第一章 潛入樓蘭
元朔三年，初冬，西域。
一隻馬蹄重重地踏入沙漠之中。
「噗嗤」一聲，鬆軟的沙面讓這匹大宛寶馬略感不適，仰頭髮出一聲嘶啼。
馬主人伸出手在它的脖頸間摩挲，馬兒很快便安靜下來。
這是一個身材矮壯的男人，腳蹬皮靴，身穿旃裘，背後縛著一根烏竹長杖，腰間的獸皮燙金束帶顯示出不同尋常的身份。
一頂寬大的兜帽遮住了大半張臉，讓人看不清面容，但在帽檐的陰影里，兩道銳利的目光射向前方——
一座大城在晨霧中若隱若現，仿佛一頭沉睡的巨獸。
男人繫緊腰帶，轉身呼喊同伴，眾人揮鞭策馬，朝那座沙漠之城疾馳而去，身後揚起的沙塵被月色掩蓋……
東方泛起魚肚白，晨霧徐徐消散，柔和的微光穿過雲層，灑在碧波蕩漾的鹽澤湖面，映出粼粼波光。
湖水旁是一片金色胡楊林，樹蔭下聚集了幾十支駝馬商隊，談天說地，好不熱鬧。
隨著「咯吱」一聲，厚重的城門緩緩落下，一名頭戴皮質尖帽的士兵端起號角，鼓足腮幫吹動起來，渾厚的號聲讓商隊開始沸騰。
領頭人大聲吆喝，呼喚夥計們裝點貨物，驅趕牲畜，茂密的胡楊林像被喚醒一般，洋溢出一派繁鬧景象。
這聲號角宣告了樓蘭的冬市正式開始。
樓蘭是西域三十六國最富庶的國家之一，它西臨沙漠，東接鹽澤湖，地處南北商道的交匯處，大批商賈在這裡雲集，無數珍寶在這裡流轉，地理優勢讓樓蘭成為一座貿易大城。
每天都有無數商隊往來此地，他們帶著龜茲玉石、波斯寶刀、莎車獸皮、于闐瑪瑙等奇珍異寶在集市交易，運氣好的話還能看見漢朝的絲綢，那可是比黃金還要珍貴的寶物，據說一緞絲綢可以換三匹大宛寶駒。
負責城防的樓蘭士兵對這些珍寶並不感興趣，他們的任務是核驗每支商隊的貨物，仔細甄別潛在的危險。
近幾年西域動盪加劇，無數宵小趁勢作亂，樓蘭嚴查城防，也為了避免不必要的麻煩。
一個駝背老兵點驗完一批貨物後，懶洋洋地打了個哈欠，招手示意下一隊上前。
此時八個牽馬的男人緩步走來，他們身穿裘袍，頭戴兜帽，臉上戴著厚厚的防沙面罩，一看就是剛從沙漠中來，只不過他們的貨物僅僅是掛在馬背上的幾個箱囊，與其他商隊形成鮮明的對比。
老兵倒也不在意，下意識地伸出右手，索要通關門牘——這是一種由胡楊木製成的牘籍，由樓蘭官署根據人員和貨物信息，提前派發給商隊，以便進城核驗之用。
樓蘭規定，商賈無門牘不得擅自入城，違令者殺無赦。
一般的商隊都會老老實實地呈遞門籍，順便夾帶些上好的菸絲和碎金，孝敬幾位城防官爺，可今天這幾人卻明顯眼神閃躲，神色緊張，好像壓根不知道通關門牘這回事。
老兵不耐煩地罵了一句，伸手就要檢查箱囊，一個白袍男人突然上前，粗暴地推開了他。
吃了癟的老兵大怒，命令手下舉起鐵矛，而對方也毫不示弱，拔出長刀，怒目而視。
就在雙方劍拔弩張之際，八人中一個矮壯男人忽然撩起兜帽，露出一張稜角分明的方臉：
兩腮突出，鼻樑高挺，額頭寬廣，濃密的捲髮和鬍鬚遮住了半張臉，似乎還有些褐紅色毛髮夾雜在裡面——
這分明是一張匈奴人的面孔。
「我是匈奴王胡甘，來此覲見大單于。」男人的語氣冰冷高傲。
「匈奴王！」一聽此話，老兵頓時嚇得扔掉長矛，「撲通」一聲跪倒在地：「小人有眼無珠，衝撞了貴人，請匈奴王恕罪。」
