第九十章 遮天蔽日
今年春天，西北天格外開臉，雨水來得及時，接連幾場春雨浸潤田疇，地氣翻騰，麥苗拔節得快，山風也不再那麼乾冷。暖意自三月起便不曾斷過，直到五月下旬，已是草長葉茂、麥穗將熟的時節。
就在這樣一個陽光溫和、風裡帶著泥土清香的午後，黃映隨黃家商隊自汴州歸來，一路塵土未歇，便徑直趕到李肅在涼州的府邸。門前守卒來通報：「黃家三公子到了。」
李肅放下筆走出廳外，遠遠便見他一襲淡青衣衫，眼神明亮，手中拎著兩隻包裹。
「這些是你叫我在汴州找的面料，你要的衣裳全做出來了。」他一邊笑，一邊將包裹遞給李肅。
李肅當即請黃映入正堂坐下。他這一路從汴州趕來，風塵未散，仍顯疲色。李肅吩咐人上茶，不多時，倒是慶子一襲淺紅襦裙出來，挽了半髻，笑盈盈端著銅托小壺走了進來。
「黃三公子來了啊。」她笑著道，將茶壺放下，給二人斟茶，手腳利落，姿態嫻熟，倒真像府里的小丫鬟。
黃映在一旁笑：「李兄家風，倒也清奇。」
李肅輕咳一聲，抿了口茶，說：「她向來隨性，我也不拘她。再說，她的茶肆就要在涼州東門主街開張了，到時候，涼州這西進東來的商旅，哪個不從她門前走？從西域來的要往中原去，從中原來的要進回鶻地，全都得經過她這壺水。」
慶子聽李肅說起，眼睛一亮：「東門那幾戶鋪面看了好幾家，我那家最好，陽光足，門口寬，地方大。」她語氣頗為得意，卻完全沒提鋪面怎麼來的、銀錢從哪出。
李肅看她一眼，笑道：「這開茶肆的錢，還是我這個夫君掏的，說好是借哈，哪日你掙了錢，記得還帳，我們好像沒談利息是多少。」
慶子便低頭咕噥一句：「還有收利息，真小氣，最多給你抄經咯。」
「行了行了，不要再往下說了。」李肅趕緊打住，這姑娘真的什麼都敢往外說。
李肅斜倚著榻邊小几，笑問黃映：「這一趟回去汴州，風物如何？梁王那邊，可有新動作？」
黃映放下茶盞，搖了搖頭：「梁王眼下倒是消停了些，今春沒和岐王、晉王起衝突，汴州倒還算安穩。」
他頓了頓，目光向窗外掠去，似回憶起了什麼：「今年春天確實暖得早，麥苗抽穗快，汴水以南的麥子顏色已經泛黃了，我看再過不了半月，頭一茬就該開鐮了。」
李肅點了點頭，正要問他這趟還有哪些要緊見聞，他卻忽地笑了，靠近半步，神秘地眨了眨眼：「不過，我還特意去移花宮走了一趟。」
黃映掩嘴輕笑：「魏班主如今可風頭正勁，一曲《贈移花宮主》，如今在汴州教坊傳唱不休。人家都說那詞才驚艷壓世，連魏班主自己說，『此曲一出，移花之名足登王府之堂』，如今她已被推為教坊第一人了，連金陵來的都甘拜下風。」
慶子的小腦袋探過來，好奇的說：「魏班主是什麼人？這麼有名。」
「哈哈，一個唱歌的，哈哈......慶子呀，拿點御果子來。」你個黃映，下次能不能單獨和我說這些。
慶子馬上乖巧的一鞠躬，邁著小碎步進去後面了。
黃映飲了口茶，原本輕鬆的神情忽而微斂，眉頭不自覺地皺了起來。他沉吟片刻，才開口道：「不過倒真有一件事，我覺得該告訴你。」
李肅放下茶盞，看著他：「什麼事？」
他說道：「我從汴州往鳳州回來，一路走得不快。大車隊要照看，我也偶爾落腳歇息。有一日行至陳州以南一個小鎮，路邊是一片麥田，眼見麥色已沉，便隨手掰了一根麥穗來捻著玩。結果你猜怎麼著？」
他微微抬眼看李肅，語氣頓住。
李肅神色一沉，隱約猜出端倪，低聲道：「你是說，麥殼裡頭有蟲？」
