第396章 急轉直下
又是五年過去。
時光的長河奔騰不息，沖刷著人間的繁華與瘡痍。
曾經被被世人交口稱讚的慶順盛世，此刻回想起來，竟恍如隔世幻夢，又似一朵在夜空中極致綻放後迅速湮滅的煙花，絢爛，卻短暫得令人心悸。
五年前，大乾王朝似乎還處在國力蒸蒸日上的巔峰。
皇帝勵精圖治，朝堂雖暗流涌動但大體穩定，邊境無大戰事，國內雖偶有小災，但總體風調雨順，倉廩漸豐，市井繁華。
誰能想到，盛世的根基竟如此脆弱？
仿佛一夜之間，天地便翻了臉。
先是北方數道接連三年大旱，赤地千里，河湖見底，莊稼顆粒無收，餓殍遍野。
緊接著，南方諸省又遭遇百年不遇的連綿暴雨，江河潰決，洪水滔天，吞噬田園屋舍，瘟疫隨之肆虐。
朝廷初時還竭力調撥錢糧賑濟，派遣重臣巡視災區，整飭河工。
然而，天災仿佛沒有盡頭，這裡旱情未解，那裡洪峰又至；這邊瘟疫剛有控制之勢，那邊地動山搖屋舍成墟。
國庫以驚人的速度空虛，地方官吏貪墨賑災錢糧、中飽私囊的醜聞卻不斷爆出。
流民如潮水般從受災地區湧出，向著想像中的富庶之地遷徙，沿途乞討、搶掠，與當地居民衝突不斷，社會秩序開始崩壞。
與此同時，各地蟄伏已久、或因天災人禍而活不下去的豪強、匪類、乃至對朝廷心懷怨望的前朝遺族、地方大姓，紛紛趁機揭竿而起。
有的打著替天行道的旗號，有的則直接稱王稱帝，割據一方。
起初只是星星之火，在官府看來不過是疥癬之疾，然而朝廷大軍疲於奔命四處救火，卻因糧餉不濟、將領無能、士氣低落而屢戰屢敗，反而讓叛軍坐大。
烽火迅速蔓延，從邊陲到腹地，從山林到平原，大乾江山，四處冒煙。
而最令朝廷頭疼、也最讓有識之士脊背發寒的，是白蓮教的死灰復燃，且其勢之猛，遠超以往。
在連續的天災和戰亂中，無數百姓家園破碎，親人離散，朝不保夕，對未來充滿絕望。
白蓮教那套教義，恰如黑暗中的鬼火，對絕望的民眾產生了致命的吸引力。
大量流民、潰兵、失地農民湧入教中，白蓮教迅速膨脹，不再滿足於地下傳播，開始公然攻占州縣，建立政教合一的割據勢力。
他們手段酷烈，對不信教者乃至普通教眾都擁有生殺予奪之權，所過之處，往往玉石俱焚，比尋常叛軍更為可怕。
面對這糜爛的局勢，紫禁城中的慶順帝，心路歷程卻令人扼腕。
起初，他或許還存有重振朝綱、平定天下的雄心，日夜操勞，調兵遣將，甚至一度御駕親征。
然而，壞消息如同雪片般飛來，國庫空空如也，朝中黨爭卻愈演愈烈，前方將帥或跋扈不聽調遣，或庸懦不堪一戰。
更可怕的是，不知從何時起，朝野內外開始流傳一種聲音，將這天災人禍、烽煙四起的亂象，歸咎於陛下失德，觸怒上天，故而降下災劫。
這種流言起初隱秘，後來竟逐漸公開化，連一些清流言官也開始或明或暗地上書，言辭間雖不敢直指天子，但修德省身、回應天譴之意昭然若揭。
這對心高氣傲、一向以中興之主自期的慶順帝而言，不啻於最沉重的打擊。
他由最初的憤怒駁斥，到後來的疑神疑鬼，最終，在接連遭遇軍事失利和一次未遂的宮廷陰謀後，這位曾經雄心勃勃的帝王，心氣似乎一下子被抽乾了。
他變得沉默寡言，深居簡出，先是藉口靜修養疾，減少了御門聽政的次數，後來索性長期輟朝，將國事盡數委於幾位閣臣和司禮監太監，自己則鎖在深宮之中，對宮外愈演愈烈的烽火與奏摺上越來越急迫的求救，視若無睹，充耳不聞。
曾經勤政的明君，在天下人眼中，已然成了昏庸無道、棄天下蒼生於不顧的昏聵之君。
皇帝怠政，權閹與權臣遂把持朝綱，互相傾軋，政令朝出夕改，更加劇了地方的混亂與割據。
朝廷對地方的控制力急劇下降，許多邊遠州府實際上已處於自治或半自治狀態。
烽火連天，生靈塗炭，一幅末世景象。
