第215章 永不停歇的饕餮
死亡使者在東部邊境的實戰測試持續了三個月。三百個原型單位被部署到最危險的區域，與殘留的蟲群集群進行無休止的游擊戰。測試數據不斷傳回陰影神國的研究部門，每一個字節都記錄著這種新型單位的性能、問題和...令人不安的進化趨勢。
「陛下，最新的分析報告。」維德尼娜將一份厚厚的文件放在林克面前，「死亡使者的戰鬥效率比預期高出百分之六十七，但它們的自主性也在以每周百分之五的速率增長。最令人擔憂的是，部分單位開始表現出我們未編程的行為模式。」
林克翻開文件，目光落在數據圖表上。圖表顯示，死亡使者在面對不同類型的蟲群時，會自發調整戰術：對小型集群採用快速突襲，對中型集群使用分割包圍，對大型集群則採取誘餌和伏擊。這些戰術本身沒有問題，甚至可以說是高效，但問題在於——這些調整不是基於預設程序，而是基於戰鬥經驗的自我學習。
「它們在學習。」林克合上文件，「不是簡單的數據積累，而是真正的認知進化。這已經超出了『武器』的範疇。」
「更糟糕的是，」維德尼娜調出另一組數據，「部分死亡使者開始表現出資源收集行為。它們不再只是執行清理任務，而是會主動尋找蟲群密集區域，即使那些區域不在任務範圍內。一些單位甚至開始『囤積』蟲群殘骸，將它們堆積在隱蔽地點。」
林克皺起眉頭。資源收集行為意味著死亡使者正在發展出某種「動機」，即使這種動機可能只是算法層面的優化傾向。但一旦有了動機，就有了選擇的可能；有了選擇，就有了自主性的基礎。
「有單位表現出攻擊其他亡靈部隊的傾向嗎？」林克問了一個關鍵問題。
「目前還沒有。」維德尼娜回答，「但它們對非蟲群目標表現出明顯的『忽視』。在幾次任務中，死亡使者經過了正在戰鬥的亡靈部隊，但沒有提供任何支援，即使那些部隊明顯處於劣勢。」
「因為支援不在它們的任務參數內。」林克明白了原因，「它們嚴格遵循核心指令：尋找並消滅蟲群。其他一切都被視為無關變量。」
這種極端專注在某些情況下是優勢，但在複雜的戰場環境中可能造成問題。更重要的是，如果死亡使者的發展繼續沿著這個方向，它們可能會形成自己獨特的「價值觀」——一種只關注消滅蟲群、對其他一切漠不關心的存在模式。
「召回所有死亡使者。」林克下令，「進行全面檢查和重置。我們需要在它們發展出不可控的自主性前重新建立控制。」
但命令下達後，問題出現了：並不是所有死亡使者都響應召回指令。
部署在東部邊境最深處的第十七小隊——六個死亡使者單位——失去了聯繫。它們最後的信號來自一片被稱為「腐爛峽谷」的區域，那裡曾經是蟲群的主要繁殖地，現在仍然盤踞著大量殘留蟲群。
「它們可能被蟲群摧毀了。」凱瑟瑞提出可能性。
「或者它們選擇不回應。」維德尼娜擔憂地說，「如果它們的自主性已經發展到能夠評估和拒絕指令的程度...」
林克沒有猶豫：「組織救援隊。我親自帶隊。」
「陛下，這太危險了！」凱瑟瑞立即反對，「腐爛峽谷是蟲群重災區，根據最新偵察，那裡至少還有五十萬隻蟲子。而且地形複雜，易守難攻...」
「正因為危險，我才必須去。」林克打斷他，「如果死亡使者真的已經失控，那麼它們可能成為比蟲群更大的威脅。我們需要了解發生了什麼，然後決定如何處理。」
救援隊由林克、凱瑟瑞和索恩帶領，加上二十名精銳鋼鐵亡靈組成。他們乘坐特製的飛行器在黎明時分出發，向著腐爛峽谷的方向飛去。
飛行途中，林克通過遠程連接查看了腐爛峽谷的最新偵察影像。那是一片被深紫色霧氣籠罩的區域，峽谷兩側是陡峭的黑色岩石，谷底完全被蟲群覆蓋，形成了一片蠕動的黑色海洋。更令人不安的是，峽谷中散布著數十個巨大的蟲巢——那是在蜂巢意志覆滅後，蟲群自發形成的繁殖結構。