「是蟲卵。」黃映點頭，眉頭皺得更緊，「我細看了，是一粒粒白中帶灰的卵粒，藏在麥芒之下，數量還不少。我問了當地農人，他們說也不是頭一回見，但今年尤其多。」
李肅放下手中茶盞，身體前傾，語氣變得凝重：「你確定那是蝗蟲的卵？」
黃映看著他，緩緩點頭：「八九不離十。我雖不是專門的農人，可在商路上跑久了，也見過幾次蝗災前的苗頭。這情形……太像了。再加上今年春天暖得早，蟲卵孵化也快，我實在擔心，若是大風一起，再有乾熱之勢，說不定……」
李肅望向窗外遠天，涼州此刻仍風光宜人，可那一層不安，已悄然壓在心頭。
「蝗災若發，從黃淮一線鋪開去……都是梁王的地盤。」李肅低聲說。
黃映神情凝重地應了一聲：「對。」
李肅靠回椅背，抿著茶，目光微沉：「那照你這麼說，若真是蝗蟲卵成災，下個月汴州周邊麥子怕是收不得了。那梁王的兵……吃的東西從哪兒來？」
黃映看了李肅一眼，低聲道：「梁王的軍糧，大致就靠兩頭。一是黃淮平原的麥子、粟米，尤其汴、宋、陳、蔡幾州的糧倉，再就是靠江南輸糧。」
「江南？」
「對。」黃映點頭，「就是楊行密所建之吳國那一帶。那邊地氣足，水田多，種得多是粟、黍、稻等雜糧。每年從淮南、江東一帶徵來的糧，會用大船沿著運河北上。先走揚子，再接隋朝那條舊運河，穿壽州、泗州，一路送到汴河入城。」
李肅緩聲問道：「你們黃家行商多年，你說說現在江南的米價如何？」
黃映攏了攏袖子答道：「若說米價，得分地講。像蘇州、潤州那一帶是江南稻穀產區，運河通暢，向來糧多價平，眼下每斗大約二十到三十文；再往杭州、廣陵那邊，雖也通商，但城大人密，用米之多，價就漲些，大約四十到五十文之間。」
他頓了頓，又接著說：「要說偏遠些的縣鎮，譬如浙江西部、江西南部那些不靠水路的小地方，運輸不便，有的地方一斗得一百多文才買得到。」
李肅點點頭：「那陳糧多不多？新糧又如何？」
黃映一笑，眼神一亮：「每年的江南倉里商戶手裡的陳糧大概尚有三成存量。因為南方濕氣重，一般一年半必須出清，否則易霉。尤其現在新糧上市，這些陳糧不少人都願賤賣出清。」
他頓了頓，壓低了些聲音繼續說：「至於新糧，今年春雨適時，氣溫又暖，江南稻作長得極好，早稻已經不斷上市。我估算整個江南各地，當季可收新米百萬石，扣掉江南自己的用度，可以拿來流通出市的大約有四成。」
李肅盤算道：「若按你說的，江南尚有十五萬石陳糧，照每斗十文計，一石十斗，那便是一千五百萬文；折銀，約十五萬兩足銀。」
黃映點頭：「差不多。」
李肅繼續道：「再看這新糧。你估四十萬石能出市，若按每斗二十文計，那便是四百萬斗，約八十萬兩銀子。」
李肅又問：「那你說說，梁王每年要從江南采多少軍糧？」
黃映眉頭一皺，思索片刻：「要看年份戰事規模。但就平時駐軍與汴州的倉儲消耗而言，每年至少要從江南采三十萬石糧谷，遇有對外徵調時，四五十萬石也常見。其中多數是早稻和粟、黍這類粗糧，價格稍低，但量大。」
李肅微微頷首，語氣不急不緩地問：「那你說，這些糧食若是運到汴州，能賣多少錢一斗？」
黃映聞言，眼中閃過一絲機敏，斟酌著道：「算上漕運損耗，沿途人力，一般都是三倍之價出售才能有賺，這個生意，曹家做的最多。」
李肅接著他的話頭說：「那麼如果是災年，就不止三倍之價了吧。」
他當即起身，命人去傳話：「請裴洵與戴恆立刻來正堂議事。」
隨即回身對黃映肅聲說道：「你今晚不要住在涼州了，立刻啟程返回鳳州，星夜兼程。」
