第464章 擴充版圖，戰敗的渾淵軍隊！（已補齊）
萬隆侯爵戰死的消息，仿佛一場無法遏制的超級瘟疫，在短短兩天之內，就席捲了整個南大陸的每一個角落。
其傳播速度之快，影響範圍之廣，遠超任何一場天災。
南大陸，徹底沸騰了。
那些被無盡帝國遠征軍鐵蹄踏碎家園，被迫臣服的王國遺民們，先是錯愕，然後是狂喜，最後是壓抑已久的滔天怒火。
「帝國敗了！萬隆侯爵死了！」
「復仇！為死去的國王復仇！」
「驅逐侵略者！重建我們的家園！」
怒吼聲在每一片被征服的土地上響起。
當初，遠征軍為了搜刮財富，補充軍備，在各地燒殺淫掠，強行徵兵，早已讓民眾怨聲載道，人怨天怒。
這根名為仇恨的引線，在萬隆侯爵隕落的瞬間，被徹底點燃。
各地反叛的烽火，一夜之間，燎遍了南大陸的北部區域。
王國的殘餘勢力試圖復國，野心家們則想趁機割據一方，就連普通的傭兵和盜匪團，也打著「驅逐帝國」的旗號，肆意攻擊著帝國的每一個據點，搶掠著每一個倉庫。
整個南大陸北部，陷入了一片血與火的混亂之中。
然而，在這片混亂的旋渦中心，卻存在著一片宛如世外桃源的淨土。
太初王國。
當外界戰火紛飛，哀嚎遍野之時，太初王國的境內依舊是一片歌舞昇平，秩序井然。
民眾的臉上不僅沒有絲毫的恐慌，反而洋溢著對未來的憧憬與對君王的狂熱崇拜。
因為他們的國王，剛剛晉升五階，並且為此舉行了全國慶典。
更因為，他們的國王，已經下達了新的命令——擴張！
在秦風的意志下，士氣高昂的太初王國大軍，如同一柄柄鋒利的手術刀，朝著周邊那些因為帝國統治崩潰而陷入權力真空的土地切去。
瘋狂吞食著那些原本屬於其他王國的廣袤疆域。
但與所有人的預想都不同，秦風下達了一個讓所有人都感到費解的鐵律。
「凡遭遇遺留的帝國駐軍，不得主動攻擊。」
「可以驅逐，可以繳械，但絕不可傷害其性命。」
「若對方願意歸降，則必須以禮相待，優待收留！」
秦風很清楚，無盡帝國的恐怖與強大，遠非一個戰敗的侯爵所能代表。
這次的慘敗，不過是源於輕敵與情報的缺失。
那個龐然大物，遲早會捲土重來。
現在殺一個帝國士兵，就是為未來多樹立一個不死不休的敵人。
而現在收留一個帝國士兵，能為未來可能到來的清算，埋下一顆善意的種子。
做事，不能做絕。
面對那些已經殺紅了眼，將所有帝國軍人視為死敵的南大陸土著，無數潰散的帝國士兵和軍官，在絕望中發現，整個南大陸北部，竟然只有一個地方，是他們的避風港。
那就是太初王國。
消息一傳十，十傳百。
越來越多的帝國殘兵，主動朝著太初王國的方向匯聚，尋求庇護。
……
數日後，王都宮殿內。
明磊之站在王座之下，神情激動地向著上方的巨龍匯報著這幾日的輝煌戰果。
「陛下！我們太初王國西、南、北三個方向同時擴充，勢如破竹！」
「目前，王國整體面積已達六百萬平方千米！擴充的面積，是我們太初王國本身的兩倍有餘！」
「在此期間，我們共收容無盡帝國四階強者七位，三階強者一百餘位，三階之下的士兵更是不計其數！」
明磊之的聲音，因激動而微微顫抖。
這擴張速度，簡直比神話還要夢幻！
「不錯。」
王座之上，秦風緩緩關閉了眼前的領地面板。
上面清晰地顯示著，領地面積約600萬平方千米。
短短數日，疆域擴大了兩倍，這種感覺，確實令人心潮澎湃。
「讓軍隊暫時停止擴張的腳步吧。」
秦風平靜的聲音響起，給這股狂熱的擴張勢頭按下了暫停鍵。
「木秀於林，風必摧之。我們吃的已經夠多了，再吃下去，恐怕會引起其他勢力的警惕和敵意。」
「是時候消化一下戰果了。」
秦風開口吩咐道：「立刻安撫新生疆土上的民眾，讓秩序之眼的主教們帶領教徒過去，弘揚教義，將他們儘快轉化為我們最虔誠的信徒。」
「另外，所有新納入的民眾，與王國原住民一視同仁。
現在我們的國庫非常充裕，不要吝嗇錢財，讓他們感受到太初王國的好處。」
「是！臣這就去吩咐下去！」
明磊之恭敬領命，正欲轉身。
忽然，他仿佛收到了什麼緊急訊息，剛剛還洋溢著喜色的臉龐，瞬間變得凝重無比。
「陛下！」他猛地抬頭，語氣急促，「剛剛收情報！」
「龍血伯爵渾淵，以及血狼子爵他們……帶著殘餘的艦隊，已經退到了我們太初王國的境內！」
「退得這麼快？」
