第15章 灰石領的商隊
初冬的寒風捲起塵土，在暗月城堡的東大道上打著旋兒。
灰石領的貿易官菲爾德·鐵石端坐在一匹神駿的馬上。
這匹馬有著一絲火系魔獸的血脈，毛皮油光水滑，隱隱泛著一點暗紅色的光芒，給騎乘它的菲爾德·鐵石提供一絲絲熱量。
此時的菲爾德·鐵石微微昂著頭，用一種混合著審視與毫不掩飾的鄙夷目光，掃視著這條通往城堡核心的道路。
「嘖，暗月領這地方，真是……愈發不堪入目了。」
菲爾德的聲音不大，卻清晰地傳入身旁騎著一匹矮壯馱馬的助手耳中。
他拉了拉自己那件用上等羊毛絨鑲著銀狐皮領的厚實斗篷，仿佛這地方的空氣都帶著一股窮酸氣，需要隔絕。
他的目光所及之處，儘是一片破舊。
腳下的石板路，有好些區域都已失去了昔日的平整。
小片小片的石板碎裂、凹陷，形成一個個積著污水的泥坑，馬車輪子碾過時發出令人牙酸的「嘎吱」聲。
道路兩旁的房屋很少有高層建築，許多表面的牆皮已經剝落，露出裡面顏色不一的亂石。
窗戶大多是用油紙或亞麻布遮擋，難得見到幾扇乾淨完整的玻璃窗。
一些孩童穿著打補丁的單薄衣服，用好奇又帶著一絲畏懼的眼神，偷偷打量著這支衣甲鮮明、車隊龐大的外來者。
唯有大道盡頭，那座依山而建的暗月城堡本身，依舊能看出往昔的宏偉輪廓。
灰色的岩牆在陰沉的天空下顯得格外冷硬，塔樓高聳。
但這份堅持，在菲爾德眼中，也不過是落魄貴族最後維繫體面的掙扎罷了，如同一個病入膏肓的老人，強行挺直佝僂的脊樑。
「大人您說得太對了。」
一旁的助手立刻賠著笑臉附和，他裹了裹自己略顯寒酸的棉外套，努力讓聲音聽起來充滿認同：「暗月領就像一棵從內部開始腐朽的古樹，外表看著還行，但其實早已被蟲蛀空，一陣大風吹來說不定就倒了。哪像我們灰石領，正如初升的太陽，充滿了活力與希望！」
「很貼切的比喻。」菲爾德·鐵石滿意地笑了笑。
他習慣性地用手指捻著自己修剪精緻的小鬍子：「我還記得，大概十年前，跟隨舅舅……哦，尊敬的巴頓子爵大人，第一次來訪暗月領。那時這裡雖比不上灰石領繁華，但也算人來人往，商鋪里也有些新奇、或者貴一點的玩意兒，至少這路是平整的。」
「可這才過了多久？」
他搖了搖頭，語氣帶著一種居高臨下的惋惜：「僅僅十年不到，一切都讓我感到厭棄了。這裡充斥著的，只有落後、貧窮和一種……嗯，死氣沉沉的味道。」
助手立刻抓住機會送上恭維：「這一切的對比，正彰顯了大人您卓越的才幹啊！自從子爵大人委任您全權負責領地的貿易事務以來，我們灰石領每年都在大變樣！
新的商鋪、更大的市場、往來不絕的商隊……就連王都的商人都稱讚我們是『邊境明珠』！由此可見，貿易，才是一個城鎮真正的生命線！」
「呵呵，過譽了。」菲爾德嘴上謙虛，臉上卻滿是受用的神色。
「灰石領的崛起，首要歸功於巴頓子爵大人的遠見卓識，他力排眾議支持發展貿易。當然，也離不開諸位同仁的盡心竭力。」他頓了頓，目光略帶得意地掃向身後。
在他的後方，跟著一支由三十多輛馬車組成的車隊。
這些馬車大多空著，車板乾淨得仿佛能反光，只有最前面的五六輛車上，裝載著用防水油布綑紮得嚴嚴實實的貨物——那是糧食。
這些糧食，將是他們此次前來撬開暗月領倉庫的「鑰匙」。
