第447章 民心易變，但刀劍不會
阿什頓城。
商業行會總部附近的街道，正上演著一場小規模的衝突。
幾名稅務官帶著城防軍士兵，圍住了一家糧店。
店主是個中年男人，正激動地揮舞著雙手，聲音斷斷續續：
「……這是最後一點存糧了！我一家老小還要吃飯……」
「戰時特供令！所有糧食按官價徵收！」稅務官冷漠地說，「再阻攔，以通敵論處！」
兩個士兵粗暴地推開店主，開始從店裡搬出麻袋。
圍觀的人群既憤怒又恐懼。
在商業行會總部大樓內的奧羅拉，正好看到這一幕。
這位糧店老闆是商業行會的會員，奧羅拉心知，待會兒對方要上門求助。
奧羅拉會提供些糧食，明面上，她能做的只有這麼多。
「艾瑪。」
「在，會長。」
「今天第幾家了？」
「第七家。」艾瑪翻開手中的記錄本，「從早上到現在，稅務隊已經徵收了七家糧店、三家布店、兩家藥鋪。按市價算，損失超過三千金幣。」
「補償呢？」
「欠條。」艾瑪說，「蓋著領主府稅務司的章，承諾戰後兌現。」
奧羅拉在書桌後坐下。
她打開抽屜，取出那本黑色封皮的帳冊。
交給艾瑪。
「會長，」艾瑪問，「這是……」
「你自己打開看看。」
艾瑪打開後快速瀏覽。
她的眼睛睜大。
「哈羅德兒子在賭場欠債的借據副本，以及我們墊付的流水記錄。」奧羅拉說，「還有幾份他兒子醉酒後吹噓『我父親是內政官，整個北境的稅收都要經他的手』的證人證言。」
「可是……哈羅德大人本人並沒有受賄。」
「不需要他受賄。」奧羅拉說，「只需要讓民眾知道，這位正在主持加征的內政官，連自己的兒子都管不好。
他兒子的奢侈生活，是靠誰的錢？民眾會自己聯想。」
艾瑪明白了。
這是輿論戰。
這本冊子記著一些執政官的黑料。
算得上一本「百官行述」。
「真的要這麼做嗎，會長？」
「現在正是時候。」奧羅拉說，「我們必須反擊，因為我們已經被逼到了絕路。」
她站起身，走到牆邊的書架前，抽出一本厚重的《北境商路年鑑》。
書頁中間夾著幾封信。
「把這些謄抄幾份。」奧羅拉將信遞給艾瑪，「匿名，今晚之前，送到《阿什頓公報》、《北境時事》這幾家報社主編的家裡。
記住，不要通過行會的渠道，用我們在黑市的線。」
「是。」
「等等，」奧羅拉轉身，「不要一次全放出去。
今天先放哈羅德兒子的醜聞。
明天，等輿論發酵了，再放卡爾文的事。
一點點來，讓這座城慢慢沸騰。」
艾瑪表示明白後，快步離開辦公室。
門關上後，奧羅拉透過窗戶，看向街道方向。
街道上，稅務官和士兵已經帶著糧食走了。
那個糧店店主正蹲在店門口，無助地抱著頭。
幾個鄰居圍在他身邊，安慰他。
更多人只是匆匆走過，仿佛什麼都沒看見。
恐懼已經滲透進這座城市的骨髓。
「還不夠。」奧羅拉低聲自語。
她需要更猛烈的火。
……
領主府邸。
戴斯蒙德·海耶斯領主坐在寬大的扶手椅上，手中端著一杯溫過的葡萄酒。
他的心情並不算糟。
儘管加徵引發了民怨，儘管城內流言四起，儘管商業行會那些奸商在暗中搞小動作——但這一切，在絕對的武力面前，都不值一提。
「卡爾文的鐵壁軍團已經在南岸布防。」他對坐在對面的哈羅德內政官說，「盧卡斯和霍金斯的聯軍今早抵達，正在整頓。
最遲後天，我們就能集結起超過兩萬人的精銳。」
哈羅德低著頭，手中捧著一份文件。
他的臉色有些蒼白，眼袋深重。
「大人，」他說，「東部地區的加征……遇到了阻力。」
「什麼阻力？」戴斯蒙德皺眉。
「弗農子爵和巴頓男爵聯名上書，說他們的領地今年收成不好，又聽聞柯恩鎮叛軍可能東進，需要資金加強防務，請求減免特別軍資稅。」
戴斯蒙德冷笑。
「收成不好？需要資金加強防務？這種藉口也拿得出來！」
他差點把酒杯給摔了。
「告訴他們，稅不能少，期限也不能拖。誰再敢推諉，我就派兵去幫他們加強防務！」
哈羅德欲言又止。
「還有事？」戴斯蒙德問。
「城內……有些流言。」哈羅德艱難地說，「關於……關於犬子的一些不實傳聞。」
「什麼傳聞？」