聞言，秦風那龐大的龍首也微微抬起，暗金色的龍瞳中，透出一絲鄭重。
「只有他一位龍血伯爵嗎？」秦風沉聲問道，「有沒有追兵？」
「回陛下，南大陸那幾個頂尖勢同樣損失慘重，暫時沒有餘力組織大規模的追擊。
根據情報，確實只有渾淵伯爵這一支艦隊撤退到了我們的方向！」
明磊之迅速回答。
「是嘛……」
秦風的龍瞳深處，閃過一抹深邃的光芒。
「既然客人已經到了家門口，本王，自然要去親自迎接一下。」
話音落下，他那遮天蔽日的龐大龍軀，竟直接從王座上緩緩升起，穿透宮殿的穹頂，朝著天邊飛去。
……
太初王國西境的天空之上。
數十艘漆黑的戰爭飛艦，正狼狽不堪地懸停在雲層之中。
這些曾經象徵著帝國威嚴與毀滅的鋼鐵巨獸，如今卻大多遍體鱗傷，船身布滿了焦黑的痕跡與巨大的創口，甚至有的還在冒著滾滾濃煙。
艦隊的數量，也從當初的數以千計，銳減到了如今這可憐的百餘艘。
在最大的一艘旗艦甲板上，龍血伯爵渾淵，身披暗紅色戰甲，憑欄而立。
這位曾經意氣風發，視南大陸土著為螻蟻的帝國伯爵，此刻臉上再無半分倨傲。
他的眼神中，交織著劫後餘生的慶幸，以及無法掩飾的驚悸與恐懼。
機械城那尊金屬巨人，一拳將萬隆侯爵捶成肉醬的畫面，已經成了他心中揮之不去的夢魘。
渾淵的目光，越過殘破的船舷，投向下方那片廣袤而寧靜的土地。
井然有序的城鎮，阡陌縱橫的田野，臉上帶著安寧笑容的居民……
這裡，與自己一路逃亡所見的廢墟與戰場，簡直是兩個世界。
這裡，就是那個新興的，由一頭巨龍統治的太初王國。
也正是因為這頭巨龍之前主動投誠，自己才敢將這裡，當做最後的喘息之地。
就在渾淵思緒萬千之際，他身旁的血狼子爵突然發出一聲驚呼，指著前方。
「伯爵大人，您看，是太初王國的國王親自來迎接您了！」
渾淵猛地抬頭，驟然收縮。
只見遠方的天際，一個巨大的黑影，正以驚人的速度破雲而來。
那是一頭通體覆蓋著暗金色鱗片的巨龍，在陽光下流淌著金屬般的光澤，雙翼展開，幾乎能遮蔽半個天空。
「你不是說四階嘛？怎麼是五階巨龍！」
-----分界線
秦風的試探，渾淵的抉擇
一股無法言喻的恐怖龍威，如同實質的潮汐，跨越遙遠的距離，狠狠拍擊在旗艦之上。
整個艦隊的鋼鐵結構都在這股威壓下發出不堪重負的呻吟，甲板上的帝國士兵們，無論階位高低，盡皆臉色煞白，雙腿不受控制地顫抖，更有甚者直接癱軟在地。
渾淵心頭一片冰涼，死死盯著那頭巨龍，感受著那股仿佛能引動天地元素共鳴的浩瀚氣息。
「伯爵大人，我……我上次與他談判時，他確實只有四階的戰力啊！」
血狼子爵快要哭出來了，感覺自己像是犯下了彌天大錯的罪人。
「我發誓！絕無半句虛言！沒想到短短半個多月過去，他……他已經踏入五階了！」
渾淵沒有理會血狼子爵的辯解，大腦在瘋狂運轉，試圖理解眼前這超乎常理的一幕。
半個月，從四階到五階？
這簡直是天方夜譚！
「不……」
渾淵的眼神變得無比凝重，否定了這個荒謬的猜測。
「我觀它氣息，沉凝如淵，浩瀚如海，絕非剛剛踏入五階的水準。」
他的聲音低沉而苦澀，帶著一種命運被他人掌控的無力感。
「很有可能……他從一開始就在隱藏實力！難怪！難怪他能以一己之力，擊退深淵海妖的大軍！」
「這個尼德霍格……圖謀不小啊！」
這一刻，渾淵心中所有的僥倖與輕視，盡數化為烏有。
取而代之的，是深入骨髓的警惕與忌憚。
「若是其他五階生物，我或許還不至於如此畏懼，可巨龍……巨龍在同階之中，本就是立於頂點的存在……」
渾淵長長地嘆了一口氣，仿佛要將胸中的所有驚悸與不安都吐出去。
他知道，自己和這支殘兵敗將的命運，再一次，被掌握在了別人的手中。
然而，形勢比人強。
渾淵迅速收斂了所有的負面情緒，在那張蒼白的臉上，硬生生擠出了一副熱情洋溢的笑臉，甚至還整理了一下自己那身布滿塵埃與血跡的戰甲。
與此同時，秦風龐大的龍軀已經來到了旗艦的正前方。
周圍那些護衛的飛艦先是陷入了一陣巨大的慌亂，無數炮口本能地抬起，又在下一秒仿佛接到了死命令般，紛紛散開，為這尊龐然大物讓出了一條通路。
秦風的龍瞳，平靜地注視著甲板上那道渺小的身影。
這是他本體第一次，真正意義上與渾淵伯爵面對面。
沒有了當初通過傀儡窺見對方時，那種如同螢火蟲仰望皓月般的渺小與壓迫感。
