第60章 北境對決
加拿大的冬夜寒風刺骨，但航空中心球館內卻熱浪翻湧。當火箭隊的大巴駛入球館地下停車場時，通道兩旁已經聚集了數百名球迷——其中不少人穿著猛龍的紫色球衣，但也有不少華人面孔舉著姚明的海報，用中文喊著加油。
「姚，你在加拿大也有粉絲了。」史蒂夫·弗朗西斯看著窗外的景象，咧嘴笑道。
姚明點點頭，沒有多說什麼。他的注意力已經集中在今晚的對手身上——文斯·卡特，那個被稱為「半人半神」的男人，1998年的狀元秀，2000年扣籃大賽冠軍，上賽季場均27.6分的超級得分手。
更衣室里，氣氛比平時嚴肅。魯迪教練在白板上畫著戰術，重點圈出了卡特的名字。
「文斯的爆發力是歷史級別的。」魯迪說，「第一步的速度，起跳的高度……但我們不能被他一個人打垮。泰肖恩——」
泰肖恩·普林斯抬起頭。
「你的任務很重。」魯迪看著這個沉默的年輕人，「儘可能貼住他，干擾他的投籃，迫使他走底線——那裡有姚的協防。不要輕易起跳，他的假動作很逼真。」
普林斯點點頭，眼神專注。
魯迪又轉向姚明：「按照我們的新戰術。多打高位，如果安東尼奧·戴維斯跟出來，就投籃；如果他不跟，就傳球。你昨晚練的三分，今天可以試試。」
姚明握了握拳。他知道，今晚是檢驗林楓新戰略的第一場實戰。
第一節：試探
跳球環節，姚明輕鬆戰勝猛龍中鋒傑羅姆·威廉士。火箭第一攻，弗朗西斯控球推進，示意打戰術。
姚明上提至弧頂做掩護，弗朗西斯借掩護突破，戴維斯換防。就在這一瞬間，姚明外彈到三分線外，弗朗西斯的傳球及時送到。
全場安靜了一瞬。
姚明接球，調整，起跳——三分出手！
籃球在空中劃出高高的弧線，然後——
「唰！」
空心入網！
3:0。姚明命中本場比賽第一球，也是他本季第六記三分。
「姚明！開場就命中三分！」多倫多當地的解說員有些驚訝，「這可不是我們熟悉的那個低位巨人的打法。」
回過頭來，猛龍進攻。球很快交到低位的卡特手中。防守他的是卡蒂諾·莫布里。卡特背身接球，感受了一下防守壓力，突然向底線轉身——速度快得讓莫布里反應不及——然後起跳，雙手反扣！
「轟！」籃架劇烈搖晃。
3:2。卡特用一記暴力扣籃宣告：這是我的主場。
接下來的幾個回合，雙方展開了風格迥異的對攻。姚明在高位連續命中兩記中投，展現了柔和的手感和精準度。而卡特則用各種方式得分——急停跳投、突破上籃、以及一次快攻中的360度轉身扣籃，引爆全場。
「兩種極致的籃球美學！」ESPN的解說員感嘆，「姚明的技巧和智慧，卡特的爆發力和美感！」
第一節進行到6分18秒，場上出現了經典一幕。火箭進攻，姚明在罰球線接球，面對戴維斯的防守，他做了一個投籃假動作，戴維斯起跳；姚明運球突破，殺入內線，猛龍兩人合圍。千鈞一髮之際，姚明將球從人縫中傳出，路易斯·斯科拉在底線接球，虛晃一槍點飛補防的球員，輕鬆打板得分。
「第3次助攻！姚明的傳球太有想像力了！」
第一節結束，火箭28:26領先。姚明得到7分3籃板3助攻，卡特9分。
第二節：針鋒相對
第二節開始，雙方換上部分替補。路易斯·斯科拉繼續展現他的價值，在低位用夢幻腳步戲耍猛龍替補內線，連續得分。
但猛龍的板凳深度更勝一籌。控衛阿爾文·威廉士和前鋒莫里斯·皮特森接連命中三分，猛龍反超比分。
關鍵時刻，姚明重新登場。他上場後的第一次進攻，就在弧頂再次命中三分——這是他本場第二記三分。
「又進了！姚明今晚手感火熱！」解說員喊道。
