第二十三章 捌生投軍
咸豐四年（1854年）春二月，拜上帝教定都天京一年後，西征的烽火已燃至湖廣，湖湘震動。
二月十三日湘軍與太平軍西征軍石真羊部在寧鄉大戰，太平軍重創湘軍，然後又連夜退出，攻占了靖港。林少章部則攻占了雲潭，形成夾攻長沙之勢，長沙危急。
二月二十五日曾國藩率湘軍水師自衡州出發北上救援長沙，途經蘭關時，蘭關紳民自發於江邊勞師，水師停舟須臾而未駐，匆匆謝過。子車武在岸上得以親見湘軍威武之師容，心嚮往之更甚。由於部隊不停駐，水師中有蘭關子弟張水立、陳元九、郭松林等人無法上岸和親友見面，只好隔老遠在船上向著河岸上的父老鄉親揮手。
二十八日曾國藩以主力救援雲潭，水陸夾擊，大敗林少章部，奪回雲潭。曾本人則親率水師奔襲靖港，卻因情報失誤而遭大敗，曾幾度投水自盡未遂（被部下救起），狼狽逃回長沙。消息傳開，長沙府及左近地區無不震動，民心惶惶恐再遭長毛之禍。
四月，曾國藩重新振作，率殘師移駐雲潭縣城，不日貼出告示，再度招募湘勇。
「四月八，田裡凍死鴨」。正是春寒料峭時節，倒春寒的天氣比嚴冬還冷。雲潭縣南鄉白石鋪一處偏僻山沖坳里的一座茅土屋中，劉捌生正蹲在灶前燒火。灶火映著他二十五歲的臉龐，許是著急再加上又燒火，他額頭上冒著細密的汗珠。
「堂客，粥煮好了，你且喝些吧。」他先給老母親盛了半碗稀粥，然後又盛了半碗端到裡屋妻子床邊。
芸娘斜倚在床頭，腹部高高隆起，面色發白，顯是有些營養不良。她勉強笑了笑：「當家的你喝吧，今日還要去尋活計，我沒胃口不想喝現在。」
劉捌生心頭一抽。自去年秋天乾旱，農田欠收，交完地主馬家的田租後，家中存糧已所剩無幾。冬天裡他日日進山打獵，卻所獲甚微，一家人還是朝不保夕，只能依靠稀粥青菜度日。眼下妻子臨盆在即，連請接生婆的錢都湊不齊，更別提補充孕婦營養的米糧了。
「莫要擔心我，」見丈夫默默無言，芸娘輕聲道，她手撫著肚子，「這孩子乖巧，不鬧騰，想來是容易生的。」
夫妻倆正說著話，屋外傳來一陣腳步聲，旋即便聽見對門灣里文山牛的聲音：
「捌哥，在屋裡麼？」
「在呢，山牛啥事啊？」
劉捌生把粥碗擱在妻子床頭，一邊應著聲出來。文山牛是劉捌生的髮小，穿開襠褲一起長大的。只是他小時候發高燒，家裡無錢延醫買藥，後來便一條腿麻痹了成了跛子。
文山牛瘸著一條腿，手扶著堂屋門框站定，「捌哥不好了，長沙那邊出大事了！」
劉捌生覺得有些莫名其妙：「山牛，長沙出大事了跟我有什麼關係？」
「曾大人水師在靖港大敗，長毛軍就要打過來了！」文山牛咳了一下。
「真的？長毛又要打過來了？」劉捌生有些不信，好些日子沒出門了，他不知道外面的情況。
「當然是真的了，我今早去鎮上賣雞蛋，鎮上都傳開了，鎮公所牆上都貼了告示了。」
「貼啥告示？」
「聽說曾大人重整旗鼓，欲要再建湘軍，正在縣城招募兵勇呢，捌哥你去不去？」
劉捌生心頭一震。去年曾國藩奉旨在衡州招募團練組建湘勇，這個他是知道的，卻從未想過這與自己有何干係。如今聽說他又在雲潭募兵，想想自己家中這爛包光景，馬上就要揭不開鍋了，不禁心中一動，投軍或許是一條出路。