如今的渾淵伯爵，氣息比當初穩定在了五階初級，顯然是這段時間有所精進。
但秦風的變化，更是翻天覆地。
此刻的他，氣息強度，已然穩穩壓過了這位帝國伯爵一頭！
「無盡帝國龍血伯爵，渾淵大人。」
秦風宏大而威嚴的聲音響起，沒有半分敵意，反而帶著一絲恰到好處的敬意。
「本王久仰大名，有失遠迎，還望恕罪！」
率先開口，姿態放低，這是秦風的策略。
渾淵聞言，心中那根緊繃的弦略微一松，立刻滿臉堆笑地迎了上來，對著巨大的龍首深深一躬。
「哪敢，哪敢！偉大的太初之王，尼德霍格大人！」
渾淵的姿態放得更低，言辭間充滿了恭維。
「太初之王您是我無盡帝國最忠誠，也是在南大陸最強大的附庸！
早就想與太初之王一見了，今日得見龍顏，果然是神威蓋世，非同凡響！」
一人一龍，就在這萬米高空之上，隔著殘破的甲板，進行了一番充滿了政治智慧的商業互吹。
氣氛，在短暫的客套中，變得微妙地和諧起來。
然而，秦風並不打算在這種無意義的寒暄上浪費時間。
他巨大的龍首微微前傾，金色的豎瞳中倒映出渾淵那張擠出來的笑臉，一針見血地提出了問題。
「伯爵大人遠道而來，想必是經歷了一番血戰，將士疲敝。」
「敢問伯爵大人的軍隊，是需要在我太初王國內暫作休整，還是打算即刻出海，返回無盡帝國？」
秦風的聲音依舊平靜，但每一個字都像是一柄重錘，敲在渾淵的心頭。
「若是暫住，我太初王國雖不富裕，但也願意為帝國的勇士們準備最舒適的環境與最豐盛的食物。」
「若是需要出海，返回帝國，但凡有任何需要幫助的地方，本王也絕不推辭。只要力所能及，一定全力以赴！」
話音落下，渾淵臉上的笑容，僵住了。
他瞬間明白了這兩個答案背後，所蘊含的深層問題與致命陷阱。
選擇留下，意味著向南大陸所有勢力宣告，無盡帝國征服此地的決心並未動搖，後續的大軍與強者必將捲土重來。
這能穩定那些依附帝國的勢力的軍心，但同時，也讓自己這支殘兵，成為了所有本土勢力眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。
在南大陸土著的怒火之下，沒有帝國後續支援，僅憑這頭巨龍的庇護，真的安全嗎？
而選擇離開，則等同於承認帝國的此次遠征徹底失敗，灰溜溜地逃回老家。
這會瞬間摧毀所有附庸勢力的信心，讓他們徹底倒向另一邊。
更關鍵的是，如果自己現在就表露出急於逃離的態度，眼前這頭剛剛展露了五階實力的巨龍，會不會瞬間翻臉？
畢竟，南大陸是他的故土，兩者之間有著一層天然的仇恨。
在渾淵的視角里，這簡直是一個兩難的抉擇，無論怎麼選，都可能萬劫不復。
他的大腦飛速旋轉，額頭上滲出細密的冷汗。
片刻之後，他抬起頭，再次露出了那副恭敬的笑容，用一種試探性的語氣，將皮球踢了回去。
「太初之王的慷慨與善意，渾淵感激不盡。」
「只是不知……以太初之王的高見，是希望我們留下，還是出海呢？」
這一記反問，頗具水準。
渾淵將選擇權重新拋回給了秦風，試圖從秦風的回答中，窺探出這頭巨龍的真實意圖。
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出海離去，擴軍三百萬！
秦風巨大的龍瞳中，閃過一絲幾不可察的讚許。
不愧是能在帝國那種地方混到伯爵之位的角色，即便身處絕境，這份心智也非同一般。
秦風瞬間就明白了渾淵的擔憂與顧忌。
翻臉？
秦風心中冷笑。
若非清楚知曉無盡帝國那足以碾壓整個大陸的恐怖實力，若非明白萬隆侯爵的戰敗只是一個意外，自己或許真的會考慮，將這支艦隊連同這位伯爵，一同化為自己成長的經驗值。
但現在，絕無可能。
為了這點蠅頭小利，去徹底得罪一個超級霸主，是只有蠢貨才會做出的選擇。
不過，將渾淵的軍隊留在自己的王國境內，也確實是個天大的麻煩。
如今南大陸的土著勢力，對所有與無盡帝國相關的事物都充滿了刻骨的仇恨。
收留這支艦隊，等同於將太初王國置於所有本土勢力的對立面，會引來無窮無盡的騷擾與敵意。
更何況，自己如今的實力，已經不再需要藉助他們的力量來抵抗深淵海妖。
留下他們，百害而無一利。
想通了這一點，秦風心中已然有了決斷。
他龐大的龍首微微搖動，發出一聲仿佛充滿無奈與惋惜的嘆息。
