約一個月前進入長弓部落，直接面見瑪拉巫師，此後便住進了最好的客院，瑪拉巫師對外宣稱是其早年秘密培養的學生，將代部落出戰。
鐵氈部落首領黑岩得到這消息時，正在擦拭他那把心愛的、摻了黑鐵的重斧。他動作頓住了，眉頭擰成一個疙瘩，將報信的戰士揮退後，沉默地坐了一會兒，隨即起身，大步走向部落深處守護巫師「熔火」居住的、依著礦洞入口建造的石屋。
石屋內溫度比外面高出不少，空氣中瀰漫著硫磺、金屬和某種燥熱草藥混合的獨特氣味。牆壁上嵌著發光的赤鐵礦，映得室內一片暗紅。
守護巫師「熔火」看起來是個精瘦的小老頭，皮膚是常年靠近高溫的暗紅色，皺紋深刻，但一雙眼睛卻亮得灼人，像兩塊燒紅的炭。他正對著一塊燒得通紅的、形狀不規則的黑鐵原石喃喃低語，手指隔空虛劃，原石表面隨著他的動作緩緩改變著細微的紋路。
黑岩恭敬地行了禮，將打探到的消息原原本本說了一遍。
「熔火」巫師聽完，手上的動作停了下來。他沒有立刻說話，只是盯著那塊漸漸冷卻、紋路已然不同的黑鐵，沉默了好半晌。石屋內只有火焰燃燒的噼啪聲和遠處礦洞隱約傳來的叮噹聲。
「瑪拉……」熔火終於開口，聲音沙啞，像兩塊粗糙的石頭在摩擦，「那個老女人……總是喜歡留一手。」
他語氣複雜，聽不出是嘲諷還是忌憚，或者兩者皆有。他和瑪拉算是同時代的人物，雖然沒有深交，但也打過不少交道。
他深知那個看起來永遠像二十歲少女的巫師，心思有多深沉，手段有多難纏。能在守護巫師位置上坐了百多年，將被各方勢力針對的長弓部落勉強維持在中型部落行列，本身就不是件容易的事。
「她快死了，」熔火緩緩道，「越是這種時候，她越會拼盡全力給部落鋪路。早早送出去一個苗子秘密培養，等到關鍵時刻召回來……這像是她能幹出來的事。」
黑岩首領忍不住問：「巫師大人，您覺得這個突然冒出來的『學生』，真有本事？還是瑪拉巫師虛張聲勢，隨便找個人來充數，穩定人心的？」
熔火搖了搖頭：「瑪拉不是那種會做無意義事情的人。充數？在大賽上充數只會讓長弓部落死得更難看，她不會這麼蠢。這人肯定有些門道，只是深淺未知。」
他站起身，背著手在暗紅的石室內踱了幾步。「我們和長弓，場上是對手，場下……這些年也算維持著表面的來往，交易礦石和藥草，沒有撕破臉。直接派人去挑釁或者打探，容易落人口實，惹來長老會不必要的關注。」
他停下腳步，看向黑岩：「讓『老八』去一趟吧。名義嘛……就說我們新近淬鍊出幾把不錯的黑鐵短刃，想起長弓部落的獵手箭術精良，或許合用，讓他帶過去交流一下，順便也見識見識長弓部落年輕一輩的風采。」
「老八？」黑岩愣了一下，下意識道，「您不是已經決定，讓『老九』代表我們部落參加比試嗎？老八他……」
他的話戛然而止。因為他看到了熔火巫師臉上那抹意味深長的表情。那雙炭火般的眼睛裡，閃過一絲精明的、近乎冷酷的光芒。
黑岩瞬間明白了。
老八和老九，都是熔火巫師的親傳弟子，實力在伯仲之間，都達到了初級巫師高階，是部落年輕一代的佼佼者。最終選定更年輕、衝勁更足、臨場應變能力也略勝一籌的老九作為正選參賽者。而老八，則性格更沉穩，觀察力敏銳，實戰經驗同樣豐富。
派老八去「交流」，是去迷惑對方 也是去打探虛實。如果長弓部落那個「後手」只是銀樣蠟槍頭，老八足夠掂量出來，甚至可能「失手」讓對方提前露怯，打擊長弓部落的士氣。
如果對方真有點扎手……那麼老八的「交流」，就能最大限度地摸清對方的底細、路數、甚至可能存在的弱點，為老九在正式比賽中的應對，提供至關重要的情報。