他們的計劃簡單而高效：用這幾車在灰石領不算太值錢的糧食，換取暗月領倉庫里那些堆積如山的礦石——主要是鐵礦石和少量品質較高的精鐵礦。然後，將這些礦石運回灰石領，利用那裡發達的水運和陸路貿易網絡，轉運至王國境內那些礦產稀缺但工業需求旺盛的地區。一來一去，幾車糧食就能變成幾十車沉甸甸的礦石，最終化作叮噹作響、流入灰石領金庫和巴頓子爵、以及他菲爾德口袋的金幣。
用幾車糧食換取幾十車礦石，這種近乎掠奪的不平等交易，在別處或許會引人側目，但在暗月領，卻是每年秋冬季都會上演的「常態」。
原因赤裸而殘酷——暗月領極度缺糧。
這片土地適合耕種的面積稀少，產出連自給自足都困難。
「想想也挺可笑。」
菲爾德像是想起了什麼，對助手說道，「我記得暗月領上一任那個老貿易官，還曾試圖反抗，想要繞過我們去找別的貿易對象，甚至異想天開地想和東南邊那些紫楓王國的商會搭上線。」
他嗤笑一聲：「可那老傢伙也不想想，暗月領往東南的貿易路線，是要穿越荒原的危險道路，怎麼能比得上朝王國腹地而去的通暢通道，樞紐就在我們灰石領手裡。」
事實上，兩年前，暗月領想要徹底開拓東南方向的貿易路線時，灰石領的巴頓子爵為了不讓到嘴的肥肉飛走，甚至還讓灰石領的騎兵假扮成強盜團伙，專門劫掠商隊。
這樣做的目的，就是為了打消那些紫楓王國邊境的小商隊來貿易的心思。
「呵呵，暗月領能怎麼辦？向我們宣戰嗎？」
菲爾德語氣輕蔑：「如今的灰石領城堅兵利，擁有超過3000名常備精銳士兵，500鐵騎，超凡者數量多達20位！！
「而暗月領呢？連番遭受那些該死的半獸人、哥布林騷擾，士兵損傷慘重，上個月連老領主都死了！
「現在他們自身難保，恐怕連湊出兩百個能拿穩武器的士兵都困難吧？他們拿什麼來反抗？」
所以，在菲爾德看來，暗月領的結局早已註定——那就是只能乖乖接受灰石領制定的貿易規則，用寶貴的精鐵礦石資源，換取最基本的生存口糧。
菲爾德的心情愈發愉悅。
與灰石領對抗了十多年的老領主終於死了，去見了他的先祖。
聽說新領主，是個來自王都，實際上是被流放的年輕子爵。
而且根據王都那邊蒙羅伯爵大人隱約傳來的消息，這位新領主蘭開斯特·蘇倫，在王都基本已經沒有靠山了。
一個沒有靠山的落魄貴族，還是個毛頭小子，在這片到處都是開拓領主的混亂之地生存下去？
這可比登天還難！！
菲爾德相信，這次的貿易談判將會前所未有的順利。
「大人，您看那邊！」
助手的嚷嚷聲打斷了菲爾德的思緒，他順著對方手指的方向望去。
那是暗月城堡的守衛兵營所在地。
此刻，兵營門口有不少青壯男子來來回回出入。
「嗯，暗月城堡是在徵兵？」
菲爾德眯起了眼睛，心中快速盤算著。
他記起情報中提到，不久前暗月領確實經歷了一場規模不小的半獸人攻城戰，兵力損耗肯定不小。
現在徵兵，無非是為了補充兵員，維持最基本的防禦力量。
想到這裡，菲爾德嘴角不自覺地上揚，露出一抹一切盡在掌握之中的微笑。
徵兵？
好事啊！
徵兵就意味著需要更多的糧食來養活這些脫產的士兵。
以暗月領那點可憐的農業產出，根本就是杯水車薪。
那麼，他們唯一能指望的，不就只剩下「仁慈」的、願意與他們進行「友好」貿易的灰石領了嗎？
菲爾德·鐵石志得意滿地摸了摸自己精心打理的小鬍子，眼中閃過一絲貪婪的精光。
