第四一章：海戰勝利
利刃破空而來時，萊雅·普萊雅斯腦中一片空白。
不是恐懼——恐懼已經在過去半刻鐘的廝殺中燃燒殆盡了。此刻占據她心靈的，是一種近乎荒誕的清醒：原來死亡來臨時，世界會變得如此緩慢。
她能看清彎刀上每一道細小的缺口，能看清持刀海盜臉上有一道淡淡的疤痕，甚至能看清對方黃牙間嵌著的、不知是什麼肉類的碎屑。時間被拉長、稀釋，像濃稠的蜜糖緩緩流淌。
然後她聽見自己的心跳，在胸腔里沉重地敲擊，一下，兩下。
第三下時，弩箭到了。
從左側太陽穴貫入，右側穿出，帶出一蓬紅白相間的漿液。海盜的屍體向一邊撲倒，彎刀脫手，在空中旋轉半圈，「哐當」一聲落在甲板上，離她的靴尖僅三寸。
萊雅抬起頭。
一個身影正從「海鷗號」上盪來——單手抓著帆索，身體在空中舒展開，像巨鷹展開的翅膀。人還在半空，右手單手弩已經消失，取而代之的是一把灰色暗啞的長劍，劍身流淌著奇異的波紋。
他落地時甚至沒有踉蹌，仿佛那不是從兩船之間十餘尺的高空躍下，而是從台階上從容邁下一步。
韋賽里斯·坦格利安。
他身著「暮星」鎧甲，暗灰色的金屬表面仿佛有熔岩在內部緩緩流動，頭盔設計成龍首的形態，面甲放下，只露出那雙紫色的眼睛。此刻那雙眼睛正掃過甲板，冰冷、專注，像是在評估棋局。
不知為何，看到擋在自己身前的那道背影，萊雅突然找回了呼吸。
她深吸一口氣——咸腥的海風混合著血腥味和屍傀身上散發的腐臭，讓她的胃部再次痙攣。但她強迫自己壓下不適，握緊手中那把瓦雷利亞鋼短劍，劍柄上鑲嵌的祖母綠硌著掌心，帶來一絲真實的觸感。
「來啊。」她聽見自己對剩下兩個海盜說，聲音比她預想的要穩。
韋賽里斯沒有回頭。他動了。
不是防守，而是進攻——純粹的、暴烈的、碾壓式的進攻。
「睡龍之怒」在他手中化作灰色的風暴。第一次揮斬，切開左側海盜的鎖甲，從鎖骨到肋下，深可見骨；第二次反手斜撩，右側海盜舉起的彎刀連帶著半條手臂飛起；第三次直刺，劍尖穿透第三個從側面撲來的屍傀眼眶，暗紅色的粘稠液體順著劍身滴落。
瓦雷利亞鋼的無匹鋒銳在此刻展現得淋漓盡致。海盜們的鎖甲、皮甲、甚至鑲鐵片的護胸，在這柄劍面前都如同紙糊。
而「暮星」盔甲則展現出了另一方面的恐怖。刀劍砍在上面，發出金鐵交鳴的巨響，卻連一道劃痕都留不下。冷箭從霧中射來，箭簇撞上盔甲的瞬間就被彈開，箭杆在空中斷裂。
韋賽里斯甚至不需要格擋。他只是前進，斬殺，再前進。所過之處，海盜如麥稈般倒下。
更驚人的是對屍傀的效果。面對普通刀劍時無痛無畏的屍傀，在「睡龍之怒」面前仿佛失去了那種詭異的韌性。劍刃划過，不需要斬下頭顱，只要造成足夠深的傷口，屍傀就會抽搐著倒下，傷口處冒出的不是血，而是一種粘稠的、散發著腐臭的黑煙。
這個發現讓韋賽里斯再無顧忌。
甲板上的屍傀正從各個方向湧來。他就像定海神針，一步不退。灰色劍光每一次閃爍，都有屍傀倒下。很快，他周圍堆滿了扭曲的軀體，暗紅色的「血液」與黑色的粘液混合，在木板縫隙間流淌，匯聚成一小灘一小灘的污穢。
鯊魚王最先反應過來。