這個三分穩住了火箭的陣腳。半場結束前兩分鐘，場上出現了本場比賽最精彩的對攻回合。
先是卡特在快攻中接長傳，罰球線內一步起跳，滑翔劈扣！整個動作舒展到極致，仿佛在空中停滯了一秒。
回頭火箭進攻，姚明在低位要球。他背身單打戴維斯，運了兩下後突然向中路轉身，後仰跳投——戴維斯封蓋不及，球空心入網。
「Answer ball！姚明用一記高難度後仰回應了卡特的扣籃！」
半場結束，火箭52:50領先2分。姚明半場數據：14分5籃板4助攻，三分2中2。卡特得到17分。
第三節：焦灼
下半場開始，比賽進入白熱化。卡特明顯加強了個人進攻，他連續利用擋拆找到錯位機會，面對火箭的替補內線予取予求。
第三節中段，卡特完成了一次足以入選年度十佳球的扣籃。他從中線附近啟動，過掉莫布里，殺入禁區。姚明從弱側補防過來，兩人在空中相遇——卡特沒有選擇躲避，而是迎著姚明的封蓋，將球狠狠砸進籃筐！
「隔扣！文斯·卡特隔扣了姚明！」整個航空中心沸騰了。
姚明落地後搖了搖頭，但沒有絲毫沮喪。他記得林楓的話：「防守卡特這樣的球員，被隔扣不丟人。重要的是下一回合怎麼回應。」
火箭進攻，姚明在高位接球。這一次，他沒有傳球，而是直接面框突破，運一步到罰球線內，急停跳投——命中。
「漂亮的回應！」弗朗西斯在場邊揮拳。
第三節結束，雙方戰成78平。卡特已經砍下31分，姚明也有20分7籃板5助攻入帳。
第四節：決戰時刻
第四節開始，卡特的體力似乎有所下降，連續兩次投籃偏出。火箭抓住機會，由史蒂夫·弗朗西斯連續突破得分，取得5分領先。
但「半人半神」很快調整回來。比賽還剩5分22秒，卡特在三分線外接球，面對莫布里的防守，一個極速的胯下變向接後撤步，三分出手——命中！分差縮小到2分。
84:86。
接下來三分鐘，雙方陷入得分荒。火箭連續四次進攻未果，猛龍也只有卡特命中一記中投。比賽還剩2分11秒，86:88，火箭依然領先2分，但球權在猛龍手中。
猛龍暫停。
魯迪教練把球員們叫到一起：「聽著，最後兩分鐘，文斯肯定會自己打。泰肖恩——」
普林斯抬起頭。
「你上。只有一個任務：纏住他，耗盡他的體力，迫使他投高難度球。」
普林斯點點頭，眼神里沒有絲毫猶豫。
暫停結束，雙方球員回到場上。當猛龍球迷看到火箭換上泰肖恩·普林斯對位卡特時，看台上響起一陣議論聲。
「泰肖恩·普林斯，一個二輪秀，要去防文斯·卡特？」解說員表示懷疑。
猛龍進攻，卡特在三分線外接球。普林斯立刻貼上來，長臂完全罩住卡特的投籃空間。卡特做了幾個試探步，普林斯的腳步緊跟，始終保持半臂距離。
進攻時間還剩8秒，卡特決定強打。他突然加速向右突破，普林斯迅速橫移；卡特急停，後撤步，創造出手空間——但普林斯幾乎在同一時間撲上來，手指幾乎碰到了球！
「哐！」球彈框而出！姚明保護下籃板！
「好防守！」火箭替補席沸騰了。
火箭進攻，弗朗西斯突破分球給底角的莫布里，莫布里三分出手——偏出。長籃板被猛龍拿到，快速推進，再次交給卡特。
這次卡特在右側45度接球，面對普林斯的防守，他選擇背身單打。連續幾次撞擊後，卡特轉身後仰跳投——普林斯全力起跳，巨大的干擾讓球再次偏出！
「又一次成功的防守！泰肖恩·普林斯連續兩個回合防住了文斯·卡特！」
但裁判哨響——普林斯防守犯規。卡特獲得兩次罰球。
普林斯舉起手，承認犯規。但這個犯規值得——卡特兩罰一中，87:88，火箭依然領先1分，比賽時間還剩1分04秒。
