第54章 石牆之內的舊痕與新傷
剛推開營房厚重的木門，一股熟悉而又久違的熱浪便撲面而來。那是皮革經年累月被汗水浸潤後的微膻、槍油與擦槍布特有的金屬與油脂混合氣味、年輕士兵們旺盛荷爾蒙催發的汗味，以及從角落簡陋廚房飄來的、正在大鍋里咕嘟著的、以燉菜和硬麵包為主角的午餐氣息。喧囂的人聲、靴子踩在木板地上的咚咚聲、金屬床架被撞到的哐當聲、還有粗魯卻充滿生命力的笑罵聲交織在一起，構成了一幅鮮活的軍營生活圖景。
科德林踏入門內，有那麼一瞬間的恍惚，仿佛時光倒流。但斯通軍士長卻似乎瞬間就捕捉到了某些不協調的細節。他鷹隼般的目光掃過門廳，立刻鎖定了一個正靠著牆、有些心不在焉地擺弄著自己步槍撞針的年輕士兵。軍士長眉頭一皺，大步流星地走過去，一言不發地伸出手。
年輕士兵嚇了一跳，下意識地雙手將步槍遞上，臉色開始發白。
斯通接過槍，動作熟練地拉開槍栓，只瞄了一眼內膛和擊針部位，臉色就沉了下來。「火藥殘渣沒清乾淨，撞針潤滑近乎為零！」他的聲音洪亮如鍾，帶著一種不容置疑的、能讓新兵蛋子腿肚子轉筋的威嚴，「下次再把槍械保養成這副鬼樣子，影響擊發，害死的不只是你自己，還有你身邊的兄弟！我就讓你用舌頭把它里里外外舔乾淨！聽明白了沒有，菜鳥？！」
「是！長官！非常抱歉，軍士長！」年輕士兵面紅耳赤，站得筆直，聲音因為緊張而有些變調。
「滾去清理間，徹底保養，晚飯前我要檢查！」斯通將步槍塞回給他，看著對方如蒙大赦般抱著槍小跑離開，這才轉回身，臉上那層嚴厲的冰霜稍稍化開一些，看向科德林時，換上了一副混合著嫌棄與些許感慨的表情，「哼，看見沒？一屆不如一屆。聽說你小子退伍後，跑去倫敦當了個什麼……偵探？怎麼，大城市的軟麵包和下午茶把骨頭泡酥了，忽然想起來看看我們這些還在山裡啃石頭一樣硬餅乾的老傢伙了？」他上下打量著科德林，語氣調侃，但眼神深處卻有一絲不易察覺的審視。
科德林將手裡提著的威士忌和燻肉包裹遞過去，臉上也浮現出一抹真誠的笑意：「斯通軍士長。一點南邊的心意。軟麵包……吃久了確實不如這裡的硬餅乾頂餓，也少了點滋味。」
斯通接過東西，入手掂了掂，哼了一聲，但眼神明顯緩和了許多，甚至閃過一道微光。「算你小子還有點良心，沒忘了本。」他轉身，朝著營房深處走去，「走，去我那兒說話，這兒太吵，不是說話的地兒。」
他們穿過喧鬧的公共休息區，士兵們紛紛向斯通行禮，目光則好奇地落在跟在他身後的科德林身上。有些老兵認出了科德林，露出驚訝的表情，但都在斯通的目光示意下保持了沉默，只是點頭致意。
斯通的辦公室位於營房一樓盡頭，和他的人一樣，簡潔、實用到近乎簡陋。一張刷著軍綠色油漆的金屬辦公桌，邊緣有些掉漆；兩把結實的木椅；一個厚重的鐵皮文件櫃；牆上最顯眼的位置掛著一張大幅的邊境地區等高線地圖，紙張已經有些泛黃，但上面用各色圖釘和鉛筆線條密密麻麻地標記著巡邏路線、哨所、水源地以及……幾個用醒目紅色標記的叉叉，旁邊還有潦草的時間和簡要記錄。
