第12章 軍官選拔
訓練場上，新兵連五班的十八名士兵排成整齊隊列。科爾曼上尉手中拿著一份文件，神情嚴肅。
「根據上級指示，『忠誠利刃』軍官選拔試煉即將開始，」科爾曼上尉的聲音在寒風中響起，「每個班選出一名代表參與。規則很簡單——被投入北方禁區的混沌污染礦洞，存活至黎明並帶回核心情報者獲勝，並立即晉升。」
伯恩斯士官上前一步：「經過綜合評估，一班代表是馬克。」
隊列中傳來一陣認同的低語。馬克在訓練中表現突出：射擊成績班級第一，體能測試更是全連領先，更重要的是近期在動力甲訓練中為救一班馬庫斯負傷後，依然堅持完成了後續的所有訓練項目，贏得了大家認可。
「試煉將在明日黃昏開始，做好準備。解散！」
士兵們紛紛轉身離開，連城也準備跟著隊伍走向宿舍區。
「連城，留下。」科爾曼上尉的聲音讓他停住腳步。
等其他人走遠後，科爾曼上尉看著連城：「這次試煉，你也要參加。」
連城愣了一下：「報告上尉，馬克才是...」
「我知道。」科爾曼打斷了他，「但有人、不，是我本人決定給你一個額外的機會。你可以理解為一個額外名額。」
「上尉，我覺得我還沒有準備好...」連城試圖推脫。
「準備好？」科爾曼冷笑一聲，「沒有人會為這種試煉做好準備。連城，我對你的期望很大，希望你好好表現。」
連城還想說什麼，但科爾曼上尉已經轉身走向指揮部。
回到宿舍，連城的手心滿是冷汗。為什麼偏偏是他？連城腦海中閃過各種可能：是不是自己已經暴露了？
但要說暴露，自己不是早就暴露了。他腦子裡想起飛機上那個謎語人老頭，那傢伙什麼身份到他現在也不知道。
所以這是一個陷阱？專門為了他？他配麼？
要殺他一個憲兵就夠了。
「該死的，我居然沒被選中。」旁邊鋪位的泰羅懊惱地錘著床板，「錯過了出人頭地的機會。」
連城冷眼看著這個愚蠢的傢伙。出人頭地？那種聽起來就不妙的地方。
「別這麼想，泰羅，」角落裡的雷歐正在幫馬克檢查雷射槍的能量包，聲音有些發顫，「我寧願在這裡繼續當炮灰，也不想去那種該死的鬼地方。」
「膽小鬼才這麼想！」泰羅不屑地說，「成為軍官意味著權力、地位，還有...」
「你想的太美了」角落裡的麥克斯突然幽幽地說，「你知道什麼叫混沌污染嗎？它不會直接殺死你，而是會滲透你的心智，把你最珍視的記憶扭曲成噩夢，讓你親手殺死自己最愛的人，然後在絕望中看著自己的身體慢慢腐爛變異。最後，當你的靈魂徹底破碎時，才會被那些東西吞噬乾淨。」
宿舍里陷入詭異的安靜。所有人都知道麥克斯說的是實情——這傢伙來的地方就被混沌襲擊過。
連城默默觀察著周圍人的反應。恐懼、貪婪、愚蠢...這些人並不可靠，他被選中的消息不能告訴他們。
但要命的是，如果明天馬克在礦洞裡看到他，怎麼辦，難道講個笑話糊弄過去嗎。
「馬克，」連城開口，「如果你在裡面遇到了...意外情況，有什麼遺言要我轉達嗎？」
馬克愣了一下，然後露出一個挑釁的獰笑：「你這是在詛咒我死嗎？」
「我只是實事求是。」連城直視著馬克的眼睛，「你自己覺得能活著出來的概率有多少？」
馬克的臉色有點蒼白。其他人也停下了手中的動作，都看向他們。
「我他馬不會死！不過萬一，我是說萬一我死了，」馬克最終開口，聲音平靜，「告訴我母親...算了，別告訴她任何事。就跟她說我光榮地為帝皇獻身就夠了。」
連城點點頭，內心卻在想：那你就得期待我活著，如果明天夜裡他們都死在那個洞穴里，就得指望這幫雜碎幫你傳遞消息了。
夜深了，宿舍里平靜的驚人，甚至沒有響起平常震耳欲聾的呼嚕聲。
連城躺在床上，盯著黑暗的天花板。明天黃昏，他就要走進地獄。
最可怕的是，他這次甚至不知道為什麼東西拼命。
黃昏時分，北方基地的中央廣場被改造成了一個莊嚴的儀式場所。巨大的帝鷹標記被投影在地面上，金色的光芒在暮色中閃閃發光。十八個班的新兵排成整齊的方陣，324名士兵靜立如山。