火箭進攻。弗朗西斯控球消耗時間，進攻時間還剩10秒時啟動。他借姚明的掩護突破，猛龍兩人包夾。弗朗西斯沒有強上，而是將球分給底角——卡蒂諾·莫布里被放空了！
莫布里接球，調整，出手——
球在空中飛行，整個球館的呼吸仿佛都停止了。
「唰！」
三分命中！91:87！比賽時間還剩38秒！
「卡蒂諾·莫布里！關鍵時刻的三分！火箭領先4分！」
猛龍緊急暫停。卡特臉色凝重，他看了一眼站在火箭替補席前的普林斯——那個年輕人依然面無表情，但眼神里有一種令人不安的專注。
暫停回來，猛龍快速發球。卡特接球後直接強突，普林斯緊貼，迫使他走底線。卡特起跳準備上籃，姚明從弱側補防過來——卡特分球給空切的戴維斯，戴維斯上籃得分！91:89，時間還剩24秒。
火箭發球，猛龍採取全場緊逼。弗朗西斯好不容易接到球，被威廉士犯規。走上罰球線，兩罰全中！93:89，時間還剩21秒。
猛龍最後一攻。卡特在三分線外接球，面對普林斯的防守，他做了一個投籃假動作，普林斯沒有起跳；卡特強行出手——普林斯全力封蓋，球偏出！
姚明搶下籃板，比賽結束！
93:89，火箭客場險勝！
球館裡響起一陣嘆息，隨即是給客隊的禮貌性掌聲。火箭球員們衝進場內慶祝，弗朗西斯一把抱住莫布里，姚明和斯科拉撞胸慶祝。
卡特走向普林斯，伸出手：「防得很好，年輕人。」
普林斯握手：「謝謝。你很強。」
簡短的對話，但充滿尊重。
姚明全場數據：22分9籃板6助攻2蓋帽，三分3中2。卡特空砍35分。
賽後更衣室，氣氛熱烈。弗朗西斯大聲說：「泰肖恩！那兩個防守太關鍵了！文斯·卡特在你面前像換了一個人！」
普林斯只是笑了笑，安靜地整理裝備。
魯迪教練對林楓說：「泰肖恩今晚證明了他的價值。我們需要這樣的防守專家。」
林楓點點頭，看著更衣室里這群年輕人——姚明正在用冰袋敷膝蓋，斯科拉用西班牙語講著什麼笑話，普林斯專注地看著比賽錄像，弗朗西斯和莫布里還在回味最後那個三分。
這支球隊，正在慢慢找到贏球的方式。
後續兩周·起伏與成長
戰勝猛龍的興奮還未完全消退，火箭就遭遇了兩場失利。
11月29日，客場對陣金州勇士。姚明對位埃里克·丹皮爾——一個以防守和籃板見長的傳統中鋒。姚明按照新戰術，更多在高位活動，利用投籃和策應牽制丹皮爾。他全場得到14分12籃板5助攻，完全壓制了丹皮爾的8分7籃板。
但勇士的外線火力全開，賈森·理察森和安托萬·賈米森合砍52分。火箭98:105失利。
「我們防不住他們的擋拆。」賽後魯迪教練總結，「姚，你做得很好，但我們需要全隊的防守。」
三天後，12月2日，主場對陣西雅圖超音速。姚明面對的是身高2米16、體重125公斤的傑羅姆·詹姆斯。這個夜晚，姚明的三分手感冰涼，全場8投2中——但這8次出手，全部來自三分線外。
「繼續投！」林楓在包廂里對助理說，「我要他看到我們有信心讓他投三分。」
雖然三分失准，但姚明在中距離和籃下依舊高效，全場得到18分11籃板4助攻。路易斯·斯科拉替補登場得到12分7籃板，泰肖恩·普林斯貢獻了3次搶斷和無數次成功的防守干擾。
但史蒂夫·弗朗西斯和卡蒂諾·莫布里合計28投僅9中，火箭最終以89:97告負。
兩連敗讓球隊的氣氛有些壓抑，但林楓看到了積極的一面——姚明正在堅定地執行新的戰術定位。場均三分出手從賽季初的2.1次增加到3.5次，命中率保持在36%左右。更重要的是，他的助攻數穩定在場均3.5次以上，失誤從3.2次下降到2.8次。