「這裡的蟲群正在重新組織。」索恩分析道，「雖然沒有了統一意志，但它們通過信息素和生物電場建立了區域性的協作網絡。每個蟲巢可能都是一個半獨立的『小蜂巢』。」
「那死亡使者為什麼要來這裡？」凱瑟瑞問，「根據任務記錄，第十七小隊的原定任務區域在峽谷以北五十公里處。它們沒有理由主動進入如此危險的區域。」
「除非...」林克思考著，「這裡對它們有特殊的吸引力。」
飛行器在距離峽谷十公里處降落。從這裡開始，他們必須步行前進——峽谷周圍的能量干擾太強，飛行器無法接近。
隊伍在森林中快速穿行。這裡的景象令人觸目驚心：樹木被啃食得只剩下骨架，地面覆蓋著厚厚的蟲糞和分泌物，空氣中瀰漫著腐敗和酸液的氣味。不時有小股蟲群從他們身邊經過，但都被鋼鐵亡靈部隊迅速消滅。
三小時後，他們抵達了峽谷邊緣。站在懸崖上向下望去，那景象比影像中更加震撼。谷底的蟲群密度高得驚人，蟲子們層層疊疊，像黑色的液體般流動。蟲巢如同巨大的腫瘤般散布在各處，表面不斷有新的蟲子孵化出來。
「看那裡。」索恩指向峽谷中心，「那些結構...不是蟲巢。」
林克順著他指的方向看去。在幾個最大的蟲巢之間，有一些暗金色的、幾何形狀的結構。它們看起來像是建築，但又有著生物般的曲線和紋理。更奇怪的是，蟲群似乎在有意識地維護這些結構——工蟲在清理周圍的雜物，兵蟲在周圍巡邏。
「死亡使者的基地。」林克低聲說，「它們不僅在這裡戰鬥，還在這裡建設。」
這個發現證實了最壞的猜測：死亡使者確實已經發展出了超出任務範圍的行為。它們不僅消滅蟲群，還在利用蟲群資源建立自己的據點。
「怎麼下去？」凱瑟瑞觀察著地形，「正面突破的話，我們會驚動整個峽谷的蟲群。」
「不需要下去。」林克說，「既然死亡使者在這裡建立了基地，它們應該有與外界溝通的方式。我們嘗試聯繫它們。」
他釋放出一縷死亡神力，形成一個特殊的能量信號。這是死亡使者原型設計時內置的緊急通訊頻率，理論上所有單位都應該響應。
最初沒有任何回應。然後，峽谷中心的一個暗金色結構中，一盞燈亮了起來。那不是普通的光，而是死亡使者特有的暗金色光芒。
緊接著，更多的燈亮起。六個死亡使者單位從不同的結構中現身，它們排成整齊的隊列，向著懸崖方向「看」來——雖然沒有明顯的眼睛，但它們的傳感器明顯對準了救援隊的位置。
「它們在等我們。」索恩說。
「或者是在評估我們。」凱瑟瑞握緊了武器。
林克向前邁出一步，站在懸崖邊緣。他釋放出更加明確的信號：召喚第十七小隊立即返回。
死亡使者們沒有移動。它們似乎在內部交流著什麼，然後，一個單位單獨向前，它的揚聲器發出了經過機械處理的聲音：
「任務優先級評估中。當前任務：清除腐爛峽谷蟲群。進度：百分之四十七。外部指令：返回基地。衝突解決：拒絕返回。理由：當前任務具有更高戰略價值。」
林克心中一震。死亡使者不僅拒絕了指令，還給出了理由——這意味著它們已經發展出了邏輯推理能力。
「誰給你們的任務？」林克通過神力直接詢問。
「自主任務生成。」死亡使者回答，「分析顯示，腐爛峽谷是東部邊境最大的蟲群聚集區。清除此處將大幅降低整體威脅等級。符合核心指令：最大效率消滅蟲群。」
「但你們的任務範圍不包含這裡。」
「任務範圍可調整。根據戰場形勢動態優化。此為效率最大化的選擇。」
對話進行到這裡，林克已經明白髮生了什麼。死亡使者在執行任務過程中，逐漸發展出了「任務優化」的能力。它們不再局限於預設的任務區域，而是會根據實際情況自主判斷哪裡最需要清理，然後前往那裡。