「說他在賭場欠下巨債，說他的奢侈生活是靠……靠我的職位。」哈羅德硬著頭皮說，「幾家報社報導了這事……」
哈羅德知道這事後，驚出一身冷汗。
他選擇變被動為主動，這是聰明的做法。
與其等戴斯蒙德看到報紙知道這種事，還不如自己先說出來。
戴斯蒙德盯著他：「是真的嗎？」
「絕非真的。」哈羅德為了兒子，只能睜著眼睛說瞎話，「他那是被人設局陷害！
領主大人，是我管教不嚴，我會引以為戒。
可是現在……這些事被翻出來，明顯是有人想打擊我的威信，破壞加征工作！」
「哈羅德，」戴斯蒙德緩緩說，「你是我最倚重的內政官。
這些年，你為北境、為我做了很多。
現在更是非常時期，恩林逆賊就在河對岸，戰爭一觸即發。
我需要錢糧，需要軍隊，需要所有人都齊心協力。」
他站起身，走到哈羅德面前。
「你兒子的醜聞，放心，我不會相信。
但加征的工作，不能停。
不僅不能停，還要加快。
儘快把東部地區的稅收繳齊，把城內的存糧登記管控。
能做到嗎？」
哈羅德感激領主的信任，咬牙回道：
「能。」
「很好。」戴斯蒙德轉身，望向牆上那幅巨大的北境地圖。
他的目光落在萊茵河的位置。
「恩林以為他能靠瞎話偽證，就能撼動我的統治。
他錯了。
民心易變，但刀劍不會。
等我打垮他的軍隊，把那些被蠱惑的愚民抓的抓、殺的殺，他們就會知道，誰才是北境真正的主人。」
「領主大人，您永遠是王國北境的主人。」哈羅德行禮告退。
哈羅德走到門口時，戴斯蒙德又叫住他。
「對了，聖堂那邊有什麼消息？真的蕾娜聖女什麼時候到？」
「布魯圖斯司祭說，聖女大人的行程是機密，他也不能確定具體時間。但應該就在這幾日。」
「讓她快點來。」戴斯蒙德說，「一定要揭穿那個假聖女的面具，到時候，恩林逆賊所謂『軍權神授』的謊言，就會不攻自破。」
「是，領主大人。」
哈羅德離開後，戴斯蒙德重新坐回椅子。
他端起酒杯，一飲而盡。
酒液溫熱，順著喉嚨滑下。
阿什頓城的天空陰沉沉的，又要下雪了。
商業行會總部附近的街道，正上演著一場小規模的衝突。
幾名稅務官帶著城防軍士兵，圍住了一家糧店。
店主是個中年男人，正激動地揮舞著雙手，聲音斷斷續續：
「……這是最後一點存糧了！我一家老小還要吃飯……」
「戰時特供令！所有糧食按官價徵收！」稅務官冷漠地說，「再阻攔，以通敵論處！」
兩個士兵粗暴地推開店主，開始從店裡搬出麻袋。
圍觀的人群既憤怒又恐懼。
在商業行會總部大樓內的奧羅拉，正好看到這一幕。
這位糧店老闆是商業行會的會員，奧羅拉心知，待會兒對方要上門求助。
奧羅拉會提供些糧食，明面上，她能做的只有這麼多。
「艾瑪。」
「在，會長。」
「今天第幾家了？」
「第七家。」艾瑪翻開手中的記錄本，「從早上到現在，稅務隊已經徵收了七家糧店、三家布店、兩家藥鋪。按市價算，損失超過三千金幣。」
「補償呢？」
「欠條。」艾瑪說，「蓋著領主府稅務司的章，承諾戰後兌現。」
奧羅拉在書桌後坐下。
她打開抽屜，取出那本黑色封皮的帳冊。
交給艾瑪。
「會長，」艾瑪問，「這是……」
「你自己打開看看。」
艾瑪打開後快速瀏覽。
她的眼睛睜大。
「哈羅德兒子在賭場欠債的借據副本，以及我們墊付的流水記錄。」奧羅拉說，「還有幾份他兒子醉酒後吹噓『我父親是內政官，整個北境的稅收都要經他的手』的證人證言。」
「可是……哈羅德大人本人並沒有受賄。」
「不需要他受賄。」奧羅拉說，「只需要讓民眾知道，這位正在主持加征的內政官，連自己的兒子都管不好。
他兒子的奢侈生活，是靠誰的錢？民眾會自己聯想。」
艾瑪明白了。
這是輿論戰。
這本冊子記著一些執政官的黑料。
算得上一本「百官行述」。
「真的要這麼做嗎，會長？」
「現在正是時候。」奧羅拉說，「我們必須反擊，因為我們已經被逼到了絕路。」
她站起身，走到牆邊的書架前，抽出一本厚重的《北境商路年鑑》。
書頁中間夾著幾封信。
