第28章 自然聖女菲利斯.艾羅納
幾人一同回到了龍淵城冒險家協會。喬伊會長的辦公室內，氣氛與之前截然不同。
這位平日裡沉穩的會長此刻臉上帶著難以掩飾的激動與一種近乎於「使命即將達成」的釋然。
他熱情地接待了莫琳一行人，言語間充滿了對她們能安全歸來的慶幸（尤其是對莫琳），並對路紅衫的「犧牲」表示了惋惜和敬意（莫琳只能含糊地應和著）。
寒暄過後，喬伊會長切入正題，神情變得鄭重：「莫琳殿下，還有各位，你們成功完成了『實驗』勘探，並帶回了寶貴的數據。按照約定，我們協會掌握的相關情報，以及那件作為額外報酬的『無價之寶』，已經準備好了。」
他站起身，走到辦公室一側的書架前，在一個不起眼的角落有節奏地敲擊了兩下。
「咔噠。」
一聲輕微的機括聲響起，書架旁光潔的牆壁悄無聲息地滑開，露出了一道向下延伸的、幽深漆黑的通道入口。
裡面沒有任何光線，仿佛通往地心深處。
「殿下，請。」喬伊會長側身，做了個邀請的手勢，眼神中帶著一種引導與期待。
莫琳與崔斯坦、蒂莉莎、伊拉莉亞交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的驚訝與好奇。他們跟隨喬伊會長，步入了這條隱秘的通道。
就在他們踏入通道的瞬間，仿佛觸動了某種機關，牆壁兩側鑲嵌的古老燈盞次第亮起，燃起的是穩定的、散發著暖黃色光暈的魔法火焰，將向下傾斜的圓形通道照亮。
通道一路盤旋向下，空氣中瀰漫著塵土與歲月的氣息，顯然已經很久無人踏足。
走到通道的盡頭，視野豁然開朗。這是一個不算特別寬敞，但充滿莊嚴感的圓形石室。石室的中央，矗立著一座栩栩如生的女性雕像。
當莫琳看清那座雕像時，她不由自主地睜大了眼睛，呼吸微微一滯。
那是一位身姿優雅、面容慈悲的女性雕像，她穿著一襲簡約而飄逸的長裙，最引人注目的是——在她那如同流瀑般的長髮間，戴著一個由枝葉與花朵編織而成的花環！
那花環的樣式，與莫琳頭上那頂象徵著自然聖女身份的「命定之冠」，幾乎一模一樣！同樣是梔子花的造型，散發著一種同源的自然、生命與命運的氣息！
「這是……？」莫琳的聲音帶著難以置信的震撼。
喬伊會長站在雕像前，目光充滿了敬畏與追思。他緩緩開口，聲音在寂靜的石室中迴蕩：「殿下，您所知的官方歷史中，龍淵城是由傳奇冒險家喬治·麥可，也就是我的先祖，在擊退異龍潮後建立的。對嗎？」
「是的。」莫琳點頭，這是大陸公認的歷史。
「但在這其中，還隱藏著一段更為隱秘、更為波瀾壯闊，甚至……更為悲壯的歷史。」喬伊會長的語氣變得深沉，「這段歷史，即使在精靈族的內部典籍中，也幾乎沒有任何記載。」
他轉過身，目光灼灼地看向莫琳：「要講述這段歷史，就必須從我家先祖真正的身份開始。」
「您知道我家先祖喬治·麥可是名震大陸的傳奇冒險家，但您可知道，他還有另外一個身份？一個被他以及極少數知情者隱藏了很久很久，幾乎不為人知的真實身份？」
「什麼身份？」莫琳預感到了一個驚人的答案。
喬伊會長一字一頓，清晰地說道：「他是那一屆的自然聖女，七階半神——菲利斯·艾羅納殿下麾下，六位自然聖騎士中的第五席——喬治·麥可！」
「什麼？！」
「自然聖騎士？！」
蒂莉莎和伊拉莉亞幾乎同時失聲驚呼，兩人震驚地對視一眼，都從對方眼中看到了難以置信。
她們身為精靈王族和貴族，自然熟知歷代聖女的名諱。