滇州成為南疆暴風眼中一塊奇異的寧靜之地。
滇州境內，官府運作如常，民生雖不富足，卻未發生大規模饑荒或暴亂。
白蓮教的勢力在此似乎遭到了強有力的遏制，難以像在其他地方那樣公然肆虐。
滇州府衙，後堂書房。
窗外的天色陰沉，一如這五年間愈發晦暗的世道。
高鵬程獨坐案前，手中捏著一份朝廷邸報，這五年邸報的速度越來越慢，與各地叛軍蜂起不無關係。
北地數鎮接連失守，叛軍兵鋒已威脅京畿外圍；東南沿海，海寇勾結白蓮教餘孽，頻頻襲擾，生靈塗炭；南疆山匪與教匪合流……
而朝堂之上，更是波譎雲詭。
太子的處境，更是如履薄冰。
太子不得不極度收斂鋒芒，幾乎到了動輒得咎的地步，在朝堂上處處受制，諫言屢屢被駁，昔日圍繞身邊的清流能臣或被貶斥，或被迫沉默。
東宮如今，竟有門庭冷落之勢。
「西漠……已完全離心離德，大相陀寺閉門謝客，對朝廷諭令陽奉陰違，其地實際已非王土。」
高鵬程低聲自語，指尖無意識地划過邸報上關於西漠的部分。
「若非這幾年，周叔不顧兇險，憑藉當年……行走江湖的舊路和機變，在各方勢力間穿梭往來，勉強維繫著幾條最重要的線……」
高鵬程閉上眼，深吸一口氣，壓下胸中翻騰的焦慮與無力感，「恐怕太子殿下這盤棋上，能用的子，早已十不存一，甚至……被人連棋盤都掀了。」
周劉培。
想到這個名字，高鵬程心中湧起複雜的情緒。
這位葉青哥以命換回的故人，自五年前北上送信後，並未留在京城。他仿佛變了一個人，沉默寡言，行蹤飄忽，卻又以一種驚人的堅韌和對危險的本能嗅覺，主動承擔起了為太子聯絡各地暗樁、傳遞緊要消息的職責。
這五年來，天下大亂，路途險惡，周劉培卻如同暗夜中的鬼魅，穿梭於烽火與陰謀之間，數次拯救這一地、一軍。
他仿佛在用這種方式，贖罪，也似乎在尋找著什麼，或者說……等待著什麼。
時光的長河奔騰不息，沖刷著人間的繁華與瘡痍。
曾經被被世人交口稱讚的慶順盛世，此刻回想起來，竟恍如隔世幻夢，又似一朵在夜空中極致綻放後迅速湮滅的煙花，絢爛，卻短暫得令人心悸。
五年前，大乾王朝似乎還處在國力蒸蒸日上的巔峰。
皇帝勵精圖治，朝堂雖暗流涌動但大體穩定，邊境無大戰事，國內雖偶有小災，但總體風調雨順，倉廩漸豐，市井繁華。
誰能想到，盛世的根基竟如此脆弱？
仿佛一夜之間，天地便翻了臉。
先是北方數道接連三年大旱，赤地千里，河湖見底，莊稼顆粒無收，餓殍遍野。
緊接著，南方諸省又遭遇百年不遇的連綿暴雨，江河潰決，洪水滔天，吞噬田園屋舍，瘟疫隨之肆虐。
朝廷初時還竭力調撥錢糧賑濟，派遣重臣巡視災區，整飭河工。
然而，天災仿佛沒有盡頭，這裡旱情未解，那裡洪峰又至；這邊瘟疫剛有控制之勢，那邊地動山搖屋舍成墟。
國庫以驚人的速度空虛，地方官吏貪墨賑災錢糧、中飽私囊的醜聞卻不斷爆出。
流民如潮水般從受災地區湧出，向著想像中的富庶之地遷徙，沿途乞討、搶掠，與當地居民衝突不斷，社會秩序開始崩壞。
與此同時，各地蟄伏已久、或因天災人禍而活不下去的豪強、匪類、乃至對朝廷心懷怨望的前朝遺族、地方大姓，紛紛趁機揭竿而起。
有的打著替天行道的旗號，有的則直接稱王稱帝，割據一方。
起初只是星星之火，在官府看來不過是疥癬之疾，然而朝廷大軍疲於奔命四處救火，卻因糧餉不濟、將領無能、士氣低落而屢戰屢敗，反而讓叛軍坐大。
烽火迅速蔓延，從邊陲到腹地，從山林到平原，大乾江山，四處冒煙。
而最令朝廷頭疼、也最讓有識之士脊背發寒的，是白蓮教的死灰復燃，且其勢之猛，遠超以往。
在連續的天災和戰亂中，無數百姓家園破碎，親人離散，朝不保夕，對未來充滿絕望。
