第354章 拔刀齋
倭島京都，皇宮御書房。
暮春的風帶著庭院裡的菊香，順著紙拉門的縫隙吹進來，卻吹不散房間裡凝重的氣氛。檀香在銅爐里緩緩燃著，煙氣裊裊，混著紙張和墨汁的味道，壓得人胸口發悶。御座上，年僅二十餘歲的明治天皇，身著繡著家紋的黑色常服，脊背挺得筆直，手裡捏著一份厚厚的密報，已經翻來覆去看了整整半個時辰。
這份密報，是倭島潛伏在神州的探子，耗時三個月，拼著三條人命才送回來的。上面用蠅頭小楷，事無巨細地記錄著趙明羽的所有信息：從舒城起兵時的幾百號人馬，到拿下兩廣時的雷霆手段，再到逼降閩浙總督李鶴年，掌控東南四省軍政大權的全過程；從他練兵的法子，打造的羽字營陸軍和海龍營水師的規模，到他創辦的兵工廠、造船廠，甚至連他私下裡對清廷的不滿，對李漸甫的不屑，對洋人的強硬態度，都被打探得一清二楚。
天皇身後，站著三位倭島的核心重臣，正是被譽為明治三傑的大久保利通、西鄉隆盛和木戶孝允。三人皆是一身筆挺的正裝，垂手而立，神色凝重，目光緊緊鎖在御座上的天皇身上，連呼吸都放得極輕，等著他的最終決斷。
這三人，是倭島明治維新的核心支柱，卻也有著截然不同的主張。西鄉隆盛出身薩摩藩，是維新軍中的頭號猛將，性子剛烈，一心主張對外擴張，靠著軍功穩固士族的地位；大久保利通心思縝密，手段強硬，執掌內務省，一手把控著倭島的財政和內政，主張先穩內再圖外，步步為營；木戶孝允則長於外交和制度構建，心思通透，最擅長在各方勢力之間周旋，平衡利弊。
良久，天皇終於放下了手中的密報，抬手揉了揉發脹的太陽穴，緩緩抬起頭，目光掃過三人，緩緩開了口。
「諸位，這份關於趙明羽的密報，你們都已經傳閱過了。對於此人，還有我們接下來對神州的方略，你們都說說自己的看法。」
話音剛落，西鄉隆盛立刻上前一步，對著天皇深深躬身，聲音洪亮，帶著軍人特有的剛硬。
「陛下！依臣之見，這趙明羽雖在神州東南闖出了一些名頭，可終究不過是滿清眾多地方督撫中的一員，根本不值得我們如此慎重對待！」
他抬起頭，眼神裡帶著毫不掩飾的自信，還有對滿清的極度輕視，繼續說道。
「我大倭帝國自明治維新以來，勵精圖治，上下一心，國力早已蒸蒸日上。陸軍全面換裝德制新式槍炮，制定了全新的操典，訓練出來的士兵，個個悍不畏死，遠非滿清那些只會吃空餉的綠營兵可比；海軍添置了十餘艘新式鐵甲戰艦，火炮都是最先進的克虜伯後膛炮，實力早已穩居亞洲前列。我們早已不是當年那個要渡海向大唐求學、被大明水師擊敗的小小倭島了！」
西鄉隆盛的語氣越來越激動，他往前又邁了半步，雙拳緊握，說出的話句句都有實打實的依據，絕非無腦的狂言。
「反觀滿清，朝堂之上兩宮太后互相制衡，皇帝年幼無權，宗室和大臣們勾心鬥角，貪腐成風，整個國家早已爛到了根子裡。軍隊更是不堪一擊，兩年前的牡丹社事件，我軍不過派出區區三千人馬，登陸灣島，殺了幾個鬧事的原住民，就嚇得滿清朝廷手足無措，最後乖乖賠了我們五十萬兩白銀，連一句硬話都不敢說。」
他心裡很清楚，那次牡丹社事件，讓整個倭島都看清了滿清的外強中乾。一個連自己的領土都守不住，連自己的子民都護不住的朝廷，根本不配擁有這麼廣袤的土地。灣島孤懸海外，離倭島近在咫尺，土地肥沃，港口優良，是上天賜給倭島的跳板，更是他們南下攻略南洋的必經之路。
「如今灣島孤懸海外，滿清朝廷根本無力有效管轄，島上的官府昏庸無能，綠營兵毫無戰力，正是我大倭帝國將其納入版圖的絕佳時機！與其在這裡對著一份密報，猜測趙明羽的心思，不如直接下旨，讓我親自領兵，跨海攻占灣島！」