黃映一愣，還未開口，李肅已繼續道：「回去之後，第一件事，就是面見你家父親，轉達我的命令。從此刻起，你們黃家要動用所有銀錢、所有商隊，儘快南下江南，最好你大哥和你一起親自去處理此事。初期必須秘密行事，不得泄露半分風聲給外商或旁人。」
他微皺眉頭，狐疑道：「幹啥？是收糧嗎？」
李肅點了點頭，目光沉著如水：「對，收糧，秘密地收。有多少，收多少。先不運，先行租下江南吳國各地儘可能多的糧倉，把市面上所有農莊、糧商手中的陳糧新糧，全都收下來。若有人不肯賣……」李肅眼神一沉，「我會派戴老闆與你同往，他自有辦法讓人點頭。」
黃映眼皮一跳，尚未出聲，李肅接著說道：「你們黃家的銀錢，估計不一定夠。回去後，我會讓兵備司錢糧廳以軍需名義，秘密撥出一批款項，借給你們黃家運作。在你去江南後，還要由你父親親自出面，去向鳳州所有與你們黃家有舊的商人借款。」
黃映道：「借錢的理由？」
李肅冷然一笑：「就說老爺我準備對瓜沙肅鄯用兵，黃家商號承包了鳳州兵備司的軍需訂單，需要大量籌措原料，按月息兌付，市價結銀。你就這麼說，不會有人懷疑。」
李肅走回桌邊，手掌猛地一拍桌案，茶盞震顫：「你們要儘量去收，能買多少買多少，能租多少租多少。至於後面怎麼做，我會讓戴恆告訴你。」
送走黃映後，李肅又和戴恆、裴洵計議了一下。接著命裴洵帶一百巡檢廳兵卒喬裝打扮儘快去吳國，另外讓戴恆跟上黃映，和黃家一去江南。
忙了一下午，李肅這才展開黃映送來的公子袍服，大家都在忙，慶子要去開茶肆了，沒功夫抄經了吧。李肅也不能閒著，明天要帶著石三出去走走。
-
汴州，陽光暖潤，宮中卻不見半分柔和氣息。梁王朱溫身披繡龍深紫袍，坐在大殿西側偏廳中，面前鋪著一張金線織錦案幾，幾位心腹大臣侍立左右。廳中肅穆，只有殿角銅爐裊裊升煙。
朱溫一邊把玩手中玉佩，一邊眯眼聽著戶部侍郎許謙低聲稟報。那許謙言道：「回陛下，今年春雨充沛，氣候和暖，黃淮平原一帶麥苗長勢極好，大部分州縣估計可提前十日收割。臣已派人催督倉收。」
朱溫聽罷，臉上露出幾分滿意，輕哼一聲：「嗯，今年的麥子倒是長得不錯，比去年強多了。既然能早收，那我也能早動了。」他斜睨一眼一旁的樞密使趙殷衡，冷冷道：「那個李存勖，倒越來越不像個毛頭小子。聽說現在又吞了潞州？」
趙殷衡拱手應道：「回陛下，是。他襲了晉王的稱號，野心似乎比他老子還大。陛下需早做準備。」
朱溫冷笑一聲，語氣陰沉：「正合我意。我看啊，等麥子一收，我就給他個痛快的。你們幾個，從現在起，兵部、戶部、度支司，都給我緊著盯著辦，糧草調撥，兵馬整訓，兵器修繕，箭羽鑄礪，全都提上日程。今年我去和他掰掰手腕。」
他話鋒一轉，又看向案旁侍立的度支判官顧崇：「你們現在還用曹拓那人採買軍糧？」
顧崇點頭：「是的陛下。曹拓頗有人脈，向來穩妥，此前三年也未出半點差池。」
朱溫揮了揮手：「嗯，好吧，你們看好我軍的口糧。」
殿中臣僚齊聲應是。
-
夜幕低垂，黃淮平原沉浸在春末初夏的靜謐中，農田廣袤無邊，麥浪未動，風聲全無，唯有田埂間偶爾傳來幾聲蟲鳴和遠處牛棚的低哞。可在這寧靜之下，地表數寸深的黑土之中，卻正發生著一場悄然無聲的甦醒。
溫暖潮濕的春天將泥土烘得鬆軟，正是蝗蟲卵最適宜孵化的時節。黃褐色的卵囊像一粒粒米糠大小的豆莢，早在兩月前便由雌蝗產下，埋藏在土壤表層。此刻，隨著地溫穩定維持，一顆顆卵囊悄然裂開，露出細密的褶紋與褐色的裂縫，隨後，一隻只尚未著色的稚蝗從中探出頭顱——它們身軀柔軟，半透明，尚無翅，僅靠後足掙扎著鑽破泥層，向著地面而去。
