第32章 辭別天姥山，與妖共眠
孔雪笠與燕赤霞在天姥山中盤桓兩日。
飽覽煙霞奇景，朝沐晨嵐，暮觀雲海。
頭一次遊學的孔雪笠只覺此行福緣深厚。
自山東南下，他得周莊一路護持，驅邪避凶；入山遊覽，又有燕赤霞這等真人相伴，談玄論道。
真箇是吉星高照，邪祟難侵。
自然是心中好不暢快。
奈何囊中羞澀終是塊壘石，沉甸甸壓在心頭。
第二日夜，他於月下掐指細算：
菩陀寺主持所允假期將盡，若再不歸去抄經換取那微薄銀錢，恐怕約定的銀錢要被剋扣不少，山色再美，終究是不能當做飯菜填腹。
生計所迫，遂於翌日清晨向燕赤霞辭行。
燕赤霞聞言，濃眉微蹙，眼中流露出深深惋惜：
「孔賢弟，山中清趣、林泉之樂尚未盡享。怎就要走了呢？難得遇忘年知己，咱們性情相投，何不多留幾日？」
可見孔雪笠去意已決，他神色間也是頗多無奈。
不便強留，便拊掌嘆道：
「也罷！既如此，吾等且回天姥寺。瞧瞧周道友是否已閱盡那箱中殘經。若他已畢，賢弟你正好與之同返，路上彼此照應，也省得孤身寂寥。若未閱畢，賢弟不妨再盤桓兩日，等周道友功成，再一同歸去也不遲。」
孔雪笠心中自然萬分願與周莊同行，
聞此言，愁眉稍展，欣然應允：
「如此甚好！全憑燕兄安排。」
達成一致，二人遂離了煙霞深處，循舊徑返寺。
剛至寺門，恰逢周莊自廂房步出。
他見二人歸來，星眸一亮，拊掌朗聲笑道：
「妙極！妙極！小道正欲用過午齋便入山尋訪二位，再作那閒雲野鶴之游。不想竟如此湊巧，倒省了腳力！」
燕赤霞笑著與他寒暄，而後入房檢視。
見那箱中殘經雖經周莊兩日翻閱，卻絲毫無損。紙頁如何小心取出，便如何整齊歸位。竟是纖塵不染。足見周莊虔敬謹慎之心，心下更添幾分欣賞。
他撫著經箱，轉頭問道：
「周道友觀此殘編斷簡，可有疑難不解之處？某家於此浸淫數年，可為道友解惑一二。」
周莊聞言，面上飛速掠過一絲不易察覺的赧然。
典籍中的內容，他哪裡是真往心裡記？
他天賦雖佳，然兩日之內覽盡十數冊上清秘典，縱是天才一時間也難通透。況此物殘破過甚，字句支離，墨痕漫漶更如同陰鬼畫符。
他只能囫圇吞棗、霧裡看花。
將典籍稍翻閱一遍，能記的都記於腦中。
寄希望於外掛能夠給力一些，助他補全。
如此懈怠的思維又怎好意思勞煩燕赤霞詳解？
只得強自鎮定，拱手道：
「燕道兄盛情，小道心領。然經義玄奧，如海之深，非朝夕可悟。小弟已略記於心，日後當徐徐參詳，細嚼慢咽。此番得窺先賢遺澤，已是天大福緣。不敢再叨擾兄長了。」
言辭懇切，卻也透著一絲心虛的迴避。
孔雪笠見周莊亦無意久留，便趁機道出歸意：
「周兄，既然經卷已閱畢，我等是否也該啟程歸去了？」
周莊只道孔雪笠憂心客棧行囊，渾不知這位「君子」哪裡住的是客棧？分明寄居佛寺，甚至將自己「賣」與了佛寺抄經度日，困窘至此。
便爽快應道：
「正是此理！
孔兄稍待，收拾行囊便可啟程。」
燕赤霞雖豪邁，卻也心細。
見二人皆去意已萌，再三挽留不住：
「唉！二位賢弟去意已決，某家強留反而不美。也罷！」
只得喟然長嘆，付出銀錢，囑託寺僧備下極豐盛的素齋。杯盤羅列，權作餞行之宴。
席罷，燕赤霞豪情不減，竟親送二人至天姥山腳古松下，甚至意欲再送至天台縣。
周莊與孔雪笠忙婉言謝絕：
「燕道兄留步！
送君千里，終須一別。