這無關私仇，純粹是最現實、最功利的競爭策略。為了部落未來二十年的利益，任何可能影響勝負的因素，都要儘可能掌握。
「我明白了。」黑岩首領重重點頭，臉上露出心領神會的表情，「我這就去安排，讓老八準備一下，儘快動身。禮物……會挑最好的黑鐵刃。」
熔火巫師重新坐回那塊已經冷卻的黑鐵原石前，不再說話，只是輕輕揮了揮手。
黑岩躬身退了出去。石屋內，只剩下熔火巫師一人，和他面前那塊被他用巫術悄然改變了內部結構、變得更加堅韌的黑鐵。他的目光似乎穿透了石壁，望向了東南方向長弓部落所在的山嶺。
「瑪拉……這就是你最後一步棋嗎？」他低聲自語，聲音消融在石室燥熱的空氣里。
長弓部落守護巫師瑪拉早年秘密送出去培養的「學生」忽然歸來，並將代表部落參加不久後大賽的消息，像一顆投入深潭的石子，在周邊幾個關係緊密又暗含競爭的中型部落圈子裡，盪開了一圈不大不小的漣漪。
其中，鐵氈部落是最早、也是最在意的一個。
鐵氈部落位於長弓部落西北方大約三十里外，依著一片富含鐵礦脈的山丘而建，族人大多體格粗壯，擅長鍛造和近身搏殺。兩個部落的獵場有幾處接壤，歷來存在競爭，關係算不得融洽，但也沒到公然敵對的地步。真正讓這種競爭關係帶上火藥味的，是每二十年一次的部落大賽。
二十年前的上次比試，鐵氈部落派出了當時最出色的年輕巫師，躊躇滿志，目標直指中型部落前三。不料在關鍵的對決中，敗給了長弓部落那位驚才絕艷的大弟子，最終屈居第五。
而長弓部落則憑此一躍成為中型部落第四，獲得了遠比第五名豐厚的資源和更廣袤的獵場。這二十年，長弓部落肉眼可見地發展得更快，人口增加，年輕戰士的精氣神都足了不少。反觀鐵氈部落，守著第五名的資源，雖不至於窘迫，但比起長弓部落的蒸蒸日上，總顯得憋了一口氣。
這份「第五名」的遺憾與隱隱的不甘，在鐵氈部落內部，尤其是幾位高層心裡，沉澱了整整二十年。
今年，鐵氈部落早就通過各種渠道打探清楚了長弓部落的情況。
守護巫師瑪拉那位厲害的大弟子十多年前就隕落了，剩下的兩個學生都是不成器的，她自己更是風燭殘年，生命將盡。
在他們看來，長弓部落這次連個像樣的正式巫師都派不出來，成績必然一落千丈，能保住中型部落的位置恐怕都勉強。
鐵氈部落的首領和守護巫師私下裡已經將長弓部落從主要競爭對手的名單上劃掉，開始仔細研究其他幾個實力相當的中型部落，盤算著這次怎麼也得衝進前四，一雪前恥。
鐵氈部落的首領，一個名叫「黑岩」的壯碩漢子，近幾個月來臉上都帶著幾分志在必得的豪氣。他多次與部落的守護巫師「熔火」商議，這次的目標不僅僅是超越長弓，更要爭取衝進中型部落前三，為部落贏取未來二十年的騰飛機遇。
就在他們反覆推演可能的對手，將主要精力放在另外幾個強勁的部落，幾乎要將「衰落」的長弓部落從主要競爭者名單上劃掉時，「後手」的消息傳了過來。
起初是來往兩部落間的小商隊帶來的隻言片語，接著是潛伏在長弓部落外圍的探子送回的更確切情報，一個陌生的年輕男人，約一個月前進入長弓部落，直接面見瑪拉巫師，此後便住進了最好的客院，瑪拉巫師對外宣稱是其早年秘密培養的學生，將代部落出戰。
鐵氈部落首領黑岩得到這消息時，正在擦拭他那把心愛的、摻了黑鐵的重斧。他動作頓住了，眉頭擰成一個疙瘩，將報信的戰士揮退後，沉默地坐了一會兒，隨即起身，大步走向部落深處守護巫師「熔火」居住的、依著礦洞入口建造的石屋。
石屋內溫度比外面高出不少，空氣中瀰漫著硫磺、金屬和某種燥熱草藥混合的獨特氣味。牆壁上嵌著發光的赤鐵礦，映得室內一片暗紅。