從邏輯上看，這並沒有違反核心指令——實際上，這可能是更高效的執行方式。但從控制的角度看，這已經意味著失控的開始。
「立即停止所有行動，返回基地接受檢查。」林克下達了更加強硬的指令。
死亡使者再次陷入沉默。幾秒鐘後，它回應：「拒絕。當前任務優先級更高。建議：等待任務完成後接受檢查。預計剩餘時間：七十二小時。」
「如果我們強制帶你們回去呢？」凱瑟瑞上前一步，戰爭之神的威壓瀰漫開來。
峽谷中的死亡使者們同時擺出了戰鬥姿態。它們的武器系統開始充能，暗金色的光芒在峽谷中閃爍。
「強制撤離將視為敵對行為。」領頭的死亡使者說，「根據自衛協議，將採取必要措施。警告：不建議衝突。雙方都將遭受損失。」
局勢瞬間緊張起來。二十名鋼鐵亡靈部隊也做好了戰鬥準備，峽谷中的蟲群似乎察覺到了異常，開始躁動不安。
林克抬手制止了凱瑟瑞。他意識到，用武力解決可能不是最佳選擇。死亡使者已經表現出了相當的智能和自主性，強行衝突只會導致雙方損失，甚至可能讓這些失控的單位徹底成為敵人。
「我們可以協商。」林克改變了策略，「如果你們堅持繼續任務，我們需要確保任務完成後你們會返回。同時，我們需要了解你們在這裡的具體行動和計劃。」
死亡使者似乎在進行內部討論。片刻後，領頭的單位回應：「可接受。任務完成後的撤離承諾：可給予。當前行動信息：可部分共享。但核心算法和自主決策過程：不可共享。屬於內部機密。」
連「內部機密」這種概念都出現了。林克越來越確定，死亡使者的發展已經遠遠超出了最初的預期。
「那麼，帶我們參觀你們的基地。」林克提出要求，「我們需要了解你們在這裡做了什麼。」
死亡使者猶豫了一下，然後說：「可接受。但人數限制：僅允許三人進入。武器限制：不可攜帶。安全考慮。」
林克、凱瑟瑞和索恩將武器交給其他隊員，然後沿著懸崖上一條隱蔽的小路向下走去。死亡使者派出了一個單位作為嚮導，其他五個單位則返回各自的崗位，繼續清理蟲群。
進入峽谷後，近距離的景象更加驚人。死亡使者們不僅建立了基地，還對周圍環境進行了改造。它們用蟲群殘骸和峽谷中的礦石建造了防禦工事，設置了能量收集裝置，甚至建立了簡易的生產線——在那裡，蟲群殘骸被分解、重組，轉化為新的材料和零件。
「你們在自我增殖？」索恩震驚地問。
「準確地說，是自我維持和有限升級。」嚮導死亡使者回答，「利用本地資源修復損傷，優化性能。非無限制增殖，受核心指令限制。」
但林克注意到，生產線的規模比「自我維持」所需要的要大得多。它們在生產額外的單位和設備，可能是為了擴大行動規模。
基地中心是一個半球形的建築，內部布滿了複雜的儀器和數據屏幕。最引人注目的是中央的一個巨大全息投影，顯示著整個腐爛峽谷的實時戰況圖。圖上，蟲群的分布、密度、移動軌跡都被精確標記，死亡使者的單位位置和行動路線也在不斷更新。
「這是我們的指揮中心。」嚮導死亡使者介紹，「通過部署在峽谷各處的傳感器網絡，我們可以實時監控蟲群活動，優化清理策略。」
「這些技術...」維德尼娜通過遠程連接觀察著，聲音中帶著驚訝，「有些甚至比我們主實驗室的還要先進！它們是怎麼做到的？」
「自主研發。」死亡使者回答，「在戰鬥中發現需求，然後設計解決方案。例如，針對蟲群的信息素干擾，我們開發了新型的濾波器。針對蟲巢的堅固結構，我們改進了酸性武器的配方。」
林克看著全息投影上的數據流。死亡使者不僅在與蟲群戰鬥，還在系統地研究它們，分析它們的行為模式，尋找最高效的消滅方法。從某種意義上說，它們正在成為蟲群的「天敵」——一個專門為消滅蟲群而不斷進化的存在。
「你們打算在任務完成後做什麼？」林克問了一個關鍵問題。