「把這些謄抄幾份。」奧羅拉將信遞給艾瑪，「匿名，今晚之前，送到《阿什頓公報》、《北境時事》這幾家報社主編的家裡。
記住，不要通過行會的渠道，用我們在黑市的線。」
「是。」
「等等，」奧羅拉轉身，「不要一次全放出去。
今天先放哈羅德兒子的醜聞。
明天，等輿論發酵了，再放卡爾文的事。
一點點來，讓這座城慢慢沸騰。」
艾瑪表示明白後，快步離開辦公室。
門關上後，奧羅拉透過窗戶，看向街道方向。
街道上，稅務官和士兵已經帶著糧食走了。
那個糧店店主正蹲在店門口，無助地抱著頭。
幾個鄰居圍在他身邊，安慰他。
更多人只是匆匆走過，仿佛什麼都沒看見。
恐懼已經滲透進這座城市的骨髓。
「還不夠。」奧羅拉低聲自語。
她需要更猛烈的火。
……
領主府邸。
戴斯蒙德·海耶斯領主坐在寬大的扶手椅上，手中端著一杯溫過的葡萄酒。
他的心情並不算糟。
儘管加徵引發了民怨，儘管城內流言四起，儘管商業行會那些奸商在暗中搞小動作——但這一切，在絕對的武力面前，都不值一提。
「卡爾文的鐵壁軍團已經在南岸布防。」他對坐在對面的哈羅德內政官說，「盧卡斯和霍金斯的聯軍今早抵達，正在整頓。
最遲後天，我們就能集結起超過兩萬人的精銳。」
哈羅德低著頭，手中捧著一份文件。
他的臉色有些蒼白，眼袋深重。
「大人，」他說，「東部地區的加征……遇到了阻力。」
「什麼阻力？」戴斯蒙德皺眉。
「弗農子爵和巴頓男爵聯名上書，說他們的領地今年收成不好，又聽聞柯恩鎮叛軍可能東進，需要資金加強防務，請求減免特別軍資稅。」
戴斯蒙德冷笑。
「收成不好？需要資金加強防務？這種藉口也拿得出來！」
他差點把酒杯給摔了。
「告訴他們，稅不能少，期限也不能拖。誰再敢推諉，我就派兵去幫他們加強防務！」
哈羅德欲言又止。
「還有事？」戴斯蒙德問。
「城內……有些流言。」哈羅德艱難地說，「關於……關於犬子的一些不實傳聞。」
「什麼傳聞？」
「說他在賭場欠下巨債，說他的奢侈生活是靠……靠我的職位。」哈羅德硬著頭皮說，「幾家報社報導了這事……」
哈羅德知道這事後，驚出一身冷汗。
他選擇變被動為主動，這是聰明的做法。
與其等戴斯蒙德看到報紙知道這種事，還不如自己先說出來。
戴斯蒙德盯著他：「是真的嗎？」
「絕非真的。」哈羅德為了兒子，只能睜著眼睛說瞎話，「他那是被人設局陷害！
領主大人，是我管教不嚴，我會引以為戒。
可是現在……這些事被翻出來，明顯是有人想打擊我的威信，破壞加征工作！」
「哈羅德，」戴斯蒙德緩緩說，「你是我最倚重的內政官。
這些年，你為北境、為我做了很多。
現在更是非常時期，恩林逆賊就在河對岸，戰爭一觸即發。
我需要錢糧，需要軍隊，需要所有人都齊心協力。」
他站起身，走到哈羅德面前。
「你兒子的醜聞，放心，我不會相信。
但加征的工作，不能停。
不僅不能停，還要加快。
儘快把東部地區的稅收繳齊，把城內的存糧登記管控。
能做到嗎？」
哈羅德感激領主的信任，咬牙回道：
「能。」
「很好。」戴斯蒙德轉身，望向牆上那幅巨大的北境地圖。
他的目光落在萊茵河的位置。
「恩林以為他能靠瞎話偽證，就能撼動我的統治。
他錯了。
民心易變，但刀劍不會。
等我打垮他的軍隊，把那些被蠱惑的愚民抓的抓、殺的殺，他們就會知道，誰才是北境真正的主人。」
「領主大人，您永遠是王國北境的主人。」哈羅德行禮告退。
哈羅德走到門口時，戴斯蒙德又叫住他。
「對了，聖堂那邊有什麼消息？真的蕾娜聖女什麼時候到？」
「布魯圖斯司祭說，聖女大人的行程是機密，他也不能確定具體時間。但應該就在這幾日。」
「讓她快點來。」戴斯蒙德說，「一定要揭穿那個假聖女的面具，到時候，恩林逆賊所謂『軍權神授』的謊言，就會不攻自破。」
「是，領主大人。」
哈羅德離開後，戴斯蒙德重新坐回椅子。
他端起酒杯，一飲而盡。
酒液溫熱，順著喉嚨滑下。
阿什頓城的天空陰沉沉的，又要下雪了。