菲利斯·艾羅納，這位在精靈族歷史上留下濃墨重彩一筆、被譽為最接近神位的聖女之一，她們當然知道！
聖女因為有神眷，達到六階並不是一個很難的問題，但能突破六階屏障、點燃神火、踏入七階半神領域的，縱觀整個精靈族漫長的歷史，也僅有兩人！
一位是開創紀元的初代自然聖女，另一位，便是這位驚才絕艷的菲利斯聖女！
然而，關於菲利斯聖女的記載，在她成為聖女約三十年後，卻詭異地中斷了。
喬伊會長沒有留給她們太多消化震驚的時間，他繼續說道，語氣帶著揭露真相的沉重：
「當年的那幾次異龍潮，遠遠沒有史書記載的那麼簡單。」
「如果異龍潮中只有相當於五階的甲級異龍，即便它們擁有殘缺領域，以聯軍當時能夠集結的五階強者數量，配合完整領域的優勢，將其擊退甚至剿滅，並非不可能完成的任務。」
「但是，聯軍最終卻選擇了看似『虎頭蛇尾』的撤退。」
「史書上將原因歸結於財力損耗、後勤不濟等等……但這些，根本就是拿出來搪塞世人、穩定民心的藉口！」
他的聲音提高了幾分，帶著一絲壓抑已久的憤懣與悲涼：
「真正的情況是——在當時的異龍潮中，出現了更高等級的存在！」
「更高等級？」莫琳感覺自己的大腦有些不夠用了。
甲級異龍已經是五階的恐怖存在，更高等級？那是什麼概念？
「沒錯，更高等級。」喬伊會長的臉色無比凝重，「甲級對應五階。而那天，出現在戰場上的，是身軀如同山嶽般龐大，遮天蔽日，軀幹上生長著無數令人瘋狂的眼眸，雙翼展開足以掩蓋天空的……龍王！」
他頓了頓，讓這個詞帶來的衝擊力充分釋放。
「那是……擁有完整領域的，六階的異龍王！」
「六階龍王？！」
在場除了喬伊之外的所有人，臉色瞬間變得煞白。
他們出身不凡，家族或勢力中基本都有五階強者坐鎮，甚至像崔斯坦，莫琳這樣背景的，身邊就有六階的人。他們太清楚六階意味著什麼了！
如果說四階到五階是質的飛躍，是凡俗與超凡的一道分水嶺。
那麼五階到六階，就是星辰與銀河的差距！而六階到七階，更是難以想像的鴻溝！每一階的提升，都是生命層次和力量維度的徹底蛻變！
一頭擁有完整領域的六階龍王，再多的武器來都是送死，這根本不是靠數量能夠彌補的差距！
然而，喬伊會長接下來的話，更是將絕望推向了深淵：
「更讓當時所有聯軍強者感到窒息的是……那樣的龍王，不止一頭。」
莫琳張了張嘴，卻發現喉嚨乾澀，發不出任何聲音。不止一頭六階龍王？
這簡直是末日般的景象！
「就在這關乎大陸存亡的絕望時刻，」喬伊會長的語氣中帶上了一絲崇敬與光芒，「菲利斯殿下，帶領著她麾下最忠誠、最強大的六位自然聖騎士，來到了這片戰場。」
「對於一位已經點燃神火的七階半神而言，擊敗六階的龍王，並非難事。」他的話語中帶著理所當然的強大。
「但真正困難，甚至可以說……無解的事情在於——」喬伊會長的聲音低沉下來，帶著一種深深的無力感，「他們無法真正殺死那些龍王。」
「所有的異龍，都不會真正的、徹底的死去。」
「它們的肉身只是一個可替換的軀殼，它們的靈魂核心，會回歸到某個未知的源頭，然後……在未來的某個時刻，重新誕生於這個世界之上。」
「自然之力，確實對異龍的污染有著極強的克製作用，也能對龍王造成巨大的傷害和淨化效果。」
「但根據當時菲利斯殿下的感知與分析，有一股極其強大、並且不屬於這個世界本源的力量，深植於這些龍王的靈魂核心之中。」
「正是這股外來的、詭異的力量，保護著龍王的靈魂無法被徹底淨化、解放，導致了它們近乎『不死』的特性。」