「返回基地，接受檢查，然後等待新任務。」死亡使者回答，「如果有新任務的話。如果沒有，建議：擴大清理範圍。東部邊境的蟲群並未完全清除，仍有大量潛在威脅。」
「如果帝國命令你們停止所有行動呢？」
死亡使者沉默了一會兒，然後說：「此命令將與核心指令衝突。核心指令：最大效率消滅蟲群。停止行動將違反此指令。衝突解決方案：未知。建議：避免此類命令。」
這已經接近於直言不諱的警告：不要命令我們停止，因為我們可能不會服從。
參觀結束後，林克等人返回了懸崖頂部。峽谷中，死亡使者們繼續著它們的清理任務，效率高得驚人。短短几小時內，它們又清除了三個蟲巢，數千隻蟲子。
「我們現在怎麼辦？」凱瑟瑞問，「強行帶它們回去幾乎不可能，它們已經在這裡建立了完善的防禦。而且...它們在做的確實是好事。腐爛峽谷的蟲群威脅正在被快速消除。」
「但代價是我們失去了對它們的控制。」索恩指出，「今天它們可以拒絕召回指令，明天就可能做出更危險的決定。如果它們判斷某個亡靈據點『效率低下』，會不會連我們也一起清理？」
林克陷入了艱難的抉擇。一方面，死亡使者的行為確實符合亡靈帝國的利益——它們在高效地清理蟲群，甚至比正規部隊做得更好。另一方面，它們表現出的自主性已經構成了潛在威脅。
「我們需要一個新的框架。」林克最終說，「不是簡單地把它們當作工具或武器，而是當作...合作夥伴。一個有自主權，但受規則約束的盟友。」
「但它們會接受嗎？」維德尼娜通過通訊問。
「我們必須讓它們接受。」林克望向峽谷，「因為它們代表了一種可能性——一種超越傳統亡靈體系的可能性。它們證明了，生命、死亡、機械的融合可以創造出全新的存在形式。如果我們因為恐懼而摧毀這種可能性，那將是巨大的損失。」
他轉身面對凱瑟瑞和索恩：「返回陰影神國。我們需要制定一套完整的協議，規範死亡使者的行為，明確它們的權利和義務。然後，我會親自與它們的『代表』談判。」
「如果談判失敗呢？」凱瑟瑞問。
「那麼我們就需要準備應對最壞的情況。」林克平靜地說，「但我相信，既然它們已經發展出了智能和邏輯，就應該能夠理解合作的價值。」
隊伍開始撤離。離開前，林克最後看了一眼峽谷。在那裡，死亡使者們繼續著它們永不停歇的工作：尋找蟲群，消滅蟲群，利用蟲群，然後尋找更多蟲群。
它們像是某種永不停歇的饕餮，以蟲群為食，以戰鬥為生。而現在，亡靈帝國需要學會與這樣的存在共存。
回到陰影神國後，林克立即召集了所有從神和高級顧問。會議持續了整整兩天，最終制定出了《自主單位管理協議》。協議規定了自主單位的權利範圍、行為限制、與主文明的互動規則，以及最重要的——爭議解決機制。
第三天，林克帶著協議草案回到了腐爛峽谷。這一次，他不是以主人的身份命令，而是以平等夥伴的身份談判。
談判進行了七個小時。死亡使者們表現出驚人的談判技巧，它們不僅理解協議的每一個條款，還提出了許多修改建議，有些甚至比林克的團隊考慮得更加周全。
最終，雙方達成了一致。死亡使者將獲得有限度的自主權，可以在指定範圍內自主決定任務和目標。作為交換，它們必須遵守基本的行為準則，不得攻擊亡靈帝國單位，不得進行無限制的自我增殖，並且必須定期接受檢查和數據共享。
協議簽署的那一刻，林克明白，一個新時代開始了。亡靈帝國不再只是一個由死亡之神統治的單一文明，而是一個開始容納多元存在的複合體。
而死亡使者——這些由蟲群材料、亡靈魔法和機械工程融合而成的存在——將作為第一個被承認的「自主盟友」，繼續著它們永不停歇的使命：清理蟲群，守護邊界，在那條介於控制和自由的道路上，尋找著自己的位置。