西鄉隆盛對著天皇再次躬身，語氣裡帶著不容置疑的堅定。
「以我大倭帝國的軍事實力，拿下一個小小的灣島，如同探囊取物！就算趙明羽膽敢率軍從閩浙跨海來援，我軍也定能在海上一戰擊潰他的水師，讓他葬身東海！到時候，不僅灣島盡入我手，連閩浙沿海，我們都能趁機拿下！讓整個神州都見識到我大倭帝國的軍威，讓他們知道，如今的東亞，早已不是滿清說了算了！」
西鄉隆盛的話，擲地有聲，充滿了軍人的鐵血與自信。他不是憑空喊口號，他手裡有實打實的軍權，有經過實戰檢驗的軍隊，更有之前牡丹社事件的成功先例，他有足夠的底氣，說得出這番話。
然而，他的話音剛落，大久保利通就立刻上前一步，對著天皇深深躬身，語氣沉穩地開口，直接反駁了西鄉隆盛的主張。
「陛下，西鄉大人所言，未免過於輕敵，也過於冒進了！」
他轉頭看了西鄉隆盛一眼，眼神裡帶著不認同，卻沒有半分嘲諷，只是條理清晰地說出自己的顧慮，每一句都有理有據。
「西鄉大人只看到了滿清的腐敗，看到了我軍的實力，卻唯獨低估了趙明羽這個人。此人絕非普通的滿清庸官，更不是之前牡丹社事件里，那些只會對著朝廷哭訴求援的無能官員。」
大久保利通抬手，指向那份攤在桌案上的密報，語氣加重了幾分。
「密報上寫得清清楚楚，此人短短數年，從一個小小的七品舒城知縣，一路崛起，硬生生靠著自己的本事，打下了兩廣閩浙四省的地盤。他手裡的羽字營，不是滿清那些只會吃空餉的綠營兵，是從屍山血海里打出來的精銳，打太平軍，打地方團練，打洋人武裝，從來沒有敗績。他的海龍營水師，有十二艘新式鐵甲艦，二十八艘炮船，火炮全是德制克虜伯炮，規模和戰力，絲毫不遜於我大倭帝國的海軍。」
他心裡比誰都清楚，倭島的維新才剛剛走上正軌，國內的財政本就緊張，士族叛亂的隱患還沒有徹底消除，根本經不起一場大規模的長期戰爭。如果對手是滿清朝廷，他們或許還有勝算，可對手是趙明羽，情況就完全不一樣了。
「李鶴年是什麼人？兩榜進士出身，在官場混跡三十年，靠著李漸甫的支持，坐上了閩浙總督的位置，是淮系在東南的核心人物，心思深沉，老謀深算。可就是這樣一個官場老狐狸，被趙明羽玩於股掌之間，不到一個月，就被逼得徹底低頭，把閩浙的軍政大權拱手相讓，連李漸甫都救不了他。連李漸甫這種執掌滿清洋務、權傾朝野的人物，都在趙明羽手裡栽了大跟頭，可見此人的手腕之強硬，心思之深沉，絕非等閒之輩。」
大久保利通對著天皇再次躬身，語氣裡帶著深深的顧慮。
「更何況，密報里寫得明明白白，趙明羽對滿清向來陽奉陰違，擁兵自重，根本不聽朝廷的調遣，實則就是東南的土皇帝。這樣的人，絕不會眼睜睜看著我們染指灣島，更不會像滿清朝廷那樣，只會賠款求和。若是我們貿然派兵，必然會打草驚蛇，讓他提前做好萬全準備。到時候，我們面對的，是他精心構建的海陸防禦體系，是他十萬精銳的陸軍和完整的水師，勝負難料。一旦戰敗，我們維新以來積攢的家底，就會毀於一旦，國內的矛盾會徹底爆發，後果不堪設想！」
大久保利通的分析，句句切中要害，把貿然開戰的風險，拆解得明明白白。西鄉隆盛站在一旁，眉頭緊鎖，張了張嘴，卻沒能說出反駁的話來。他雖然主戰，卻也不是不講道理的莽夫，大久保利通說的這些，都是實實在在的隱患，他不得不認。
這時，一直沒有開口的木戶孝允，也上前一步，對著天皇深深躬身，緩緩開了口。
「陛下，大久保大人所言極是。趙明羽此人，野心勃勃，且極有謀略，絕非池中之物。我們與其與他正面衝突，兩敗俱傷，不如先靜觀其變，看看他的真實意圖。」
