第七章 梅里鎮
梅里鎮，可不是什麼普普通通的鄉間小鎮，而是擁有一定程度工業化的中型城鎮。
它坐落於威士蘭北境鐵路幹線分支上的小鎮，曾在已經化為現代聯邦一部分的威士蘭帝國的近代史上留下過濃墨重彩的一筆。
如果查爾沒記錯的話，應該是在4448年，帝國為了爭奪北境東部豐富的煤鐵資源，打通至關重要的運輸線，與鄰近的古老精靈王國坦德魯爆發了激烈的衝突。
而最著名的，莫過於鎮外那片後來被稱為「血棱之地」平原上爆發的鋼鐵玫瑰戰役。
彼時，威士蘭帝國剛剛出產的「反魔法坦克」首次被投入實戰。這些噴吐著濃煙與烈焰的鋼鐵巨獸，以其駭人的火力以及特定的魔力減免，擊潰了精靈引以為傲的再生藤甲弓騎兵。
然而，勝利的代價是整片曾經綠意盎然的谷地被狂暴的炮火徹底犁為焦土。
炮彈碎片、金屬殘渣與精靈戰士帶著自然魔力的鮮血在某種因素的作用下產生了詭異的鍊金反應，戰後多年，這片土地上竟詭異地生長出了一種鐵鏽色的晶簇狀「玫瑰」，堅硬、冰冷，折射著夕陽如血的光芒，「鋼鐵玫瑰」與「血棱之地」由此得名。
戰後，帝國在此建立了紀念館以宣揚武勛，而鐵路公司也順勢修建了一條觀光支線，運送那些渴望一睹戰場遺蹟的遊客。
……
兩天後的一個正午，早已徹底換下了顯眼風衣的查爾，從臨近小鎮工業區的一家黑旅館中走出。此刻的他身上穿著的是一套這個時代常見的深色粗呢外套和長褲。
雖然料子粗糙，但他並不在意這些。
他漫步在街道上，思索著接下來他要去哪整一份工作。
在購買了一套廉價衣服，在不要身份證明的黑旅館定了間廉價房後，他對亞瑟支付的4金格倫報酬的購買力也有了一個比較清晰的認知。
在旅館不吃不喝能近住三個月，但算上另外的開銷估計就堅持不到兩個月。
在房間裡再次研究懷表無果後，他不得不做好長期在這生活的準備。同時他可能也需要一些額外的錢來找人幫忙研究研究這塊懷表。
在這個基本靠著蒸汽與發條轉動的年代，理論上可以獲取情報與委託的地方有很多。但最後查爾一無所獲。
鎮上的酒館，他都去過了，然而他能看到的只有一群醉醺醺的酒鬼和一群吹牛皮的地痞。他嘗試過教訓幾個混混立威，但就是沒有人看上他給他份委託。
至於賭場，黑市之類的地方，查爾也從舊城區那幫眼神和手腳都不好使的扒手嘴裡打聽出了幾個，但在那裡他也沒有得到自己想要的東西。
說到底，這個地方不比樂谷城，沒有他在樂谷城人盡皆知的街頭聲望與良好的人際關係網。
如果實在混不下去，查爾也不得不考慮強劫一下當地的小黑幫，或者用義眼開掛去賭場打牌。
但不到萬不得已，他還是不願意採取上面兩種辦法。
查爾鬱悶地走著，不知不覺竟走到了鎮中心的廣場。
這裡矗立著一尊大型青銅雕像，但並非是傳統的英雄人物的雕像，而是一尊一比一打造的傳奇戰爭兵器——反魔法坦克。
四周是鋪設著鵝卵石的街道上，馬車與行色匆匆的路人交織，偶爾有穿著工裝褲、滿臉油污的機械師推著裝滿零件的小車走過。
再往遠一點看，還能看到店鋪櫥窗里陳列著黃銅打造的精密儀器、齒輪組件或是最新款的蒸汽動力小玩意。
這樣的景色查爾有點熟悉，他仿佛來過這裡。
他站在原地，愣了好一會兒，才回想起這股「既視感」從何而來。
那時他還經常窩在自己大學宿舍里，和舍友一起沉迷於那些體感VR遊戲。其中有一款蒸汽朋克題材的遊戲，就是以鋼鐵玫瑰戰役為背景的。
在遊戲的結尾，他可以看到戰爭勝利後，建立了紀念館的的小鎮，而那個場景的畫面，就與眼前所見有七八分相似。
現在想起，那可真是他最快樂的一段時光。
只可惜，自從他那在百星公司擔任高管的父母被對頭誣陷干倒，「意外」死亡之後，自己的人生軌道就徹底偏了。
走投無路的他只能用父母的遺產購置了一套專業的義體，踏上了僱傭兵的不歸路。