斯通將禮物隨手放在桌上，動作粗獷地擰開一瓶威士忌的蠟封，竟直接對著瓶口灌了一大口，辛辣的液體讓他滿足地長舒一口氣，仿佛將胸中的某些塊壘也沖刷下去一些。「好酒，夠勁。說吧，小子，」他放下酒瓶，銳利如刀的目光重新鎖定科德林，仿佛要剝開他所有禮貌的外殼，「別跟我繞彎子。你這傢伙，沒事絕對不會千里迢迢跑回這鳥不拉屎的窮山溝。到底惹了什麼麻煩，或者……發現了什麼？」
科德林在他對面的椅子上坐下，挺直背脊。他知道，在斯通面前，任何精巧的謊言都難以遁形。這位老隊長有著野獸般的直覺和洞察力，那是無數次生死邊緣磨礪出來的本能。他決定部分坦誠，這是獲取對方信任和幫助的基礎。
「確實不全是來看您。」科德林迎著他的目光，聲音平穩，「在倫敦，卷進了一樁麻煩事，和一個叫『齒輪正教』的邪教組織對上了。他們擅長把禁忌魔法和機械造物強行融合，弄出了一些……非常難纏、完全違反常理的怪物。我暫時避避風頭，也想著換個環境，看能不能找到新的線索。」
當「齒輪正教」和「魔法機械怪物」這幾個詞從科德林口中說出時，斯通的眼神驟然收縮，如同平靜的湖面投入巨石。他身體微微前傾，手肘撐在桌面上，聲音壓得極低，卻帶著金屬般的質感：「齒輪正教？你確定是這個名字？仔細說說，那些『怪物』什麼樣？」
「非常確定。」科德林點頭，下意識地抬手碰了碰自己左肋下方曾經被鏽蝕魔犬利爪擦過的位置（雖然傷口已愈），「我正面交過手。它們的外殼像是鏽蝕的金屬和某種硬化生物組織的混合體，動作迅猛，力量奇大，普通子彈很難造成有效傷害，核心似乎依賴一種不穩定的魔法能量驅動。我用了一些非常規手段才幹掉一個。」
斯通的臉色變得極其嚴肅，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的「篤篤」聲。他沉默了片刻，仿佛在消化這個信息，又或者在權衡著什麼。最終，他緩緩站起身，走到牆上的地圖前，粗糙的手指指向那幾個刺眼的紅色叉叉。
「看看這個。」他的聲音帶著一種壓抑的沉重，「過去兩個月，駐地外圍，發生了三起確認的襲擊事件。都是邊緣巡邏隊或者臨時派遣的地質勘探小組遇襲。傷亡報告裡的描述……混亂，但有幾個關鍵詞反覆出現：『披著鐵皮的野獸』、『速度像炮彈』、『爪子能撕開加厚的帆布和薄鋼板』、『步槍子彈命中後像打在老橡木板上』。」
他的手指重重地戳在其中一個位於山谷深處的紅叉上，那裡標註著一個廢棄礦坑的符號。「最後一次，也是最接近的一次，在這裡。我們的人報告，在遇襲前，聽到礦坑深處傳來有規律的、像是生鏽的巨大齒輪在強行轉動的『嘎吱』聲，還有……類似許多人在一起低沉誦念什麼的動靜，離得遠聽不真切，但絕不是風聲或者野獸叫。」
科德林的心沉了下去，一股寒意順著脊椎蔓延。相似的特性：鋼鐵與生物的詭異混合、高防禦、與魔法能量相關的跡象（齒輪聲、低語）……這幾乎就是鏽蝕魔犬的翻版，或者說是某種更粗糲、更不穩定的前期型號？齒輪正教真的已經把實驗場擴展到了這裡，利用這些偏遠廢棄的礦坑進行測試甚至生產？
「你們怎麼處理的？」科德林追問。
