第34章 帝國的清剿行動
夏末的陽光依舊酷烈，但風中已然帶上了一絲不易察覺的肅殺寒意。凱爾站在晨曦鎮新落成的南門哨塔上，看著下方集結完畢的隊伍。
豪斯的第二小隊與卡門的第五小隊，合計40人，已然列隊完畢。他們穿著統一的鑲鐵皮甲，武器擦得鋥亮。這是晨曦護衛隊第一中隊成立以來，首次在帝國軍令下亮相。
「記住，」凱爾的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「我們代表晨曦領。完成任務是第一要務，但更要記住，你們身邊的每一個同伴，才是你們最需要守護的。活著回來。」
「為了晨曦領！」豪斯低吼一聲，用力捶打了一下他那麵包鐵橡木盾，發出沉悶的響聲。他身旁的副隊長布雷克，那位眼神如鷹隼般銳利的人類老兵，沉穩地點了點頭。
卡門和若風對視一眼，輕輕撫摸著身旁六足馬修長的脖頸。
「出發！」
隊伍在領民們或擔憂或期盼的目光中，駛出晨曦鎮向南而行。僅僅一天之後，那座熟悉的沉眠河前哨站便出現在視野中。
尚未靠近，一股肅殺之氣便撲面而來。凱爾亮明身份和軍令後，才被允許進入營地。營地內除了主力軍團的士兵，還能看到許多穿著各異、但同樣帶著煞氣的隊伍，顯然都是來自其他開拓領的武裝。空氣中瀰漫著一種大戰將至的緊繃感。
在一個由厚重原木支撐起的指揮大帳內，負責此次區域清剿的咆哮軍團中隊長，一位臉頰帶疤的壯年軍官，接見了包括凱爾在內的十幾位開拓領代表。
「我是赫克特中隊長。」軍官的聲音沒有任何起伏 「廢話不多說。帝國的意志很清楚：在這片土地上，只有兩種存在：帝國的人和奴隸。」
他冰冷的目光掃過在場每一個人，帶著不容置疑的壓迫力。
「清剿區內，所有非羅蘭德籍智慧生物，皆視為清剿對象。所有抵抗者，格殺勿論！俘虜及清剿所獲物資，皆為戰利品，可自留，亦可由軍團統一作價收購。」
他頓了頓，語氣加重，帶著赤裸裸的警告：「任何庇護、同情、或未經允許私藏土著的行為，均視為違抗軍令，與叛逆同罪！聽明白了沒有？」
「明白！」眾人齊聲應道，聲音在帳篷里迴蕩。
凱爾面色平靜，跟著眾人一起回應，但內心深處卻是一沉。這條規則，簡單、粗暴、高效，充滿了帝國式的冷酷邏輯。本次清剿就是赤裸裸的征服與掠奪。
赫克特中隊長隨即分配了任務區域和協同作戰的友軍。凱爾的小隊被分配到了一個位於東北方向的丘陵地帶。與他們協同行動的，是一支名為「血隼」的私人領地武裝，其首領是一個眼神貪婪的人類男子。
凱爾召集自己的隊員，在一片相對安靜的角落下達指令：「我們的任務區域是黑石丘陵。卡門，你的小隊負責前方偵察，摸清主要據點和遷徙路線。豪斯，你的小隊作為主攻。記住，高效、迅速，減少不必要的傷亡。」
「是！」眾人領命。
隊伍再次開拔，離開喧囂的營地，踏向清剿的區域。卡門的第五小隊迅速消失遠去，六足馬獨特的六蹄踏地聲輕微而迅捷。
兩天後，根據卡門傳回的情報，隊伍鎖定了一個位於溪谷旁的小型熊地精據點。大約有二三十名熊地精，利用幾個簡陋的洞穴和窩棚聚居，以狩獵和採集為生。