天台縣路熟，不敢再勞煩兄長遠送。」
「燕兄深情厚誼，雪笠銘感五內，請就此止步。」
燕赤霞無奈，只得殷殷囑咐，聲如洪鐘：
「他日有暇，定要再來山中！
與某家煮松間雪水之茶，一同論天地玄黃之道。
咱們縱情山水，不醉不歸！」
二人感其熱忱，鄭重應諾：
「定當再來叨擾！」
「燕兄珍重！」
三人拱手作別。
燕赤霞獨立山風之中，目送二人身影漸行漸遠。
直至沒入林靄深處。
歸途仍取道天台山腹地。
周莊藝高膽更壯，兼記燕赤霞臨別所言：
「天台乃仙家福地，自古真人隱逸，妖氛罕至」。
故比來時更添幾分閒適從容，步履輕快。
兩人指點沿途山光水色，笑語不斷。
入得天台縣城，街市喧囂撲面而來。
周莊問孔雪笠：
「孔兄，你居處何在？
天色尚早，不如同游縣中坊市？」
孔雪笠見此事再也瞞不過。
便只得紅著臉，期期艾艾道：
「周兄……實不相瞞，小弟並非居於客棧……乃是……乃是寄居在城外菩陀寺中，靠為寺中抄寫經卷，換取些許銀錢度日……」
周莊聞言，眉頭倏然緊蹙。
俊朗面容上掠過一絲慍色，語氣帶著責備與關切：
「孔兄！此等窘迫之事，何不早言？你我相交不淺，豈無通財之義？些許銀錢，暫借你周轉，待歸山東再還不遲。你何必委屈至此？」
孔雪笠被他一責，那讀書人的執拗脾氣反倒上來：
「周兄好意，雪笠心領。然『君子之交淡如水，銅臭污清流』。我輩讀書人，安貧樂道，豈能輕受他人錢財？」
此刻孔雪笠竟似個十足的迂腐書生，全無平日的機變，梗著脖子堅持己見。
周莊見他如此堅持，雖心中大不以為然，暗嘆其遷，卻也感佩其清貧自守的風骨，不好再勸：
「唉，孔兄清操，令人欽佩。也罷，人各有志，小道不再勉強。只是小道仍棲身城隍廟樑上，孔兄若有閒暇，可來尋我清談解悶。」
他略一遲疑，又道：
「只是慮及佛道有別，菩陀寺恐怕不似天姥寺那般不拘泥於派別之分，因此我倒也不便常去菩陀寺叨擾，以免為孔兄招來非議。」
二人於城中稍作遊覽，至一岔路口，便即分手。
周莊目送孔雪笠背影消失在通往菩陀寺的巷尾，並未立返城隍廟。他略一沉吟，反在街市上尋得香燭鋪子，購得三炷上好的線香與一對紅燭，小心收好。
待天色向晚，暮鼓聲歇。城隍廟門緊閉，廟祝僕役俱已安寢，萬籟俱寂之時，方如夜行狸貓般悄無聲息地自樑上躍下，於城隍神像前拂去塵埃，恭恭敬敬點燃三炷清香，插於爐中，又點燃紅燭置於兩旁，而後整衣肅容，低聲祝禱：
「天台城隍尊神在上：
小道周莊，借寶剎樑上清修，多有叨擾。今特備清香紅燭，虔心供奉，懇請尊神現身一見，容小道當面致謝，並有事相詢。」
青煙裊裊，燭光搖曳中，香火氣氤氳繚繞。不多時，一位身著緋紅官袍、面容和善富態、三縷長髯的神祇虛影，在煙氣中漸漸顯現，正是天台縣城隍。
周莊執禮甚恭，深揖一禮：
「小道周莊，拜見城隍尊神。多謝尊神容留小道借梁潛修之恩。小道許以每日三炷清香為酬，必不敢忘。」
這縣城隍較之郡城大廟的城隍，氣度和藹親近許多，聞言捋須笑呵呵應允：
「道長不必多禮。道長清修，不擾凡俗，此乃善舉，本座自當行個方便。」
周莊見其好說話，順口問道：
「小道尚有一事請教。敢問尊神，這縣境之內，可有妖邪作祟、擾民不安之事？若蒙尊神明示，小道願效微勞，除之以為報答。」
城隍爺聞言，笑容更盛，朗聲笑道：