中國熱潮·紅色海洋
儘管戰績起伏，但姚明帶來的效應正在顯現。
12月7日，火箭主場對陣洛杉磯快船。當姚明出場時，豐田中心18000個座位中，至少有三分之一穿著紅色的11號球衣。比賽中，「姚明加油」的中文吶喊此起彼伏。
「我從未見過這樣的場景。」現場解說員感慨，「這不像是在休斯頓，像是在上海。」
林楓抓住了這個機會。他正式推出了「姚明主題夜」——每月選取一場主場比賽，在中場休息時安排中國傳統文化表演。第一場主題夜，他請來了休斯頓本地的華人舞獅隊。
當金紅色的舞獅在球場中央跳躍、翻滾時，全場觀眾起立鼓掌。表演結束，舞獅「吐」出了一條橫幅：「姚明，加油！」中文和英文並列。
那一刻，姚明站在場邊，眼睛有些濕潤。
賽後，林楓的辦公室收到了第一份中國市場收入報告：
中國區新增贊助商：8家（包括李寧、中國移動、海爾等）
火箭球衣在中國銷量：首月突破50萬件（超過湖人成為最暢銷NBA球隊）
央視NBA收視率：火箭比賽平均觀眾1200萬人
中國市場總收入預估：首月1200萬美元
「這只是開始。」林楓對助理說，「我們要做的，是搭建一座橋樑。」
姚明正在適應新的角色，球隊正在經歷成長的陣痛，但方向已經清晰。
下一場比賽，對手是擁有蒂姆·鄧肯的聖安東尼奧馬刺。那將是又一次考驗。
但今晚，林楓允許自己稍微放鬆一下。他打開電視，體育新聞正在回放火箭對猛龍的最後時刻——普林斯防守卡特，莫布里命中關鍵三分，姚明高舉雙臂慶祝。
畫外音是解說員的聲音：「這支火箭隊還很年輕，但他們有天賦，有拼圖，有一個清晰的未來。」
林楓關掉電視，拿起桌上的日程表。明天上午，他要和球探部門開會，討論2003年選秀的潛在目標。
「姚，你在加拿大也有粉絲了。」史蒂夫·弗朗西斯看著窗外的景象，咧嘴笑道。
姚明點點頭，沒有多說什麼。他的注意力已經集中在今晚的對手身上——文斯·卡特，那個被稱為「半人半神」的男人，1998年的狀元秀，2000年扣籃大賽冠軍，上賽季場均27.6分的超級得分手。
更衣室里，氣氛比平時嚴肅。魯迪教練在白板上畫著戰術，重點圈出了卡特的名字。
「文斯的爆發力是歷史級別的。」魯迪說，「第一步的速度，起跳的高度……但我們不能被他一個人打垮。泰肖恩——」
泰肖恩·普林斯抬起頭。
「你的任務很重。」魯迪看著這個沉默的年輕人，「儘可能貼住他，干擾他的投籃，迫使他走底線——那裡有姚的協防。不要輕易起跳，他的假動作很逼真。」
普林斯點點頭，眼神專注。
魯迪又轉向姚明：「按照我們的新戰術。多打高位，如果安東尼奧·戴維斯跟出來，就投籃；如果他不跟，就傳球。你昨晚練的三分，今天可以試試。」
姚明握了握拳。他知道，今晚是檢驗林楓新戰略的第一場實戰。
第一節：試探
跳球環節，姚明輕鬆戰勝猛龍中鋒傑羅姆·威廉士。火箭第一攻，弗朗西斯控球推進，示意打戰術。
姚明上提至弧頂做掩護，弗朗西斯借掩護突破，戴維斯換防。就在這一瞬間，姚明外彈到三分線外，弗朗西斯的傳球及時送到。
全場安靜了一瞬。
姚明接球，調整，起跳——三分出手！
籃球在空中劃出高高的弧線，然後——
「唰！」
空心入網！
3:0。姚明命中本場比賽第一球，也是他本季第六記三分。
「姚明！開場就命中三分！」多倫多當地的解說員有些驚訝，「這可不是我們熟悉的那個低位巨人的打法。」