戰鬥在黎明時分打響，豪斯的第二小隊如同出籠的猛獸，在布雷克老練的指揮下，呈扇形展開，穩步推進。半獸人的怒吼、獸人戰士的戰嚎與灰精靈精準的箭矢完美配合，瞬間就剿滅了熊地精的部落。
凱爾命令隊員將俘虜集中看管，清點戰果。除了幾隻試圖反抗被當場格殺外，大部分熊地精都活了下來，其中包括一些雌性和半大的幼崽。
就在這時，協同作戰的「血隼」武裝也處理完了他們負責的一個小營地，驅趕著十幾名被繩索串聯的灰精靈奴隸走了過來。
「凱爾騎士，收穫不錯嘛？」他咧著嘴，「這些綠皮渣滓，作為奴隸都沒人收購，留著也是浪費糧食不如就地處理。「
凱爾面無表情地看著他，聲音平淡：「不勞費心。如何處理戰利品，我自有主張。」
對方乾笑兩聲：「呵呵，既然如此，那就不打擾凱爾隊長了。」說完，悻悻地帶著手下和他們的「戰利品」離開了。
看著他們遠去的背影，又看了看眼前這些驚恐萬狀、瑟瑟發抖的熊地精俘虜，凱爾沉默片刻，對身邊的卡門和若風低聲吩咐了幾句。
兩人領命，悄然消失在溪谷的陰影中。
就在凱爾的小隊忙於清剿異族時，遠在北方的晨曦領，另一場無聲的行動也在夜幕和密林的掩護下展開。
沉眠河的一條細小支流在此處拐了個彎，形成了一片水勢平緩的淺灘，周圍生長著茂密的藍葉林。這裡位於晨曦領的巡邏邊界以南約小半日路程，位置隱蔽。
雷恩身披一件不起眼的灰色斗篷，靜靜地佇立在林影中，目光如同警惕的老狼，不斷掃視著黑暗中的每一個角落。他身旁是同樣沉默的若風，以及負責帶隊執行接應任務的河灣村民兵隊長，綠獸人石脊。
石脊如今也穿上了一副鑲釘皮甲，手中握著一柄結實的鐵矛，他身後跟著五名民兵小隊員，由兩名綠獸人和三名灰精靈組成，他們都帶著緊張的神色。
「若風，確定是這裡？時間沒錯？」雷恩的聲音低沉。
若風耳朵敏銳地轉動了一下，點了點頭，沙啞地回答：「卡門留下的標記指向這裡。時間差不多就是現在。」
他的話音剛落，林子的另一頭傳來了幾聲模仿夜梟的鳴叫，三長一短。若風立刻以同樣的節奏回應。
片刻之後，灌木叢一陣窸窣作響，幾個身影踉蹌著鑽了出來。他們大約有七八人，全是灰精靈，衣衫襤褸，臉上、手臂上布滿刮痕和淤青。他們看到雷恩等人，尤其是看到石脊那高大的綠獸人身影時，明顯瑟縮了一下，擠作一團。
石脊上前一步，將鐵矛插在地上：「不要害怕。我們是晨曦領的部隊。」
他的聲音帶著綠獸人特有的渾厚，一個膽量稍大的灰精靈女性抬起頭，顫抖著問：「晨曦領真的願意接納我們？不做奴隸？」
「是的，領主凱爾大人定下規矩沒有人能更改。」石脊指了指自己：「幹活，守規矩，就能活。有飯吃，有地方睡。像我們一樣。」他又指了指身後的綠獸人和灰精靈。
那幾個灰精靈難民看著石脊，又看看石脊身後的灰精靈同胞，眼中的恐懼稍稍褪去。
「跟上我們。」石脊言簡意賅，示意他們跟隨民兵小隊。
雷恩自始至終沒有說話，全憑石脊這位民兵小隊長接洽這些逃亡的土著難民。他打了個手勢，隊伍立刻行動起來，眾人沿著一條獵人小徑，悄無聲息地向北，朝著晨曦領的方向而去。