「道長盡可放心！本縣城隍雖位卑職微，然此地佛法道蔭兼有，香火鼎盛，縣境承平數載，政通人和，魑魅魍魎之流，早已絕跡矣！」
語氣篤定，帶著幾分自矜。
周莊聞之，知道撈不到功德，順勢贊道：
「此皆尊神治境有方，功德無量！」
一時賓主盡歡，神影在煙氣中緩緩淡去。
……
另一邊，孔雪笠在菩陀寺西廂僧舍之中，伴著青燈一盞，黃卷數疊，日日埋首抄錄，接連數日，筆耕不輟。
這日午後，經卷抄畢一部，稍得閒暇，想起多日未見的周莊，欲往城隍廟尋他，一敘連日讀佛經所得之感悟，或可參詳道佛異同。
可甫出寺門，行不百步，剛轉入大道。
忽見道旁古槐濃蔭下，閃出一位錦衣華服的公子。
此人生得端的是：
面如傅粉，瑩潤生光；
唇若塗丹，鮮艷欲滴；
目如點漆，深邃幽黑，顧盼之間，流光溢彩。
身姿挺拔，如玉樹臨風。
一襲雲錦織就的袍子華美非常。
襯得通體貴氣逼人。
公子步履翩然若御風，徑直迎向孔雪笠。
隨即長揖及地：
「先生請了。小生見先生清雅，好感頓生。寒舍近在咫尺，斗膽請先生移玉暫駐，容小生略盡地主之誼，奉一盞清茶，聆幾句教誨，以慰渴慕之思，不知先生可肯賞光？」
孔雪笠本欲婉拒，心中正記掛著去尋周莊。
然不知為何，一見這公子便覺心旌搖曳。
神思恍惚間，莫名生出親近信賴之感。
仿佛前世有緣，今生註定相遇。
那拒絕之言到了嘴邊，竟鬼使神差地化作：
「公子盛情相邀，孔某……敢不從命？」
言罷，心中雖掠過一絲對周莊的歉意。
可腳步卻不由自主地隨那公子而去。
西行不過百步，便至一深宅大院之前。
門楣高聳，懸著一塊略顯古舊的「單府」匾額，朱漆微褪。
入得門內，但見迴廊曲折，庭院深深。
屋宇雖不甚軒敞宏闊，卻處處懸著錦繡帷幕。
陳設器物無不精緻，富麗堂皇中透著古雅。壁上多掛古人書畫，筆意蒼勁，多為山林隱逸、仙蹤道跡之圖。
引入書房，更見清雅。
案頭除文房四寶外，赫然置一冊書。
藍皮線裝，簽題《琅嬛瑣記》。
孔雪笠隨手翻閱，內中所載皆光怪陸離、荒誕不經、聞所未聞之奇事異聞。他見公子居此，只道是單家主人或至親，便不再細問家世根底。
皇甫公子卻溫言軟語，細細探問：
「觀先生氣度，必是飽學之士。敢問先生仙鄉何處？
緣何南來？現居何處？」
「小生本是山東曲阜人……」
孔雪笠心無防備，自是一一作答。
公子聞其落魄異鄉，寄居佛寺抄經度日。
面露戚容，溫言勸慰道：
「先生滿腹經綸，大才槃槃，何不設館授徒，傳道解惑，既可澤被後學，亦可解眼前困厄？豈不勝於青燈黃卷，空耗才情？」
孔雪笠聞言觸動愁腸，長嘆一聲：
「唉，異鄉飄零，舉目無親，誰為推轂？」
公子聞言，眼中碧芒微閃，霍然起身，整衣正冠，對著孔雪笠深深一拜，言辭懇切至極：
「先生若不嫌愚魯，小生願執弟子之禮，拜在門下！束脩供奉，定不敢薄待！」
孔雪笠驟逢此請，如久旱逢甘霖，大喜過望，忙不迭扶起公子：
「公子言重！折煞孔某了！孔某何德何能，敢為人師？若蒙公子不棄，願以友朋相待，切磋學問，共析疑義。」
公子含笑應允：
「先生高義！能得先生為友，三生有幸。」
他眸光流轉，似能洞察人心，忽又問，
「先生適才入門時，似有疑惑此宅門楣？」
「正是，」
孔雪笠點頭，
「見門懸單府，公子莫非是……」
「非也非也，」