「伯爵大人，你這是在為難我啊。」
「從本王的私心來講，自然是希望您和帝國的勇士們能夠留下。
有您坐鎮，我這小小的太初王國，也能安穩許多。」
「但是……」
秦風話鋒一轉，語氣中充滿了「擔憂」。
「如今南大陸烽煙四起，那些本地勢力早已殺紅了眼。您和您的艦隊，在他們眼中，就是最顯眼的目標。」
「我太初王國雖然已經晉升五階，但終究勢單力薄，恐怕難以護得諸位周全。萬一有所閃失，本王如何向偉大的帝國交代？」
「所以，依本王愚見……」秦風的目光變得無比真誠，「為了您的安全，也為了將士們的性命，還是儘快返回帝國，重整旗鼓，方為上策。」
這番話說得情真意切，合情合理，仿佛完全是站在渾淵的角度，為他設身處地地著想。
渾淵聽完，整個人都愣住了。
自己設想過無數種可能，或是虛與委蛇，或是趁機勒索，甚至是被當場翻臉，卻唯獨沒有想到，會是這樣一番「肺腑之言」。
「太初之王高義！」
渾淵激動得無以復加，他再次深深一躬，聲音都帶上了一絲哽咽。
「好，就依太初之王所言！我們即刻出海，返回帝國！」
渾淵順水推舟，毫不猶豫地答應了下來。
「如此甚好。」
秦風滿意地點了點頭。
與渾淵告別之後，龐大的龍軀在空中划過一道優美的弧線，雙翼一振，便化作一道流光，朝著王都的方向飛去。
只留下聲音，在雲層中迴蕩。
「本王已下令，貴軍在我國境內，可一路暢通無阻。
東海岸已備好薄禮，為諸位踐行！」
……
王宮大殿之內，秦風的身影重新出現在王座之上。
「明磊之。」
「臣在！」
明磊之的身影迅速出現在殿下。
「傳我命令。」
秦風的聲音威嚴而清晰，「渾淵伯爵的艦隊，在我國境內允許一路暢通。
同時，派遣人員在東海岸，為他們準備一場盛大的餞行宴會。」
「準備充足的食物，淡水，以及黃金，作為贈禮。」
「另外，將我們之前收容的所有帝國士兵、強者，全部整理好名冊，讓他們跟著渾淵伯爵的艦隊，一同離去。」
「務必讓他們感受到，我太初王國對帝國最崇高的敬意與最真摯的善意！」
明磊之聞言，眼中閃過一絲明悟，重重點頭。
「是，陛下！臣立刻去辦！」
數日後。
太初王國的東海岸線上，一場盛大的宴會正在舉行。
殘破的帝國艦隊靜靜地懸停在港口上空，甲板上，渾淵伯爵和一眾帝國軍官看著下方港口堆積如山的物資，臉上寫滿了震撼與感激。
新鮮的肉食，甘甜的果蔬，成桶的朗姆酒，還有一箱箱閃爍著銀光的銀幣……
這些東西，對於如今的他們而言，比任何東西都更加珍貴。
更讓他們感動的，是那些被太初王國收容的帝國士兵。
他們非但沒有受到虐待，反而一個個衣著整潔，精神飽滿，此刻正與自己的同袍們激動地擁抱在一起。
這種善意，與他們一路逃亡所遭遇的喊殺與伏擊，形成了無比鮮明，也無比諷刺的對比。
「出發！」
隨著渾淵一聲令下，龐大的艦隊緩緩啟動，朝著無盡的海洋駛去。
渾淵站在旗艦的船頭，回望著那片越來越遠的陸地，心中感慨萬千。
「沒想到，在這片蠻荒的大陸上，真有如此眼界與格局的生物。」
「尼德霍格……這條巨龍，將來絕非池中之物，這小小的南大陸，困不住他！」
……
與此同時，王都之內。
明磊之恭敬地站在王座之下，匯報著最新的消息。
「陛下，渾淵伯爵的艦隊，已經妥善地從王國的東海岸線撤離了。」
「如此甚好。」秦風緩緩睜開龍瞳，那雙金色的眸子裡，古井無波。
「送走了這尊大佛，我們也可以安心發展了。」
「如今，整個南大陸亂成了一鍋粥，中心那幾個最強的勢力，在經歷了與帝國的大戰後，想必也損失慘重，暫時沒精力關注我們這個偏居大陸北境的國家。」
秦風的聲音，透著一股掌控一切的冷靜。
「趁著這段寶貴的和平時期，全力發展國力！」
「之前不是擁有十大軍團，百萬大軍嗎？」
「現在，給本王擴充到三十個軍團，三百萬大軍！魔獸軍團與人類軍團，依舊保持一比一的比例！」
「記得，把新收疆域上的那些『同鄉』，全部收編利用起來，讓他們成為軍隊的中堅力量！」
秦風的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
「給下次到訪的深淵海妖們，一個大大的驚喜！」
「是，陛下！」
明磊之眼皮劇烈跳動，一股熱血沸騰的感覺涌遍全身，重重領命，大步離去。