周圍的士兵和商賈見此情景，也紛紛匍匐在地，不敢說話。
早在幾十年前，匈奴大軍的鐵騎就已經踏破西域，將樓蘭在內的幾個富庶國家變成自己的附屬國。
就在今日，匈奴大單于軍臣將在樓蘭舉辦六十壽宴，邀請西域三十六國的王公貴族前來參加。
單于大人大駕光臨，樓蘭各級官員自然倍感緊張，偏偏在這個節骨眼上，老兵衝撞了一位匈奴王，這簡直是殺頭的大罪，他自知大難臨頭，不由得瑟瑟發抖，不敢抬頭。
好在匈奴王胡甘並沒有為難他，只是不耐煩地擺擺手，讓他滾開。老兵立即心領神會，讓手下清出一條寬路。
八人大剌剌地跨上馬背，在眾人的跪拜中，徐徐走進南城門。
此時霧氣已經消散大半，太陽從雲層探出頭，灑下柔和的金光。
穿過厚重的夯土城牆，一條可供四匹馬並行的寬闊街道豁然入目，兩邊是鱗次櫛比的平頂土屋，點綴著精心栽培的植木，有仙人掌、紅柳、胡楊木……雖是初冬，卻也顯得草木繁盛，綠意盎然。
極目遠眺，更可以看見一座八尺佛塔佇立在東北方向，佛塔周身被晨光籠罩，勾勒出神聖的曲線。
雖未到晌午，但街市上擠滿了人。
幾個頭戴尖頂氈帽的樓蘭小工正勤快地掛起幌子，賣烤餅、甜瓜的小販行走街頭，吆喝聲四起，各處商鋪也陸續擺出琳琅滿目的商品。
甚至還有一支波斯來的戲班，他們將獅子、斑馬、鴕鳥等野獸塞進鐵籠中，沿街展示，獅子不時張開血盆大口，嚇得幾位高鼻深眼的樓蘭美女一陣驚呼。
不過胡甘沒有心思看這些表演，他謹慎地觀察四周，發現除了來來往往的商賈走販、看熱鬧的平民百姓外，還有不少沿街巡視的樓蘭士兵。
他們相貌魁梧，體格健壯，宛如一頭頭壯碩的雄獅。樓蘭國力強盛，自然也培養了一支強大的軍隊，據說人數最高可達千人。
八人一路向北穿過街市，看到一條自西向東、蜿蜒曲折的河流，河道寬窄有別，窄處僅為五六步，用榫卯的木橋相接，寬處則有數十步之遙，來回需乘木頭卡盆通行。
兩岸水草豐茂，不時可以看見寶藍色尾巴的孔雀嬉戲林間，因此這條城中之河也被命名為孔雀河。
在佛教中孔雀是「吉祥鳥」的意思，樓蘭人用孔雀命名水源，希望神佛保佑這片土地吉祥昌盛。
一行人找到一家店肆休整。甫一坐下，剛剛和城門守衛起衝突的白袍男人走上前來，恭敬地向胡甘遞上一塊玉牘，上刻「田莊五百金」，玉牘的角上有一處規則的缺口，應該有另一半與它契合成對。
「感謝閣下相助，這五百金您可在長安城的田氏錢莊進行兌換，事成之後，我家老爺還有重謝。」
白袍男人名叫豐季，他雙手交叉握住，身體微微前傾，這是一個標準的漢禮。
此時他臉上的防沙面罩已經取下，露出一張漢人的瘦長撇胡臉，不過這張臉尖嘴猴腮，滿臉麻子，活像顆麻梨。
胡甘眉毛一挑，伸手將玉牘摟到衣袋裡，又指了指腰間的燙金腰帶，別有用意地朝對方笑了笑。
豐季馬上意會，趕忙道：「剛才在城門百密一疏，幸虧有閣下在場，否則我們就被樓蘭士兵識破了，這條腰帶請閣下留下吧。」
胡甘滿意地咂咂嘴，將腰帶又緊了緊，旋即從懷中掏出一張蘆葦壓成的草紙，上面赫然用炭筆畫著一幅樓蘭城的簡圖。
樓蘭是一座四方城邑，長寬各四百餘步，一條孔雀河自西北向東南穿城而過，將城市分為貴族和王室居住的北城區，以及平民和商賈居住的南城區。