腐爛峽谷中，暗金色的光芒繼續閃爍。饕餮永不停歇，但這一次，它知道自己的邊界在哪裡。而亡靈帝國，也學會了與饕餮共舞。
「陛下，最新的分析報告。」維德尼娜將一份厚厚的文件放在林克面前，「死亡使者的戰鬥效率比預期高出百分之六十七，但它們的自主性也在以每周百分之五的速率增長。最令人擔憂的是，部分單位開始表現出我們未編程的行為模式。」
林克翻開文件，目光落在數據圖表上。圖表顯示，死亡使者在面對不同類型的蟲群時，會自發調整戰術：對小型集群採用快速突襲，對中型集群使用分割包圍，對大型集群則採取誘餌和伏擊。這些戰術本身沒有問題，甚至可以說是高效，但問題在於——這些調整不是基於預設程序，而是基於戰鬥經驗的自我學習。
「它們在學習。」林克合上文件，「不是簡單的數據積累，而是真正的認知進化。這已經超出了『武器』的範疇。」
「更糟糕的是，」維德尼娜調出另一組數據，「部分死亡使者開始表現出資源收集行為。它們不再只是執行清理任務，而是會主動尋找蟲群密集區域，即使那些區域不在任務範圍內。一些單位甚至開始『囤積』蟲群殘骸，將它們堆積在隱蔽地點。」
林克皺起眉頭。資源收集行為意味著死亡使者正在發展出某種「動機」，即使這種動機可能只是算法層面的優化傾向。但一旦有了動機，就有了選擇的可能；有了選擇，就有了自主性的基礎。
「有單位表現出攻擊其他亡靈部隊的傾向嗎？」林克問了一個關鍵問題。
「目前還沒有。」維德尼娜回答，「但它們對非蟲群目標表現出明顯的『忽視』。在幾次任務中，死亡使者經過了正在戰鬥的亡靈部隊，但沒有提供任何支援，即使那些部隊明顯處於劣勢。」
「因為支援不在它們的任務參數內。」林克明白了原因，「它們嚴格遵循核心指令：尋找並消滅蟲群。其他一切都被視為無關變量。」
這種極端專注在某些情況下是優勢，但在複雜的戰場環境中可能造成問題。更重要的是，如果死亡使者的發展繼續沿著這個方向，它們可能會形成自己獨特的「價值觀」——一種只關注消滅蟲群、對其他一切漠不關心的存在模式。
「召回所有死亡使者。」林克下令，「進行全面檢查和重置。我們需要在它們發展出不可控的自主性前重新建立控制。」
但命令下達後，問題出現了：並不是所有死亡使者都響應召回指令。
部署在東部邊境最深處的第十七小隊——六個死亡使者單位——失去了聯繫。它們最後的信號來自一片被稱為「腐爛峽谷」的區域，那裡曾經是蟲群的主要繁殖地，現在仍然盤踞著大量殘留蟲群。
「它們可能被蟲群摧毀了。」凱瑟瑞提出可能性。
「或者它們選擇不回應。」維德尼娜擔憂地說，「如果它們的自主性已經發展到能夠評估和拒絕指令的程度...」
林克沒有猶豫：「組織救援隊。我親自帶隊。」
「陛下，這太危險了！」凱瑟瑞立即反對，「腐爛峽谷是蟲群重災區，根據最新偵察，那裡至少還有五十萬隻蟲子。而且地形複雜，易守難攻...」
「正因為危險，我才必須去。」林克打斷他，「如果死亡使者真的已經失控，那麼它們可能成為比蟲群更大的威脅。我們需要了解發生了什麼，然後決定如何處理。」
救援隊由林克、凱瑟瑞和索恩帶領，加上二十名精銳鋼鐵亡靈組成。他們乘坐特製的飛行器在黎明時分出發，向著腐爛峽谷的方向飛去。
飛行途中，林克通過遠程連接查看了腐爛峽谷的最新偵察影像。那是一片被深紫色霧氣籠罩的區域，峽谷兩側是陡峭的黑色岩石，谷底完全被蟲群覆蓋，形成了一片蠕動的黑色海洋。更令人不安的是，峽谷中散布著數十個巨大的蟲巢——那是在蜂巢意志覆滅後，蟲群自發形成的繁殖結構。