這只是第一批，在接下來的日子裡，類似的場景在不同的接應點，由石脊或其他民兵小隊參與下重複上演。有時是十幾個面黃肌瘦的灰精靈，有時是幾個眼神兇悍的綠獸人戰士，甚至有一次，若風親自帶回了一個由一名年老綠獸人巫醫帶領的二十多人的小部落。
每一個被接納入晨曦領的異族，首先被集中在領地邊緣臨時搭建的臨時安置點，這裡由領地護衛隊成員負責監督看管，難民們按要求用特定的草藥燒水清洗身體，更換上統一的粗糙亞麻布衣。任何有嚴重傷病或可疑症狀者，都會被單獨隔離。
隨後，便是由晨曦領的土著領民們進行安撫和晨曦領規則講解。特別是以灰精靈林葉為代表的早期領民，他們向這些逃難者講述晨曦領的《基本法》，講述貢獻點，講述領主凱爾大人不同於其他人類的理念，講述他們這些是如何通過勞動和忠誠，在晨曦領獲得的一切。
「在這裡，汗水比血統更重要。」林葉常常重複著這句話，看著難民們從最初的麻木、懷疑，到漸漸燃起一絲微弱的希望之火。
與此同時，晨曦領本身的發展也未停滯。
河灣村各個種族居住區的屋舍又增加了不少，新開墾的田地里，晚季的硬殼麥苗泛著青翠的光澤。鐵匠鋪里，學徒們已經能夠熟練打造農具和鐵質武器裝備。酒桶還在不斷嘗試對北溪精鐵的改良。艾莉絲的研究室里，關於魔紋裝備的實驗記錄又厚了幾疊。
還有來自北溪的新一批優質鐵錠也被送到了晨曦鎮。一隊由六頭鐵角牛組成的運輸隊，帶來了整整五十塊的標準鐵錠。隨著北溪鎮高爐的運行穩定和水力鼓風機的投入使用！北溪鎮每個月都能送來三批鐵錠。這些鐵錠除了抵扣購買艾莉絲研究室設備外，剩下的會換成何種資源來推動晨曦領的發展。
豪斯的第二小隊與卡門的第五小隊，合計40人，已然列隊完畢。他們穿著統一的鑲鐵皮甲，武器擦得鋥亮。這是晨曦護衛隊第一中隊成立以來，首次在帝國軍令下亮相。
「記住，」凱爾的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「我們代表晨曦領。完成任務是第一要務，但更要記住，你們身邊的每一個同伴，才是你們最需要守護的。活著回來。」
「為了晨曦領！」豪斯低吼一聲，用力捶打了一下他那麵包鐵橡木盾，發出沉悶的響聲。他身旁的副隊長布雷克，那位眼神如鷹隼般銳利的人類老兵，沉穩地點了點頭。
卡門和若風對視一眼，輕輕撫摸著身旁六足馬修長的脖頸。
「出發！」
隊伍在領民們或擔憂或期盼的目光中，駛出晨曦鎮向南而行。僅僅一天之後，那座熟悉的沉眠河前哨站便出現在視野中。
尚未靠近，一股肅殺之氣便撲面而來。凱爾亮明身份和軍令後，才被允許進入營地。營地內除了主力軍團的士兵，還能看到許多穿著各異、但同樣帶著煞氣的隊伍，顯然都是來自其他開拓領的武裝。空氣中瀰漫著一種大戰將至的緊繃感。
在一個由厚重原木支撐起的指揮大帳內，負責此次區域清剿的咆哮軍團中隊長，一位臉頰帶疤的壯年軍官，接見了包括凱爾在內的十幾位開拓領代表。
「我是赫克特中隊長。」軍官的聲音沒有任何起伏 「廢話不多說。帝國的意志很清楚：在這片土地上，只有兩種存在：帝國的人和奴隸。」