回過頭來，猛龍進攻。球很快交到低位的卡特手中。防守他的是卡蒂諾·莫布里。卡特背身接球，感受了一下防守壓力，突然向底線轉身——速度快得讓莫布里反應不及——然後起跳，雙手反扣！
「轟！」籃架劇烈搖晃。
3:2。卡特用一記暴力扣籃宣告：這是我的主場。
接下來的幾個回合，雙方展開了風格迥異的對攻。姚明在高位連續命中兩記中投，展現了柔和的手感和精準度。而卡特則用各種方式得分——急停跳投、突破上籃、以及一次快攻中的360度轉身扣籃，引爆全場。
「兩種極致的籃球美學！」ESPN的解說員感嘆，「姚明的技巧和智慧，卡特的爆發力和美感！」
第一節進行到6分18秒，場上出現了經典一幕。火箭進攻，姚明在罰球線接球，面對戴維斯的防守，他做了一個投籃假動作，戴維斯起跳；姚明運球突破，殺入內線，猛龍兩人合圍。千鈞一髮之際，姚明將球從人縫中傳出，路易斯·斯科拉在底線接球，虛晃一槍點飛補防的球員，輕鬆打板得分。
「第3次助攻！姚明的傳球太有想像力了！」
第一節結束，火箭28:26領先。姚明得到7分3籃板3助攻，卡特9分。
第二節：針鋒相對
第二節開始，雙方換上部分替補。路易斯·斯科拉繼續展現他的價值，在低位用夢幻腳步戲耍猛龍替補內線，連續得分。
但猛龍的板凳深度更勝一籌。控衛阿爾文·威廉士和前鋒莫里斯·皮特森接連命中三分，猛龍反超比分。
關鍵時刻，姚明重新登場。他上場後的第一次進攻，就在弧頂再次命中三分——這是他本場第二記三分。
「又進了！姚明今晚手感火熱！」解說員喊道。
這個三分穩住了火箭的陣腳。半場結束前兩分鐘，場上出現了本場比賽最精彩的對攻回合。
先是卡特在快攻中接長傳，罰球線內一步起跳，滑翔劈扣！整個動作舒展到極致，仿佛在空中停滯了一秒。
回頭火箭進攻，姚明在低位要球。他背身單打戴維斯，運了兩下後突然向中路轉身，後仰跳投——戴維斯封蓋不及，球空心入網。
「Answer ball！姚明用一記高難度後仰回應了卡特的扣籃！」
半場結束，火箭52:50領先2分。姚明半場數據：14分5籃板4助攻，三分2中2。卡特得到17分。
第三節：焦灼
下半場開始，比賽進入白熱化。卡特明顯加強了個人進攻，他連續利用擋拆找到錯位機會，面對火箭的替補內線予取予求。
第三節中段，卡特完成了一次足以入選年度十佳球的扣籃。他從中線附近啟動，過掉莫布里，殺入禁區。姚明從弱側補防過來，兩人在空中相遇——卡特沒有選擇躲避，而是迎著姚明的封蓋，將球狠狠砸進籃筐！
「隔扣！文斯·卡特隔扣了姚明！」整個航空中心沸騰了。
姚明落地後搖了搖頭，但沒有絲毫沮喪。他記得林楓的話：「防守卡特這樣的球員，被隔扣不丟人。重要的是下一回合怎麼回應。」
火箭進攻，姚明在高位接球。這一次，他沒有傳球，而是直接面框突破，運一步到罰球線內，急停跳投——命中。
「漂亮的回應！」弗朗西斯在場邊揮拳。
第三節結束，雙方戰成78平。卡特已經砍下31分，姚明也有20分7籃板5助攻入帳。
第四節：決戰時刻
第四節開始，卡特的體力似乎有所下降，連續兩次投籃偏出。火箭抓住機會，由史蒂夫·弗朗西斯連續突破得分，取得5分領先。
但「半人半神」很快調整回來。比賽還剩5分22秒，卡特在三分線外接球，面對莫布里的防守，一個極速的胯下變向接後撤步，三分出手——命中！分差縮小到2分。
84:86。