最初，是寥寥幾個幼蝗蠕動著露出地表，靜靜地站在麥田邊緣的濕土上，纖細的觸角在黑夜中探測著微風的方向。可幾息之間，四周的泥地開始鼓起，仿佛活了過來。每一團土塊下，都是數十隻、數百隻蝗蟲同時掙脫卵囊，拼命向上，一波接一波地破土而出。
它們的數量呈倍數增長，像潮水，像暗流。田間的土層逐漸塌陷成一片片細碎的凹窩，無數白黃交雜的小生靈像一股無聲的浪潮，從地底湧出。它們密密麻麻地鋪滿田壟，緊貼著麥株的根部向上攀爬，開始了第一口試探性的啃咬。幾株麥穗應聲折斷，稚蝗那鋸齒狀的口器發出輕微的摩擦聲，尚不可聞，卻在黑暗中像幽靈一樣擴散。
很快，所有的麥田都被驚動了。更多的蝗蟲破土而出，已不是數百，而是成千上萬。一整個田畦，如被掀開潘多拉的魔盒，黑黃相間的蝗群在月色下反射出無數閃光的微點，仿佛田野被撒滿碎銀，但那銀光，卻是由飢餓和毀滅構成的生命集合體。
它們不知疲倦，不知畏懼，一行接一行、如軍隊一般推進，啃咬、吞噬、前行，沿著麥苗向前蔓延，幾乎可以看見一壟壟綠色在短短片刻中被啃食殆盡，只剩下鋸口整齊的麥莖。偶有蛙類或夜鳥落下捕食，啄食不過數口，便被如潮的蝗群爬滿軀體，掙扎中跌入麥壟，再無聲息。
風漸起，空中的蝗蟲也開始振翅試飛。地上的還在涌動，空中的已撲簌簌而起，在月下化作無邊遮天的暗影。一道幽光掠過天際，田野間卻只剩下細碎的啃咬聲和野獸逃竄的沙響。
黎明尚未到來，一隻巨獸已然張開血盆大口，悄悄地，將整個平原吞沒。
就在這樣一個陽光溫和、風裡帶著泥土清香的午後，黃映隨黃家商隊自汴州歸來，一路塵土未歇，便徑直趕到李肅在涼州的府邸。門前守卒來通報：「黃家三公子到了。」
李肅放下筆走出廳外，遠遠便見他一襲淡青衣衫，眼神明亮，手中拎著兩隻包裹。
「這些是你叫我在汴州找的面料，你要的衣裳全做出來了。」他一邊笑，一邊將包裹遞給李肅。
李肅當即請黃映入正堂坐下。他這一路從汴州趕來，風塵未散，仍顯疲色。李肅吩咐人上茶，不多時，倒是慶子一襲淺紅襦裙出來，挽了半髻，笑盈盈端著銅托小壺走了進來。
「黃三公子來了啊。」她笑著道，將茶壺放下，給二人斟茶，手腳利落，姿態嫻熟，倒真像府里的小丫鬟。
黃映在一旁笑：「李兄家風，倒也清奇。」
李肅輕咳一聲，抿了口茶，說：「她向來隨性，我也不拘她。再說，她的茶肆就要在涼州東門主街開張了，到時候，涼州這西進東來的商旅，哪個不從她門前走？從西域來的要往中原去，從中原來的要進回鶻地，全都得經過她這壺水。」
慶子聽李肅說起，眼睛一亮：「東門那幾戶鋪面看了好幾家，我那家最好，陽光足，門口寬，地方大。」她語氣頗為得意，卻完全沒提鋪面怎麼來的、銀錢從哪出。
李肅看她一眼，笑道：「這開茶肆的錢，還是我這個夫君掏的，說好是借哈，哪日你掙了錢，記得還帳，我們好像沒談利息是多少。」
慶子便低頭咕噥一句：「還有收利息，真小氣，最多給你抄經咯。」
「行了行了，不要再往下說了。」李肅趕緊打住，這姑娘真的什麼都敢往外說。
李肅斜倚著榻邊小几，笑問黃映：「這一趟回去汴州，風物如何？梁王那邊，可有新動作？」
黃映放下茶盞，搖了搖頭：「梁王眼下倒是消停了些，今春沒和岐王、晉王起衝突，汴州倒還算安穩。」