「捌哥，你一身武藝，埋沒鄉里可惜了，何不去投軍建功立業，憑你的本事，說不定將來搏個封妻蔭子也未可知呢！」文山牛學著戲文里的台詞說道。
劉捌生苦笑道，「還封妻蔭子呢，我現在窮得馬上就揭不開鍋了，能有餐飽飯吃就不錯了，哎。」他嘆了一口氣，「山牛你看了告示沒，上面說些啥？」
文山牛摸了摸腦袋，尷尬道：「我不認識字，聽旁人念了才知道是招兵告示。」
「嗯你說來聽聽。」
「告示上說招募處就在縣城九總小東門外三義井操場，說是入營即發安家糧餉，每月還有二兩餉銀。」
劉捌生不自覺地攥緊了拳頭。二兩銀子，夠買兩石米了，還有安家糧餉，他瞥了眼裡屋床上躺著的妻子，床頭擱著的粥碗還一動未動，芸娘低著頭蹙眉，手指絞著破舊的被角，顯是腹中胎兒又動了。再看看在灶前喝著稀粥的老娘，形容消瘦，頭髮已白了大半。他閉了一下眼睛，仰首數秒，再睜開眼時心下已決定去投軍。
文山牛走後，屋裡安靜下來，灶屋裡娘在折斷小樹枝柴火捆成一個個小把子，這樣好燒些。娘折樹枝時噼啪作響，更顯得這茅土屋裡的寂靜。
劉捌生進屋，和堂客說了自己的決定。
「你不能去。」聽丈夫說想去投軍，芸娘聲音有些發顫，「戰場上刀槍無眼，你若有個三長兩短，我和肚裡的孩子還有娘可怎麼活……」
劉捌生在床邊坐下，握住堂客冰涼的手：「可是這般下去，家中餘糧只夠熬三日稀粥了，眼看就要餓死了。去投軍，我們一家尚能存活，曾大人的湘軍餉銀高，我去投軍咱家才能活下去。」
芸娘猛地抽回手，眼淚簌簌落下：「不投軍難道就沒有別的辦法了嗎，要不把我這個簪子拿去給當了換些米吧。」
「不行，堂客你帶來的銀錢已經為家裡花光了，這個簪子是你娘親當年臨死前留給你的唯一遺物，豈能拿去當？萬萬不行！」劉捌生強硬拒絕道。
劉捌生還要再勸，忽見芸娘眉頭緊皺，手按腹部，額上滲出冷汗，知是她腹中疼痛又發。這幾日她時有此狀，產期想必就在這幾日了。他忙扶她躺好，心中更是焦灼。
是夜，劉捌生輾轉難眠。聽著身旁妻子不適的呻吟，想起日後生計，心如巨石壓著般難受。天蒙蒙亮時，他悄悄起身，從米缸底摸出最後幾個銅錢，決定去縣城走一趟。
當日午時初，劉捌生方才來到雲潭縣城。從窯灣碼頭上岸，一路往東行來，城中處處是人心惶惶。街頭巷尾都在議論曾大人兵敗靖港之事，有罵曾大人無能的，有懼長毛軍來襲的，有討論著往哪裡走好躲避兵災的，也有在說雲潭正在募兵之事的。
劉捌生一路打聽著來到大埠橋碼頭，這裡已是九總，江邊人聲很是嘈雜。但見碼頭空地上搭起幾個帳篷，一桿「湘」字大旗迎風招展。旗下排著長長一列人，多是與他年紀相仿的青壯男子。
招募點擺著幾張桌子，幾個文書在記錄名冊，旁邊站著幾位身穿號衣的軍官，面色嚴肅地打量著前來投軍的人群。
劉捌生躊躇了一下，還是站到了隊尾。排了約莫半個時辰，終於輪到劉捌生。
「姓名，籍貫，年紀。」文書員頭也不抬程式化地問道。
「劉捌生，雲潭本縣白石鋪人士，二十有五。」
文書員記下，又問：「可會水？可識字？」
「自幼在湘水邊長大，水性尚好。幼時讀過三年私塾，識字。」劉捌生老實回答。他父親原是族中塾師，他在塾堂跟著父親念過兩三年字，後來父親害病早逝，他便沒學了。