他們剛從南門入城，一路向北，此時正好走到兩區交匯處。
胡甘指著圖紙上的一處標記點，沉聲道：「樓蘭仆獄就在河的對面，緊靠著樓蘭王宮，那裡有眾多士兵把守，我按計劃假扮匈奴王進入仆獄，救出人後我們從西門出城，記住——」
他的指節在桌子上重重地敲了敲，「一切都要聽我的指揮，切不可擅自行動，匈奴大軍可就在城外駐紮，驚動了他們，我們誰也走不了！」
眾人皆口中稱諾，旋即將箱囊打開，取出裡面的長刀、護心甲、弓弩等，並迅速裝備在身上，其嫻熟程度一看就在軍中待過。
這支訓練有素的小隊潛入樓蘭，目標只有一個——營救兩名被關押在樓蘭仆獄的漢人。
眾人準備的時候，豐季的眼睛卻悄悄瞥向胡甘。
這支隊伍中只有胡甘是匈奴人，其餘都是他帶過來的漢人，這讓豐季雖然嘴上對胡甘言聽計從，但心裡還是不放心，畢竟抓走老爺田莊的就是匈奴人。
數月前田莊帶著商隊從長安出發前往西域，途中不幸被匈奴騎兵抓獲。田氏家族在長安是名門望族，他們曾經的族長是前任太尉——皇帝的舅舅田蚡。
雖然田蚡去世多年，但田氏依然財大氣粗，為了救自家老爺，家僕豐季帶著六個武丁四處奔走，終於打探到田莊被關押在樓蘭仆獄。
仆獄靠近樓蘭北城牆，是一座夯土壘成的堅固牢舍，外圍有百名士兵輪流守衛，靠他們七個人，就算插上翅膀，也飛不進這座沙漠監獄。
正當豐季一籌莫展之際，一個匈奴人主動找上門，他自稱胡甘，是長安的胡商，他說自己可以假冒匈奴王，幫助他們救出田莊，但前提是他要從僕獄救出另一個漢人，此外還要支付給他五百兩黃金作為酬勞。
豐季大喜，一口答應。五百兩黃金對田家來說不算什麼，倒是胡甘想救的漢人到底是誰，他一直閉口不談，如今馬上就要進入仆獄，豐季又忍不住發問。
胡甘知道對方在試探他的底細，倒也不惱，摸著背後的竹杖，眼神變得嚴肅起來：「你可聽過『持節雲中兮，揚威四海帝盛兮。』」
「當然聽過！」豐季知道這是一首在長安流傳甚廣的歌賦。
持節雲中指的是當年大漢持節使者馮唐，他持代表皇權的節仗到雲中郡，解救了因虛報軍功而被罷免的太守魏尚。
此舉為漢朝保留了一員虎將，日後也讓匈奴在數年間不敢進犯雲中，百姓為感謝馮唐，遂編了這首歌賦，也讓大漢使者由此揚名天下。
從那以後，漢朝便開始流行選拔持節使者的風氣。
選拔的過程非常嚴格，講究出身、學問、武功及儀貌，非文武兼備的全才不能勝任。持節使者既是國家的官員，也是皇帝的化身，所持節杖代表皇帝本人，他們向四海廣布皇權恩澤，擁有極高的地位和權力。
「原來閣下欲救之人竟是我大漢持節使者。」
豐季恭敬一拜，旋即又發出疑問，「可自從元光二年馬邑之謀失敗，漢匈兩國關係徹底惡化，算來七年間大漢再也沒有向匈奴亦或西域派遣過使者，不知閣下欲救之人是誰？」
胡甘輕嘆一聲，眼中勾起些回憶：「十三年前，一支使團從長安出發前往西域，這支使團的領頭人就是我家大人，他為人彊力，寬大信人，是皇帝親自任命的持節使者，只可惜……」
話還沒講完，門外響起嘈雜聲，原來是一隊樓蘭士兵匆匆跑過，引起街市上一陣喧囂。
胡甘眉頭一緊，旋即抓起地圖：「夜長夢多，我們立即行動！」