接下來三分鐘，雙方陷入得分荒。火箭連續四次進攻未果，猛龍也只有卡特命中一記中投。比賽還剩2分11秒，86:88，火箭依然領先2分，但球權在猛龍手中。
猛龍暫停。
魯迪教練把球員們叫到一起：「聽著，最後兩分鐘，文斯肯定會自己打。泰肖恩——」
普林斯抬起頭。
「你上。只有一個任務：纏住他，耗盡他的體力，迫使他投高難度球。」
普林斯點點頭，眼神里沒有絲毫猶豫。
暫停結束，雙方球員回到場上。當猛龍球迷看到火箭換上泰肖恩·普林斯對位卡特時，看台上響起一陣議論聲。
「泰肖恩·普林斯，一個二輪秀，要去防文斯·卡特？」解說員表示懷疑。
猛龍進攻，卡特在三分線外接球。普林斯立刻貼上來，長臂完全罩住卡特的投籃空間。卡特做了幾個試探步，普林斯的腳步緊跟，始終保持半臂距離。
進攻時間還剩8秒，卡特決定強打。他突然加速向右突破，普林斯迅速橫移；卡特急停，後撤步，創造出手空間——但普林斯幾乎在同一時間撲上來，手指幾乎碰到了球！
「哐！」球彈框而出！姚明保護下籃板！
「好防守！」火箭替補席沸騰了。
火箭進攻，弗朗西斯突破分球給底角的莫布里，莫布里三分出手——偏出。長籃板被猛龍拿到，快速推進，再次交給卡特。
這次卡特在右側45度接球，面對普林斯的防守，他選擇背身單打。連續幾次撞擊後，卡特轉身後仰跳投——普林斯全力起跳，巨大的干擾讓球再次偏出！
「又一次成功的防守！泰肖恩·普林斯連續兩個回合防住了文斯·卡特！」
但裁判哨響——普林斯防守犯規。卡特獲得兩次罰球。
普林斯舉起手，承認犯規。但這個犯規值得——卡特兩罰一中，87:88，火箭依然領先1分，比賽時間還剩1分04秒。
火箭進攻。弗朗西斯控球消耗時間，進攻時間還剩10秒時啟動。他借姚明的掩護突破，猛龍兩人包夾。弗朗西斯沒有強上，而是將球分給底角——卡蒂諾·莫布里被放空了！
莫布里接球，調整，出手——
球在空中飛行，整個球館的呼吸仿佛都停止了。
「唰！」
三分命中！91:87！比賽時間還剩38秒！
「卡蒂諾·莫布里！關鍵時刻的三分！火箭領先4分！」
猛龍緊急暫停。卡特臉色凝重，他看了一眼站在火箭替補席前的普林斯——那個年輕人依然面無表情，但眼神里有一種令人不安的專注。
暫停回來，猛龍快速發球。卡特接球後直接強突，普林斯緊貼，迫使他走底線。卡特起跳準備上籃，姚明從弱側補防過來——卡特分球給空切的戴維斯，戴維斯上籃得分！91:89，時間還剩24秒。
火箭發球，猛龍採取全場緊逼。弗朗西斯好不容易接到球，被威廉士犯規。走上罰球線，兩罰全中！93:89，時間還剩21秒。
猛龍最後一攻。卡特在三分線外接球，面對普林斯的防守，他做了一個投籃假動作，普林斯沒有起跳；卡特強行出手——普林斯全力封蓋，球偏出！
姚明搶下籃板，比賽結束！
93:89，火箭客場險勝！
球館裡響起一陣嘆息，隨即是給客隊的禮貌性掌聲。火箭球員們衝進場內慶祝，弗朗西斯一把抱住莫布里，姚明和斯科拉撞胸慶祝。
卡特走向普林斯，伸出手：「防得很好，年輕人。」
普林斯握手：「謝謝。你很強。」
簡短的對話，但充滿尊重。
姚明全場數據：22分9籃板6助攻2蓋帽，三分3中2。卡特空砍35分。
賽後更衣室，氣氛熱烈。弗朗西斯大聲說：「泰肖恩！那兩個防守太關鍵了！文斯·卡特在你面前像換了一個人！」
普林斯只是笑了笑，安靜地整理裝備。
魯迪教練對林楓說：「泰肖恩今晚證明了他的價值。我們需要這樣的防守專家。」