守護巫師「熔火」看起來是個精瘦的小老頭，皮膚是常年靠近高溫的暗紅色，皺紋深刻，但一雙眼睛卻亮得灼人，像兩塊燒紅的炭。他正對著一塊燒得通紅的、形狀不規則的黑鐵原石喃喃低語，手指隔空虛劃，原石表面隨著他的動作緩緩改變著細微的紋路。
黑岩恭敬地行了禮，將打探到的消息原原本本說了一遍。
「熔火」巫師聽完，手上的動作停了下來。他沒有立刻說話，只是盯著那塊漸漸冷卻、紋路已然不同的黑鐵，沉默了好半晌。石屋內只有火焰燃燒的噼啪聲和遠處礦洞隱約傳來的叮噹聲。
「瑪拉……」熔火終於開口，聲音沙啞，像兩塊粗糙的石頭在摩擦，「那個老女人……總是喜歡留一手。」
他語氣複雜，聽不出是嘲諷還是忌憚，或者兩者皆有。他和瑪拉算是同時代的人物，雖然沒有深交，但也打過不少交道。
他深知那個看起來永遠像二十歲少女的巫師，心思有多深沉，手段有多難纏。能在守護巫師位置上坐了百多年，將被各方勢力針對的長弓部落勉強維持在中型部落行列，本身就不是件容易的事。
「她快死了，」熔火緩緩道，「越是這種時候，她越會拼盡全力給部落鋪路。早早送出去一個苗子秘密培養，等到關鍵時刻召回來……這像是她能幹出來的事。」
黑岩首領忍不住問：「巫師大人，您覺得這個突然冒出來的『學生』，真有本事？還是瑪拉巫師虛張聲勢，隨便找個人來充數，穩定人心的？」
熔火搖了搖頭：「瑪拉不是那種會做無意義事情的人。充數？在大賽上充數只會讓長弓部落死得更難看，她不會這麼蠢。這人肯定有些門道，只是深淺未知。」
他站起身，背著手在暗紅的石室內踱了幾步。「我們和長弓，場上是對手，場下……這些年也算維持著表面的來往，交易礦石和藥草，沒有撕破臉。直接派人去挑釁或者打探，容易落人口實，惹來長老會不必要的關注。」
他停下腳步，看向黑岩：「讓『老八』去一趟吧。名義嘛……就說我們新近淬鍊出幾把不錯的黑鐵短刃，想起長弓部落的獵手箭術精良，或許合用，讓他帶過去交流一下，順便也見識見識長弓部落年輕一輩的風采。」
「老八？」黑岩愣了一下，下意識道，「您不是已經決定，讓『老九』代表我們部落參加比試嗎？老八他……」
他的話戛然而止。因為他看到了熔火巫師臉上那抹意味深長的表情。那雙炭火般的眼睛裡，閃過一絲精明的、近乎冷酷的光芒。
黑岩瞬間明白了。
老八和老九，都是熔火巫師的親傳弟子，實力在伯仲之間，都達到了初級巫師高階，是部落年輕一代的佼佼者。最終選定更年輕、衝勁更足、臨場應變能力也略勝一籌的老九作為正選參賽者。而老八，則性格更沉穩，觀察力敏銳，實戰經驗同樣豐富。
派老八去「交流」，是去迷惑對方 也是去打探虛實。如果長弓部落那個「後手」只是銀樣蠟槍頭，老八足夠掂量出來，甚至可能「失手」讓對方提前露怯，打擊長弓部落的士氣。
如果對方真有點扎手……那麼老八的「交流」，就能最大限度地摸清對方的底細、路數、甚至可能存在的弱點，為老九在正式比賽中的應對，提供至關重要的情報。
這無關私仇，純粹是最現實、最功利的競爭策略。為了部落未來二十年的利益，任何可能影響勝負的因素，都要儘可能掌握。
「我明白了。」黑岩首領重重點頭，臉上露出心領神會的表情，「我這就去安排，讓老八準備一下，儘快動身。禮物……會挑最好的黑鐵刃。」
熔火巫師重新坐回那塊已經冷卻的黑鐵原石前，不再說話，只是輕輕揮了揮手。
黑岩躬身退了出去。石屋內，只剩下熔火巫師一人，和他面前那塊被他用巫術悄然改變了內部結構、變得更加堅韌的黑鐵。他的目光似乎穿透了石壁，望向了東南方向長弓部落所在的山嶺。
「瑪拉……這就是你最後一步棋嗎？」他低聲自語，聲音消融在石室燥熱的空氣里。