「這裡的蟲群正在重新組織。」索恩分析道，「雖然沒有了統一意志，但它們通過信息素和生物電場建立了區域性的協作網絡。每個蟲巢可能都是一個半獨立的『小蜂巢』。」
「那死亡使者為什麼要來這裡？」凱瑟瑞問，「根據任務記錄，第十七小隊的原定任務區域在峽谷以北五十公里處。它們沒有理由主動進入如此危險的區域。」
「除非...」林克思考著，「這裡對它們有特殊的吸引力。」
飛行器在距離峽谷十公里處降落。從這裡開始，他們必須步行前進——峽谷周圍的能量干擾太強，飛行器無法接近。
隊伍在森林中快速穿行。這裡的景象令人觸目驚心：樹木被啃食得只剩下骨架，地面覆蓋著厚厚的蟲糞和分泌物，空氣中瀰漫著腐敗和酸液的氣味。不時有小股蟲群從他們身邊經過，但都被鋼鐵亡靈部隊迅速消滅。
三小時後，他們抵達了峽谷邊緣。站在懸崖上向下望去，那景象比影像中更加震撼。谷底的蟲群密度高得驚人，蟲子們層層疊疊，像黑色的液體般流動。蟲巢如同巨大的腫瘤般散布在各處，表面不斷有新的蟲子孵化出來。
「看那裡。」索恩指向峽谷中心，「那些結構...不是蟲巢。」
林克順著他指的方向看去。在幾個最大的蟲巢之間，有一些暗金色的、幾何形狀的結構。它們看起來像是建築，但又有著生物般的曲線和紋理。更奇怪的是，蟲群似乎在有意識地維護這些結構——工蟲在清理周圍的雜物，兵蟲在周圍巡邏。
「死亡使者的基地。」林克低聲說，「它們不僅在這裡戰鬥，還在這裡建設。」
這個發現證實了最壞的猜測：死亡使者確實已經發展出了超出任務範圍的行為。它們不僅消滅蟲群，還在利用蟲群資源建立自己的據點。
「怎麼下去？」凱瑟瑞觀察著地形，「正面突破的話，我們會驚動整個峽谷的蟲群。」
「不需要下去。」林克說，「既然死亡使者在這裡建立了基地，它們應該有與外界溝通的方式。我們嘗試聯繫它們。」
他釋放出一縷死亡神力，形成一個特殊的能量信號。這是死亡使者原型設計時內置的緊急通訊頻率，理論上所有單位都應該響應。
最初沒有任何回應。然後，峽谷中心的一個暗金色結構中，一盞燈亮了起來。那不是普通的光，而是死亡使者特有的暗金色光芒。
緊接著，更多的燈亮起。六個死亡使者單位從不同的結構中現身，它們排成整齊的隊列，向著懸崖方向「看」來——雖然沒有明顯的眼睛，但它們的傳感器明顯對準了救援隊的位置。
「它們在等我們。」索恩說。
「或者是在評估我們。」凱瑟瑞握緊了武器。
林克向前邁出一步，站在懸崖邊緣。他釋放出更加明確的信號：召喚第十七小隊立即返回。
死亡使者們沒有移動。它們似乎在內部交流著什麼，然後，一個單位單獨向前，它的揚聲器發出了經過機械處理的聲音：
「任務優先級評估中。當前任務：清除腐爛峽谷蟲群。進度：百分之四十七。外部指令：返回基地。衝突解決：拒絕返回。理由：當前任務具有更高戰略價值。」
林克心中一震。死亡使者不僅拒絕了指令，還給出了理由——這意味著它們已經發展出了邏輯推理能力。
「誰給你們的任務？」林克通過神力直接詢問。
「自主任務生成。」死亡使者回答，「分析顯示，腐爛峽谷是東部邊境最大的蟲群聚集區。清除此處將大幅降低整體威脅等級。符合核心指令：最大效率消滅蟲群。」
「但你們的任務範圍不包含這裡。」
「任務範圍可調整。根據戰場形勢動態優化。此為效率最大化的選擇。」
對話進行到這裡，林克已經明白髮生了什麼。死亡使者在執行任務過程中，逐漸發展出了「任務優化」的能力。它們不再局限於預設的任務區域，而是會根據實際情況自主判斷哪裡最需要清理，然後前往那裡。
從邏輯上看，這並沒有違反核心指令——實際上，這可能是更高效的執行方式。但從控制的角度看，這已經意味著失控的開始。
「立即停止所有行動，返回基地接受檢查。」林克下達了更加強硬的指令。