「好，你且跟這位長官去那邊操場檢驗一下，若是合格即有資格入伍。」
一群人跟著那位長官到碼頭北邊不遠處的三義井操場，劉捌生依要求舉了石鎖，搬了巨木，耍了大刀，一番檢驗下來皆是合格。
檢驗完，有好些個人被刷了下來，劉捌生是合格者中表現最優異的。
那長官上下打量了他一番，「嗯不錯，看你體格健壯，習過武，又是本地人，熟悉水性，正合水師之用。拿著這個去那邊登記造冊，領了安家糧票銀兩，三日後辰時來此集合，不得延誤。可曾記下了？」
「記下了！」
劉捌生心中五味雜陳，既為有了生計而寬慰，又為即將離妻別子而憂傷。他領了二兩安家銀子和一張糧票，那是一張蓋著紅印的紙券，可到官倉兌取一石米糧。
握著這張薄紙，他的手微微發抖。一石米，夠娘和芸娘吃上三四個月了。等自己入伍後發了餉銀，以後就不用憂愁家裡的生計了。
回程路上，劉捌生用安家銀子買了一點阿膠和兩包紅糖，給芸娘補身子的，又買了一些油鹽醬醋茶和粗布等生活物資。
回到家時天已老黑，卻見娘正在灶前燒水，見他回來，忙道：「兒啊你可算回來了，芸娘下午開始發作，我已叫了接生婆楚大娘來了。只是家裡沒錢，這可咋辦？」
劉捌生心頭一緊，「娘你放心，把這些糧米東西收好咯」。他放下手中東西就衝進裡屋，只見芸娘躺在床上，髮絲被汗浸濕貼在額三上，接生婆楚大娘正在一旁準備熱水布巾。
「當家的你回來了，」芸娘聲音虛弱。
他快步上前握住她的手：「堂客莫怕，我回來了。」說著便去取了紅糖阿膠還有銀兩放在芸娘枕頭邊，「堂客你忍一下，我這就給你沖泡阿膠紅糖水喝，喝了才有力氣生孩子。」
「你從哪弄來的銀兩還有紅糖阿膠？」
劉捌生不答，手忙腳亂的沖泡好阿膠紅糖水餵給芸娘喝了，這才稍稍放心。
楚大娘道：「產婦快要生了，女人生孩子污穢，男人不能看，捌生呀你快出去等候吧。」
劉捌生只得依了，去屋外等。
劉母端了熱水進屋，又煎熬了半個時辰，終於一聲響亮的嬰兒啼哭聲劃破夜空。
「是個帶把的，恭喜！」楚大娘出來報喜道，「母子平安。」
劉捌生衝進屋裡，看著那渾身通紅、皺巴巴的小嬰兒，心中湧起一股難以言喻的情感。他小心翼翼地接過孩子，抱到芸娘面前。
芸娘蒼白的臉上綻開笑容，眼中卻含著淚：「你看，他多像你。」
劉捌生輕輕撫過嬰兒柔軟的臉頰，忽然覺得自己投軍的決定再正確不過。他要讓這孩子活下去，要讓芸娘活下去。
待收拾完畢，謝過楚大娘之後，屋裡只剩一家四口時，劉捌生才吞吞吐吐說出了白日去投軍之事。
芸娘聽罷，久久不語，只是默默垂淚，劉母也跟著抹淚。懷中的嬰兒似乎感知到母親情緒，也開始啼哭起來。
「我知你為家計所迫，」良久，芸娘才哽咽道，「當家的你既已從軍，那便安心去吧，我和娘，還有孩子等你平安回來，建不建功無所謂，平安回來就好。」
劉捌生握住芸娘的手：「堂客放心吧，我必小心謹慎。待戰事平歇，我就回來與你們團聚。」
「當家的給孩子取個名字吧。」
「嗯，」劉捌生沉思一陣，說道：「咱家這屋後山叫嶢山，這沖叫方子沖，就取名叫方嶢吧。」
「方嶢，劉方嶢，」芸娘輕念幾聲，「好，就叫這名字了。」
……