白蓮教那套教義，恰如黑暗中的鬼火，對絕望的民眾產生了致命的吸引力。
大量流民、潰兵、失地農民湧入教中，白蓮教迅速膨脹，不再滿足於地下傳播，開始公然攻占州縣，建立政教合一的割據勢力。
他們手段酷烈，對不信教者乃至普通教眾都擁有生殺予奪之權，所過之處，往往玉石俱焚，比尋常叛軍更為可怕。
面對這糜爛的局勢，紫禁城中的慶順帝，心路歷程卻令人扼腕。
起初，他或許還存有重振朝綱、平定天下的雄心，日夜操勞，調兵遣將，甚至一度御駕親征。
然而，壞消息如同雪片般飛來，國庫空空如也，朝中黨爭卻愈演愈烈，前方將帥或跋扈不聽調遣，或庸懦不堪一戰。
更可怕的是，不知從何時起，朝野內外開始流傳一種聲音，將這天災人禍、烽煙四起的亂象，歸咎於陛下失德，觸怒上天，故而降下災劫。
這種流言起初隱秘，後來竟逐漸公開化，連一些清流言官也開始或明或暗地上書，言辭間雖不敢直指天子，但修德省身、回應天譴之意昭然若揭。
這對心高氣傲、一向以中興之主自期的慶順帝而言，不啻於最沉重的打擊。
他由最初的憤怒駁斥，到後來的疑神疑鬼，最終，在接連遭遇軍事失利和一次未遂的宮廷陰謀後，這位曾經雄心勃勃的帝王，心氣似乎一下子被抽乾了。
他變得沉默寡言，深居簡出，先是藉口靜修養疾，減少了御門聽政的次數，後來索性長期輟朝，將國事盡數委於幾位閣臣和司禮監太監，自己則鎖在深宮之中，對宮外愈演愈烈的烽火與奏摺上越來越急迫的求救，視若無睹，充耳不聞。
曾經勤政的明君，在天下人眼中，已然成了昏庸無道、棄天下蒼生於不顧的昏聵之君。
皇帝怠政，權閹與權臣遂把持朝綱，互相傾軋，政令朝出夕改，更加劇了地方的混亂與割據。
朝廷對地方的控制力急劇下降，許多邊遠州府實際上已處於自治或半自治狀態。
烽火連天，生靈塗炭，一幅末世景象。
滇州成為南疆暴風眼中一塊奇異的寧靜之地。
滇州境內，官府運作如常，民生雖不富足，卻未發生大規模饑荒或暴亂。
白蓮教的勢力在此似乎遭到了強有力的遏制，難以像在其他地方那樣公然肆虐。
滇州府衙，後堂書房。
窗外的天色陰沉，一如這五年間愈發晦暗的世道。
高鵬程獨坐案前，手中捏著一份朝廷邸報，這五年邸報的速度越來越慢，與各地叛軍蜂起不無關係。
北地數鎮接連失守，叛軍兵鋒已威脅京畿外圍；東南沿海，海寇勾結白蓮教餘孽，頻頻襲擾，生靈塗炭；南疆山匪與教匪合流……
而朝堂之上，更是波譎雲詭。
太子的處境，更是如履薄冰。
太子不得不極度收斂鋒芒，幾乎到了動輒得咎的地步，在朝堂上處處受制，諫言屢屢被駁，昔日圍繞身邊的清流能臣或被貶斥，或被迫沉默。
東宮如今，竟有門庭冷落之勢。
「西漠……已完全離心離德，大相陀寺閉門謝客，對朝廷諭令陽奉陰違，其地實際已非王土。」
高鵬程低聲自語，指尖無意識地划過邸報上關於西漠的部分。
「若非這幾年，周叔不顧兇險，憑藉當年……行走江湖的舊路和機變，在各方勢力間穿梭往來，勉強維繫著幾條最重要的線……」
高鵬程閉上眼，深吸一口氣，壓下胸中翻騰的焦慮與無力感，「恐怕太子殿下這盤棋上，能用的子，早已十不存一，甚至……被人連棋盤都掀了。」
周劉培。
想到這個名字，高鵬程心中湧起複雜的情緒。
這位葉青哥以命換回的故人，自五年前北上送信後，並未留在京城。他仿佛變了一個人，沉默寡言，行蹤飄忽，卻又以一種驚人的堅韌和對危險的本能嗅覺，主動承擔起了為太子聯絡各地暗樁、傳遞緊要消息的職責。
這五年來，天下大亂，路途險惡，周劉培卻如同暗夜中的鬼魅，穿梭於烽火與陰謀之間，數次拯救這一地、一軍。
他仿佛在用這種方式，贖罪，也似乎在尋找著什麼，或者說……等待著什麼。