「雖然半神活個1000年以上絕對不是問題，但精靈之樹卻支持不了她繼續活下去了。」
說到這裡，喬伊會長的目光轉向了一直沉默不語、臉色越來越蒼白的蒂莉莎。
「如果我猜得不錯的話，殿下，您身邊的這位蒂莉莎殿下，應該對接下來我要說的事情，有點了解。」
莫琳疑惑地看向蒂莉莎，只見她緊咬著下唇，纖細的手指緊緊攥住衣角，身體甚至有些微微發抖，那雙總是清冷的眼眸中，此刻充滿了痛苦與掙扎。
喬伊會長緩緩說道，每一個字都像重錘敲在蒂莉莎的心上：
「在大陸上，判斷一個勢力是否強大，最關鍵的標準，便是看其是否擁有六階強者坐鎮。」
「通常情況下，若不依靠神明的恩賜或某種極其罕見的機緣，凡人依靠自身力量突破到六階，難如登天。」
「一個頂著強大勢力的名頭，內部卻沒有六階強者實際支撐的勢力，無疑是極其危險的，如同孩童持金過市。」
「精靈族，便是如此。漫長的歲月中，為了維持精靈之森的獨立與地位，精靈之樹不得不耗費自身積累的龐大生命本源，幾乎是『自掏腰包』地，一代又一代地『催生』出擁有六階潛質的聖女。」
他看向蒂莉莎的眼神帶著一絲憐憫：「但這種不計代價的『催生』，是入不敷出的。它導致了精靈之樹本源的持續虧損，幾近走向枯萎和死亡。」
「為了延緩這種衰亡，為了維持精靈之森的存續，精靈族內部，在每隔一段漫長的時間，當精靈之樹瀕臨極限時，就不得不進行一場……殘酷的獻祭。」
喬伊會長的聲音沉重得仿佛能滴出水來：
「需要一位實力達到一定層次的精靈族成員，將自己的靈魂、生命以及所有的一切，完全奉獻給精靈之樹，作為補充其本源的『養料』，以換取它繼續支撐下去的時間。」
「力量是遵循守恆定理的，而在當時，菲利斯殿下太強了。精靈之樹根本無法支持得了一位半神的力量。所以菲利斯殿下只能想辦法犧牲自己。」
「然後在當時她就以自己的生命為代價，除了一位龍王成功逃脫之外，其他的龍王皆被封印。」
「但是，在這個過程中，調走的自然神力實在是太大了，精靈之樹的生機幾乎被抽走了一半以上。」
「而所造成的影響就是在20年前精靈之樹就已經馬上快要死亡。所以當時進行了一次獻祭，獻祭的對象是一位六階的存在，也只有六階的存在，才能真正意義上的對精靈之樹來上一針『強心劑』，給精靈之樹延長壽命。」
他的目光牢牢鎖定在蒂莉莎那失去血色的臉上，說出了那個殘酷的名字：
「而那位進行這場獻祭的……如果我沒記錯，應該就是這位蒂莉莎殿下的母親，精靈族上一任的女皇——科蕾蒂爾·嘉爾諾琳陛下。」
「轟——！」
仿佛一道驚雷在蒂莉莎腦海中炸響，她再也支撐不住，踉蹌著後退了一步，靠在冰冷的石壁上，淚水無聲地滑落。
這個被她深埋在心底、被視為精靈族最高機密、也是她最大傷痛的真相，此刻被外人如此直白地揭露出來，讓她瞬間崩潰。
莫琳看著痛苦的蒂莉莎，又看了看面色沉重的喬伊會長，心中掀起了驚濤駭浪。
她終於明白，為何精靈族對自然聖女的選拔如此看重，為何蒂莉莎身上總是背負著一種沉重的宿命感。
龍淵城的建立、自然聖騎士的隱秘、七階聖女的犧牲、不死不滅的異龍王、精靈之樹的獻祭……這些看似無關的線索，此刻被一條無形的命運之線串聯了起來。
而她，作為新一任的自然聖女，似乎正無可避免地，要踏入這片由先輩鮮血與犧牲鋪就的、充滿迷霧與危險的命運洪流之中。