林楓點點頭，看著更衣室里這群年輕人——姚明正在用冰袋敷膝蓋，斯科拉用西班牙語講著什麼笑話，普林斯專注地看著比賽錄像，弗朗西斯和莫布里還在回味最後那個三分。
這支球隊，正在慢慢找到贏球的方式。
後續兩周·起伏與成長
戰勝猛龍的興奮還未完全消退，火箭就遭遇了兩場失利。
11月29日，客場對陣金州勇士。姚明對位埃里克·丹皮爾——一個以防守和籃板見長的傳統中鋒。姚明按照新戰術，更多在高位活動，利用投籃和策應牽制丹皮爾。他全場得到14分12籃板5助攻，完全壓制了丹皮爾的8分7籃板。
但勇士的外線火力全開，賈森·理察森和安托萬·賈米森合砍52分。火箭98:105失利。
「我們防不住他們的擋拆。」賽後魯迪教練總結，「姚，你做得很好，但我們需要全隊的防守。」
三天後，12月2日，主場對陣西雅圖超音速。姚明面對的是身高2米16、體重125公斤的傑羅姆·詹姆斯。這個夜晚，姚明的三分手感冰涼，全場8投2中——但這8次出手，全部來自三分線外。
「繼續投！」林楓在包廂里對助理說，「我要他看到我們有信心讓他投三分。」
雖然三分失准，但姚明在中距離和籃下依舊高效，全場得到18分11籃板4助攻。路易斯·斯科拉替補登場得到12分7籃板，泰肖恩·普林斯貢獻了3次搶斷和無數次成功的防守干擾。
但史蒂夫·弗朗西斯和卡蒂諾·莫布里合計28投僅9中，火箭最終以89:97告負。
兩連敗讓球隊的氣氛有些壓抑，但林楓看到了積極的一面——姚明正在堅定地執行新的戰術定位。場均三分出手從賽季初的2.1次增加到3.5次，命中率保持在36%左右。更重要的是，他的助攻數穩定在場均3.5次以上，失誤從3.2次下降到2.8次。
中國熱潮·紅色海洋
儘管戰績起伏，但姚明帶來的效應正在顯現。
12月7日，火箭主場對陣洛杉磯快船。當姚明出場時，豐田中心18000個座位中，至少有三分之一穿著紅色的11號球衣。比賽中，「姚明加油」的中文吶喊此起彼伏。
「我從未見過這樣的場景。」現場解說員感慨，「這不像是在休斯頓，像是在上海。」
林楓抓住了這個機會。他正式推出了「姚明主題夜」——每月選取一場主場比賽，在中場休息時安排中國傳統文化表演。第一場主題夜，他請來了休斯頓本地的華人舞獅隊。
當金紅色的舞獅在球場中央跳躍、翻滾時，全場觀眾起立鼓掌。表演結束，舞獅「吐」出了一條橫幅：「姚明，加油！」中文和英文並列。
那一刻，姚明站在場邊，眼睛有些濕潤。
賽後，林楓的辦公室收到了第一份中國市場收入報告：
中國區新增贊助商：8家（包括李寧、中國移動、海爾等）
火箭球衣在中國銷量：首月突破50萬件（超過湖人成為最暢銷NBA球隊）
央視NBA收視率：火箭比賽平均觀眾1200萬人
中國市場總收入預估：首月1200萬美元
「這只是開始。」林楓對助理說，「我們要做的，是搭建一座橋樑。」
姚明正在適應新的角色，球隊正在經歷成長的陣痛，但方向已經清晰。
下一場比賽，對手是擁有蒂姆·鄧肯的聖安東尼奧馬刺。那將是又一次考驗。
但今晚，林楓允許自己稍微放鬆一下。他打開電視，體育新聞正在回放火箭對猛龍的最後時刻——普林斯防守卡特，莫布里命中關鍵三分，姚明高舉雙臂慶祝。
畫外音是解說員的聲音：「這支火箭隊還很年輕，但他們有天賦，有拼圖，有一個清晰的未來。」
林楓關掉電視，拿起桌上的日程表。明天上午，他要和球探部門開會，討論2003年選秀的潛在目標。