木戶孝允最擅長的就是外交和權衡，他心裡很清楚，趙明羽和滿清朝廷之間，有著不可調和的矛盾。一個手握四省軍政大權的漢臣，一個對朝廷陽奉陰違的地方督撫，滿清的太后和皇帝，絕不可能真正信任他。
「滿清朝廷對趙明羽，本就充滿了忌憚和防備，只是因為他手握重兵，又有皇帝的信任，才暫時拿他沒辦法。我們若是貿然與他開戰，反而會讓他和滿清朝廷暫時放下矛盾，聯手對付我們，這對我們沒有任何好處。相反，我們可以利用他與清廷之間的矛盾，從中漁利。」
他頓了頓，繼續說道。
「更何況，如今不列顛、法蘭西、美利堅這些列強，都在神州有著巨大的利益。我們若是貿然大規模出兵，攻占灣島，必然會觸動這些列強的利益，他們絕不會坐視不管。到時候，我們面臨的，就不僅僅是趙明羽的軍隊，還有列強的外交施壓，甚至是武裝干涉，這對我們來說，得不償失。」
三位重臣，兩種截然不同的主張，各有各的道理，各有各的依據。御書房裡再次安靜了下來，所有人的目光，都重新落回了御座上的天皇身上。
天皇聽著三人的爭論，臉上始終帶著淡淡的笑意，似乎早已胸有成竹。他輕輕擺了擺手，示意三人安靜下來。
「諸位的想法，朕都明白。西鄉君主戰，是為了我大倭帝國的霸業；大久保君主穩，是為了我大倭帝國的根基；木戶君主靜觀，是為了我大倭帝國的長遠。你們說的，都有道理。」
他緩緩站起身，走到窗邊，看著庭院裡盛放的菊花，緩緩開口，語氣裡帶著一絲深不可測的玩味。
「但朕以為，我們不必急著與趙明羽正面開戰。趙明羽對大清陽奉陰違，擁兵自重，這說明他並非清廷的忠臣，心中必有自己的算計。這樣的人，是可以拉攏的，也是可以利用的。」
天皇轉過身，目光掃過三人，說出了自己的全盤計劃，每一個字，都透著遠超他年齡的城府和算計。
「朕的意思是，先派探子和頂尖高手，分批潛入灣島。一來，摸清趙明羽在灣島的全部部署，看看他的真實本事到底有幾分；二來，試探一下他的底線，看看他對我們染指灣島，到底是什麼態度。」
他的嘴角勾起一抹算計的笑意，繼續說道。
「如果此人真有傳聞中的本事，能識破我們的計謀，甚至挫敗我們的行動，那說明他確實是個難得的人才。到時候，我們可以許以重利，比如承認他在東南四省的絕對統治地位，給他提供最先進的軍火和技術，甚至在他與清廷反目時，出兵支持他取代清廷。只要他願意與我們合作，我們就能不費一兵一卒，在神州找到一個最強的內應，為日後攻略神州，鋪平道路。」
「如果此人浪得虛名，連我們這點小小的試探都防不住，那說明他不過是個徒有虛名之輩，之前的成就，不過是靠著滿清的腐敗撿了便宜。到時候，我們就直接下令，讓潛入的高手將他斬殺，攪亂東南四省的局勢。東南一亂，滿清朝廷必然自顧不暇，我們再趁機出兵，拿下灣島，步步為營，圖謀神州，易如反掌。」
天皇的這番話，如同撥雲見日，把所有的利弊都算得明明白白，進可攻退可守，完全避開了貿然開戰的風險，又能最大程度地試探出趙明羽的底細，甚至還有機會拉攏一個強援。
大久保利通、西鄉隆盛和木戶孝允三人，聽完之後，臉上都露出了敬佩的神色，紛紛對著天皇深深躬身，齊聲說道。
「陛下英明！此計甚妙！臣等不及！」
天皇滿意地點了點頭，重新坐回御座上，繼續說道。
「既然是試探，就不能大張旗鼓，更不能暴露我們的真實意圖。探子要分批潛入，不能引起趙明羽的注意。除此之外，還需要有頂尖的高手出馬。一來，可以完成潛入和試探的任務，摸清趙明羽的底細；二來，也可以與神州的高手切磋，揚我大倭帝國的國威，讓他們知道，我大倭帝國不僅有強大的軍隊，還有頂尖的武士！」