公子莞爾一笑，神態自若，
「此乃單公子舊宅。
單家舉族遷居鄉野，此宅久曠。小生複姓皇甫，祖籍陝西。數歲前家宅不幸遭了野火，焚毀殆盡，故暫藉此宅棲身，以待新居落成。」
孔雪笠聽罷，疑竇頓消，恍然道：
「原來如此！」
是夜，二人於書房之中，燭影搖紅，品著香茗清談。
皇甫公子博聞強識，上至天文星象，下至地理風物，奇聞異事，信手拈來，言語又極風趣，妙語連珠。孔雪笠只覺如沐春風，如飲醇醪，相見恨晚。談至更深漏殘，萬籟俱寂。
公子挽留道：
「更深露重，寒氣侵人，先生歸寺路途不便。不如就在寒舍屈就一宿？你我抵足而眠，再續長談，豈不快哉？」
也就百步之遙，哪裡不便了？
可孔雪笠正談興酣濃，兼感其盛情，欣然應允：
「如此，便叨擾公子了。」
是夜，錦帳低垂，燭影搖紅。
孔雪笠與皇甫公子同榻抵足而眠。
那公子肌膚微涼，觸之若有寒意。
孔生只當是夜深露重，未以為意。
公子側身而臥，一雙碧眸在昏暗中隱現幽光，狀似閒談，忽問道：
「孔兄一路行來，可曾遇些奇聞異事？
譬如那……神鬼精怪之屬？
小弟閒居僻壤，最愛聽此等玄談解悶。」
他語聲溫軟，目光卻如針，細細刺探。
孔雪笠不疑有他，困意漸濃，只含糊應道：「奇事……倒也有。說來慚愧，若非小生有一道士朋友道法通玄，一路護持，雪笠恐難安然至此。」
「哦？」公子眉梢微挑，狀若好奇，「竟有此事？不知是位怎樣的高道？」
「周道長年方雙九，」
孔雪笠打了個哈欠，睡眼惺忪，
「然手段著實不凡。曾在山東境內，降服一凶戾犬妖。自山東南下，千里迢迢，途中遇那山精野魅、魑魅魍魎作祟，皆賴他神通劍法，一一掃蕩，方保得路途清平。如今他便宿在城外城隍廟中……」
言語間，對小道士的信任與推崇溢於言表。
「年方雙九？」
皇甫公子心中初時確是一驚，「降服犬妖」、「神通劍法」之語入耳，本能地繃緊了心神。
然待聽清這關鍵年歲，那點驚疑瞬間如冰雪消融，化作一絲不易察覺的輕蔑與哂笑。
他緊繃的身體在錦被下悄然放鬆，碧眸中的幽光也斂去鋒芒。
「原來如此……」
公子心中冷笑，
「不過是個初出茅廬的黃口小兒！
想來是仗著師門賜下的幾件法器，或學了點皮毛道術，僥倖收拾了些不成氣候的小妖小怪，便敢妄稱『道法通玄』？真真好大的口氣！
吾家千年傳承，底蘊深厚，豈是此等乳臭未乾的小道士可比？老爺子縱然重傷，抬抬手指也能碾死這等米粒之珠！」那火工和尚口中所謂孔雪笠的「道士朋友」，原來不過如此罷了。
不足為慮！
他顧及孔雪笠在側，需維護溫潤形象，面上卻絲毫不露，將那點輕蔑掩藏，展顏輕笑，不在留心這些，不著痕跡地將話鋒引開：
「令友真乃少年有為。只是這神鬼之事，說來終究飄渺，聽多了徒擾清夢。不若你我談談聖賢文章，孔孟之道？小弟近日讀《孟子》，頗有疑竇，還望孔兄不吝賜教。」
言語溫雅，已將方才那「虛驚一場」的話題輕輕揭過。
孔雪笠本欲再說說那豪邁不羈的燕赤霞。
見公子忽轉話題論儒，雖覺突兀，卻也不好強提。
他連日抄經，本就神思睏倦，此刻腦袋挨上那柔軟枕衾，更覺一股莫名的沉重睡意如潮水般湧來，眼皮似有千斤重。強撐著與公子論了幾句「養氣」、「持志」之道，聲音卻越來越低，終是抵不住那昏沉，告罪一聲：
「公子見諒……雪笠……實是睏乏難支……」