「組織了兩次連級規模的清剿小隊，帶著重武器和噴火器進去。」斯通的語氣里充滿了挫敗和壓抑的怒火，「結果？第一次撲空，只找到一些可疑的、非自然的金屬碎屑和拖拽痕跡。第二次，我們的人差點被誘入礦坑深處的複雜岔道，遭遇了預設的陷阱——落石和某種腐蝕性氣體——只好撤退。而且……」他深吸一口氣，眼神中閃過一絲冰冷的怒意，「上面——指揮部——下來的命令是『有限調查』，『避免引發大規模衝突和當地居民恐慌』，甚至提到了『可能涉及敏感技術外流，需謹慎處理』。去他媽的敏感技術！這根本就是吃人的怪物！我懷疑，要麼我們內部有老鼠提前報信，要麼……」他頓了頓，聲音更低，卻更重，「要麼上面有些人，根本就知道那下面是什麼，他們在隱瞞，在拖延！」
內部泄密！上層有意掩蓋！斯通的憤怒印證了科德林最壞的猜想。齒輪正教的陰影，不僅籠罩著倫敦的黑市和廢棄工廠，甚至可能已經纏繞上了國家機器的齒輪，讓本應保境安民的軍隊也變得束手束腳，甚至淪為幫凶。
「軍士長，」科德林緩緩站起身，走到地圖前，與斯通並肩而立，目光同樣落在那片被紅色標記的區域，「我幾乎可以肯定，出現在這裡的『鋼鐵怪物』，和我從倫敦一路追查的『齒輪正教』製造的怪物，同根同源。他們在這裡活動，絕不僅僅是為了招募幾個走投無路的礦工或流浪漢。這些廢棄礦坑，位置隱蔽，結構複雜，很可能被他們改造成了新的實驗場、生產車間，或者……在挖掘尋找某種他們需要的東西，某種倫敦沒有、或者不夠用的特殊資源。」
斯通側過頭，緊緊盯著科德林，眼神極其複雜，有驚怒，有瞭然，也有深深的憂慮。「你這小子……一來就給我扔了個這麼燙手的山芋。」他重重地嘆了口氣，抬起手用力揉了揉眉心，仿佛要揉散那緊鎖的愁緒，「但你的判斷……我信。當年在偵察隊，多少次看似沒道理的『預感』，最後都救了我們的命。」
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科德林踏入門內，有那麼一瞬間的恍惚，仿佛時光倒流。但斯通軍士長卻似乎瞬間就捕捉到了某些不協調的細節。他鷹隼般的目光掃過門廳，立刻鎖定了一個正靠著牆、有些心不在焉地擺弄著自己步槍撞針的年輕士兵。軍士長眉頭一皺，大步流星地走過去，一言不發地伸出手。
年輕士兵嚇了一跳，下意識地雙手將步槍遞上，臉色開始發白。
斯通接過槍，動作熟練地拉開槍栓，只瞄了一眼內膛和擊針部位，臉色就沉了下來。「火藥殘渣沒清乾淨，撞針潤滑近乎為零！」他的聲音洪亮如鍾，帶著一種不容置疑的、能讓新兵蛋子腿肚子轉筋的威嚴，「下次再把槍械保養成這副鬼樣子，影響擊發，害死的不只是你自己，還有你身邊的兄弟！我就讓你用舌頭把它里里外外舔乾淨！聽明白了沒有，菜鳥？！」
「是！長官！非常抱歉，軍士長！」年輕士兵面紅耳赤，站得筆直，聲音因為緊張而有些變調。
「滾去清理間，徹底保養，晚飯前我要檢查！」斯通將步槍塞回給他，看著對方如蒙大赦般抱著槍小跑離開，這才轉回身，臉上那層嚴厲的冰霜稍稍化開一些，看向科德林時，換上了一副混合著嫌棄與些許感慨的表情，「哼，看見沒？一屆不如一屆。聽說你小子退伍後，跑去倫敦當了個什麼……偵探？怎麼，大城市的軟麵包和下午茶把骨頭泡酥了，忽然想起來看看我們這些還在山裡啃石頭一樣硬餅乾的老傢伙了？」他上下打量著科德林，語氣調侃，但眼神深處卻有一絲不易察覺的審視。