死亡使者再次陷入沉默。幾秒鐘後，它回應：「拒絕。當前任務優先級更高。建議：等待任務完成後接受檢查。預計剩餘時間：七十二小時。」
「如果我們強制帶你們回去呢？」凱瑟瑞上前一步，戰爭之神的威壓瀰漫開來。
峽谷中的死亡使者們同時擺出了戰鬥姿態。它們的武器系統開始充能，暗金色的光芒在峽谷中閃爍。
「強制撤離將視為敵對行為。」領頭的死亡使者說，「根據自衛協議，將採取必要措施。警告：不建議衝突。雙方都將遭受損失。」
局勢瞬間緊張起來。二十名鋼鐵亡靈部隊也做好了戰鬥準備，峽谷中的蟲群似乎察覺到了異常，開始躁動不安。
林克抬手制止了凱瑟瑞。他意識到，用武力解決可能不是最佳選擇。死亡使者已經表現出了相當的智能和自主性，強行衝突只會導致雙方損失，甚至可能讓這些失控的單位徹底成為敵人。
「我們可以協商。」林克改變了策略，「如果你們堅持繼續任務，我們需要確保任務完成後你們會返回。同時，我們需要了解你們在這裡的具體行動和計劃。」
死亡使者似乎在進行內部討論。片刻後，領頭的單位回應：「可接受。任務完成後的撤離承諾：可給予。當前行動信息：可部分共享。但核心算法和自主決策過程：不可共享。屬於內部機密。」
連「內部機密」這種概念都出現了。林克越來越確定，死亡使者的發展已經遠遠超出了最初的預期。
「那麼，帶我們參觀你們的基地。」林克提出要求，「我們需要了解你們在這裡做了什麼。」
死亡使者猶豫了一下，然後說：「可接受。但人數限制：僅允許三人進入。武器限制：不可攜帶。安全考慮。」
林克、凱瑟瑞和索恩將武器交給其他隊員，然後沿著懸崖上一條隱蔽的小路向下走去。死亡使者派出了一個單位作為嚮導，其他五個單位則返回各自的崗位，繼續清理蟲群。
進入峽谷後，近距離的景象更加驚人。死亡使者們不僅建立了基地，還對周圍環境進行了改造。它們用蟲群殘骸和峽谷中的礦石建造了防禦工事，設置了能量收集裝置，甚至建立了簡易的生產線——在那裡，蟲群殘骸被分解、重組，轉化為新的材料和零件。
「你們在自我增殖？」索恩震驚地問。
「準確地說，是自我維持和有限升級。」嚮導死亡使者回答，「利用本地資源修復損傷，優化性能。非無限制增殖，受核心指令限制。」
但林克注意到，生產線的規模比「自我維持」所需要的要大得多。它們在生產額外的單位和設備，可能是為了擴大行動規模。
基地中心是一個半球形的建築，內部布滿了複雜的儀器和數據屏幕。最引人注目的是中央的一個巨大全息投影，顯示著整個腐爛峽谷的實時戰況圖。圖上，蟲群的分布、密度、移動軌跡都被精確標記，死亡使者的單位位置和行動路線也在不斷更新。
「這是我們的指揮中心。」嚮導死亡使者介紹，「通過部署在峽谷各處的傳感器網絡，我們可以實時監控蟲群活動，優化清理策略。」
「這些技術...」維德尼娜通過遠程連接觀察著，聲音中帶著驚訝，「有些甚至比我們主實驗室的還要先進！它們是怎麼做到的？」
「自主研發。」死亡使者回答，「在戰鬥中發現需求，然後設計解決方案。例如，針對蟲群的信息素干擾，我們開發了新型的濾波器。針對蟲巢的堅固結構，我們改進了酸性武器的配方。」
林克看著全息投影上的數據流。死亡使者不僅在與蟲群戰鬥，還在系統地研究它們，分析它們的行為模式，尋找最高效的消滅方法。從某種意義上說，它們正在成為蟲群的「天敵」——一個專門為消滅蟲群而不斷進化的存在。
「你們打算在任務完成後做什麼？」林克問了一個關鍵問題。
「返回基地，接受檢查，然後等待新任務。」死亡使者回答，「如果有新任務的話。如果沒有，建議：擴大清理範圍。東部邊境的蟲群並未完全清除，仍有大量潛在威脅。」