他冰冷的目光掃過在場每一個人，帶著不容置疑的壓迫力。
「清剿區內，所有非羅蘭德籍智慧生物，皆視為清剿對象。所有抵抗者，格殺勿論！俘虜及清剿所獲物資，皆為戰利品，可自留，亦可由軍團統一作價收購。」
他頓了頓，語氣加重，帶著赤裸裸的警告：「任何庇護、同情、或未經允許私藏土著的行為，均視為違抗軍令，與叛逆同罪！聽明白了沒有？」
「明白！」眾人齊聲應道，聲音在帳篷里迴蕩。
凱爾面色平靜，跟著眾人一起回應，但內心深處卻是一沉。這條規則，簡單、粗暴、高效，充滿了帝國式的冷酷邏輯。本次清剿就是赤裸裸的征服與掠奪。
赫克特中隊長隨即分配了任務區域和協同作戰的友軍。凱爾的小隊被分配到了一個位於東北方向的丘陵地帶。與他們協同行動的，是一支名為「血隼」的私人領地武裝，其首領是一個眼神貪婪的人類男子。
凱爾召集自己的隊員，在一片相對安靜的角落下達指令：「我們的任務區域是黑石丘陵。卡門，你的小隊負責前方偵察，摸清主要據點和遷徙路線。豪斯，你的小隊作為主攻。記住，高效、迅速，減少不必要的傷亡。」
「是！」眾人領命。
隊伍再次開拔，離開喧囂的營地，踏向清剿的區域。卡門的第五小隊迅速消失遠去，六足馬獨特的六蹄踏地聲輕微而迅捷。
兩天後，根據卡門傳回的情報，隊伍鎖定了一個位於溪谷旁的小型熊地精據點。大約有二三十名熊地精，利用幾個簡陋的洞穴和窩棚聚居，以狩獵和採集為生。
戰鬥在黎明時分打響，豪斯的第二小隊如同出籠的猛獸，在布雷克老練的指揮下，呈扇形展開，穩步推進。半獸人的怒吼、獸人戰士的戰嚎與灰精靈精準的箭矢完美配合，瞬間就剿滅了熊地精的部落。
凱爾命令隊員將俘虜集中看管，清點戰果。除了幾隻試圖反抗被當場格殺外，大部分熊地精都活了下來，其中包括一些雌性和半大的幼崽。
就在這時，協同作戰的「血隼」武裝也處理完了他們負責的一個小營地，驅趕著十幾名被繩索串聯的灰精靈奴隸走了過來。
「凱爾騎士，收穫不錯嘛？」他咧著嘴，「這些綠皮渣滓，作為奴隸都沒人收購，留著也是浪費糧食不如就地處理。「
凱爾面無表情地看著他，聲音平淡：「不勞費心。如何處理戰利品，我自有主張。」
對方乾笑兩聲：「呵呵，既然如此，那就不打擾凱爾隊長了。」說完，悻悻地帶著手下和他們的「戰利品」離開了。
看著他們遠去的背影，又看了看眼前這些驚恐萬狀、瑟瑟發抖的熊地精俘虜，凱爾沉默片刻，對身邊的卡門和若風低聲吩咐了幾句。
兩人領命，悄然消失在溪谷的陰影中。
就在凱爾的小隊忙於清剿異族時，遠在北方的晨曦領，另一場無聲的行動也在夜幕和密林的掩護下展開。
沉眠河的一條細小支流在此處拐了個彎，形成了一片水勢平緩的淺灘，周圍生長著茂密的藍葉林。這裡位於晨曦領的巡邏邊界以南約小半日路程，位置隱蔽。
雷恩身披一件不起眼的灰色斗篷，靜靜地佇立在林影中，目光如同警惕的老狼，不斷掃視著黑暗中的每一個角落。他身旁是同樣沉默的若風，以及負責帶隊執行接應任務的河灣村民兵隊長，綠獸人石脊。