他的目光落在大久保利通身上，開口問道。
「大久保君，你執掌內務省，麾下能人異士眾多，可有這樣的頂尖劍客，能擔此重任？」
大久保利通聞言，立刻躬身，語氣肯定地說道。
「陛下，臣向陛下推薦一人。此人號稱『拔刀齋』，名喚緋村劍心，是幕末時期最強的劍客，飛天御劍流的嫡系傳人。他的劍法出神入化，快如閃電，幕末的戰亂之中，他執行過無數次暗殺任務，從未失手，斬殺過無數幕府的頂尖高手，威名遠揚，堪稱當世劍客之巔。」
他頓了頓，繼續補充道。
「此人雖然在維新之後，便隱退江湖，不問世事，但他對天皇陛下忠心耿耿。若是陛下下旨，他必然會領命前往。有他出馬，不管是試探趙明羽的底細，還是必要時將其斬殺，都定能萬無一失。」
天皇眼睛一亮，臉上露出了滿意的神色，當即點了點頭。
「好！就派緋村劍心前往！朕倒要看看，這位在神州東南呼風喚雨的趙大帥，能不能抵擋得住我大倭帝國的頂尖劍客。」
他立刻下令，讓內侍前去召見緋村劍心。
御書房裡的氣氛，終於緩和了下來。西鄉隆盛雖然沒能爭取到直接出兵的機會，可也認可了天皇的計劃，不再多言。三人站在一旁，等著緋村劍心的到來，心裡都清楚，一場針對神州東南的布局，從這一刻起，就正式拉開了序幕。
片刻之後，一個身著藍色和服，腰間挎著一把逆刃刀的年輕男子，跟著內侍，緩步走進了御書房。他面容清秀，眉眼平和，看起來就像一個普通的書生，身上沒有半分凌厲的殺氣，可他走進房間的瞬間，西鄉隆盛這種身經百戰的猛將，都下意識地繃緊了脊背。
只有真正的高手，才能感受到，他那平和的外表之下，藏著多麼恐怖的力量，那是一種能在瞬間取人性命的、極致的殺伐之力。
緋村劍心走到御座前，對著天皇深深躬身行禮，動作一絲不苟，沒有半分逾矩。
「臣，緋村劍心，參見陛下。」
天皇看著他，臉上露出了讚許的神色，沉聲開口，把任務一字一句地交代給了他。
「緋村劍心，朕命你，即刻動身，前往神州灣島。你此行的任務有三：第一，摸清趙明羽的底細，看看他到底有多大的本事，他在灣島的部署，他的軍隊戰力，他的行事風格，全都要一一查明，回報給朕；第二，與神州的高手切磋，揚我大倭帝國的國威，讓他們知道，我大倭武士的劍道，遠勝神州的武術；第三，也是最重要的一點，觀察趙明羽此人，若是他真有雄才大略，並非忠於清廷，你便設法與他接觸，許以重利，拉攏他與我們合作；若是他浪得虛名，不堪一擊，你便尋機將他斬殺，為我軍後續行動，掃清障礙。」
天皇的語氣頓了頓，補充道。
「此行務必謹慎行事，不到萬不得已，不要暴露身份，更不要暴露我大倭帝國的真實意圖。朕相信你的能力，期待你的消息。」
緋村劍心聽完，再次躬身行禮，聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅定。
「臣，領命。定不負陛下所託。」
沒有多餘的豪言壯語，只有一句簡單的承諾，卻讓在場的所有人，都放下了心。
天皇滿意地點了點頭，揮了揮手，示意他可以退下了。
緋村劍心再次行禮，轉身走出了御書房。他沒有帶任何隨從，沒有準備多餘的行囊，只背著那把伴隨他多年的逆刃刀，獨自一人，走出了皇宮。京都的街道上，陽光正好，可他的身影，卻帶著一股清冷的氣息，很快就消失在了街道的盡頭，踏上了前往神州灣島的路。
御書房內，天皇再次走到窗邊，看著庭院裡盛放的菊花，嘴角勾起一抹玩味的笑意，低聲自語。
「趙明羽，朕很期待，你會給朕什麼樣的回應。希望你，不要讓朕失望。」