科德林將手裡提著的威士忌和燻肉包裹遞過去，臉上也浮現出一抹真誠的笑意：「斯通軍士長。一點南邊的心意。軟麵包……吃久了確實不如這裡的硬餅乾頂餓，也少了點滋味。」
斯通接過東西，入手掂了掂，哼了一聲，但眼神明顯緩和了許多，甚至閃過一道微光。「算你小子還有點良心，沒忘了本。」他轉身，朝著營房深處走去，「走，去我那兒說話，這兒太吵，不是說話的地兒。」
他們穿過喧鬧的公共休息區，士兵們紛紛向斯通行禮，目光則好奇地落在跟在他身後的科德林身上。有些老兵認出了科德林，露出驚訝的表情，但都在斯通的目光示意下保持了沉默，只是點頭致意。
斯通的辦公室位於營房一樓盡頭，和他的人一樣，簡潔、實用到近乎簡陋。一張刷著軍綠色油漆的金屬辦公桌，邊緣有些掉漆；兩把結實的木椅；一個厚重的鐵皮文件櫃；牆上最顯眼的位置掛著一張大幅的邊境地區等高線地圖，紙張已經有些泛黃，但上面用各色圖釘和鉛筆線條密密麻麻地標記著巡邏路線、哨所、水源地以及……幾個用醒目紅色標記的叉叉，旁邊還有潦草的時間和簡要記錄。
斯通將禮物隨手放在桌上，動作粗獷地擰開一瓶威士忌的蠟封，竟直接對著瓶口灌了一大口，辛辣的液體讓他滿足地長舒一口氣，仿佛將胸中的某些塊壘也沖刷下去一些。「好酒，夠勁。說吧，小子，」他放下酒瓶，銳利如刀的目光重新鎖定科德林，仿佛要剝開他所有禮貌的外殼，「別跟我繞彎子。你這傢伙，沒事絕對不會千里迢迢跑回這鳥不拉屎的窮山溝。到底惹了什麼麻煩，或者……發現了什麼？」
科德林在他對面的椅子上坐下，挺直背脊。他知道，在斯通面前，任何精巧的謊言都難以遁形。這位老隊長有著野獸般的直覺和洞察力，那是無數次生死邊緣磨礪出來的本能。他決定部分坦誠，這是獲取對方信任和幫助的基礎。
「確實不全是來看您。」科德林迎著他的目光，聲音平穩，「在倫敦，卷進了一樁麻煩事，和一個叫『齒輪正教』的邪教組織對上了。他們擅長把禁忌魔法和機械造物強行融合，弄出了一些……非常難纏、完全違反常理的怪物。我暫時避避風頭，也想著換個環境，看能不能找到新的線索。」
當「齒輪正教」和「魔法機械怪物」這幾個詞從科德林口中說出時，斯通的眼神驟然收縮，如同平靜的湖面投入巨石。他身體微微前傾，手肘撐在桌面上，聲音壓得極低，卻帶著金屬般的質感：「齒輪正教？你確定是這個名字？仔細說說，那些『怪物』什麼樣？」
「非常確定。」科德林點頭，下意識地抬手碰了碰自己左肋下方曾經被鏽蝕魔犬利爪擦過的位置（雖然傷口已愈），「我正面交過手。它們的外殼像是鏽蝕的金屬和某種硬化生物組織的混合體，動作迅猛，力量奇大，普通子彈很難造成有效傷害，核心似乎依賴一種不穩定的魔法能量驅動。我用了一些非常規手段才幹掉一個。」
斯通的臉色變得極其嚴肅，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的「篤篤」聲。他沉默了片刻，仿佛在消化這個信息，又或者在權衡著什麼。最終，他緩緩站起身，走到牆上的地圖前，粗糙的手指指向那幾個刺眼的紅色叉叉。