廣場中央矗立著一台古老的傳送裝置，那是機械神教的傑作——黑色的金屬表面刻滿了複雜的符文，頂部的能量環正發出低沉的嗡鳴聲。裝置旁邊站著一名身披華麗長袍的帝國牧師，手中握著一本厚重的《帝皇聖典》。
「諸位帝皇忠誠的戰士！」牧師的聲音如雷鳴般響徹整個廣場，「今夜，我們將共同見證神聖的『軍官試煉』！黑暗將考驗你們的信仰，恐懼將試探你們的忠誠，唯有心靈純潔、意志堅定者，才能在混沌的誘惑前屹立不倒！願帝皇的聖光照亮你們前行的道路，願祂的意志成為你們手中的利劍，願祂的憤怒焚盡一切異端！前進吧，帝國的戰士們，用鮮血和犧牲證明你們無愧於人類之名！」
科爾曼上尉手中拿著一個古老的金屬匣子，裡面裝著18張羊皮紙，每張紙上寫著一個班級代表的名字。這些紙張在匣子中緩緩漂浮，散發著微弱的藍光。
「現在，讓我們見證命運的選擇，」科爾曼將手伸入匣子，第一張羊皮紙自動飛到他的手中，展開後露出金色的文字，「一班代表——馬庫斯·范·德雷克！」
馬庫斯大步走出隊列，他的金髮在夕陽下閃閃發光，他走到傳送台前，向牧師行了個軍禮。
牧師將手放在馬庫斯的頭頂，開始念誦祝福：「願帝皇的意志與你同在，願混沌的低語無法動搖你的信仰。去吧，為帝國的榮耀而戰。「
馬庫斯踏上傳送台，能量環瞬間爆發出刺眼的光芒，他的身影在光芒中扭曲，然後消失無蹤。
第二張羊皮紙飛起：「二班代表——薇拉·鋼心！」
來自狙擊班的女戰士面無表情地走向傳送台，牧師同樣為她祝福，薇拉在光芒中消失。
第三張羊皮紙：「三班代表……」
一張張羊皮紙不斷飛出，戰士們依次消失在傳送台的光芒中。廣場上的人數越來越少，連城也越來越緊張。
連城站在隊列中，心跳如雷。
他的名字到底在不在那個匣子裡，什麼時候會被叫到？
「五班代表——馬克·鋼拳！」
連城看著自己的戰友走向傳送台，馬克回頭看了他一眼，眼神中含義難明。
光芒閃過，馬克消失了。
……
最後，十八班的戰士也消失了。
卻還剩下最後一張羊皮紙在匣子中漂浮，散發著比之前更加強烈的光芒。
這讓隊伍有些騷動，不明白為什麼還有一個名額。
科爾曼上尉的手伸向匣子，那張羊皮紙似乎有自己的意識，主動飛到他的手中。當它展開時，金色的文字幾乎要燃燒起來。
「特別選拔——連城！」
廣場上傳來一陣驚訝的低語，所有人都轉頭看向連城，眼中充滿了困惑和質疑。
連城深吸一口氣，大步走出隊列。
他能感受到所有目光都在注視著他。
在這一刻，不管他願不願意，都是全場的焦點。
走到傳送台前，牧師帶著微笑看著他，然後將手放在他的頭頂。
「孩子，「牧師的聲音很輕，只有連城能聽到，「祂在關注你。」
連城一愣，但牧師已經開始大聲念誦標準的祝福詞：「願帝皇的意志與你同在，願混沌的低語無法動搖你的信仰。去吧，為帝國的榮耀而戰。」
連城踏上傳送台，能量環開始高速旋轉，發出刺眼的藍白色光芒，空氣中傳來尖銳的嗡鳴聲，光芒越來越強烈，直到完全吞沒了他的視線。
當他再次睜開眼睛時，發現自己站在一個陰暗潮濕的地下通道中。原本堅硬的金屬牆壁如液體般流淌著，表面長出無數肉色的觸手和眼球，它們緩慢蠕動著，偶爾眨動發出濕潤的聲響。頭頂的緊急照明系統早已失效，取而代之的是牆壁上自發生長的詭異符文，散發著令人不安的綠色磷光。
空氣本身仿佛具有了惡意，每一次呼吸都讓連城感到肺部燃燒。這裡的大氣不再遵循物理法則——時而稠厚如膠，時而稀薄如虛無，其中瀰漫著亞空間的混亂能量，讓現實的邊界變得模糊不清。腳下的金屬地板已經被某種活體組織覆蓋，踩上去會滲出黑紅色的液體，偶爾還能感受到下面傳來的心跳。
這裡已經不再是物質宇宙的一部分，而是現實與噩夢交融的混沌領域。
試煉開始了。