暮春的風帶著庭院裡的菊香，順著紙拉門的縫隙吹進來，卻吹不散房間裡凝重的氣氛。檀香在銅爐里緩緩燃著，煙氣裊裊，混著紙張和墨汁的味道，壓得人胸口發悶。御座上，年僅二十餘歲的明治天皇，身著繡著家紋的黑色常服，脊背挺得筆直，手裡捏著一份厚厚的密報，已經翻來覆去看了整整半個時辰。
這份密報，是倭島潛伏在神州的探子，耗時三個月，拼著三條人命才送回來的。上面用蠅頭小楷，事無巨細地記錄著趙明羽的所有信息：從舒城起兵時的幾百號人馬，到拿下兩廣時的雷霆手段，再到逼降閩浙總督李鶴年，掌控東南四省軍政大權的全過程；從他練兵的法子，打造的羽字營陸軍和海龍營水師的規模，到他創辦的兵工廠、造船廠，甚至連他私下裡對清廷的不滿，對李漸甫的不屑，對洋人的強硬態度，都被打探得一清二楚。
天皇身後，站著三位倭島的核心重臣，正是被譽為明治三傑的大久保利通、西鄉隆盛和木戶孝允。三人皆是一身筆挺的正裝，垂手而立，神色凝重，目光緊緊鎖在御座上的天皇身上，連呼吸都放得極輕，等著他的最終決斷。
這三人，是倭島明治維新的核心支柱，卻也有著截然不同的主張。西鄉隆盛出身薩摩藩，是維新軍中的頭號猛將，性子剛烈，一心主張對外擴張，靠著軍功穩固士族的地位；大久保利通心思縝密，手段強硬，執掌內務省，一手把控著倭島的財政和內政，主張先穩內再圖外，步步為營；木戶孝允則長於外交和制度構建，心思通透，最擅長在各方勢力之間周旋，平衡利弊。
良久，天皇終於放下了手中的密報，抬手揉了揉發脹的太陽穴，緩緩抬起頭，目光掃過三人，緩緩開了口。
「諸位，這份關於趙明羽的密報，你們都已經傳閱過了。對於此人，還有我們接下來對神州的方略，你們都說說自己的看法。」
話音剛落，西鄉隆盛立刻上前一步，對著天皇深深躬身，聲音洪亮，帶著軍人特有的剛硬。
「陛下！依臣之見，這趙明羽雖在神州東南闖出了一些名頭，可終究不過是滿清眾多地方督撫中的一員，根本不值得我們如此慎重對待！」
他抬起頭，眼神裡帶著毫不掩飾的自信，還有對滿清的極度輕視，繼續說道。
「我大倭帝國自明治維新以來，勵精圖治，上下一心，國力早已蒸蒸日上。陸軍全面換裝德制新式槍炮，制定了全新的操典，訓練出來的士兵，個個悍不畏死，遠非滿清那些只會吃空餉的綠營兵可比；海軍添置了十餘艘新式鐵甲戰艦，火炮都是最先進的克虜伯後膛炮，實力早已穩居亞洲前列。我們早已不是當年那個要渡海向大唐求學、被大明水師擊敗的小小倭島了！」
西鄉隆盛的語氣越來越激動，他往前又邁了半步，雙拳緊握，說出的話句句都有實打實的依據，絕非無腦的狂言。
「反觀滿清，朝堂之上兩宮太后互相制衡，皇帝年幼無權，宗室和大臣們勾心鬥角，貪腐成風，整個國家早已爛到了根子裡。軍隊更是不堪一擊，兩年前的牡丹社事件，我軍不過派出區區三千人馬，登陸灣島，殺了幾個鬧事的原住民，就嚇得滿清朝廷手足無措，最後乖乖賠了我們五十萬兩白銀，連一句硬話都不敢說。」
他心裡很清楚，那次牡丹社事件，讓整個倭島都看清了滿清的外強中乾。一個連自己的領土都守不住，連自己的子民都護不住的朝廷，根本不配擁有這麼廣袤的土地。灣島孤懸海外，離倭島近在咫尺，土地肥沃，港口優良，是上天賜給倭島的跳板，更是他們南下攻略南洋的必經之路。
「如今灣島孤懸海外，滿清朝廷根本無力有效管轄，島上的官府昏庸無能，綠營兵毫無戰力，正是我大倭帝國將其納入版圖的絕佳時機！與其在這裡對著一份密報，猜測趙明羽的心思，不如直接下旨，讓我親自領兵，跨海攻占灣島！」