一隻馬蹄重重地踏入沙漠之中。
「噗嗤」一聲，鬆軟的沙面讓這匹大宛寶馬略感不適，仰頭髮出一聲嘶啼。
馬主人伸出手在它的脖頸間摩挲，馬兒很快便安靜下來。
這是一個身材矮壯的男人，腳蹬皮靴，身穿旃裘，背後縛著一根烏竹長杖，腰間的獸皮燙金束帶顯示出不同尋常的身份。
一頂寬大的兜帽遮住了大半張臉，讓人看不清面容，但在帽檐的陰影里，兩道銳利的目光射向前方——
一座大城在晨霧中若隱若現，仿佛一頭沉睡的巨獸。
男人繫緊腰帶，轉身呼喊同伴，眾人揮鞭策馬，朝那座沙漠之城疾馳而去，身後揚起的沙塵被月色掩蓋……
東方泛起魚肚白，晨霧徐徐消散，柔和的微光穿過雲層，灑在碧波蕩漾的鹽澤湖面，映出粼粼波光。
湖水旁是一片金色胡楊林，樹蔭下聚集了幾十支駝馬商隊，談天說地，好不熱鬧。
隨著「咯吱」一聲，厚重的城門緩緩落下，一名頭戴皮質尖帽的士兵端起號角，鼓足腮幫吹動起來，渾厚的號聲讓商隊開始沸騰。
領頭人大聲吆喝，呼喚夥計們裝點貨物，驅趕牲畜，茂密的胡楊林像被喚醒一般，洋溢出一派繁鬧景象。
這聲號角宣告了樓蘭的冬市正式開始。
樓蘭是西域三十六國最富庶的國家之一，它西臨沙漠，東接鹽澤湖，地處南北商道的交匯處，大批商賈在這裡雲集，無數珍寶在這裡流轉，地理優勢讓樓蘭成為一座貿易大城。
每天都有無數商隊往來此地，他們帶著龜茲玉石、波斯寶刀、莎車獸皮、于闐瑪瑙等奇珍異寶在集市交易，運氣好的話還能看見漢朝的絲綢，那可是比黃金還要珍貴的寶物，據說一緞絲綢可以換三匹大宛寶駒。
負責城防的樓蘭士兵對這些珍寶並不感興趣，他們的任務是核驗每支商隊的貨物，仔細甄別潛在的危險。
近幾年西域動盪加劇，無數宵小趁勢作亂，樓蘭嚴查城防，也為了避免不必要的麻煩。
一個駝背老兵點驗完一批貨物後，懶洋洋地打了個哈欠，招手示意下一隊上前。
此時八個牽馬的男人緩步走來，他們身穿裘袍，頭戴兜帽，臉上戴著厚厚的防沙面罩，一看就是剛從沙漠中來，只不過他們的貨物僅僅是掛在馬背上的幾個箱囊，與其他商隊形成鮮明的對比。
老兵倒也不在意，下意識地伸出右手，索要通關門牘——這是一種由胡楊木製成的牘籍，由樓蘭官署根據人員和貨物信息，提前派發給商隊，以便進城核驗之用。
樓蘭規定，商賈無門牘不得擅自入城，違令者殺無赦。
一般的商隊都會老老實實地呈遞門籍，順便夾帶些上好的菸絲和碎金，孝敬幾位城防官爺，可今天這幾人卻明顯眼神閃躲，神色緊張，好像壓根不知道通關門牘這回事。
老兵不耐煩地罵了一句，伸手就要檢查箱囊，一個白袍男人突然上前，粗暴地推開了他。
吃了癟的老兵大怒，命令手下舉起鐵矛，而對方也毫不示弱，拔出長刀，怒目而視。
就在雙方劍拔弩張之際，八人中一個矮壯男人忽然撩起兜帽，露出一張稜角分明的方臉：
兩腮突出，鼻樑高挺，額頭寬廣，濃密的捲髮和鬍鬚遮住了半張臉，似乎還有些褐紅色毛髮夾雜在裡面——
這分明是一張匈奴人的面孔。
「我是匈奴王胡甘，來此覲見大單于。」男人的語氣冰冷高傲。
「匈奴王！」一聽此話，老兵頓時嚇得扔掉長矛，「撲通」一聲跪倒在地：「小人有眼無珠，衝撞了貴人，請匈奴王恕罪。」