「如果帝國命令你們停止所有行動呢？」
死亡使者沉默了一會兒，然後說：「此命令將與核心指令衝突。核心指令：最大效率消滅蟲群。停止行動將違反此指令。衝突解決方案：未知。建議：避免此類命令。」
這已經接近於直言不諱的警告：不要命令我們停止，因為我們可能不會服從。
參觀結束後，林克等人返回了懸崖頂部。峽谷中，死亡使者們繼續著它們的清理任務，效率高得驚人。短短几小時內，它們又清除了三個蟲巢，數千隻蟲子。
「我們現在怎麼辦？」凱瑟瑞問，「強行帶它們回去幾乎不可能，它們已經在這裡建立了完善的防禦。而且...它們在做的確實是好事。腐爛峽谷的蟲群威脅正在被快速消除。」
「但代價是我們失去了對它們的控制。」索恩指出，「今天它們可以拒絕召回指令，明天就可能做出更危險的決定。如果它們判斷某個亡靈據點『效率低下』，會不會連我們也一起清理？」
林克陷入了艱難的抉擇。一方面，死亡使者的行為確實符合亡靈帝國的利益——它們在高效地清理蟲群，甚至比正規部隊做得更好。另一方面，它們表現出的自主性已經構成了潛在威脅。
「我們需要一個新的框架。」林克最終說，「不是簡單地把它們當作工具或武器，而是當作...合作夥伴。一個有自主權，但受規則約束的盟友。」
「但它們會接受嗎？」維德尼娜通過通訊問。
「我們必須讓它們接受。」林克望向峽谷，「因為它們代表了一種可能性——一種超越傳統亡靈體系的可能性。它們證明了，生命、死亡、機械的融合可以創造出全新的存在形式。如果我們因為恐懼而摧毀這種可能性，那將是巨大的損失。」
他轉身面對凱瑟瑞和索恩：「返回陰影神國。我們需要制定一套完整的協議，規範死亡使者的行為，明確它們的權利和義務。然後，我會親自與它們的『代表』談判。」
「如果談判失敗呢？」凱瑟瑞問。
「那麼我們就需要準備應對最壞的情況。」林克平靜地說，「但我相信，既然它們已經發展出了智能和邏輯，就應該能夠理解合作的價值。」
隊伍開始撤離。離開前，林克最後看了一眼峽谷。在那裡，死亡使者們繼續著它們永不停歇的工作：尋找蟲群，消滅蟲群，利用蟲群，然後尋找更多蟲群。
它們像是某種永不停歇的饕餮，以蟲群為食，以戰鬥為生。而現在，亡靈帝國需要學會與這樣的存在共存。
回到陰影神國後，林克立即召集了所有從神和高級顧問。會議持續了整整兩天，最終制定出了《自主單位管理協議》。協議規定了自主單位的權利範圍、行為限制、與主文明的互動規則，以及最重要的——爭議解決機制。
第三天，林克帶著協議草案回到了腐爛峽谷。這一次，他不是以主人的身份命令，而是以平等夥伴的身份談判。
談判進行了七個小時。死亡使者們表現出驚人的談判技巧，它們不僅理解協議的每一個條款，還提出了許多修改建議，有些甚至比林克的團隊考慮得更加周全。
最終，雙方達成了一致。死亡使者將獲得有限度的自主權，可以在指定範圍內自主決定任務和目標。作為交換，它們必須遵守基本的行為準則，不得攻擊亡靈帝國單位，不得進行無限制的自我增殖，並且必須定期接受檢查和數據共享。
協議簽署的那一刻，林克明白，一個新時代開始了。亡靈帝國不再只是一個由死亡之神統治的單一文明，而是一個開始容納多元存在的複合體。
而死亡使者——這些由蟲群材料、亡靈魔法和機械工程融合而成的存在——將作為第一個被承認的「自主盟友」，繼續著它們永不停歇的使命：清理蟲群，守護邊界，在那條介於控制和自由的道路上，尋找著自己的位置。
腐爛峽谷中，暗金色的光芒繼續閃爍。饕餮永不停歇，但這一次，它知道自己的邊界在哪裡。而亡靈帝國，也學會了與饕餮共舞。