西鄉隆盛對著天皇再次躬身，語氣裡帶著不容置疑的堅定。
「以我大倭帝國的軍事實力，拿下一個小小的灣島，如同探囊取物！就算趙明羽膽敢率軍從閩浙跨海來援，我軍也定能在海上一戰擊潰他的水師，讓他葬身東海！到時候，不僅灣島盡入我手，連閩浙沿海，我們都能趁機拿下！讓整個神州都見識到我大倭帝國的軍威，讓他們知道，如今的東亞，早已不是滿清說了算了！」
西鄉隆盛的話，擲地有聲，充滿了軍人的鐵血與自信。他不是憑空喊口號，他手裡有實打實的軍權，有經過實戰檢驗的軍隊，更有之前牡丹社事件的成功先例，他有足夠的底氣，說得出這番話。
然而，他的話音剛落，大久保利通就立刻上前一步，對著天皇深深躬身，語氣沉穩地開口，直接反駁了西鄉隆盛的主張。
「陛下，西鄉大人所言，未免過於輕敵，也過於冒進了！」
他轉頭看了西鄉隆盛一眼，眼神裡帶著不認同，卻沒有半分嘲諷，只是條理清晰地說出自己的顧慮，每一句都有理有據。
「西鄉大人只看到了滿清的腐敗，看到了我軍的實力，卻唯獨低估了趙明羽這個人。此人絕非普通的滿清庸官，更不是之前牡丹社事件里，那些只會對著朝廷哭訴求援的無能官員。」
大久保利通抬手，指向那份攤在桌案上的密報，語氣加重了幾分。
「密報上寫得清清楚楚，此人短短數年，從一個小小的七品舒城知縣，一路崛起，硬生生靠著自己的本事，打下了兩廣閩浙四省的地盤。他手裡的羽字營，不是滿清那些只會吃空餉的綠營兵，是從屍山血海里打出來的精銳，打太平軍，打地方團練，打洋人武裝，從來沒有敗績。他的海龍營水師，有十二艘新式鐵甲艦，二十八艘炮船，火炮全是德制克虜伯炮，規模和戰力，絲毫不遜於我大倭帝國的海軍。」
他心裡比誰都清楚，倭島的維新才剛剛走上正軌，國內的財政本就緊張，士族叛亂的隱患還沒有徹底消除，根本經不起一場大規模的長期戰爭。如果對手是滿清朝廷，他們或許還有勝算，可對手是趙明羽，情況就完全不一樣了。
「李鶴年是什麼人？兩榜進士出身，在官場混跡三十年，靠著李漸甫的支持，坐上了閩浙總督的位置，是淮系在東南的核心人物，心思深沉，老謀深算。可就是這樣一個官場老狐狸，被趙明羽玩於股掌之間，不到一個月，就被逼得徹底低頭，把閩浙的軍政大權拱手相讓，連李漸甫都救不了他。連李漸甫這種執掌滿清洋務、權傾朝野的人物，都在趙明羽手裡栽了大跟頭，可見此人的手腕之強硬，心思之深沉，絕非等閒之輩。」
大久保利通對著天皇再次躬身，語氣裡帶著深深的顧慮。
「更何況，密報里寫得明明白白，趙明羽對滿清向來陽奉陰違，擁兵自重，根本不聽朝廷的調遣，實則就是東南的土皇帝。這樣的人，絕不會眼睜睜看著我們染指灣島，更不會像滿清朝廷那樣，只會賠款求和。若是我們貿然派兵，必然會打草驚蛇，讓他提前做好萬全準備。到時候，我們面對的，是他精心構建的海陸防禦體系，是他十萬精銳的陸軍和完整的水師，勝負難料。一旦戰敗，我們維新以來積攢的家底，就會毀於一旦，國內的矛盾會徹底爆發，後果不堪設想！」
大久保利通的分析，句句切中要害，把貿然開戰的風險，拆解得明明白白。西鄉隆盛站在一旁，眉頭緊鎖，張了張嘴，卻沒能說出反駁的話來。他雖然主戰，卻也不是不講道理的莽夫，大久保利通說的這些，都是實實在在的隱患，他不得不認。
這時，一直沒有開口的木戶孝允，也上前一步，對著天皇深深躬身，緩緩開了口。
「陛下，大久保大人所言極是。趙明羽此人，野心勃勃，且極有謀略，絕非池中之物。我們與其與他正面衝突，兩敗俱傷，不如先靜觀其變，看看他的真實意圖。」