周圍的士兵和商賈見此情景，也紛紛匍匐在地，不敢說話。
早在幾十年前，匈奴大軍的鐵騎就已經踏破西域，將樓蘭在內的幾個富庶國家變成自己的附屬國。
就在今日，匈奴大單于軍臣將在樓蘭舉辦六十壽宴，邀請西域三十六國的王公貴族前來參加。
單于大人大駕光臨，樓蘭各級官員自然倍感緊張，偏偏在這個節骨眼上，老兵衝撞了一位匈奴王，這簡直是殺頭的大罪，他自知大難臨頭，不由得瑟瑟發抖，不敢抬頭。
好在匈奴王胡甘並沒有為難他，只是不耐煩地擺擺手，讓他滾開。老兵立即心領神會，讓手下清出一條寬路。
八人大剌剌地跨上馬背，在眾人的跪拜中，徐徐走進南城門。
此時霧氣已經消散大半，太陽從雲層探出頭，灑下柔和的金光。
穿過厚重的夯土城牆，一條可供四匹馬並行的寬闊街道豁然入目，兩邊是鱗次櫛比的平頂土屋，點綴著精心栽培的植木，有仙人掌、紅柳、胡楊木……雖是初冬，卻也顯得草木繁盛，綠意盎然。
極目遠眺，更可以看見一座八尺佛塔佇立在東北方向，佛塔周身被晨光籠罩，勾勒出神聖的曲線。
雖未到晌午，但街市上擠滿了人。
幾個頭戴尖頂氈帽的樓蘭小工正勤快地掛起幌子，賣烤餅、甜瓜的小販行走街頭，吆喝聲四起，各處商鋪也陸續擺出琳琅滿目的商品。
甚至還有一支波斯來的戲班，他們將獅子、斑馬、鴕鳥等野獸塞進鐵籠中，沿街展示，獅子不時張開血盆大口，嚇得幾位高鼻深眼的樓蘭美女一陣驚呼。
不過胡甘沒有心思看這些表演，他謹慎地觀察四周，發現除了來來往往的商賈走販、看熱鬧的平民百姓外，還有不少沿街巡視的樓蘭士兵。
他們相貌魁梧，體格健壯，宛如一頭頭壯碩的雄獅。樓蘭國力強盛，自然也培養了一支強大的軍隊，據說人數最高可達千人。
八人一路向北穿過街市，看到一條自西向東、蜿蜒曲折的河流，河道寬窄有別，窄處僅為五六步，用榫卯的木橋相接，寬處則有數十步之遙，來回需乘木頭卡盆通行。
兩岸水草豐茂，不時可以看見寶藍色尾巴的孔雀嬉戲林間，因此這條城中之河也被命名為孔雀河。
在佛教中孔雀是「吉祥鳥」的意思，樓蘭人用孔雀命名水源，希望神佛保佑這片土地吉祥昌盛。
一行人找到一家店肆休整。甫一坐下，剛剛和城門守衛起衝突的白袍男人走上前來，恭敬地向胡甘遞上一塊玉牘，上刻「田莊五百金」，玉牘的角上有一處規則的缺口，應該有另一半與它契合成對。
「感謝閣下相助，這五百金您可在長安城的田氏錢莊進行兌換，事成之後，我家老爺還有重謝。」
白袍男人名叫豐季，他雙手交叉握住，身體微微前傾，這是一個標準的漢禮。
此時他臉上的防沙面罩已經取下，露出一張漢人的瘦長撇胡臉，不過這張臉尖嘴猴腮，滿臉麻子，活像顆麻梨。
胡甘眉毛一挑，伸手將玉牘摟到衣袋裡，又指了指腰間的燙金腰帶，別有用意地朝對方笑了笑。
豐季馬上意會，趕忙道：「剛才在城門百密一疏，幸虧有閣下在場，否則我們就被樓蘭士兵識破了，這條腰帶請閣下留下吧。」
胡甘滿意地咂咂嘴，將腰帶又緊了緊，旋即從懷中掏出一張蘆葦壓成的草紙，上面赫然用炭筆畫著一幅樓蘭城的簡圖。
樓蘭是一座四方城邑，長寬各四百餘步，一條孔雀河自西北向東南穿城而過，將城市分為貴族和王室居住的北城區，以及平民和商賈居住的南城區。