他頓了頓，目光向窗外掠去，似回憶起了什麼：「今年春天確實暖得早，麥苗抽穗快，汴水以南的麥子顏色已經泛黃了，我看再過不了半月，頭一茬就該開鐮了。」
李肅點了點頭，正要問他這趟還有哪些要緊見聞，他卻忽地笑了，靠近半步，神秘地眨了眨眼：「不過，我還特意去移花宮走了一趟。」
黃映掩嘴輕笑：「魏班主如今可風頭正勁，一曲《贈移花宮主》，如今在汴州教坊傳唱不休。人家都說那詞才驚艷壓世，連魏班主自己說，『此曲一出，移花之名足登王府之堂』，如今她已被推為教坊第一人了，連金陵來的都甘拜下風。」
慶子的小腦袋探過來，好奇的說：「魏班主是什麼人？這麼有名。」
「哈哈，一個唱歌的，哈哈......慶子呀，拿點御果子來。」你個黃映，下次能不能單獨和我說這些。
慶子馬上乖巧的一鞠躬，邁著小碎步進去後面了。
黃映飲了口茶，原本輕鬆的神情忽而微斂，眉頭不自覺地皺了起來。他沉吟片刻，才開口道：「不過倒真有一件事，我覺得該告訴你。」
李肅放下茶盞，看著他：「什麼事？」
他說道：「我從汴州往鳳州回來，一路走得不快。大車隊要照看，我也偶爾落腳歇息。有一日行至陳州以南一個小鎮，路邊是一片麥田，眼見麥色已沉，便隨手掰了一根麥穗來捻著玩。結果你猜怎麼著？」
他微微抬眼看李肅，語氣頓住。
李肅神色一沉，隱約猜出端倪，低聲道：「你是說，麥殼裡頭有蟲？」
「是蟲卵。」黃映點頭，眉頭皺得更緊，「我細看了，是一粒粒白中帶灰的卵粒，藏在麥芒之下，數量還不少。我問了當地農人，他們說也不是頭一回見，但今年尤其多。」
李肅放下手中茶盞，身體前傾，語氣變得凝重：「你確定那是蝗蟲的卵？」
黃映看著他，緩緩點頭：「八九不離十。我雖不是專門的農人，可在商路上跑久了，也見過幾次蝗災前的苗頭。這情形……太像了。再加上今年春天暖得早，蟲卵孵化也快，我實在擔心，若是大風一起，再有乾熱之勢，說不定……」
李肅望向窗外遠天，涼州此刻仍風光宜人，可那一層不安，已悄然壓在心頭。
「蝗災若發，從黃淮一線鋪開去……都是梁王的地盤。」李肅低聲說。
黃映神情凝重地應了一聲：「對。」
李肅靠回椅背，抿著茶，目光微沉：「那照你這麼說，若真是蝗蟲卵成災，下個月汴州周邊麥子怕是收不得了。那梁王的兵……吃的東西從哪兒來？」
黃映看了李肅一眼，低聲道：「梁王的軍糧，大致就靠兩頭。一是黃淮平原的麥子、粟米，尤其汴、宋、陳、蔡幾州的糧倉，再就是靠江南輸糧。」
「江南？」
「對。」黃映點頭，「就是楊行密所建之吳國那一帶。那邊地氣足，水田多，種得多是粟、黍、稻等雜糧。每年從淮南、江東一帶徵來的糧，會用大船沿著運河北上。先走揚子，再接隋朝那條舊運河，穿壽州、泗州，一路送到汴河入城。」
李肅緩聲問道：「你們黃家行商多年，你說說現在江南的米價如何？」
黃映攏了攏袖子答道：「若說米價，得分地講。像蘇州、潤州那一帶是江南稻穀產區，運河通暢，向來糧多價平，眼下每斗大約二十到三十文；再往杭州、廣陵那邊，雖也通商，但城大人密，用米之多，價就漲些，大約四十到五十文之間。」
他頓了頓，又接著說：「要說偏遠些的縣鎮，譬如浙江西部、江西南部那些不靠水路的小地方，運輸不便，有的地方一斗得一百多文才買得到。」
李肅點點頭：「那陳糧多不多？新糧又如何？」