兩日後，劉捌生收拾了簡單行裝。他將家中最後幾十文錢塞在芸娘枕下，又親了親尚在熟睡中的兒子劉方嶢，最後深深看了妻子一眼。告別娘親，他毅然出門。家鄉的小山沖在視野中漸漸遠去，而山外便是茫茫江水和不可知的命運。劉捌生緊了緊拳頭，大步向前。
辰時的雲潭城小東門外三義井操場早已是人聲鼎沸，數千前日驗身合格的青壯們聚集於此，有與劉捌生一樣為生計所迫的農夫，有滿懷報國之志的書生，也有想藉此謀個出身的市井之徒。
點名過後，一位軍官站在高處訓話：「諸位既入湘軍，當知軍紀如山！曾大人有令，湘勇須恪守『勤、廉、明、勇』四字，勤於操練，廉潔自律，明辨是非，勇於作戰！若有違抗軍令、臨陣脫逃者，斬立決！」
眾人肅然。接著分發號衣兵器，水師士卒配的是短刃和火銃，劉捌生領到時，只覺得那鐵器冰冷沉重。
正當隊伍準備開始操練時，忽見一頂官轎來到操場。轎中走下一位中年文人，面色憔悴，目光卻甚是銳利有神。有人低呼：「那是曾大人，曾大人來了！」
劉捌生瞧過去，只見傳聞中的曾國藩身著常服，緩步走到操場前台上，掃視全場，緩緩開口：「諸位鄉親肯投我軍中，國藩感激不盡。日前靖港之敗，皆因我調度失宜，非將士不用命。然長毛肆虐，湖湘塗炭，吾輩豈能坐視？今重整旗鼓，正要與賊決一死戰，保衛家園！」
他聲音不高，卻字字清晰，傳入每個人耳中：「湘軍非為一人一家而戰，乃為天下蒼生而戰！望諸位牢記於心！」
劉捌生站在人群中，望著這位幾日前投水自盡又被救起的大員，心中莫名難言。他投軍是為了生存為了家人有一口飯吃能活下去，他從來沒有聽過這種說辭，更沒有想過其他，但此刻聽了曾大人的一番話，他卻真真切切感受到了肩上的重任。
二月十三日湘軍與太平軍西征軍石真羊部在寧鄉大戰，太平軍重創湘軍，然後又連夜退出，攻占了靖港。林少章部則攻占了雲潭，形成夾攻長沙之勢，長沙危急。
二月二十五日曾國藩率湘軍水師自衡州出發北上救援長沙，途經蘭關時，蘭關紳民自發於江邊勞師，水師停舟須臾而未駐，匆匆謝過。子車武在岸上得以親見湘軍威武之師容，心嚮往之更甚。由於部隊不停駐，水師中有蘭關子弟張水立、陳元九、郭松林等人無法上岸和親友見面，只好隔老遠在船上向著河岸上的父老鄉親揮手。
二十八日曾國藩以主力救援雲潭，水陸夾擊，大敗林少章部，奪回雲潭。曾本人則親率水師奔襲靖港，卻因情報失誤而遭大敗，曾幾度投水自盡未遂（被部下救起），狼狽逃回長沙。消息傳開，長沙府及左近地區無不震動，民心惶惶恐再遭長毛之禍。
四月，曾國藩重新振作，率殘師移駐雲潭縣城，不日貼出告示，再度招募湘勇。
「四月八，田裡凍死鴨」。正是春寒料峭時節，倒春寒的天氣比嚴冬還冷。雲潭縣南鄉白石鋪一處偏僻山沖坳里的一座茅土屋中，劉捌生正蹲在灶前燒火。灶火映著他二十五歲的臉龐，許是著急再加上又燒火，他額頭上冒著細密的汗珠。
「堂客，粥煮好了，你且喝些吧。」他先給老母親盛了半碗稀粥，然後又盛了半碗端到裡屋妻子床邊。
芸娘斜倚在床頭，腹部高高隆起，面色發白，顯是有些營養不良。她勉強笑了笑：「當家的你喝吧，今日還要去尋活計，我沒胃口不想喝現在。」