那座戴著與她相同花環的菲利斯聖女雕像，仿佛正靜靜地注視著她，目光中充滿了期待與……未盡的遺憾。
這位平日裡沉穩的會長此刻臉上帶著難以掩飾的激動與一種近乎於「使命即將達成」的釋然。
他熱情地接待了莫琳一行人，言語間充滿了對她們能安全歸來的慶幸（尤其是對莫琳），並對路紅衫的「犧牲」表示了惋惜和敬意（莫琳只能含糊地應和著）。
寒暄過後，喬伊會長切入正題，神情變得鄭重：「莫琳殿下，還有各位，你們成功完成了『實驗』勘探，並帶回了寶貴的數據。按照約定，我們協會掌握的相關情報，以及那件作為額外報酬的『無價之寶』，已經準備好了。」
他站起身，走到辦公室一側的書架前，在一個不起眼的角落有節奏地敲擊了兩下。
「咔噠。」
一聲輕微的機括聲響起，書架旁光潔的牆壁悄無聲息地滑開，露出了一道向下延伸的、幽深漆黑的通道入口。
裡面沒有任何光線，仿佛通往地心深處。
「殿下，請。」喬伊會長側身，做了個邀請的手勢，眼神中帶著一種引導與期待。
莫琳與崔斯坦、蒂莉莎、伊拉莉亞交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的驚訝與好奇。他們跟隨喬伊會長，步入了這條隱秘的通道。
就在他們踏入通道的瞬間，仿佛觸動了某種機關，牆壁兩側鑲嵌的古老燈盞次第亮起，燃起的是穩定的、散發著暖黃色光暈的魔法火焰，將向下傾斜的圓形通道照亮。
通道一路盤旋向下，空氣中瀰漫著塵土與歲月的氣息，顯然已經很久無人踏足。
走到通道的盡頭，視野豁然開朗。這是一個不算特別寬敞，但充滿莊嚴感的圓形石室。石室的中央，矗立著一座栩栩如生的女性雕像。
當莫琳看清那座雕像時，她不由自主地睜大了眼睛，呼吸微微一滯。
那是一位身姿優雅、面容慈悲的女性雕像，她穿著一襲簡約而飄逸的長裙，最引人注目的是——在她那如同流瀑般的長髮間，戴著一個由枝葉與花朵編織而成的花環！
那花環的樣式，與莫琳頭上那頂象徵著自然聖女身份的「命定之冠」，幾乎一模一樣！同樣是梔子花的造型，散發著一種同源的自然、生命與命運的氣息！
「這是……？」莫琳的聲音帶著難以置信的震撼。
喬伊會長站在雕像前，目光充滿了敬畏與追思。他緩緩開口，聲音在寂靜的石室中迴蕩：「殿下，您所知的官方歷史中，龍淵城是由傳奇冒險家喬治·麥可，也就是我的先祖，在擊退異龍潮後建立的。對嗎？」
「是的。」莫琳點頭，這是大陸公認的歷史。
「但在這其中，還隱藏著一段更為隱秘、更為波瀾壯闊，甚至……更為悲壯的歷史。」喬伊會長的語氣變得深沉，「這段歷史，即使在精靈族的內部典籍中，也幾乎沒有任何記載。」
他轉過身，目光灼灼地看向莫琳：「要講述這段歷史，就必須從我家先祖真正的身份開始。」
「您知道我家先祖喬治·麥可是名震大陸的傳奇冒險家，但您可知道，他還有另外一個身份？一個被他以及極少數知情者隱藏了很久很久，幾乎不為人知的真實身份？」
「什麼身份？」莫琳預感到了一個驚人的答案。
喬伊會長一字一頓，清晰地說道：「他是那一屆的自然聖女，七階半神——菲利斯·艾羅納殿下麾下，六位自然聖騎士中的第五席——喬治·麥可！」
「什麼？！」
「自然聖騎士？！」
蒂莉莎和伊拉莉亞幾乎同時失聲驚呼，兩人震驚地對視一眼，都從對方眼中看到了難以置信。
她們身為精靈王族和貴族，自然熟知歷代聖女的名諱。
菲利斯·艾羅納，這位在精靈族歷史上留下濃墨重彩一筆、被譽為最接近神位的聖女之一，她們當然知道！