黃映一笑，眼神一亮：「每年的江南倉里商戶手裡的陳糧大概尚有三成存量。因為南方濕氣重，一般一年半必須出清，否則易霉。尤其現在新糧上市，這些陳糧不少人都願賤賣出清。」
他頓了頓，壓低了些聲音繼續說：「至於新糧，今年春雨適時，氣溫又暖，江南稻作長得極好，早稻已經不斷上市。我估算整個江南各地，當季可收新米百萬石，扣掉江南自己的用度，可以拿來流通出市的大約有四成。」
李肅盤算道：「若按你說的，江南尚有十五萬石陳糧，照每斗十文計，一石十斗，那便是一千五百萬文；折銀，約十五萬兩足銀。」
黃映點頭：「差不多。」
李肅繼續道：「再看這新糧。你估四十萬石能出市，若按每斗二十文計，那便是四百萬斗，約八十萬兩銀子。」
李肅又問：「那你說說，梁王每年要從江南采多少軍糧？」
黃映眉頭一皺，思索片刻：「要看年份戰事規模。但就平時駐軍與汴州的倉儲消耗而言，每年至少要從江南采三十萬石糧谷，遇有對外徵調時，四五十萬石也常見。其中多數是早稻和粟、黍這類粗糧，價格稍低，但量大。」
李肅微微頷首，語氣不急不緩地問：「那你說，這些糧食若是運到汴州，能賣多少錢一斗？」
黃映聞言，眼中閃過一絲機敏，斟酌著道：「算上漕運損耗，沿途人力，一般都是三倍之價出售才能有賺，這個生意，曹家做的最多。」
李肅接著他的話頭說：「那麼如果是災年，就不止三倍之價了吧。」
他當即起身，命人去傳話：「請裴洵與戴恆立刻來正堂議事。」
隨即回身對黃映肅聲說道：「你今晚不要住在涼州了，立刻啟程返回鳳州，星夜兼程。」
黃映一愣，還未開口，李肅已繼續道：「回去之後，第一件事，就是面見你家父親，轉達我的命令。從此刻起，你們黃家要動用所有銀錢、所有商隊，儘快南下江南，最好你大哥和你一起親自去處理此事。初期必須秘密行事，不得泄露半分風聲給外商或旁人。」
他微皺眉頭，狐疑道：「幹啥？是收糧嗎？」
李肅點了點頭，目光沉著如水：「對，收糧，秘密地收。有多少，收多少。先不運，先行租下江南吳國各地儘可能多的糧倉，把市面上所有農莊、糧商手中的陳糧新糧，全都收下來。若有人不肯賣……」李肅眼神一沉，「我會派戴老闆與你同往，他自有辦法讓人點頭。」
黃映眼皮一跳，尚未出聲，李肅接著說道：「你們黃家的銀錢，估計不一定夠。回去後，我會讓兵備司錢糧廳以軍需名義，秘密撥出一批款項，借給你們黃家運作。在你去江南後，還要由你父親親自出面，去向鳳州所有與你們黃家有舊的商人借款。」
黃映道：「借錢的理由？」
李肅冷然一笑：「就說老爺我準備對瓜沙肅鄯用兵，黃家商號承包了鳳州兵備司的軍需訂單，需要大量籌措原料，按月息兌付，市價結銀。你就這麼說，不會有人懷疑。」
李肅走回桌邊，手掌猛地一拍桌案，茶盞震顫：「你們要儘量去收，能買多少買多少，能租多少租多少。至於後面怎麼做，我會讓戴恆告訴你。」
送走黃映後，李肅又和戴恆、裴洵計議了一下。接著命裴洵帶一百巡檢廳兵卒喬裝打扮儘快去吳國，另外讓戴恆跟上黃映，和黃家一去江南。
忙了一下午，李肅這才展開黃映送來的公子袍服，大家都在忙，慶子要去開茶肆了，沒功夫抄經了吧。李肅也不能閒著，明天要帶著石三出去走走。
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汴州，陽光暖潤，宮中卻不見半分柔和氣息。梁王朱溫身披繡龍深紫袍，坐在大殿西側偏廳中，面前鋪著一張金線織錦案幾，幾位心腹大臣侍立左右。廳中肅穆，只有殿角銅爐裊裊升煙。