他站在「血鯊號」的艦橋上，眼睛死死盯著那個在屍群中肆虐的身影。那隻眼睛裡沒有恐懼，反而燃燒著某種近乎癲狂的貪婪。
「瓦雷利亞鋼……」他舔了舔嘴唇，聲音因興奮而嘶啞，「全套的。還有那把劍……」他頓了頓，喉結滾動，「小子，你這份禮可太貴重了。」
「想要？」韋賽里斯的聲音透過面甲傳出，冰冷如冬夜寒風，在廝殺的喧囂中清晰得可怕，「自己來拿。」
「上！」
鯊魚王一聲令下。
二十多個海盜同時撲上。這次不是雜兵，而是他手下最精銳的戰士——那些跟隨他劫掠多年、在刀口上舔血活下來的老手。刀劍如林，從四面八方襲來，封死了所有閃避空間。
韋賽里斯舉劍格擋鯊魚王迎面劈來的彎刀。
「鏘——！」
金屬碰撞的巨響幾乎震裂空氣。彎刀被生生震開，鯊魚王虎口迸裂，鮮血瞬間染紅刀柄，整個人踉蹌著倒退兩步。他獨眼中閃過一絲驚駭——這一刀他用了八成力，足以劈開灰熊顱骨，竟被對方如此輕描淡寫地接下。
幾乎同時，加爾從側翼襲至。鯊魚牙匕首劃出一道陰冷弧線，直刺盔甲頸部的連接處——整套鎧甲最脆弱的命門。刃尖幽綠，淬著見血封喉的劇毒。
韋賽里斯只是微一側身。
匕首擦過暗灰甲面，發出尖銳刮擦聲，只留下一道如齒痕般的淺白印記。
加爾瞳孔驟縮，抽身欲退。
但遲了。
韋賽里斯的側踹挾著沉悶風聲而至。
「咔嚓！」
脛骨應聲而折。加爾慘叫著踉蹌跪倒，劇痛如野火竄遍全身，失控的哀嚎撕裂了潮濕的空氣。
而真正的殺招，此刻才從背後浮現。
札羅克·暗影始終立於陰影之中，深紫長袍無風自動。他雙手結印，藍唇飛快蠕動，誦出男巫公會秘傳的褻瀆咒文——「冰結之觸」。陰寒能量在他掌心凝結，化作無形毒蛇，悄無聲息地竄向韋賽里斯後心。
札羅克嘴角已揚起勝券在握的弧度。這一擊蘊著七成魔力，足以將重甲騎士的血肉瞬間凍結。只要法術滲入，那銀髮小子便會僵硬、凝固，然後——
什麼也沒有發生。
陰寒觸碰到盔甲的剎那，一層極淡、如流淌熔岩般的暗金色薄膜自甲面浮現。無數微縮符文在膜上一閃而逝，將法術能量吞噬、拆解，化為微不可聞的嗤響散去，仿佛冷水滴上烙鐵。
「什麼？！」札羅克的笑容驟然僵死。
他甚至來不及做出第二個反應，便看見韋賽里斯頭也未回，手中「睡龍之怒」在瞬息間消失，取而代之的是兩柄已然上滿弦的手弩。短矢寒光凜冽。
沒有瞄準，抬臂即射。動作流暢得像呼吸。
兩支弩箭撕裂空氣，分取兩個方向。
「呃啊——！」
男巫的慘叫短促悽厲。一箭精準貫入心口，他雙手死死攥住箭杆，指縫間鮮血奔涌，整個人向後踉蹌，隨即翻滾著墜入漆黑大海。
另一箭，直撲鯊魚王面門。
太近了。近到鯊魚王能看清箭簇上每一道細微的冷紋。在最後一瞬，求生的野獸本能驅使他以不可思議的角度猛扭身軀——
還是慢了。
「噗嗤。」
箭簇從左眼沒入，自太陽穴刺出半寸染血的鋒尖。鮮血混著灰白的漿液，順著箭杆汩汩涌下，在他臉上拖出猩紅軌跡。
加爾目睹一切，眼中恐慌、狂喜與決絕交替閃過。他沒有試圖拯救父親，而是毫不猶豫地翻身躍入海中。
時間，仿佛在這一刻凝結。
鯊魚王兀自立著，僅存的右眼劇烈顫抖，瞳孔里映出劇痛、驚駭，以及一片空白的茫然。
隨後，他用盡最後氣力，猛地蹬地，縱身躍過船舷。