他們剛從南門入城，一路向北，此時正好走到兩區交匯處。
胡甘指著圖紙上的一處標記點，沉聲道：「樓蘭仆獄就在河的對面，緊靠著樓蘭王宮，那裡有眾多士兵把守，我按計劃假扮匈奴王進入仆獄，救出人後我們從西門出城，記住——」
他的指節在桌子上重重地敲了敲，「一切都要聽我的指揮，切不可擅自行動，匈奴大軍可就在城外駐紮，驚動了他們，我們誰也走不了！」
眾人皆口中稱諾，旋即將箱囊打開，取出裡面的長刀、護心甲、弓弩等，並迅速裝備在身上，其嫻熟程度一看就在軍中待過。
這支訓練有素的小隊潛入樓蘭，目標只有一個——營救兩名被關押在樓蘭仆獄的漢人。
眾人準備的時候，豐季的眼睛卻悄悄瞥向胡甘。
這支隊伍中只有胡甘是匈奴人，其餘都是他帶過來的漢人，這讓豐季雖然嘴上對胡甘言聽計從，但心裡還是不放心，畢竟抓走老爺田莊的就是匈奴人。
數月前田莊帶著商隊從長安出發前往西域，途中不幸被匈奴騎兵抓獲。田氏家族在長安是名門望族，他們曾經的族長是前任太尉——皇帝的舅舅田蚡。
雖然田蚡去世多年，但田氏依然財大氣粗，為了救自家老爺，家僕豐季帶著六個武丁四處奔走，終於打探到田莊被關押在樓蘭仆獄。
仆獄靠近樓蘭北城牆，是一座夯土壘成的堅固牢舍，外圍有百名士兵輪流守衛，靠他們七個人，就算插上翅膀，也飛不進這座沙漠監獄。
正當豐季一籌莫展之際，一個匈奴人主動找上門，他自稱胡甘，是長安的胡商，他說自己可以假冒匈奴王，幫助他們救出田莊，但前提是他要從僕獄救出另一個漢人，此外還要支付給他五百兩黃金作為酬勞。
豐季大喜，一口答應。五百兩黃金對田家來說不算什麼，倒是胡甘想救的漢人到底是誰，他一直閉口不談，如今馬上就要進入仆獄，豐季又忍不住發問。
胡甘知道對方在試探他的底細，倒也不惱，摸著背後的竹杖，眼神變得嚴肅起來：「你可聽過『持節雲中兮，揚威四海帝盛兮。』」
「當然聽過！」豐季知道這是一首在長安流傳甚廣的歌賦。
持節雲中指的是當年大漢持節使者馮唐，他持代表皇權的節仗到雲中郡，解救了因虛報軍功而被罷免的太守魏尚。
此舉為漢朝保留了一員虎將，日後也讓匈奴在數年間不敢進犯雲中，百姓為感謝馮唐，遂編了這首歌賦，也讓大漢使者由此揚名天下。
從那以後，漢朝便開始流行選拔持節使者的風氣。
選拔的過程非常嚴格，講究出身、學問、武功及儀貌，非文武兼備的全才不能勝任。持節使者既是國家的官員，也是皇帝的化身，所持節杖代表皇帝本人，他們向四海廣布皇權恩澤，擁有極高的地位和權力。
「原來閣下欲救之人竟是我大漢持節使者。」
豐季恭敬一拜，旋即又發出疑問，「可自從元光二年馬邑之謀失敗，漢匈兩國關係徹底惡化，算來七年間大漢再也沒有向匈奴亦或西域派遣過使者，不知閣下欲救之人是誰？」
胡甘輕嘆一聲，眼中勾起些回憶：「十三年前，一支使團從長安出發前往西域，這支使團的領頭人就是我家大人，他為人彊力，寬大信人，是皇帝親自任命的持節使者，只可惜……」
話還沒講完，門外響起嘈雜聲，原來是一隊樓蘭士兵匆匆跑過，引起街市上一陣喧囂。
胡甘眉頭一緊，旋即抓起地圖：「夜長夢多，我們立即行動！」