朱溫一邊把玩手中玉佩，一邊眯眼聽著戶部侍郎許謙低聲稟報。那許謙言道：「回陛下，今年春雨充沛，氣候和暖，黃淮平原一帶麥苗長勢極好，大部分州縣估計可提前十日收割。臣已派人催督倉收。」
朱溫聽罷，臉上露出幾分滿意，輕哼一聲：「嗯，今年的麥子倒是長得不錯，比去年強多了。既然能早收，那我也能早動了。」他斜睨一眼一旁的樞密使趙殷衡，冷冷道：「那個李存勖，倒越來越不像個毛頭小子。聽說現在又吞了潞州？」
趙殷衡拱手應道：「回陛下，是。他襲了晉王的稱號，野心似乎比他老子還大。陛下需早做準備。」
朱溫冷笑一聲，語氣陰沉：「正合我意。我看啊，等麥子一收，我就給他個痛快的。你們幾個，從現在起，兵部、戶部、度支司，都給我緊著盯著辦，糧草調撥，兵馬整訓，兵器修繕，箭羽鑄礪，全都提上日程。今年我去和他掰掰手腕。」
他話鋒一轉，又看向案旁侍立的度支判官顧崇：「你們現在還用曹拓那人採買軍糧？」
顧崇點頭：「是的陛下。曹拓頗有人脈，向來穩妥，此前三年也未出半點差池。」
朱溫揮了揮手：「嗯，好吧，你們看好我軍的口糧。」
殿中臣僚齊聲應是。
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夜幕低垂，黃淮平原沉浸在春末初夏的靜謐中，農田廣袤無邊，麥浪未動，風聲全無，唯有田埂間偶爾傳來幾聲蟲鳴和遠處牛棚的低哞。可在這寧靜之下，地表數寸深的黑土之中，卻正發生著一場悄然無聲的甦醒。
溫暖潮濕的春天將泥土烘得鬆軟，正是蝗蟲卵最適宜孵化的時節。黃褐色的卵囊像一粒粒米糠大小的豆莢，早在兩月前便由雌蝗產下，埋藏在土壤表層。此刻，隨著地溫穩定維持，一顆顆卵囊悄然裂開，露出細密的褶紋與褐色的裂縫，隨後，一隻只尚未著色的稚蝗從中探出頭顱——它們身軀柔軟，半透明，尚無翅，僅靠後足掙扎著鑽破泥層，向著地面而去。
最初，是寥寥幾個幼蝗蠕動著露出地表，靜靜地站在麥田邊緣的濕土上，纖細的觸角在黑夜中探測著微風的方向。可幾息之間，四周的泥地開始鼓起，仿佛活了過來。每一團土塊下，都是數十隻、數百隻蝗蟲同時掙脫卵囊，拼命向上，一波接一波地破土而出。
它們的數量呈倍數增長，像潮水，像暗流。田間的土層逐漸塌陷成一片片細碎的凹窩，無數白黃交雜的小生靈像一股無聲的浪潮，從地底湧出。它們密密麻麻地鋪滿田壟，緊貼著麥株的根部向上攀爬，開始了第一口試探性的啃咬。幾株麥穗應聲折斷，稚蝗那鋸齒狀的口器發出輕微的摩擦聲，尚不可聞，卻在黑暗中像幽靈一樣擴散。
很快，所有的麥田都被驚動了。更多的蝗蟲破土而出，已不是數百，而是成千上萬。一整個田畦，如被掀開潘多拉的魔盒，黑黃相間的蝗群在月色下反射出無數閃光的微點，仿佛田野被撒滿碎銀，但那銀光，卻是由飢餓和毀滅構成的生命集合體。
它們不知疲倦，不知畏懼，一行接一行、如軍隊一般推進，啃咬、吞噬、前行，沿著麥苗向前蔓延，幾乎可以看見一壟壟綠色在短短片刻中被啃食殆盡，只剩下鋸口整齊的麥莖。偶有蛙類或夜鳥落下捕食，啄食不過數口，便被如潮的蝗群爬滿軀體，掙扎中跌入麥壟，再無聲息。
風漸起，空中的蝗蟲也開始振翅試飛。地上的還在涌動，空中的已撲簌簌而起，在月下化作無邊遮天的暗影。一道幽光掠過天際，田野間卻只剩下細碎的啃咬聲和野獸逃竄的沙響。
黎明尚未到來，一隻巨獸已然張開血盆大口，悄悄地，將整個平原吞沒。