「撲通。」
水花濺起，人影消失。海面上只餘一團緩緩擴散的暗紅，很快便被翻湧的波濤吞沒、稀釋，再無痕跡。
剩下的海盜見首領死的死逃的逃，逐漸崩潰。有人跳海，有人跪地求饒。而屍傀大軍失去了男巫的控制，陷入混亂的發狂狀態，開始無差別攻擊周圍的一切——包括彼此。
片刻後。
韋賽里斯站在屍橫遍野的甲板上，緩緩收劍。面甲掀起，露出那張蒼白而冷靜的臉。
紫色的眼眸掃過戰場，看到「逐浪者號」上的戰鬥也接近尾聲。屍傀失去了控制和指揮，很快在「光塵」的配合下被消滅殆盡。海盜們正在投降，被反綁雙手押到甲板中央。
他臉上沾著血跡——不是他的，是從盔甲的觀察孔濺射進來的，暗紅色的一道，從額角延伸到下頜，在蒼白的皮膚上顯得格外刺目。
---
半個時辰後。
六艘船並排停泊在相對平靜的水域。
濃霧開始散去，午後的陽光艱難地穿透雲層，在海面上投下斑駁的光斑，照亮了這場血腥戰鬥的殘跡：漂浮的木板、散落的武器、還有那些隨著波濤起伏的屍體。
納哈里斯·洛拉克登上「血鯊號」時，腳步有些虛浮。不是因為他手臂上挨了一刀，這種虛浮來自別處：一種混合著勝利喜悅、戰後疲憊，以及對那個站在船首的銀髮男人深深敬畏的複雜情緒。
他走到韋賽里斯面前，清了清嗓子才開口：「陛下，初步清點出來了。」
韋賽里斯轉過身。他已經脫下頭盔，但還穿著鎧甲，暗灰色的金屬在陽光下流淌著內斂的光澤。臉上的血跡沒有擦，就那麼乾涸在皮膚上，像某種古老的戰紋。
「海盜死了三十八個，俘虜二十一個。」納哈里斯展開手中的羊皮紙，「屍傀全部被銷毀，粗略估計超過一百具。我們的人……」他頓了頓，「陣亡七人，傷十八人，其中三人重傷但性命無虞。」
「戰利品呢？」
「『血鯊號』上找到了價值超過五萬金龍的財物，主要是珠寶、香料和一些來自夷地的絲綢。另外兩艘屍傀船上也有一些，加起來大概值八千。」納哈里斯抬頭，看向韋賽里斯，「按照約定，六成歸您。」
「按約定辦。」韋賽里斯的聲音沒有任何波動，「陣亡戰士的撫恤加倍，重傷者額外補償，都從我的份額里出。」
納哈里斯怔了怔。
他在海上廝殺了大半輩子，見過太多領主和指揮官。勝利後，大多數人會把黃金和珠寶摟進自己懷裡，陣亡者？那只是數字，是必要的代價。偶爾有幾個「仁慈」的，會給家屬發點撫恤，但也僅此而已。
加倍？額外補償？
「陛下……」納哈里斯喉嚨有些發緊，「這不合規矩。通常……」
「在我這裡，這就是規矩。」韋賽里斯打斷他，紫色的眼眸看過來，「他們為我而戰，為我而死。這是他們應得的。」
納哈里斯沉默了幾秒，然後深深鞠躬：「是。」
他直起身時，眼中閃過一絲複雜的光芒。贊佐大人說得對，他們不是在投資一個落魄王子，他們是在賭一個未來。而現在，納哈里斯開始明白那個「未來」可能意味著什麼。
「還有一件事，」韋賽里斯忽然說，「那個男巫，你對他了解多少？」
納哈里斯皺眉：「男巫公會的人向來神秘。不過……這次他出現在鯊魚王的船上，絕不簡單。」
他壓低聲音，「碧璽兄弟會有情報顯示，不朽之殿近年來一直在試圖恢復他們在魁爾斯的政治影響力。數百年前，他們曾在千座之殿擁有多數席位。」