劉捌生心頭一抽。自去年秋天乾旱，農田欠收，交完地主馬家的田租後，家中存糧已所剩無幾。冬天裡他日日進山打獵，卻所獲甚微，一家人還是朝不保夕，只能依靠稀粥青菜度日。眼下妻子臨盆在即，連請接生婆的錢都湊不齊，更別提補充孕婦營養的米糧了。
「莫要擔心我，」見丈夫默默無言，芸娘輕聲道，她手撫著肚子，「這孩子乖巧，不鬧騰，想來是容易生的。」
夫妻倆正說著話，屋外傳來一陣腳步聲，旋即便聽見對門灣里文山牛的聲音：
「捌哥，在屋裡麼？」
「在呢，山牛啥事啊？」
劉捌生把粥碗擱在妻子床頭，一邊應著聲出來。文山牛是劉捌生的髮小，穿開襠褲一起長大的。只是他小時候發高燒，家裡無錢延醫買藥，後來便一條腿麻痹了成了跛子。
文山牛瘸著一條腿，手扶著堂屋門框站定，「捌哥不好了，長沙那邊出大事了！」
劉捌生覺得有些莫名其妙：「山牛，長沙出大事了跟我有什麼關係？」
「曾大人水師在靖港大敗，長毛軍就要打過來了！」文山牛咳了一下。
「真的？長毛又要打過來了？」劉捌生有些不信，好些日子沒出門了，他不知道外面的情況。
「當然是真的了，我今早去鎮上賣雞蛋，鎮上都傳開了，鎮公所牆上都貼了告示了。」
「貼啥告示？」
「聽說曾大人重整旗鼓，欲要再建湘軍，正在縣城招募兵勇呢，捌哥你去不去？」
劉捌生心頭一震。去年曾國藩奉旨在衡州招募團練組建湘勇，這個他是知道的，卻從未想過這與自己有何干係。如今聽說他又在雲潭募兵，想想自己家中這爛包光景，馬上就要揭不開鍋了，不禁心中一動，投軍或許是一條出路。
「捌哥，你一身武藝，埋沒鄉里可惜了，何不去投軍建功立業，憑你的本事，說不定將來搏個封妻蔭子也未可知呢！」文山牛學著戲文里的台詞說道。
劉捌生苦笑道，「還封妻蔭子呢，我現在窮得馬上就揭不開鍋了，能有餐飽飯吃就不錯了，哎。」他嘆了一口氣，「山牛你看了告示沒，上面說些啥？」
文山牛摸了摸腦袋，尷尬道：「我不認識字，聽旁人念了才知道是招兵告示。」
「嗯你說來聽聽。」
「告示上說招募處就在縣城九總小東門外三義井操場，說是入營即發安家糧餉，每月還有二兩餉銀。」
劉捌生不自覺地攥緊了拳頭。二兩銀子，夠買兩石米了，還有安家糧餉，他瞥了眼裡屋床上躺著的妻子，床頭擱著的粥碗還一動未動，芸娘低著頭蹙眉，手指絞著破舊的被角，顯是腹中胎兒又動了。再看看在灶前喝著稀粥的老娘，形容消瘦，頭髮已白了大半。他閉了一下眼睛，仰首數秒，再睜開眼時心下已決定去投軍。
文山牛走後，屋裡安靜下來，灶屋裡娘在折斷小樹枝柴火捆成一個個小把子，這樣好燒些。娘折樹枝時噼啪作響，更顯得這茅土屋裡的寂靜。
劉捌生進屋，和堂客說了自己的決定。
「你不能去。」聽丈夫說想去投軍，芸娘聲音有些發顫，「戰場上刀槍無眼，你若有個三長兩短，我和肚裡的孩子還有娘可怎麼活……」
劉捌生在床邊坐下，握住堂客冰涼的手：「可是這般下去，家中餘糧只夠熬三日稀粥了，眼看就要餓死了。去投軍，我們一家尚能存活，曾大人的湘軍餉銀高，我去投軍咱家才能活下去。」
芸娘猛地抽回手，眼淚簌簌落下：「不投軍難道就沒有別的辦法了嗎，要不把我這個簪子拿去給當了換些米吧。」