「倒是挺久沒打遊戲了，那些黑市上的『超夢體驗』在平時爽是爽，就是太燒錢了。要不是這樣，溫妮她……」
一想到自己的妹妹，查爾不由得再次煩躁起來，無意識攥得指節「啪啪」作響。
就在這糟心的時刻——
一道戴著兜帽的黑影忽然從不遠處的巷口閃出，幾乎是貼地疾掠，結結實實地撞在了查爾身上。
這一撞不僅力道大，速度也快的離譜，即便是查爾是遠超常人的反應神經，一時也沒反應過來，未能做出有效閃避。
他悶哼一聲，身體被撞得一個趔趄，差點失去平衡。
「我操！搞什麼鬼？！」查爾瞬間怒火上涌，穩住身形的第一時間，義眼的掃描功能便鎖定那個穿著黑袍，豎著兜帽，低著頭的身影。
出乎意料的是，當查爾的義眼進入掃描狀態後，那個人的身影竟沒有在熱傳感功能的渲染下變成紅色，而是始終和環境的深藍色保持一致的。
【檢測到目標體表溫度與環境溫度一致，無生命熱源信號...】
【初步分析：異常生物特徵...匹配資料庫中……】
【結論：目標為「血族」（吸血鬼）個體。】
冰冷的分析結果掠過查爾的視覺界面，讓他瞳孔微縮。
而也幾乎就在掃描完成的同一瞬間，他感覺到一隻冰冷的手極其快速且隱蔽地在他外套口袋裡塞入了一個小物件。
還沒等查爾做出下一步反應，另一群人也氣勢洶洶地從巷子裡沖了出來，一共有十幾個人，個個手持棍棒匕首，為首的幾個甚至掏出了老式的手槍。
他們的目光瞬間就鎖定了剛剛站穩的查爾，以及那個已經再次加速、眼看就要消失在另一條巷口的身影。
「媽的！還有同夥？！」追兵中有人大喊一聲。
為首那個臉上帶疤、眼神兇狠的男人疤臉男立刻做出決斷，一指查爾：「圍住他！別讓他跑了！」
隨後他又一揮手對一部分人吼：「你們幾個繼續追那個混蛋！」
一半的人繼續追向吸血鬼消失的方向，另一半則由疤臉男帶隊迅速散開，將查爾圍在了中央，棍棒和手槍都對準了他，氣氛一瞬之間變得緊張起來。
它坐落於威士蘭北境鐵路幹線分支上的小鎮，曾在已經化為現代聯邦一部分的威士蘭帝國的近代史上留下過濃墨重彩的一筆。
如果查爾沒記錯的話，應該是在4448年，帝國為了爭奪北境東部豐富的煤鐵資源，打通至關重要的運輸線，與鄰近的古老精靈王國坦德魯爆發了激烈的衝突。
而最著名的，莫過於鎮外那片後來被稱為「血棱之地」平原上爆發的鋼鐵玫瑰戰役。
彼時，威士蘭帝國剛剛出產的「反魔法坦克」首次被投入實戰。這些噴吐著濃煙與烈焰的鋼鐵巨獸，以其駭人的火力以及特定的魔力減免，擊潰了精靈引以為傲的再生藤甲弓騎兵。
然而，勝利的代價是整片曾經綠意盎然的谷地被狂暴的炮火徹底犁為焦土。
炮彈碎片、金屬殘渣與精靈戰士帶著自然魔力的鮮血在某種因素的作用下產生了詭異的鍊金反應，戰後多年，這片土地上竟詭異地生長出了一種鐵鏽色的晶簇狀「玫瑰」，堅硬、冰冷，折射著夕陽如血的光芒，「鋼鐵玫瑰」與「血棱之地」由此得名。
戰後，帝國在此建立了紀念館以宣揚武勛，而鐵路公司也順勢修建了一條觀光支線，運送那些渴望一睹戰場遺蹟的遊客。
……
兩天後的一個正午，早已徹底換下了顯眼風衣的查爾，從臨近小鎮工業區的一家黑旅館中走出。此刻的他身上穿著的是一套這個時代常見的深色粗呢外套和長褲。
雖然料子粗糙，但他並不在意這些。
他漫步在街道上，思索著接下來他要去哪整一份工作。
在購買了一套廉價衣服，在不要身份證明的黑旅館定了間廉價房後，他對亞瑟支付的4金格倫報酬的購買力也有了一個比較清晰的認知。
在旅館不吃不喝能近住三個月，但算上另外的開銷估計就堅持不到兩個月。
在房間裡再次研究懷表無果後，他不得不做好長期在這生活的準備。同時他可能也需要一些額外的錢來找人幫忙研究研究這塊懷表。