「現在呢？」
「只有三個。」納哈里斯冷笑，「最近力量的復甦，讓他們重新燃起了野心。我懷疑，支持鯊魚王劫掠商船，製造海上恐慌，是他們計劃的一部分——讓魁爾斯感到威脅，然後不朽之殿就可以以『保護城市』的名義要求更多的權力和資源。」
韋賽里斯靜靜聽著，手指無意識地在劍柄上摩挲。
「如果這是真的，」他緩緩道，「那麼今天我們摧毀的，可能不止是一支海盜艦隊，而是一個陰謀前奏。」
納哈里斯的眼睛亮了：「您是說——」
「我只是說，碧璽兄弟會或許需要開始留意不朽之殿的動靜了。」韋賽里斯沒有把話說完，但意思已經足夠清晰，「畢竟，誰也不知道男巫們下次會找上哪個『合作夥伴』。」
「我明白了。」納哈里斯重重地點頭，「回去後，我會立刻向贊佐大人匯報。碧璽兄弟會……會做好準備的。」
這時，梅拉蕊和馬洛什並肩走來。梅拉蕊的深藍色星紋長袍下擺沾滿了海水的鹽漬和污痕，但她灰色的眼眸異常明亮，像是發現了某種稀世珍寶。
「陛下，」她的聲音比平日更加低沉，帶著一種近乎虔誠的肅穆，「『暮星』鎧甲在實戰中的表現……遠超我們的預期。您與它的契合度，證明了我們結社的判斷是正確的。」
韋賽里斯看著她，臉上依舊平靜。他知道這些「遺產守護者」在想什麼——在他們眼中，他不是韋賽里斯·坦格利安，一個在血火中掙扎求存的流亡者；他是「命定之龍」，是通往瓦雷利亞輝煌的鑰匙，是他們偉大藍圖中不可或缺的一環。
「鎧甲有自己的意志，」韋賽里斯緩緩道，選擇性地透露一部分真相，「它選擇回應我的意志。僅此而已。」
這個回答讓梅拉蕊眼中光芒更盛。選擇回應？多麼貼切的說法。在她熟讀的那些古老典籍中，曾記載著瓦雷利亞龍王與他們的魔法造物之間「靈魂共鳴」的傳說。那不僅僅是使用，那是……認同。
馬洛什上前一步。這位沉默的護衛長此刻眼中罕見地流露出一種近乎戰士間惺惺相惜的敬意。他沒有說話，只是以拳捶胸，行了一個古老而簡樸的軍禮——那是士兵對真正勇士的最高致意。
韋賽里斯回以點頭。
他知道，從這一刻起，這支「遺產守護者」小隊對他的態度將發生微妙而深刻的變化。
他們依舊在遵循那個宏大而危險的計劃，但其中一些人——比如馬洛什這樣的戰士——開始真正地「看見」他，而不僅僅是將他視為一個需要被引導至預定位置的棋子。
「陛下。」萊雅的聲音從旁邊傳來。
韋賽里斯轉過頭，看到她已經走到他身邊，距離近得能聞到她身上淡淡的柑橘香氣——那是一種魁爾斯貴族女性常用的香水，混合著海風的咸腥和她自己汗水的味道，形成一種奇特的、充滿生命力的氣息。
「剛才……謝謝你。」萊雅說，蜜色的眼睛直視著他，沒有閃避，「如果不是你及時趕到，我現在可能已經死了。」
「你守得很好。」韋賽里斯平靜地說，「面對兩倍於己的敵人，沒有崩潰。這戰績足以讓很多男性戰士汗顏。」
萊雅笑了。那笑容明媚而大膽，像陽光穿透烏雲。
「在魁爾斯，女人要學會保護自己。」她說，手指無意識地撥弄著腰間的細劍劍柄，「我父親總說我胡鬧，但在護衛隊的花銷上從未吝嗇過。他說，既然我非要像個男人一樣出海，至少要有自保的能力。」