話未說完，已是呼吸均勻，沉沉睡去。
飽覽煙霞奇景，朝沐晨嵐，暮觀雲海。
頭一次遊學的孔雪笠只覺此行福緣深厚。
自山東南下，他得周莊一路護持，驅邪避凶；入山遊覽，又有燕赤霞這等真人相伴，談玄論道。
真箇是吉星高照，邪祟難侵。
自然是心中好不暢快。
奈何囊中羞澀終是塊壘石，沉甸甸壓在心頭。
第二日夜，他於月下掐指細算：
菩陀寺主持所允假期將盡，若再不歸去抄經換取那微薄銀錢，恐怕約定的銀錢要被剋扣不少，山色再美，終究是不能當做飯菜填腹。
生計所迫，遂於翌日清晨向燕赤霞辭行。
燕赤霞聞言，濃眉微蹙，眼中流露出深深惋惜：
「孔賢弟，山中清趣、林泉之樂尚未盡享。怎就要走了呢？難得遇忘年知己，咱們性情相投，何不多留幾日？」
可見孔雪笠去意已決，他神色間也是頗多無奈。
不便強留，便拊掌嘆道：
「也罷！既如此，吾等且回天姥寺。瞧瞧周道友是否已閱盡那箱中殘經。若他已畢，賢弟你正好與之同返，路上彼此照應，也省得孤身寂寥。若未閱畢，賢弟不妨再盤桓兩日，等周道友功成，再一同歸去也不遲。」
孔雪笠心中自然萬分願與周莊同行，
聞此言，愁眉稍展，欣然應允：
「如此甚好！全憑燕兄安排。」
達成一致，二人遂離了煙霞深處，循舊徑返寺。
剛至寺門，恰逢周莊自廂房步出。
他見二人歸來，星眸一亮，拊掌朗聲笑道：
「妙極！妙極！小道正欲用過午齋便入山尋訪二位，再作那閒雲野鶴之游。不想竟如此湊巧，倒省了腳力！」
燕赤霞笑著與他寒暄，而後入房檢視。
見那箱中殘經雖經周莊兩日翻閱，卻絲毫無損。紙頁如何小心取出，便如何整齊歸位。竟是纖塵不染。足見周莊虔敬謹慎之心，心下更添幾分欣賞。
他撫著經箱，轉頭問道：
「周道友觀此殘編斷簡，可有疑難不解之處？某家於此浸淫數年，可為道友解惑一二。」
周莊聞言，面上飛速掠過一絲不易察覺的赧然。
典籍中的內容，他哪裡是真往心裡記？
他天賦雖佳，然兩日之內覽盡十數冊上清秘典，縱是天才一時間也難通透。況此物殘破過甚，字句支離，墨痕漫漶更如同陰鬼畫符。
他只能囫圇吞棗、霧裡看花。
將典籍稍翻閱一遍，能記的都記於腦中。
寄希望於外掛能夠給力一些，助他補全。
如此懈怠的思維又怎好意思勞煩燕赤霞詳解？
只得強自鎮定，拱手道：
「燕道兄盛情，小道心領。然經義玄奧，如海之深，非朝夕可悟。小弟已略記於心，日後當徐徐參詳，細嚼慢咽。此番得窺先賢遺澤，已是天大福緣。不敢再叨擾兄長了。」
言辭懇切，卻也透著一絲心虛的迴避。
孔雪笠見周莊亦無意久留，便趁機道出歸意：
「周兄，既然經卷已閱畢，我等是否也該啟程歸去了？」
周莊只道孔雪笠憂心客棧行囊，渾不知這位「君子」哪裡住的是客棧？分明寄居佛寺，甚至將自己「賣」與了佛寺抄經度日，困窘至此。
便爽快應道：
「正是此理！
孔兄稍待，收拾行囊便可啟程。」
燕赤霞雖豪邁，卻也心細。
見二人皆去意已萌，再三挽留不住：
「唉！二位賢弟去意已決，某家強留反而不美。也罷！」
只得喟然長嘆，付出銀錢，囑託寺僧備下極豐盛的素齋。杯盤羅列，權作餞行之宴。
席罷，燕赤霞豪情不減，竟親送二人至天姥山腳古松下，甚至意欲再送至天台縣。
周莊與孔雪笠忙婉言謝絕：
「燕道兄留步！
送君千里，終須一別。
天台縣路熟，不敢再勞煩兄長遠送。」