其傳播速度之快，影響範圍之廣，遠超任何一場天災。
南大陸，徹底沸騰了。
那些被無盡帝國遠征軍鐵蹄踏碎家園，被迫臣服的王國遺民們，先是錯愕，然後是狂喜，最後是壓抑已久的滔天怒火。
「帝國敗了！萬隆侯爵死了！」
「復仇！為死去的國王復仇！」
「驅逐侵略者！重建我們的家園！」
怒吼聲在每一片被征服的土地上響起。
當初，遠征軍為了搜刮財富，補充軍備，在各地燒殺淫掠，強行徵兵，早已讓民眾怨聲載道，人怨天怒。
這根名為仇恨的引線，在萬隆侯爵隕落的瞬間，被徹底點燃。
各地反叛的烽火，一夜之間，燎遍了南大陸的北部區域。
王國的殘餘勢力試圖復國，野心家們則想趁機割據一方，就連普通的傭兵和盜匪團，也打著「驅逐帝國」的旗號，肆意攻擊著帝國的每一個據點，搶掠著每一個倉庫。
整個南大陸北部，陷入了一片血與火的混亂之中。
然而，在這片混亂的旋渦中心，卻存在著一片宛如世外桃源的淨土。
太初王國。
當外界戰火紛飛，哀嚎遍野之時，太初王國的境內依舊是一片歌舞昇平，秩序井然。
民眾的臉上不僅沒有絲毫的恐慌，反而洋溢著對未來的憧憬與對君王的狂熱崇拜。
因為他們的國王，剛剛晉升五階，並且為此舉行了全國慶典。
更因為，他們的國王，已經下達了新的命令——擴張！
在秦風的意志下，士氣高昂的太初王國大軍，如同一柄柄鋒利的手術刀，朝著周邊那些因為帝國統治崩潰而陷入權力真空的土地切去。
瘋狂吞食著那些原本屬於其他王國的廣袤疆域。
但與所有人的預想都不同，秦風下達了一個讓所有人都感到費解的鐵律。
「凡遭遇遺留的帝國駐軍，不得主動攻擊。」
「可以驅逐，可以繳械，但絕不可傷害其性命。」
「若對方願意歸降，則必須以禮相待，優待收留！」
秦風很清楚，無盡帝國的恐怖與強大，遠非一個戰敗的侯爵所能代表。
這次的慘敗，不過是源於輕敵與情報的缺失。
那個龐然大物，遲早會捲土重來。
現在殺一個帝國士兵，就是為未來多樹立一個不死不休的敵人。
而現在收留一個帝國士兵，能為未來可能到來的清算，埋下一顆善意的種子。
做事，不能做絕。
面對那些已經殺紅了眼，將所有帝國軍人視為死敵的南大陸土著，無數潰散的帝國士兵和軍官，在絕望中發現，整個南大陸北部，竟然只有一個地方，是他們的避風港。
那就是太初王國。
消息一傳十，十傳百。
越來越多的帝國殘兵，主動朝著太初王國的方向匯聚，尋求庇護。
……
數日後，王都宮殿內。
明磊之站在王座之下，神情激動地向著上方的巨龍匯報著這幾日的輝煌戰果。
「陛下！我們太初王國西、南、北三個方向同時擴充，勢如破竹！」
「目前，王國整體面積已達六百萬平方千米！擴充的面積，是我們太初王國本身的兩倍有餘！」
「在此期間，我們共收容無盡帝國四階強者七位，三階強者一百餘位，三階之下的士兵更是不計其數！」
明磊之的聲音，因激動而微微顫抖。
這擴張速度，簡直比神話還要夢幻！
「不錯。」
王座之上，秦風緩緩關閉了眼前的領地面板。
上面清晰地顯示著，領地面積約600萬平方千米。
短短數日，疆域擴大了兩倍，這種感覺，確實令人心潮澎湃。
「讓軍隊暫時停止擴張的腳步吧。」
秦風平靜的聲音響起，給這股狂熱的擴張勢頭按下了暫停鍵。
「木秀於林，風必摧之。我們吃的已經夠多了，再吃下去，恐怕會引起其他勢力的警惕和敵意。」
「是時候消化一下戰果了。」
秦風開口吩咐道：「立刻安撫新生疆土上的民眾，讓秩序之眼的主教們帶領教徒過去，弘揚教義，將他們儘快轉化為我們最虔誠的信徒。」
「另外，所有新納入的民眾，與王國原住民一視同仁。
現在我們的國庫非常充裕，不要吝嗇錢財，讓他們感受到太初王國的好處。」
「是！臣這就去吩咐下去！」
明磊之恭敬領命，正欲轉身。
忽然，他仿佛收到了什麼緊急訊息，剛剛還洋溢著喜色的臉龐，瞬間變得凝重無比。
「陛下！」他猛地抬頭，語氣急促，「剛剛收情報！」
「龍血伯爵渾淵，以及血狼子爵他們……帶著殘餘的艦隊，已經退到了我們太初王國的境內！」
「退得這麼快？」
聞言，秦風那龐大的龍首也微微抬起，暗金色的龍瞳中，透出一絲鄭重。
「只有他一位龍血伯爵嗎？」秦風沉聲問道，「有沒有追兵？」