連城卻愣住了，感覺很奇怪，這到底什麼地方，怎麼有一種……回到老家的感覺？
「根據上級指示，『忠誠利刃』軍官選拔試煉即將開始，」科爾曼上尉的聲音在寒風中響起，「每個班選出一名代表參與。規則很簡單——被投入北方禁區的混沌污染礦洞，存活至黎明並帶回核心情報者獲勝，並立即晉升。」
伯恩斯士官上前一步：「經過綜合評估，一班代表是馬克。」
隊列中傳來一陣認同的低語。馬克在訓練中表現突出：射擊成績班級第一，體能測試更是全連領先，更重要的是近期在動力甲訓練中為救一班馬庫斯負傷後，依然堅持完成了後續的所有訓練項目，贏得了大家認可。
「試煉將在明日黃昏開始，做好準備。解散！」
士兵們紛紛轉身離開，連城也準備跟著隊伍走向宿舍區。
「連城，留下。」科爾曼上尉的聲音讓他停住腳步。
等其他人走遠後，科爾曼上尉看著連城：「這次試煉，你也要參加。」
連城愣了一下：「報告上尉，馬克才是...」
「我知道。」科爾曼打斷了他，「但有人、不，是我本人決定給你一個額外的機會。你可以理解為一個額外名額。」
「上尉，我覺得我還沒有準備好...」連城試圖推脫。
「準備好？」科爾曼冷笑一聲，「沒有人會為這種試煉做好準備。連城，我對你的期望很大，希望你好好表現。」
連城還想說什麼，但科爾曼上尉已經轉身走向指揮部。
回到宿舍，連城的手心滿是冷汗。為什麼偏偏是他？連城腦海中閃過各種可能：是不是自己已經暴露了？
但要說暴露，自己不是早就暴露了。他腦子裡想起飛機上那個謎語人老頭，那傢伙什麼身份到他現在也不知道。
所以這是一個陷阱？專門為了他？他配麼？
要殺他一個憲兵就夠了。
「該死的，我居然沒被選中。」旁邊鋪位的泰羅懊惱地錘著床板，「錯過了出人頭地的機會。」
連城冷眼看著這個愚蠢的傢伙。出人頭地？那種聽起來就不妙的地方。
「別這麼想，泰羅，」角落裡的雷歐正在幫馬克檢查雷射槍的能量包，聲音有些發顫，「我寧願在這裡繼續當炮灰，也不想去那種該死的鬼地方。」
「膽小鬼才這麼想！」泰羅不屑地說，「成為軍官意味著權力、地位，還有...」
「你想的太美了」角落裡的麥克斯突然幽幽地說，「你知道什麼叫混沌污染嗎？它不會直接殺死你，而是會滲透你的心智，把你最珍視的記憶扭曲成噩夢，讓你親手殺死自己最愛的人，然後在絕望中看著自己的身體慢慢腐爛變異。最後，當你的靈魂徹底破碎時，才會被那些東西吞噬乾淨。」
宿舍里陷入詭異的安靜。所有人都知道麥克斯說的是實情——這傢伙來的地方就被混沌襲擊過。
連城默默觀察著周圍人的反應。恐懼、貪婪、愚蠢...這些人並不可靠，他被選中的消息不能告訴他們。
但要命的是，如果明天馬克在礦洞裡看到他，怎麼辦，難道講個笑話糊弄過去嗎。
「馬克，」連城開口，「如果你在裡面遇到了...意外情況，有什麼遺言要我轉達嗎？」
馬克愣了一下，然後露出一個挑釁的獰笑：「你這是在詛咒我死嗎？」
「我只是實事求是。」連城直視著馬克的眼睛，「你自己覺得能活著出來的概率有多少？」
馬克的臉色有點蒼白。其他人也停下了手中的動作，都看向他們。
「我他馬不會死！不過萬一，我是說萬一我死了，」馬克最終開口，聲音平靜，「告訴我母親...算了，別告訴她任何事。就跟她說我光榮地為帝皇獻身就夠了。」
連城點點頭，內心卻在想：那你就得期待我活著，如果明天夜裡他們都死在那個洞穴里，就得指望這幫雜碎幫你傳遞消息了。
夜深了，宿舍里平靜的驚人，甚至沒有響起平常震耳欲聾的呼嚕聲。
連城躺在床上，盯著黑暗的天花板。明天黃昏，他就要走進地獄。
最可怕的是，他這次甚至不知道為什麼東西拼命。
黃昏時分，北方基地的中央廣場被改造成了一個莊嚴的儀式場所。巨大的帝鷹標記被投影在地面上，金色的光芒在暮色中閃閃發光。十八個班的新兵排成整齊的方陣，324名士兵靜立如山。