「燕兄深情厚誼，雪笠銘感五內，請就此止步。」
燕赤霞無奈，只得殷殷囑咐，聲如洪鐘：
「他日有暇，定要再來山中！
與某家煮松間雪水之茶，一同論天地玄黃之道。
咱們縱情山水，不醉不歸！」
二人感其熱忱，鄭重應諾：
「定當再來叨擾！」
「燕兄珍重！」
三人拱手作別。
燕赤霞獨立山風之中，目送二人身影漸行漸遠。
直至沒入林靄深處。
歸途仍取道天台山腹地。
周莊藝高膽更壯，兼記燕赤霞臨別所言：
「天台乃仙家福地，自古真人隱逸，妖氛罕至」。
故比來時更添幾分閒適從容，步履輕快。
兩人指點沿途山光水色，笑語不斷。
入得天台縣城，街市喧囂撲面而來。
周莊問孔雪笠：
「孔兄，你居處何在？
天色尚早，不如同游縣中坊市？」
孔雪笠見此事再也瞞不過。
便只得紅著臉，期期艾艾道：
「周兄……實不相瞞，小弟並非居於客棧……乃是……乃是寄居在城外菩陀寺中，靠為寺中抄寫經卷，換取些許銀錢度日……」
周莊聞言，眉頭倏然緊蹙。
俊朗面容上掠過一絲慍色，語氣帶著責備與關切：
「孔兄！此等窘迫之事，何不早言？你我相交不淺，豈無通財之義？些許銀錢，暫借你周轉，待歸山東再還不遲。你何必委屈至此？」
孔雪笠被他一責，那讀書人的執拗脾氣反倒上來：
「周兄好意，雪笠心領。然『君子之交淡如水，銅臭污清流』。我輩讀書人，安貧樂道，豈能輕受他人錢財？」
此刻孔雪笠竟似個十足的迂腐書生，全無平日的機變，梗著脖子堅持己見。
周莊見他如此堅持，雖心中大不以為然，暗嘆其遷，卻也感佩其清貧自守的風骨，不好再勸：
「唉，孔兄清操，令人欽佩。也罷，人各有志，小道不再勉強。只是小道仍棲身城隍廟樑上，孔兄若有閒暇，可來尋我清談解悶。」
他略一遲疑，又道：
「只是慮及佛道有別，菩陀寺恐怕不似天姥寺那般不拘泥於派別之分，因此我倒也不便常去菩陀寺叨擾，以免為孔兄招來非議。」
二人於城中稍作遊覽，至一岔路口，便即分手。
周莊目送孔雪笠背影消失在通往菩陀寺的巷尾，並未立返城隍廟。他略一沉吟，反在街市上尋得香燭鋪子，購得三炷上好的線香與一對紅燭，小心收好。
待天色向晚，暮鼓聲歇。城隍廟門緊閉，廟祝僕役俱已安寢，萬籟俱寂之時，方如夜行狸貓般悄無聲息地自樑上躍下，於城隍神像前拂去塵埃，恭恭敬敬點燃三炷清香，插於爐中，又點燃紅燭置於兩旁，而後整衣肅容，低聲祝禱：
「天台城隍尊神在上：
小道周莊，借寶剎樑上清修，多有叨擾。今特備清香紅燭，虔心供奉，懇請尊神現身一見，容小道當面致謝，並有事相詢。」
青煙裊裊，燭光搖曳中，香火氣氤氳繚繞。不多時，一位身著緋紅官袍、面容和善富態、三縷長髯的神祇虛影，在煙氣中漸漸顯現，正是天台縣城隍。
周莊執禮甚恭，深揖一禮：
「小道周莊，拜見城隍尊神。多謝尊神容留小道借梁潛修之恩。小道許以每日三炷清香為酬，必不敢忘。」
這縣城隍較之郡城大廟的城隍，氣度和藹親近許多，聞言捋須笑呵呵應允：
「道長不必多禮。道長清修，不擾凡俗，此乃善舉，本座自當行個方便。」
周莊見其好說話，順口問道：
「小道尚有一事請教。敢問尊神，這縣境之內，可有妖邪作祟、擾民不安之事？若蒙尊神明示，小道願效微勞，除之以為報答。」
城隍爺聞言，笑容更盛，朗聲笑道：