聖女因為有神眷，達到六階並不是一個很難的問題，但能突破六階屏障、點燃神火、踏入七階半神領域的，縱觀整個精靈族漫長的歷史，也僅有兩人！
一位是開創紀元的初代自然聖女，另一位，便是這位驚才絕艷的菲利斯聖女！
然而，關於菲利斯聖女的記載，在她成為聖女約三十年後，卻詭異地中斷了。
喬伊會長沒有留給她們太多消化震驚的時間，他繼續說道，語氣帶著揭露真相的沉重：
「當年的那幾次異龍潮，遠遠沒有史書記載的那麼簡單。」
「如果異龍潮中只有相當於五階的甲級異龍，即便它們擁有殘缺領域，以聯軍當時能夠集結的五階強者數量，配合完整領域的優勢，將其擊退甚至剿滅，並非不可能完成的任務。」
「但是，聯軍最終卻選擇了看似『虎頭蛇尾』的撤退。」
「史書上將原因歸結於財力損耗、後勤不濟等等……但這些，根本就是拿出來搪塞世人、穩定民心的藉口！」
他的聲音提高了幾分，帶著一絲壓抑已久的憤懣與悲涼：
「真正的情況是——在當時的異龍潮中，出現了更高等級的存在！」
「更高等級？」莫琳感覺自己的大腦有些不夠用了。
甲級異龍已經是五階的恐怖存在，更高等級？那是什麼概念？
「沒錯，更高等級。」喬伊會長的臉色無比凝重，「甲級對應五階。而那天，出現在戰場上的，是身軀如同山嶽般龐大，遮天蔽日，軀幹上生長著無數令人瘋狂的眼眸，雙翼展開足以掩蓋天空的……龍王！」
他頓了頓，讓這個詞帶來的衝擊力充分釋放。
「那是……擁有完整領域的，六階的異龍王！」
「六階龍王？！」
在場除了喬伊之外的所有人，臉色瞬間變得煞白。
他們出身不凡，家族或勢力中基本都有五階強者坐鎮，甚至像崔斯坦，莫琳這樣背景的，身邊就有六階的人。他們太清楚六階意味著什麼了！
如果說四階到五階是質的飛躍，是凡俗與超凡的一道分水嶺。
那麼五階到六階，就是星辰與銀河的差距！而六階到七階，更是難以想像的鴻溝！每一階的提升，都是生命層次和力量維度的徹底蛻變！
一頭擁有完整領域的六階龍王，再多的武器來都是送死，這根本不是靠數量能夠彌補的差距！
然而，喬伊會長接下來的話，更是將絕望推向了深淵：
「更讓當時所有聯軍強者感到窒息的是……那樣的龍王，不止一頭。」
莫琳張了張嘴，卻發現喉嚨乾澀，發不出任何聲音。不止一頭六階龍王？
這簡直是末日般的景象！
「就在這關乎大陸存亡的絕望時刻，」喬伊會長的語氣中帶上了一絲崇敬與光芒，「菲利斯殿下，帶領著她麾下最忠誠、最強大的六位自然聖騎士，來到了這片戰場。」
「對於一位已經點燃神火的七階半神而言，擊敗六階的龍王，並非難事。」他的話語中帶著理所當然的強大。
「但真正困難，甚至可以說……無解的事情在於——」喬伊會長的聲音低沉下來，帶著一種深深的無力感，「他們無法真正殺死那些龍王。」
「所有的異龍，都不會真正的、徹底的死去。」
「它們的肉身只是一個可替換的軀殼，它們的靈魂核心，會回歸到某個未知的源頭，然後……在未來的某個時刻，重新誕生於這個世界之上。」
「自然之力，確實對異龍的污染有著極強的克製作用，也能對龍王造成巨大的傷害和淨化效果。」
「但根據當時菲利斯殿下的感知與分析，有一股極其強大、並且不屬於這個世界本源的力量，深植於這些龍王的靈魂核心之中。」
「正是這股外來的、詭異的力量，保護著龍王的靈魂無法被徹底淨化、解放，導致了它們近乎『不死』的特性。」