木戶孝允最擅長的就是外交和權衡，他心裡很清楚，趙明羽和滿清朝廷之間，有著不可調和的矛盾。一個手握四省軍政大權的漢臣，一個對朝廷陽奉陰違的地方督撫，滿清的太后和皇帝，絕不可能真正信任他。
「滿清朝廷對趙明羽，本就充滿了忌憚和防備，只是因為他手握重兵，又有皇帝的信任，才暫時拿他沒辦法。我們若是貿然與他開戰，反而會讓他和滿清朝廷暫時放下矛盾，聯手對付我們，這對我們沒有任何好處。相反，我們可以利用他與清廷之間的矛盾，從中漁利。」
他頓了頓，繼續說道。
「更何況，如今不列顛、法蘭西、美利堅這些列強，都在神州有著巨大的利益。我們若是貿然大規模出兵，攻占灣島，必然會觸動這些列強的利益，他們絕不會坐視不管。到時候，我們面臨的，就不僅僅是趙明羽的軍隊，還有列強的外交施壓，甚至是武裝干涉，這對我們來說，得不償失。」
三位重臣，兩種截然不同的主張，各有各的道理，各有各的依據。御書房裡再次安靜了下來，所有人的目光，都重新落回了御座上的天皇身上。
天皇聽著三人的爭論，臉上始終帶著淡淡的笑意，似乎早已胸有成竹。他輕輕擺了擺手，示意三人安靜下來。
「諸位的想法，朕都明白。西鄉君主戰，是為了我大倭帝國的霸業；大久保君主穩，是為了我大倭帝國的根基；木戶君主靜觀，是為了我大倭帝國的長遠。你們說的，都有道理。」
他緩緩站起身，走到窗邊，看著庭院裡盛放的菊花，緩緩開口，語氣裡帶著一絲深不可測的玩味。
「但朕以為，我們不必急著與趙明羽正面開戰。趙明羽對大清陽奉陰違，擁兵自重，這說明他並非清廷的忠臣，心中必有自己的算計。這樣的人，是可以拉攏的，也是可以利用的。」
天皇轉過身，目光掃過三人，說出了自己的全盤計劃，每一個字，都透著遠超他年齡的城府和算計。
「朕的意思是，先派探子和頂尖高手，分批潛入灣島。一來，摸清趙明羽在灣島的全部部署，看看他的真實本事到底有幾分；二來，試探一下他的底線，看看他對我們染指灣島，到底是什麼態度。」
他的嘴角勾起一抹算計的笑意，繼續說道。
「如果此人真有傳聞中的本事，能識破我們的計謀，甚至挫敗我們的行動，那說明他確實是個難得的人才。到時候，我們可以許以重利，比如承認他在東南四省的絕對統治地位，給他提供最先進的軍火和技術，甚至在他與清廷反目時，出兵支持他取代清廷。只要他願意與我們合作，我們就能不費一兵一卒，在神州找到一個最強的內應，為日後攻略神州，鋪平道路。」
「如果此人浪得虛名，連我們這點小小的試探都防不住，那說明他不過是個徒有虛名之輩，之前的成就，不過是靠著滿清的腐敗撿了便宜。到時候，我們就直接下令，讓潛入的高手將他斬殺，攪亂東南四省的局勢。東南一亂，滿清朝廷必然自顧不暇，我們再趁機出兵，拿下灣島，步步為營，圖謀神州，易如反掌。」
天皇的這番話，如同撥雲見日，把所有的利弊都算得明明白白，進可攻退可守，完全避開了貿然開戰的風險，又能最大程度地試探出趙明羽的底細，甚至還有機會拉攏一個強援。
大久保利通、西鄉隆盛和木戶孝允三人，聽完之後，臉上都露出了敬佩的神色，紛紛對著天皇深深躬身，齊聲說道。
「陛下英明！此計甚妙！臣等不及！」
天皇滿意地點了點頭，重新坐回御座上，繼續說道。
「既然是試探，就不能大張旗鼓，更不能暴露我們的真實意圖。探子要分批潛入，不能引起趙明羽的注意。除此之外，還需要有頂尖的高手出馬。一來，可以完成潛入和試探的任務，摸清趙明羽的底細；二來，也可以與神州的高手切磋，揚我大倭帝國的國威，讓他們知道，我大倭帝國不僅有強大的軍隊，還有頂尖的武士！」