「回陛下，南大陸那幾個頂尖勢同樣損失慘重，暫時沒有餘力組織大規模的追擊。
根據情報，確實只有渾淵伯爵這一支艦隊撤退到了我們的方向！」
明磊之迅速回答。
「是嘛……」
秦風的龍瞳深處，閃過一抹深邃的光芒。
「既然客人已經到了家門口，本王，自然要去親自迎接一下。」
話音落下，他那遮天蔽日的龐大龍軀，竟直接從王座上緩緩升起，穿透宮殿的穹頂，朝著天邊飛去。
……
太初王國西境的天空之上。
數十艘漆黑的戰爭飛艦，正狼狽不堪地懸停在雲層之中。
這些曾經象徵著帝國威嚴與毀滅的鋼鐵巨獸，如今卻大多遍體鱗傷，船身布滿了焦黑的痕跡與巨大的創口，甚至有的還在冒著滾滾濃煙。
艦隊的數量，也從當初的數以千計，銳減到了如今這可憐的百餘艘。
在最大的一艘旗艦甲板上，龍血伯爵渾淵，身披暗紅色戰甲，憑欄而立。
這位曾經意氣風發，視南大陸土著為螻蟻的帝國伯爵，此刻臉上再無半分倨傲。
他的眼神中，交織著劫後餘生的慶幸，以及無法掩飾的驚悸與恐懼。
機械城那尊金屬巨人，一拳將萬隆侯爵捶成肉醬的畫面，已經成了他心中揮之不去的夢魘。
渾淵的目光，越過殘破的船舷，投向下方那片廣袤而寧靜的土地。
井然有序的城鎮，阡陌縱橫的田野，臉上帶著安寧笑容的居民……
這裡，與自己一路逃亡所見的廢墟與戰場，簡直是兩個世界。
這裡，就是那個新興的，由一頭巨龍統治的太初王國。
也正是因為這頭巨龍之前主動投誠，自己才敢將這裡，當做最後的喘息之地。
就在渾淵思緒萬千之際，他身旁的血狼子爵突然發出一聲驚呼，指著前方。
「伯爵大人，您看，是太初王國的國王親自來迎接您了！」
渾淵猛地抬頭，驟然收縮。
只見遠方的天際，一個巨大的黑影，正以驚人的速度破雲而來。
那是一頭通體覆蓋著暗金色鱗片的巨龍，在陽光下流淌著金屬般的光澤，雙翼展開，幾乎能遮蔽半個天空。
「你不是說四階嘛？怎麼是五階巨龍！」
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秦風的試探，渾淵的抉擇
一股無法言喻的恐怖龍威，如同實質的潮汐，跨越遙遠的距離，狠狠拍擊在旗艦之上。
整個艦隊的鋼鐵結構都在這股威壓下發出不堪重負的呻吟，甲板上的帝國士兵們，無論階位高低，盡皆臉色煞白，雙腿不受控制地顫抖，更有甚者直接癱軟在地。
渾淵心頭一片冰涼，死死盯著那頭巨龍，感受著那股仿佛能引動天地元素共鳴的浩瀚氣息。
「伯爵大人，我……我上次與他談判時，他確實只有四階的戰力啊！」
血狼子爵快要哭出來了，感覺自己像是犯下了彌天大錯的罪人。
「我發誓！絕無半句虛言！沒想到短短半個多月過去，他……他已經踏入五階了！」
渾淵沒有理會血狼子爵的辯解，大腦在瘋狂運轉，試圖理解眼前這超乎常理的一幕。
半個月，從四階到五階？
這簡直是天方夜譚！
「不……」
渾淵的眼神變得無比凝重，否定了這個荒謬的猜測。
「我觀它氣息，沉凝如淵，浩瀚如海，絕非剛剛踏入五階的水準。」
他的聲音低沉而苦澀，帶著一種命運被他人掌控的無力感。
「很有可能……他從一開始就在隱藏實力！難怪！難怪他能以一己之力，擊退深淵海妖的大軍！」
「這個尼德霍格……圖謀不小啊！」
這一刻，渾淵心中所有的僥倖與輕視，盡數化為烏有。
取而代之的，是深入骨髓的警惕與忌憚。
「若是其他五階生物，我或許還不至於如此畏懼，可巨龍……巨龍在同階之中，本就是立於頂點的存在……」
渾淵長長地嘆了一口氣，仿佛要將胸中的所有驚悸與不安都吐出去。
他知道，自己和這支殘兵敗將的命運，再一次，被掌握在了別人的手中。
然而，形勢比人強。
渾淵迅速收斂了所有的負面情緒，在那張蒼白的臉上，硬生生擠出了一副熱情洋溢的笑臉，甚至還整理了一下自己那身布滿塵埃與血跡的戰甲。
與此同時，秦風龐大的龍軀已經來到了旗艦的正前方。
周圍那些護衛的飛艦先是陷入了一陣巨大的慌亂，無數炮口本能地抬起，又在下一秒仿佛接到了死命令般，紛紛散開，為這尊龐然大物讓出了一條通路。
秦風的龍瞳，平靜地注視著甲板上那道渺小的身影。
這是他本體第一次，真正意義上與渾淵伯爵面對面。
沒有了當初通過傀儡窺見對方時，那種如同螢火蟲仰望皓月般的渺小與壓迫感。