石脊如今也穿上了一副鑲釘皮甲，手中握著一柄結實的鐵矛，他身後跟著五名民兵小隊員，由兩名綠獸人和三名灰精靈組成，他們都帶著緊張的神色。
「若風，確定是這裡？時間沒錯？」雷恩的聲音低沉。
若風耳朵敏銳地轉動了一下，點了點頭，沙啞地回答：「卡門留下的標記指向這裡。時間差不多就是現在。」
他的話音剛落，林子的另一頭傳來了幾聲模仿夜梟的鳴叫，三長一短。若風立刻以同樣的節奏回應。
片刻之後，灌木叢一陣窸窣作響，幾個身影踉蹌著鑽了出來。他們大約有七八人，全是灰精靈，衣衫襤褸，臉上、手臂上布滿刮痕和淤青。他們看到雷恩等人，尤其是看到石脊那高大的綠獸人身影時，明顯瑟縮了一下，擠作一團。
石脊上前一步，將鐵矛插在地上：「不要害怕。我們是晨曦領的部隊。」
他的聲音帶著綠獸人特有的渾厚，一個膽量稍大的灰精靈女性抬起頭，顫抖著問：「晨曦領真的願意接納我們？不做奴隸？」
「是的，領主凱爾大人定下規矩沒有人能更改。」石脊指了指自己：「幹活，守規矩，就能活。有飯吃，有地方睡。像我們一樣。」他又指了指身後的綠獸人和灰精靈。
那幾個灰精靈難民看著石脊，又看看石脊身後的灰精靈同胞，眼中的恐懼稍稍褪去。
「跟上我們。」石脊言簡意賅，示意他們跟隨民兵小隊。
雷恩自始至終沒有說話，全憑石脊這位民兵小隊長接洽這些逃亡的土著難民。他打了個手勢，隊伍立刻行動起來，眾人沿著一條獵人小徑，悄無聲息地向北，朝著晨曦領的方向而去。
這只是第一批，在接下來的日子裡，類似的場景在不同的接應點，由石脊或其他民兵小隊參與下重複上演。有時是十幾個面黃肌瘦的灰精靈，有時是幾個眼神兇悍的綠獸人戰士，甚至有一次，若風親自帶回了一個由一名年老綠獸人巫醫帶領的二十多人的小部落。
每一個被接納入晨曦領的異族，首先被集中在領地邊緣臨時搭建的臨時安置點，這裡由領地護衛隊成員負責監督看管，難民們按要求用特定的草藥燒水清洗身體，更換上統一的粗糙亞麻布衣。任何有嚴重傷病或可疑症狀者，都會被單獨隔離。
隨後，便是由晨曦領的土著領民們進行安撫和晨曦領規則講解。特別是以灰精靈林葉為代表的早期領民，他們向這些逃難者講述晨曦領的《基本法》，講述貢獻點，講述領主凱爾大人不同於其他人類的理念，講述他們這些是如何通過勞動和忠誠，在晨曦領獲得的一切。
「在這裡，汗水比血統更重要。」林葉常常重複著這句話，看著難民們從最初的麻木、懷疑，到漸漸燃起一絲微弱的希望之火。
與此同時，晨曦領本身的發展也未停滯。
河灣村各個種族居住區的屋舍又增加了不少，新開墾的田地里，晚季的硬殼麥苗泛著青翠的光澤。鐵匠鋪里，學徒們已經能夠熟練打造農具和鐵質武器裝備。酒桶還在不斷嘗試對北溪精鐵的改良。艾莉絲的研究室里，關於魔紋裝備的實驗記錄又厚了幾疊。
還有來自北溪的新一批優質鐵錠也被送到了晨曦鎮。一隊由六頭鐵角牛組成的運輸隊，帶來了整整五十塊的標準鐵錠。隨著北溪鎮高爐的運行穩定和水力鼓風機的投入使用！北溪鎮每個月都能送來三批鐵錠。這些鐵錠除了抵扣購買艾莉絲研究室設備外，剩下的會換成何種資源來推動晨曦領的發展。