「看看這個。」他的聲音帶著一種壓抑的沉重，「過去兩個月，駐地外圍，發生了三起確認的襲擊事件。都是邊緣巡邏隊或者臨時派遣的地質勘探小組遇襲。傷亡報告裡的描述……混亂，但有幾個關鍵詞反覆出現：『披著鐵皮的野獸』、『速度像炮彈』、『爪子能撕開加厚的帆布和薄鋼板』、『步槍子彈命中後像打在老橡木板上』。」
他的手指重重地戳在其中一個位於山谷深處的紅叉上，那裡標註著一個廢棄礦坑的符號。「最後一次，也是最接近的一次，在這裡。我們的人報告，在遇襲前，聽到礦坑深處傳來有規律的、像是生鏽的巨大齒輪在強行轉動的『嘎吱』聲，還有……類似許多人在一起低沉誦念什麼的動靜，離得遠聽不真切，但絕不是風聲或者野獸叫。」
科德林的心沉了下去，一股寒意順著脊椎蔓延。相似的特性：鋼鐵與生物的詭異混合、高防禦、與魔法能量相關的跡象（齒輪聲、低語）……這幾乎就是鏽蝕魔犬的翻版，或者說是某種更粗糲、更不穩定的前期型號？齒輪正教真的已經把實驗場擴展到了這裡，利用這些偏遠廢棄的礦坑進行測試甚至生產？
「你們怎麼處理的？」科德林追問。
「組織了兩次連級規模的清剿小隊，帶著重武器和噴火器進去。」斯通的語氣里充滿了挫敗和壓抑的怒火，「結果？第一次撲空，只找到一些可疑的、非自然的金屬碎屑和拖拽痕跡。第二次，我們的人差點被誘入礦坑深處的複雜岔道，遭遇了預設的陷阱——落石和某種腐蝕性氣體——只好撤退。而且……」他深吸一口氣，眼神中閃過一絲冰冷的怒意，「上面——指揮部——下來的命令是『有限調查』，『避免引發大規模衝突和當地居民恐慌』，甚至提到了『可能涉及敏感技術外流，需謹慎處理』。去他媽的敏感技術！這根本就是吃人的怪物！我懷疑，要麼我們內部有老鼠提前報信，要麼……」他頓了頓，聲音更低，卻更重，「要麼上面有些人，根本就知道那下面是什麼，他們在隱瞞，在拖延！」
內部泄密！上層有意掩蓋！斯通的憤怒印證了科德林最壞的猜想。齒輪正教的陰影，不僅籠罩著倫敦的黑市和廢棄工廠，甚至可能已經纏繞上了國家機器的齒輪，讓本應保境安民的軍隊也變得束手束腳，甚至淪為幫凶。
「軍士長，」科德林緩緩站起身，走到地圖前，與斯通並肩而立，目光同樣落在那片被紅色標記的區域，「我幾乎可以肯定，出現在這裡的『鋼鐵怪物』，和我從倫敦一路追查的『齒輪正教』製造的怪物，同根同源。他們在這裡活動，絕不僅僅是為了招募幾個走投無路的礦工或流浪漢。這些廢棄礦坑，位置隱蔽，結構複雜，很可能被他們改造成了新的實驗場、生產車間，或者……在挖掘尋找某種他們需要的東西，某種倫敦沒有、或者不夠用的特殊資源。」
斯通側過頭，緊緊盯著科德林，眼神極其複雜，有驚怒，有瞭然，也有深深的憂慮。「你這小子……一來就給我扔了個這麼燙手的山芋。」他重重地嘆了口氣，抬起手用力揉了揉眉心，仿佛要揉散那緊鎖的愁緒，「但你的判斷……我信。當年在偵察隊，多少次看似沒道理的『預感』，最後都救了我們的命。」
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