「不行，堂客你帶來的銀錢已經為家裡花光了，這個簪子是你娘親當年臨死前留給你的唯一遺物，豈能拿去當？萬萬不行！」劉捌生強硬拒絕道。
劉捌生還要再勸，忽見芸娘眉頭緊皺，手按腹部，額上滲出冷汗，知是她腹中疼痛又發。這幾日她時有此狀，產期想必就在這幾日了。他忙扶她躺好，心中更是焦灼。
是夜，劉捌生輾轉難眠。聽著身旁妻子不適的呻吟，想起日後生計，心如巨石壓著般難受。天蒙蒙亮時，他悄悄起身，從米缸底摸出最後幾個銅錢，決定去縣城走一趟。
當日午時初，劉捌生方才來到雲潭縣城。從窯灣碼頭上岸，一路往東行來，城中處處是人心惶惶。街頭巷尾都在議論曾大人兵敗靖港之事，有罵曾大人無能的，有懼長毛軍來襲的，有討論著往哪裡走好躲避兵災的，也有在說雲潭正在募兵之事的。
劉捌生一路打聽著來到大埠橋碼頭，這裡已是九總，江邊人聲很是嘈雜。但見碼頭空地上搭起幾個帳篷，一桿「湘」字大旗迎風招展。旗下排著長長一列人，多是與他年紀相仿的青壯男子。
招募點擺著幾張桌子，幾個文書在記錄名冊，旁邊站著幾位身穿號衣的軍官，面色嚴肅地打量著前來投軍的人群。
劉捌生躊躇了一下，還是站到了隊尾。排了約莫半個時辰，終於輪到劉捌生。
「姓名，籍貫，年紀。」文書員頭也不抬程式化地問道。
「劉捌生，雲潭本縣白石鋪人士，二十有五。」
文書員記下，又問：「可會水？可識字？」
「自幼在湘水邊長大，水性尚好。幼時讀過三年私塾，識字。」劉捌生老實回答。他父親原是族中塾師，他在塾堂跟著父親念過兩三年字，後來父親害病早逝，他便沒學了。
「好，你且跟這位長官去那邊操場檢驗一下，若是合格即有資格入伍。」
一群人跟著那位長官到碼頭北邊不遠處的三義井操場，劉捌生依要求舉了石鎖，搬了巨木，耍了大刀，一番檢驗下來皆是合格。
檢驗完，有好些個人被刷了下來，劉捌生是合格者中表現最優異的。
那長官上下打量了他一番，「嗯不錯，看你體格健壯，習過武，又是本地人，熟悉水性，正合水師之用。拿著這個去那邊登記造冊，領了安家糧票銀兩，三日後辰時來此集合，不得延誤。可曾記下了？」
「記下了！」
劉捌生心中五味雜陳，既為有了生計而寬慰，又為即將離妻別子而憂傷。他領了二兩安家銀子和一張糧票，那是一張蓋著紅印的紙券，可到官倉兌取一石米糧。
握著這張薄紙，他的手微微發抖。一石米，夠娘和芸娘吃上三四個月了。等自己入伍後發了餉銀，以後就不用憂愁家裡的生計了。
回程路上，劉捌生用安家銀子買了一點阿膠和兩包紅糖，給芸娘補身子的，又買了一些油鹽醬醋茶和粗布等生活物資。
回到家時天已老黑，卻見娘正在灶前燒水，見他回來，忙道：「兒啊你可算回來了，芸娘下午開始發作，我已叫了接生婆楚大娘來了。只是家裡沒錢，這可咋辦？」
劉捌生心頭一緊，「娘你放心，把這些糧米東西收好咯」。他放下手中東西就衝進裡屋，只見芸娘躺在床上，髮絲被汗浸濕貼在額三上，接生婆楚大娘正在一旁準備熱水布巾。
「當家的你回來了，」芸娘聲音虛弱。
他快步上前握住她的手：「堂客莫怕，我回來了。」說著便去取了紅糖阿膠還有銀兩放在芸娘枕頭邊，「堂客你忍一下，我這就給你沖泡阿膠紅糖水喝，喝了才有力氣生孩子。」
「你從哪弄來的銀兩還有紅糖阿膠？」