「雖然半神活個1000年以上絕對不是問題，但精靈之樹卻支持不了她繼續活下去了。」
說到這裡，喬伊會長的目光轉向了一直沉默不語、臉色越來越蒼白的蒂莉莎。
「如果我猜得不錯的話，殿下，您身邊的這位蒂莉莎殿下，應該對接下來我要說的事情，有點了解。」
莫琳疑惑地看向蒂莉莎，只見她緊咬著下唇，纖細的手指緊緊攥住衣角，身體甚至有些微微發抖，那雙總是清冷的眼眸中，此刻充滿了痛苦與掙扎。
喬伊會長緩緩說道，每一個字都像重錘敲在蒂莉莎的心上：
「在大陸上，判斷一個勢力是否強大，最關鍵的標準，便是看其是否擁有六階強者坐鎮。」
「通常情況下，若不依靠神明的恩賜或某種極其罕見的機緣，凡人依靠自身力量突破到六階，難如登天。」
「一個頂著強大勢力的名頭，內部卻沒有六階強者實際支撐的勢力，無疑是極其危險的，如同孩童持金過市。」
「精靈族，便是如此。漫長的歲月中，為了維持精靈之森的獨立與地位，精靈之樹不得不耗費自身積累的龐大生命本源，幾乎是『自掏腰包』地，一代又一代地『催生』出擁有六階潛質的聖女。」
他看向蒂莉莎的眼神帶著一絲憐憫：「但這種不計代價的『催生』，是入不敷出的。它導致了精靈之樹本源的持續虧損，幾近走向枯萎和死亡。」
「為了延緩這種衰亡，為了維持精靈之森的存續，精靈族內部，在每隔一段漫長的時間，當精靈之樹瀕臨極限時，就不得不進行一場……殘酷的獻祭。」
喬伊會長的聲音沉重得仿佛能滴出水來：
「需要一位實力達到一定層次的精靈族成員，將自己的靈魂、生命以及所有的一切，完全奉獻給精靈之樹，作為補充其本源的『養料』，以換取它繼續支撐下去的時間。」
「力量是遵循守恆定理的，而在當時，菲利斯殿下太強了。精靈之樹根本無法支持得了一位半神的力量。所以菲利斯殿下只能想辦法犧牲自己。」
「然後在當時她就以自己的生命為代價，除了一位龍王成功逃脫之外，其他的龍王皆被封印。」
「但是，在這個過程中，調走的自然神力實在是太大了，精靈之樹的生機幾乎被抽走了一半以上。」
「而所造成的影響就是在20年前精靈之樹就已經馬上快要死亡。所以當時進行了一次獻祭，獻祭的對象是一位六階的存在，也只有六階的存在，才能真正意義上的對精靈之樹來上一針『強心劑』，給精靈之樹延長壽命。」
他的目光牢牢鎖定在蒂莉莎那失去血色的臉上，說出了那個殘酷的名字：
「而那位進行這場獻祭的……如果我沒記錯，應該就是這位蒂莉莎殿下的母親，精靈族上一任的女皇——科蕾蒂爾·嘉爾諾琳陛下。」
「轟——！」
仿佛一道驚雷在蒂莉莎腦海中炸響，她再也支撐不住，踉蹌著後退了一步，靠在冰冷的石壁上，淚水無聲地滑落。
這個被她深埋在心底、被視為精靈族最高機密、也是她最大傷痛的真相，此刻被外人如此直白地揭露出來，讓她瞬間崩潰。
莫琳看著痛苦的蒂莉莎，又看了看面色沉重的喬伊會長，心中掀起了驚濤駭浪。
她終於明白，為何精靈族對自然聖女的選拔如此看重，為何蒂莉莎身上總是背負著一種沉重的宿命感。
龍淵城的建立、自然聖騎士的隱秘、七階聖女的犧牲、不死不滅的異龍王、精靈之樹的獻祭……這些看似無關的線索，此刻被一條無形的命運之線串聯了起來。
而她，作為新一任的自然聖女，似乎正無可避免地，要踏入這片由先輩鮮血與犧牲鋪就的、充滿迷霧與危險的命運洪流之中。
那座戴著與她相同花環的菲利斯聖女雕像，仿佛正靜靜地注視著她，目光中充滿了期待與……未盡的遺憾。