他的目光落在大久保利通身上，開口問道。
「大久保君，你執掌內務省，麾下能人異士眾多，可有這樣的頂尖劍客，能擔此重任？」
大久保利通聞言，立刻躬身，語氣肯定地說道。
「陛下，臣向陛下推薦一人。此人號稱『拔刀齋』，名喚緋村劍心，是幕末時期最強的劍客，飛天御劍流的嫡系傳人。他的劍法出神入化，快如閃電，幕末的戰亂之中，他執行過無數次暗殺任務，從未失手，斬殺過無數幕府的頂尖高手，威名遠揚，堪稱當世劍客之巔。」
他頓了頓，繼續補充道。
「此人雖然在維新之後，便隱退江湖，不問世事，但他對天皇陛下忠心耿耿。若是陛下下旨，他必然會領命前往。有他出馬，不管是試探趙明羽的底細，還是必要時將其斬殺，都定能萬無一失。」
天皇眼睛一亮，臉上露出了滿意的神色，當即點了點頭。
「好！就派緋村劍心前往！朕倒要看看，這位在神州東南呼風喚雨的趙大帥，能不能抵擋得住我大倭帝國的頂尖劍客。」
他立刻下令，讓內侍前去召見緋村劍心。
御書房裡的氣氛，終於緩和了下來。西鄉隆盛雖然沒能爭取到直接出兵的機會，可也認可了天皇的計劃，不再多言。三人站在一旁，等著緋村劍心的到來，心裡都清楚，一場針對神州東南的布局，從這一刻起，就正式拉開了序幕。
片刻之後，一個身著藍色和服，腰間挎著一把逆刃刀的年輕男子，跟著內侍，緩步走進了御書房。他面容清秀，眉眼平和，看起來就像一個普通的書生，身上沒有半分凌厲的殺氣，可他走進房間的瞬間，西鄉隆盛這種身經百戰的猛將，都下意識地繃緊了脊背。
只有真正的高手，才能感受到，他那平和的外表之下，藏著多麼恐怖的力量，那是一種能在瞬間取人性命的、極致的殺伐之力。
緋村劍心走到御座前，對著天皇深深躬身行禮，動作一絲不苟，沒有半分逾矩。
「臣，緋村劍心，參見陛下。」
天皇看著他，臉上露出了讚許的神色，沉聲開口，把任務一字一句地交代給了他。
「緋村劍心，朕命你，即刻動身，前往神州灣島。你此行的任務有三：第一，摸清趙明羽的底細，看看他到底有多大的本事，他在灣島的部署，他的軍隊戰力，他的行事風格，全都要一一查明，回報給朕；第二，與神州的高手切磋，揚我大倭帝國的國威，讓他們知道，我大倭武士的劍道，遠勝神州的武術；第三，也是最重要的一點，觀察趙明羽此人，若是他真有雄才大略，並非忠於清廷，你便設法與他接觸，許以重利，拉攏他與我們合作；若是他浪得虛名，不堪一擊，你便尋機將他斬殺，為我軍後續行動，掃清障礙。」
天皇的語氣頓了頓，補充道。
「此行務必謹慎行事，不到萬不得已，不要暴露身份，更不要暴露我大倭帝國的真實意圖。朕相信你的能力，期待你的消息。」
緋村劍心聽完，再次躬身行禮，聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅定。
「臣，領命。定不負陛下所託。」
沒有多餘的豪言壯語，只有一句簡單的承諾，卻讓在場的所有人，都放下了心。
天皇滿意地點了點頭，揮了揮手，示意他可以退下了。
緋村劍心再次行禮，轉身走出了御書房。他沒有帶任何隨從，沒有準備多餘的行囊，只背著那把伴隨他多年的逆刃刀，獨自一人，走出了皇宮。京都的街道上，陽光正好，可他的身影，卻帶著一股清冷的氣息，很快就消失在了街道的盡頭，踏上了前往神州灣島的路。
御書房內，天皇再次走到窗邊，看著庭院裡盛放的菊花，嘴角勾起一抹玩味的笑意，低聲自語。
「趙明羽，朕很期待，你會給朕什麼樣的回應。希望你，不要讓朕失望。」