劉捌生不答，手忙腳亂的沖泡好阿膠紅糖水餵給芸娘喝了，這才稍稍放心。
楚大娘道：「產婦快要生了，女人生孩子污穢，男人不能看，捌生呀你快出去等候吧。」
劉捌生只得依了，去屋外等。
劉母端了熱水進屋，又煎熬了半個時辰，終於一聲響亮的嬰兒啼哭聲劃破夜空。
「是個帶把的，恭喜！」楚大娘出來報喜道，「母子平安。」
劉捌生衝進屋裡，看著那渾身通紅、皺巴巴的小嬰兒，心中湧起一股難以言喻的情感。他小心翼翼地接過孩子，抱到芸娘面前。
芸娘蒼白的臉上綻開笑容，眼中卻含著淚：「你看，他多像你。」
劉捌生輕輕撫過嬰兒柔軟的臉頰，忽然覺得自己投軍的決定再正確不過。他要讓這孩子活下去，要讓芸娘活下去。
待收拾完畢，謝過楚大娘之後，屋裡只剩一家四口時，劉捌生才吞吞吐吐說出了白日去投軍之事。
芸娘聽罷，久久不語，只是默默垂淚，劉母也跟著抹淚。懷中的嬰兒似乎感知到母親情緒，也開始啼哭起來。
「我知你為家計所迫，」良久，芸娘才哽咽道，「當家的你既已從軍，那便安心去吧，我和娘，還有孩子等你平安回來，建不建功無所謂，平安回來就好。」
劉捌生握住芸娘的手：「堂客放心吧，我必小心謹慎。待戰事平歇，我就回來與你們團聚。」
「當家的給孩子取個名字吧。」
「嗯，」劉捌生沉思一陣，說道：「咱家這屋後山叫嶢山，這沖叫方子沖，就取名叫方嶢吧。」
「方嶢，劉方嶢，」芸娘輕念幾聲，「好，就叫這名字了。」
……
兩日後，劉捌生收拾了簡單行裝。他將家中最後幾十文錢塞在芸娘枕下，又親了親尚在熟睡中的兒子劉方嶢，最後深深看了妻子一眼。告別娘親，他毅然出門。家鄉的小山沖在視野中漸漸遠去，而山外便是茫茫江水和不可知的命運。劉捌生緊了緊拳頭，大步向前。
辰時的雲潭城小東門外三義井操場早已是人聲鼎沸，數千前日驗身合格的青壯們聚集於此，有與劉捌生一樣為生計所迫的農夫，有滿懷報國之志的書生，也有想藉此謀個出身的市井之徒。
點名過後，一位軍官站在高處訓話：「諸位既入湘軍，當知軍紀如山！曾大人有令，湘勇須恪守『勤、廉、明、勇』四字，勤於操練，廉潔自律，明辨是非，勇於作戰！若有違抗軍令、臨陣脫逃者，斬立決！」
眾人肅然。接著分發號衣兵器，水師士卒配的是短刃和火銃，劉捌生領到時，只覺得那鐵器冰冷沉重。
正當隊伍準備開始操練時，忽見一頂官轎來到操場。轎中走下一位中年文人，面色憔悴，目光卻甚是銳利有神。有人低呼：「那是曾大人，曾大人來了！」
劉捌生瞧過去，只見傳聞中的曾國藩身著常服，緩步走到操場前台上，掃視全場，緩緩開口：「諸位鄉親肯投我軍中，國藩感激不盡。日前靖港之敗，皆因我調度失宜，非將士不用命。然長毛肆虐，湖湘塗炭，吾輩豈能坐視？今重整旗鼓，正要與賊決一死戰，保衛家園！」
他聲音不高，卻字字清晰，傳入每個人耳中：「湘軍非為一人一家而戰，乃為天下蒼生而戰！望諸位牢記於心！」
劉捌生站在人群中，望著這位幾日前投水自盡又被救起的大員，心中莫名難言。他投軍是為了生存為了家人有一口飯吃能活下去，他從來沒有聽過這種說辭，更沒有想過其他，但此刻聽了曾大人的一番話，他卻真真切切感受到了肩上的重任。