「看來，我這次又要立功了哈哈哈。」
灰石領的貿易官菲爾德·鐵石端坐在一匹神駿的馬上。
這匹馬有著一絲火系魔獸的血脈，毛皮油光水滑，隱隱泛著一點暗紅色的光芒，給騎乘它的菲爾德·鐵石提供一絲絲熱量。
此時的菲爾德·鐵石微微昂著頭，用一種混合著審視與毫不掩飾的鄙夷目光，掃視著這條通往城堡核心的道路。
「嘖，暗月領這地方，真是……愈發不堪入目了。」
菲爾德的聲音不大，卻清晰地傳入身旁騎著一匹矮壯馱馬的助手耳中。
他拉了拉自己那件用上等羊毛絨鑲著銀狐皮領的厚實斗篷，仿佛這地方的空氣都帶著一股窮酸氣，需要隔絕。
他的目光所及之處，儘是一片破舊。
腳下的石板路，有好些區域都已失去了昔日的平整。
小片小片的石板碎裂、凹陷，形成一個個積著污水的泥坑，馬車輪子碾過時發出令人牙酸的「嘎吱」聲。
道路兩旁的房屋很少有高層建築，許多表面的牆皮已經剝落，露出裡面顏色不一的亂石。
窗戶大多是用油紙或亞麻布遮擋，難得見到幾扇乾淨完整的玻璃窗。
一些孩童穿著打補丁的單薄衣服，用好奇又帶著一絲畏懼的眼神，偷偷打量著這支衣甲鮮明、車隊龐大的外來者。
唯有大道盡頭，那座依山而建的暗月城堡本身，依舊能看出往昔的宏偉輪廓。
灰色的岩牆在陰沉的天空下顯得格外冷硬，塔樓高聳。
但這份堅持，在菲爾德眼中，也不過是落魄貴族最後維繫體面的掙扎罷了，如同一個病入膏肓的老人，強行挺直佝僂的脊樑。
「大人您說得太對了。」
一旁的助手立刻賠著笑臉附和，他裹了裹自己略顯寒酸的棉外套，努力讓聲音聽起來充滿認同：「暗月領就像一棵從內部開始腐朽的古樹，外表看著還行，但其實早已被蟲蛀空，一陣大風吹來說不定就倒了。哪像我們灰石領，正如初升的太陽，充滿了活力與希望！」
「很貼切的比喻。」菲爾德·鐵石滿意地笑了笑。
他習慣性地用手指捻著自己修剪精緻的小鬍子：「我還記得，大概十年前，跟隨舅舅……哦，尊敬的巴頓子爵大人，第一次來訪暗月領。那時這裡雖比不上灰石領繁華，但也算人來人往，商鋪里也有些新奇、或者貴一點的玩意兒，至少這路是平整的。」
「可這才過了多久？」
他搖了搖頭，語氣帶著一種居高臨下的惋惜：「僅僅十年不到，一切都讓我感到厭棄了。這裡充斥著的，只有落後、貧窮和一種……嗯，死氣沉沉的味道。」
助手立刻抓住機會送上恭維：「這一切的對比，正彰顯了大人您卓越的才幹啊！自從子爵大人委任您全權負責領地的貿易事務以來，我們灰石領每年都在大變樣！
新的商鋪、更大的市場、往來不絕的商隊……就連王都的商人都稱讚我們是『邊境明珠』！由此可見，貿易，才是一個城鎮真正的生命線！」
「呵呵，過譽了。」菲爾德嘴上謙虛，臉上卻滿是受用的神色。
「灰石領的崛起，首要歸功於巴頓子爵大人的遠見卓識，他力排眾議支持發展貿易。當然，也離不開諸位同仁的盡心竭力。」他頓了頓，目光略帶得意地掃向身後。
在他的後方，跟著一支由三十多輛馬車組成的車隊。
這些馬車大多空著，車板乾淨得仿佛能反光，只有最前面的五六輛車上，裝載著用防水油布綑紮得嚴嚴實實的貨物——那是糧食。
這些糧食，將是他們此次前來撬開暗月領倉庫的「鑰匙」。