「道長盡可放心！本縣城隍雖位卑職微，然此地佛法道蔭兼有，香火鼎盛，縣境承平數載，政通人和，魑魅魍魎之流，早已絕跡矣！」
語氣篤定，帶著幾分自矜。
周莊聞之，知道撈不到功德，順勢贊道：
「此皆尊神治境有方，功德無量！」
一時賓主盡歡，神影在煙氣中緩緩淡去。
……
另一邊，孔雪笠在菩陀寺西廂僧舍之中，伴著青燈一盞，黃卷數疊，日日埋首抄錄，接連數日，筆耕不輟。
這日午後，經卷抄畢一部，稍得閒暇，想起多日未見的周莊，欲往城隍廟尋他，一敘連日讀佛經所得之感悟，或可參詳道佛異同。
可甫出寺門，行不百步，剛轉入大道。
忽見道旁古槐濃蔭下，閃出一位錦衣華服的公子。
此人生得端的是：
面如傅粉，瑩潤生光；
唇若塗丹，鮮艷欲滴；
目如點漆，深邃幽黑，顧盼之間，流光溢彩。
身姿挺拔，如玉樹臨風。
一襲雲錦織就的袍子華美非常。
襯得通體貴氣逼人。
公子步履翩然若御風，徑直迎向孔雪笠。
隨即長揖及地：
「先生請了。小生見先生清雅，好感頓生。寒舍近在咫尺，斗膽請先生移玉暫駐，容小生略盡地主之誼，奉一盞清茶，聆幾句教誨，以慰渴慕之思，不知先生可肯賞光？」
孔雪笠本欲婉拒，心中正記掛著去尋周莊。
然不知為何，一見這公子便覺心旌搖曳。
神思恍惚間，莫名生出親近信賴之感。
仿佛前世有緣，今生註定相遇。
那拒絕之言到了嘴邊，竟鬼使神差地化作：
「公子盛情相邀，孔某……敢不從命？」
言罷，心中雖掠過一絲對周莊的歉意。
可腳步卻不由自主地隨那公子而去。
西行不過百步，便至一深宅大院之前。
門楣高聳，懸著一塊略顯古舊的「單府」匾額，朱漆微褪。
入得門內，但見迴廊曲折，庭院深深。
屋宇雖不甚軒敞宏闊，卻處處懸著錦繡帷幕。
陳設器物無不精緻，富麗堂皇中透著古雅。壁上多掛古人書畫，筆意蒼勁，多為山林隱逸、仙蹤道跡之圖。
引入書房，更見清雅。
案頭除文房四寶外，赫然置一冊書。
藍皮線裝，簽題《琅嬛瑣記》。
孔雪笠隨手翻閱，內中所載皆光怪陸離、荒誕不經、聞所未聞之奇事異聞。他見公子居此，只道是單家主人或至親，便不再細問家世根底。
皇甫公子卻溫言軟語，細細探問：
「觀先生氣度，必是飽學之士。敢問先生仙鄉何處？
緣何南來？現居何處？」
「小生本是山東曲阜人……」
孔雪笠心無防備，自是一一作答。
公子聞其落魄異鄉，寄居佛寺抄經度日。
面露戚容，溫言勸慰道：
「先生滿腹經綸，大才槃槃，何不設館授徒，傳道解惑，既可澤被後學，亦可解眼前困厄？豈不勝於青燈黃卷，空耗才情？」
孔雪笠聞言觸動愁腸，長嘆一聲：
「唉，異鄉飄零，舉目無親，誰為推轂？」
公子聞言，眼中碧芒微閃，霍然起身，整衣正冠，對著孔雪笠深深一拜，言辭懇切至極：
「先生若不嫌愚魯，小生願執弟子之禮，拜在門下！束脩供奉，定不敢薄待！」
孔雪笠驟逢此請，如久旱逢甘霖，大喜過望，忙不迭扶起公子：
「公子言重！折煞孔某了！孔某何德何能，敢為人師？若蒙公子不棄，願以友朋相待，切磋學問，共析疑義。」
公子含笑應允：
「先生高義！能得先生為友，三生有幸。」
他眸光流轉，似能洞察人心，忽又問，
「先生適才入門時，似有疑惑此宅門楣？」
「正是，」
孔雪笠點頭，
「見門懸單府，公子莫非是……」
「非也非也，」
公子莞爾一笑，神態自若，