如今的渾淵伯爵，氣息比當初穩定在了五階初級，顯然是這段時間有所精進。
但秦風的變化，更是翻天覆地。
此刻的他，氣息強度，已然穩穩壓過了這位帝國伯爵一頭！
「無盡帝國龍血伯爵，渾淵大人。」
秦風宏大而威嚴的聲音響起，沒有半分敵意，反而帶著一絲恰到好處的敬意。
「本王久仰大名，有失遠迎，還望恕罪！」
率先開口，姿態放低，這是秦風的策略。
渾淵聞言，心中那根緊繃的弦略微一松，立刻滿臉堆笑地迎了上來，對著巨大的龍首深深一躬。
「哪敢，哪敢！偉大的太初之王，尼德霍格大人！」
渾淵的姿態放得更低，言辭間充滿了恭維。
「太初之王您是我無盡帝國最忠誠，也是在南大陸最強大的附庸！
早就想與太初之王一見了，今日得見龍顏，果然是神威蓋世，非同凡響！」
一人一龍，就在這萬米高空之上，隔著殘破的甲板，進行了一番充滿了政治智慧的商業互吹。
氣氛，在短暫的客套中，變得微妙地和諧起來。
然而，秦風並不打算在這種無意義的寒暄上浪費時間。
他巨大的龍首微微前傾，金色的豎瞳中倒映出渾淵那張擠出來的笑臉，一針見血地提出了問題。
「伯爵大人遠道而來，想必是經歷了一番血戰，將士疲敝。」
「敢問伯爵大人的軍隊，是需要在我太初王國內暫作休整，還是打算即刻出海，返回無盡帝國？」
秦風的聲音依舊平靜，但每一個字都像是一柄重錘，敲在渾淵的心頭。
「若是暫住，我太初王國雖不富裕，但也願意為帝國的勇士們準備最舒適的環境與最豐盛的食物。」
「若是需要出海，返回帝國，但凡有任何需要幫助的地方，本王也絕不推辭。只要力所能及，一定全力以赴！」
話音落下，渾淵臉上的笑容，僵住了。
他瞬間明白了這兩個答案背後，所蘊含的深層問題與致命陷阱。
選擇留下，意味著向南大陸所有勢力宣告，無盡帝國征服此地的決心並未動搖，後續的大軍與強者必將捲土重來。
這能穩定那些依附帝國的勢力的軍心，但同時，也讓自己這支殘兵，成為了所有本土勢力眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。
在南大陸土著的怒火之下，沒有帝國後續支援，僅憑這頭巨龍的庇護，真的安全嗎？
而選擇離開，則等同於承認帝國的此次遠征徹底失敗，灰溜溜地逃回老家。
這會瞬間摧毀所有附庸勢力的信心，讓他們徹底倒向另一邊。
更關鍵的是，如果自己現在就表露出急於逃離的態度，眼前這頭剛剛展露了五階實力的巨龍，會不會瞬間翻臉？
畢竟，南大陸是他的故土，兩者之間有著一層天然的仇恨。
在渾淵的視角里，這簡直是一個兩難的抉擇，無論怎麼選，都可能萬劫不復。
他的大腦飛速旋轉，額頭上滲出細密的冷汗。
片刻之後，他抬起頭，再次露出了那副恭敬的笑容，用一種試探性的語氣，將皮球踢了回去。
「太初之王的慷慨與善意，渾淵感激不盡。」
「只是不知……以太初之王的高見，是希望我們留下，還是出海呢？」
這一記反問，頗具水準。
渾淵將選擇權重新拋回給了秦風，試圖從秦風的回答中，窺探出這頭巨龍的真實意圖。
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出海離去，擴軍三百萬！
秦風巨大的龍瞳中，閃過一絲幾不可察的讚許。
不愧是能在帝國那種地方混到伯爵之位的角色，即便身處絕境，這份心智也非同一般。
秦風瞬間就明白了渾淵的擔憂與顧忌。
翻臉？
秦風心中冷笑。
若非清楚知曉無盡帝國那足以碾壓整個大陸的恐怖實力，若非明白萬隆侯爵的戰敗只是一個意外，自己或許真的會考慮，將這支艦隊連同這位伯爵，一同化為自己成長的經驗值。
但現在，絕無可能。
為了這點蠅頭小利，去徹底得罪一個超級霸主，是只有蠢貨才會做出的選擇。
不過，將渾淵的軍隊留在自己的王國境內，也確實是個天大的麻煩。
如今南大陸的土著勢力，對所有與無盡帝國相關的事物都充滿了刻骨的仇恨。
收留這支艦隊，等同於將太初王國置於所有本土勢力的對立面，會引來無窮無盡的騷擾與敵意。
更何況，自己如今的實力，已經不再需要藉助他們的力量來抵抗深淵海妖。
留下他們，百害而無一利。
想通了這一點，秦風心中已然有了決斷。
他龐大的龍首微微搖動，發出一聲仿佛充滿無奈與惋惜的嘆息。