廣場中央矗立著一台古老的傳送裝置，那是機械神教的傑作——黑色的金屬表面刻滿了複雜的符文，頂部的能量環正發出低沉的嗡鳴聲。裝置旁邊站著一名身披華麗長袍的帝國牧師，手中握著一本厚重的《帝皇聖典》。
「諸位帝皇忠誠的戰士！」牧師的聲音如雷鳴般響徹整個廣場，「今夜，我們將共同見證神聖的『軍官試煉』！黑暗將考驗你們的信仰，恐懼將試探你們的忠誠，唯有心靈純潔、意志堅定者，才能在混沌的誘惑前屹立不倒！願帝皇的聖光照亮你們前行的道路，願祂的意志成為你們手中的利劍，願祂的憤怒焚盡一切異端！前進吧，帝國的戰士們，用鮮血和犧牲證明你們無愧於人類之名！」
科爾曼上尉手中拿著一個古老的金屬匣子，裡面裝著18張羊皮紙，每張紙上寫著一個班級代表的名字。這些紙張在匣子中緩緩漂浮，散發著微弱的藍光。
「現在，讓我們見證命運的選擇，」科爾曼將手伸入匣子，第一張羊皮紙自動飛到他的手中，展開後露出金色的文字，「一班代表——馬庫斯·范·德雷克！」
馬庫斯大步走出隊列，他的金髮在夕陽下閃閃發光，他走到傳送台前，向牧師行了個軍禮。
牧師將手放在馬庫斯的頭頂，開始念誦祝福：「願帝皇的意志與你同在，願混沌的低語無法動搖你的信仰。去吧，為帝國的榮耀而戰。「
馬庫斯踏上傳送台，能量環瞬間爆發出刺眼的光芒，他的身影在光芒中扭曲，然後消失無蹤。
第二張羊皮紙飛起：「二班代表——薇拉·鋼心！」
來自狙擊班的女戰士面無表情地走向傳送台，牧師同樣為她祝福，薇拉在光芒中消失。
第三張羊皮紙：「三班代表……」
一張張羊皮紙不斷飛出，戰士們依次消失在傳送台的光芒中。廣場上的人數越來越少，連城也越來越緊張。
連城站在隊列中，心跳如雷。
他的名字到底在不在那個匣子裡，什麼時候會被叫到？
「五班代表——馬克·鋼拳！」
連城看著自己的戰友走向傳送台，馬克回頭看了他一眼，眼神中含義難明。
光芒閃過，馬克消失了。
……
最後，十八班的戰士也消失了。
卻還剩下最後一張羊皮紙在匣子中漂浮，散發著比之前更加強烈的光芒。
這讓隊伍有些騷動，不明白為什麼還有一個名額。
科爾曼上尉的手伸向匣子，那張羊皮紙似乎有自己的意識，主動飛到他的手中。當它展開時，金色的文字幾乎要燃燒起來。
「特別選拔——連城！」
廣場上傳來一陣驚訝的低語，所有人都轉頭看向連城，眼中充滿了困惑和質疑。
連城深吸一口氣，大步走出隊列。
他能感受到所有目光都在注視著他。
在這一刻，不管他願不願意，都是全場的焦點。
走到傳送台前，牧師帶著微笑看著他，然後將手放在他的頭頂。
「孩子，「牧師的聲音很輕，只有連城能聽到，「祂在關注你。」
連城一愣，但牧師已經開始大聲念誦標準的祝福詞：「願帝皇的意志與你同在，願混沌的低語無法動搖你的信仰。去吧，為帝國的榮耀而戰。」
連城踏上傳送台，能量環開始高速旋轉，發出刺眼的藍白色光芒，空氣中傳來尖銳的嗡鳴聲，光芒越來越強烈，直到完全吞沒了他的視線。
當他再次睜開眼睛時，發現自己站在一個陰暗潮濕的地下通道中。原本堅硬的金屬牆壁如液體般流淌著，表面長出無數肉色的觸手和眼球，它們緩慢蠕動著，偶爾眨動發出濕潤的聲響。頭頂的緊急照明系統早已失效，取而代之的是牆壁上自發生長的詭異符文，散發著令人不安的綠色磷光。
空氣本身仿佛具有了惡意，每一次呼吸都讓連城感到肺部燃燒。這裡的大氣不再遵循物理法則——時而稠厚如膠，時而稀薄如虛無，其中瀰漫著亞空間的混亂能量，讓現實的邊界變得模糊不清。腳下的金屬地板已經被某種活體組織覆蓋，踩上去會滲出黑紅色的液體，偶爾還能感受到下面傳來的心跳。
這裡已經不再是物質宇宙的一部分，而是現實與噩夢交融的混沌領域。
試煉開始了。
連城卻愣住了，感覺很奇怪，這到底什麼地方，怎麼有一種……回到老家的感覺？