他們的計劃簡單而高效：用這幾車在灰石領不算太值錢的糧食，換取暗月領倉庫里那些堆積如山的礦石——主要是鐵礦石和少量品質較高的精鐵礦。然後，將這些礦石運回灰石領，利用那裡發達的水運和陸路貿易網絡，轉運至王國境內那些礦產稀缺但工業需求旺盛的地區。一來一去，幾車糧食就能變成幾十車沉甸甸的礦石，最終化作叮噹作響、流入灰石領金庫和巴頓子爵、以及他菲爾德口袋的金幣。
用幾車糧食換取幾十車礦石，這種近乎掠奪的不平等交易，在別處或許會引人側目，但在暗月領，卻是每年秋冬季都會上演的「常態」。
原因赤裸而殘酷——暗月領極度缺糧。
這片土地適合耕種的面積稀少，產出連自給自足都困難。
「想想也挺可笑。」
菲爾德像是想起了什麼，對助手說道，「我記得暗月領上一任那個老貿易官，還曾試圖反抗，想要繞過我們去找別的貿易對象，甚至異想天開地想和東南邊那些紫楓王國的商會搭上線。」
他嗤笑一聲：「可那老傢伙也不想想，暗月領往東南的貿易路線，是要穿越荒原的危險道路，怎麼能比得上朝王國腹地而去的通暢通道，樞紐就在我們灰石領手裡。」
事實上，兩年前，暗月領想要徹底開拓東南方向的貿易路線時，灰石領的巴頓子爵為了不讓到嘴的肥肉飛走，甚至還讓灰石領的騎兵假扮成強盜團伙，專門劫掠商隊。
這樣做的目的，就是為了打消那些紫楓王國邊境的小商隊來貿易的心思。
「呵呵，暗月領能怎麼辦？向我們宣戰嗎？」
菲爾德語氣輕蔑：「如今的灰石領城堅兵利，擁有超過3000名常備精銳士兵，500鐵騎，超凡者數量多達20位！！
「而暗月領呢？連番遭受那些該死的半獸人、哥布林騷擾，士兵損傷慘重，上個月連老領主都死了！
「現在他們自身難保，恐怕連湊出兩百個能拿穩武器的士兵都困難吧？他們拿什麼來反抗？」
所以，在菲爾德看來，暗月領的結局早已註定——那就是只能乖乖接受灰石領制定的貿易規則，用寶貴的精鐵礦石資源，換取最基本的生存口糧。
菲爾德的心情愈發愉悅。
與灰石領對抗了十多年的老領主終於死了，去見了他的先祖。
聽說新領主，是個來自王都，實際上是被流放的年輕子爵。
而且根據王都那邊蒙羅伯爵大人隱約傳來的消息，這位新領主蘭開斯特·蘇倫，在王都基本已經沒有靠山了。
一個沒有靠山的落魄貴族，還是個毛頭小子，在這片到處都是開拓領主的混亂之地生存下去？
這可比登天還難！！
菲爾德相信，這次的貿易談判將會前所未有的順利。
「大人，您看那邊！」
助手的嚷嚷聲打斷了菲爾德的思緒，他順著對方手指的方向望去。
那是暗月城堡的守衛兵營所在地。
此刻，兵營門口有不少青壯男子來來回回出入。
「嗯，暗月城堡是在徵兵？」
菲爾德眯起了眼睛，心中快速盤算著。
他記起情報中提到，不久前暗月領確實經歷了一場規模不小的半獸人攻城戰，兵力損耗肯定不小。
現在徵兵，無非是為了補充兵員，維持最基本的防禦力量。
想到這裡，菲爾德嘴角不自覺地上揚，露出一抹一切盡在掌握之中的微笑。
徵兵？
好事啊！
徵兵就意味著需要更多的糧食來養活這些脫產的士兵。
以暗月領那點可憐的農業產出，根本就是杯水車薪。
那麼，他們唯一能指望的，不就只剩下「仁慈」的、願意與他們進行「友好」貿易的灰石領了嗎？
菲爾德·鐵石志得意滿地摸了摸自己精心打理的小鬍子，眼中閃過一絲貪婪的精光。
「看來，我這次又要立功了哈哈哈。」