在這個基本靠著蒸汽與發條轉動的年代，理論上可以獲取情報與委託的地方有很多。但最後查爾一無所獲。
鎮上的酒館，他都去過了，然而他能看到的只有一群醉醺醺的酒鬼和一群吹牛皮的地痞。他嘗試過教訓幾個混混立威，但就是沒有人看上他給他份委託。
至於賭場，黑市之類的地方，查爾也從舊城區那幫眼神和手腳都不好使的扒手嘴裡打聽出了幾個，但在那裡他也沒有得到自己想要的東西。
說到底，這個地方不比樂谷城，沒有他在樂谷城人盡皆知的街頭聲望與良好的人際關係網。
如果實在混不下去，查爾也不得不考慮強劫一下當地的小黑幫，或者用義眼開掛去賭場打牌。
但不到萬不得已，他還是不願意採取上面兩種辦法。
查爾鬱悶地走著，不知不覺竟走到了鎮中心的廣場。
這裡矗立著一尊大型青銅雕像，但並非是傳統的英雄人物的雕像，而是一尊一比一打造的傳奇戰爭兵器——反魔法坦克。
四周是鋪設著鵝卵石的街道上，馬車與行色匆匆的路人交織，偶爾有穿著工裝褲、滿臉油污的機械師推著裝滿零件的小車走過。
再往遠一點看，還能看到店鋪櫥窗里陳列著黃銅打造的精密儀器、齒輪組件或是最新款的蒸汽動力小玩意。
這樣的景色查爾有點熟悉，他仿佛來過這裡。
他站在原地，愣了好一會兒，才回想起這股「既視感」從何而來。
那時他還經常窩在自己大學宿舍里，和舍友一起沉迷於那些體感VR遊戲。其中有一款蒸汽朋克題材的遊戲，就是以鋼鐵玫瑰戰役為背景的。
在遊戲的結尾，他可以看到戰爭勝利後，建立了紀念館的的小鎮，而那個場景的畫面，就與眼前所見有七八分相似。
現在想起，那可真是他最快樂的一段時光。
只可惜，自從他那在百星公司擔任高管的父母被對頭誣陷干倒，「意外」死亡之後，自己的人生軌道就徹底偏了。
走投無路的他只能用父母的遺產購置了一套專業的義體，踏上了僱傭兵的不歸路。
「倒是挺久沒打遊戲了，那些黑市上的『超夢體驗』在平時爽是爽，就是太燒錢了。要不是這樣，溫妮她……」
一想到自己的妹妹，查爾不由得再次煩躁起來，無意識攥得指節「啪啪」作響。
就在這糟心的時刻——
一道戴著兜帽的黑影忽然從不遠處的巷口閃出，幾乎是貼地疾掠，結結實實地撞在了查爾身上。
這一撞不僅力道大，速度也快的離譜，即便是查爾是遠超常人的反應神經，一時也沒反應過來，未能做出有效閃避。
他悶哼一聲，身體被撞得一個趔趄，差點失去平衡。
「我操！搞什麼鬼？！」查爾瞬間怒火上涌，穩住身形的第一時間，義眼的掃描功能便鎖定那個穿著黑袍，豎著兜帽，低著頭的身影。
出乎意料的是，當查爾的義眼進入掃描狀態後，那個人的身影竟沒有在熱傳感功能的渲染下變成紅色，而是始終和環境的深藍色保持一致的。
【檢測到目標體表溫度與環境溫度一致，無生命熱源信號...】
【初步分析：異常生物特徵...匹配資料庫中……】
【結論：目標為「血族」（吸血鬼）個體。】
冰冷的分析結果掠過查爾的視覺界面，讓他瞳孔微縮。
而也幾乎就在掃描完成的同一瞬間，他感覺到一隻冰冷的手極其快速且隱蔽地在他外套口袋裡塞入了一個小物件。
還沒等查爾做出下一步反應，另一群人也氣勢洶洶地從巷子裡沖了出來，一共有十幾個人，個個手持棍棒匕首，為首的幾個甚至掏出了老式的手槍。
他們的目光瞬間就鎖定了剛剛站穩的查爾，以及那個已經再次加速、眼看就要消失在另一條巷口的身影。
「媽的！還有同夥？！」追兵中有人大喊一聲。
為首那個臉上帶疤、眼神兇狠的男人疤臉男立刻做出決斷，一指查爾：「圍住他！別讓他跑了！」
隨後他又一揮手對一部分人吼：「你們幾個繼續追那個混蛋！」
一半的人繼續追向吸血鬼消失的方向，另一半則由疤臉男帶隊迅速散開，將查爾圍在了中央，棍棒和手槍都對準了他，氣氛一瞬之間變得緊張起來。