「此乃單公子舊宅。
單家舉族遷居鄉野，此宅久曠。小生複姓皇甫，祖籍陝西。數歲前家宅不幸遭了野火，焚毀殆盡，故暫藉此宅棲身，以待新居落成。」
孔雪笠聽罷，疑竇頓消，恍然道：
「原來如此！」
是夜，二人於書房之中，燭影搖紅，品著香茗清談。
皇甫公子博聞強識，上至天文星象，下至地理風物，奇聞異事，信手拈來，言語又極風趣，妙語連珠。孔雪笠只覺如沐春風，如飲醇醪，相見恨晚。談至更深漏殘，萬籟俱寂。
公子挽留道：
「更深露重，寒氣侵人，先生歸寺路途不便。不如就在寒舍屈就一宿？你我抵足而眠，再續長談，豈不快哉？」
也就百步之遙，哪裡不便了？
可孔雪笠正談興酣濃，兼感其盛情，欣然應允：
「如此，便叨擾公子了。」
是夜，錦帳低垂，燭影搖紅。
孔雪笠與皇甫公子同榻抵足而眠。
那公子肌膚微涼，觸之若有寒意。
孔生只當是夜深露重，未以為意。
公子側身而臥，一雙碧眸在昏暗中隱現幽光，狀似閒談，忽問道：
「孔兄一路行來，可曾遇些奇聞異事？
譬如那……神鬼精怪之屬？
小弟閒居僻壤，最愛聽此等玄談解悶。」
他語聲溫軟，目光卻如針，細細刺探。
孔雪笠不疑有他，困意漸濃，只含糊應道：「奇事……倒也有。說來慚愧，若非小生有一道士朋友道法通玄，一路護持，雪笠恐難安然至此。」
「哦？」公子眉梢微挑，狀若好奇，「竟有此事？不知是位怎樣的高道？」
「周道長年方雙九，」
孔雪笠打了個哈欠，睡眼惺忪，
「然手段著實不凡。曾在山東境內，降服一凶戾犬妖。自山東南下，千里迢迢，途中遇那山精野魅、魑魅魍魎作祟，皆賴他神通劍法，一一掃蕩，方保得路途清平。如今他便宿在城外城隍廟中……」
言語間，對小道士的信任與推崇溢於言表。
「年方雙九？」
皇甫公子心中初時確是一驚，「降服犬妖」、「神通劍法」之語入耳，本能地繃緊了心神。
然待聽清這關鍵年歲，那點驚疑瞬間如冰雪消融，化作一絲不易察覺的輕蔑與哂笑。
他緊繃的身體在錦被下悄然放鬆，碧眸中的幽光也斂去鋒芒。
「原來如此……」
公子心中冷笑，
「不過是個初出茅廬的黃口小兒！
想來是仗著師門賜下的幾件法器，或學了點皮毛道術，僥倖收拾了些不成氣候的小妖小怪，便敢妄稱『道法通玄』？真真好大的口氣！
吾家千年傳承，底蘊深厚，豈是此等乳臭未乾的小道士可比？老爺子縱然重傷，抬抬手指也能碾死這等米粒之珠！」那火工和尚口中所謂孔雪笠的「道士朋友」，原來不過如此罷了。
不足為慮！
他顧及孔雪笠在側，需維護溫潤形象，面上卻絲毫不露，將那點輕蔑掩藏，展顏輕笑，不在留心這些，不著痕跡地將話鋒引開：
「令友真乃少年有為。只是這神鬼之事，說來終究飄渺，聽多了徒擾清夢。不若你我談談聖賢文章，孔孟之道？小弟近日讀《孟子》，頗有疑竇，還望孔兄不吝賜教。」
言語溫雅，已將方才那「虛驚一場」的話題輕輕揭過。
孔雪笠本欲再說說那豪邁不羈的燕赤霞。
見公子忽轉話題論儒，雖覺突兀，卻也不好強提。
他連日抄經，本就神思睏倦，此刻腦袋挨上那柔軟枕衾，更覺一股莫名的沉重睡意如潮水般湧來，眼皮似有千斤重。強撐著與公子論了幾句「養氣」、「持志」之道，聲音卻越來越低，終是抵不住那昏沉，告罪一聲：
「公子見諒……雪笠……實是睏乏難支……」
話未說完，已是呼吸均勻，沉沉睡去。