「伯爵大人，你這是在為難我啊。」
「從本王的私心來講，自然是希望您和帝國的勇士們能夠留下。
有您坐鎮，我這小小的太初王國，也能安穩許多。」
「但是……」
秦風話鋒一轉，語氣中充滿了「擔憂」。
「如今南大陸烽煙四起，那些本地勢力早已殺紅了眼。您和您的艦隊，在他們眼中，就是最顯眼的目標。」
「我太初王國雖然已經晉升五階，但終究勢單力薄，恐怕難以護得諸位周全。萬一有所閃失，本王如何向偉大的帝國交代？」
「所以，依本王愚見……」秦風的目光變得無比真誠，「為了您的安全，也為了將士們的性命，還是儘快返回帝國，重整旗鼓，方為上策。」
這番話說得情真意切，合情合理，仿佛完全是站在渾淵的角度，為他設身處地地著想。
渾淵聽完，整個人都愣住了。
自己設想過無數種可能，或是虛與委蛇，或是趁機勒索，甚至是被當場翻臉，卻唯獨沒有想到，會是這樣一番「肺腑之言」。
「太初之王高義！」
渾淵激動得無以復加，他再次深深一躬，聲音都帶上了一絲哽咽。
「好，就依太初之王所言！我們即刻出海，返回帝國！」
渾淵順水推舟，毫不猶豫地答應了下來。
「如此甚好。」
秦風滿意地點了點頭。
與渾淵告別之後，龐大的龍軀在空中划過一道優美的弧線，雙翼一振，便化作一道流光，朝著王都的方向飛去。
只留下聲音，在雲層中迴蕩。
「本王已下令，貴軍在我國境內，可一路暢通無阻。
東海岸已備好薄禮，為諸位踐行！」
……
王宮大殿之內，秦風的身影重新出現在王座之上。
「明磊之。」
「臣在！」
明磊之的身影迅速出現在殿下。
「傳我命令。」
秦風的聲音威嚴而清晰，「渾淵伯爵的艦隊，在我國境內允許一路暢通。
同時，派遣人員在東海岸，為他們準備一場盛大的餞行宴會。」
「準備充足的食物，淡水，以及黃金，作為贈禮。」
「另外，將我們之前收容的所有帝國士兵、強者，全部整理好名冊，讓他們跟著渾淵伯爵的艦隊，一同離去。」
「務必讓他們感受到，我太初王國對帝國最崇高的敬意與最真摯的善意！」
明磊之聞言，眼中閃過一絲明悟，重重點頭。
「是，陛下！臣立刻去辦！」
數日後。
太初王國的東海岸線上，一場盛大的宴會正在舉行。
殘破的帝國艦隊靜靜地懸停在港口上空，甲板上，渾淵伯爵和一眾帝國軍官看著下方港口堆積如山的物資，臉上寫滿了震撼與感激。
新鮮的肉食，甘甜的果蔬，成桶的朗姆酒，還有一箱箱閃爍著銀光的銀幣……
這些東西，對於如今的他們而言，比任何東西都更加珍貴。
更讓他們感動的，是那些被太初王國收容的帝國士兵。
他們非但沒有受到虐待，反而一個個衣著整潔，精神飽滿，此刻正與自己的同袍們激動地擁抱在一起。
這種善意，與他們一路逃亡所遭遇的喊殺與伏擊，形成了無比鮮明，也無比諷刺的對比。
「出發！」
隨著渾淵一聲令下，龐大的艦隊緩緩啟動，朝著無盡的海洋駛去。
渾淵站在旗艦的船頭，回望著那片越來越遠的陸地，心中感慨萬千。
「沒想到，在這片蠻荒的大陸上，真有如此眼界與格局的生物。」
「尼德霍格……這條巨龍，將來絕非池中之物，這小小的南大陸，困不住他！」
……
與此同時，王都之內。
明磊之恭敬地站在王座之下，匯報著最新的消息。
「陛下，渾淵伯爵的艦隊，已經妥善地從王國的東海岸線撤離了。」
「如此甚好。」秦風緩緩睜開龍瞳，那雙金色的眸子裡，古井無波。
「送走了這尊大佛，我們也可以安心發展了。」
「如今，整個南大陸亂成了一鍋粥，中心那幾個最強的勢力，在經歷了與帝國的大戰後，想必也損失慘重，暫時沒精力關注我們這個偏居大陸北境的國家。」
秦風的聲音，透著一股掌控一切的冷靜。
「趁著這段寶貴的和平時期，全力發展國力！」
「之前不是擁有十大軍團，百萬大軍嗎？」
「現在，給本王擴充到三十個軍團，三百萬大軍！魔獸軍團與人類軍團，依舊保持一比一的比例！」
「記得，把新收疆域上的那些『同鄉』，全部收編利用起來，讓他們成為軍隊的中堅力量！」
秦風的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
「給下次到訪的深淵海妖們，一個大大的驚喜！」
「是，陛下！」
明磊之眼皮劇烈跳動，一股熱血沸騰的感覺涌遍全身，重重領命，大步離去。