韋賽里斯微微頷首，沒有說話。
萊雅卻似乎不打算結束這場對話。她向前一步，距離更近了，近到韋賽里斯能看清她睫毛上沾著的、不知是海水還是汗水的細小水珠。
「你知道嗎，」她的聲音壓低了些，帶著一種介於調侃和試探之間的語氣，「在魁爾斯，如果一個女人被一個男人救了命，按照傳統，她應該……」
「傳統是弱者制定的規則。」韋賽里斯打斷她，紫色的眼眸里沒有任何波瀾，「你不需要遵循任何傳統，萊雅·普萊雅斯。你只需要遵循你自己的意志。」
萊雅怔住了。
她想過很多種可能——冷漠的拒絕，禮貌的迴避，甚至尷尬的沉默。但她沒想過會是這樣的回答。
遵循你自己的意志。
這句話在她心中迴蕩，像石子投入平靜的湖面，激起一圈圈漣漪。在魁爾斯，在她父親薩霍·普萊雅斯的庇護下，她看似自由，實則處處受制。
她是香料古公會的千金，是薩霍總督最寵愛的小女兒，這個身份給了她特權，也給了她枷鎖。她早知自己會如姐姐們一般，終有一日要為家族利益，嫁給某個貴族或商賈——那是她一直不敢細想的未來。
從來沒有人對她說過這樣的話。
「我……」萊雅張了張嘴，卻發現自己不知道該說什麼。
就在這時，船艙方向傳來一陣喧譁。
兩名戰士押著一個女孩走上甲板。她約莫十五六歲，瘦小得像是營養不良，褐色頭髮被海水打濕貼在臉上，身上穿著粗糙的麻布衣服，赤著腳，腳踝上還有繩索勒出的紅痕——深深的，已經磨破了皮，滲出暗紅色的血珠。
被帶到韋賽里斯面前時，她低著頭，肩膀微微發抖，看起來楚楚可憐。
但韋賽里斯的【感知視野】捕捉到了異常。
她的生命反應很平穩，心跳、呼吸都沒有恐懼時應有的紊亂。而且，她的能量場有種奇特的波動，與周圍所有人都不同：不是魔法的波動，而是某種更原始的、與生命本身共鳴的頻率，像是……鳥類的振翅，或是海豚的啼鳴。
易形者。
「抬頭。」他說。
女孩慢慢抬起頭。那是一張清秀但營養不良的臉，顴骨突出，下巴尖細，栗色眼睛很大，此刻盈滿了淚水，在陽光下閃爍著琥珀般的光澤。
她看著韋賽里斯，嘴唇顫抖：「大人……我是廚娘，是被他們抓上船的，我什麼都沒做，求您放過我……」
聲音細若蚊蚋，帶著恰到好處的哭腔。
「廚娘？」萊雅的聲音裡帶著一絲玩味，「你的手可不像廚娘的手。」
女孩身體微微一僵。
萊雅走上前，不顧女孩的退縮，抓起她的右手攤開。掌心沒有廚娘該有的老繭和燙傷，反而在虎口處有一層薄繭——那是長期握持武器訓練留下的痕跡。
「這是握劍的繭，」萊雅抬頭看向韋賽里斯，蜜色的眼睛裡閃著洞察的光芒，「而且你看她手腕上的這些勒痕很深，但不是新傷，至少有三四天了。如果她真的是被俘虜的廚娘，為什麼會被綁這麼久？」
女孩的臉色白了。
「帶下去。」韋賽里斯的聲音平靜，「單獨關押，給她食物和水，不要為難她。」
---
船艙底層，臨時牢房。
艾拉蜷縮在角落，粗麻布料摩擦著皮膚的每一處擦傷，帶來持續而細密的刺痛。腳踝與手腕的傷口已不再流血，但被繩索反覆勒磨出的痕跡仍在灼燒般發燙。
她不在乎。
她在乎的是那隻海鷗——她的海鷗，十三隻夥伴中飛得最快、最機敏的那一隻。此刻，她的意識正與它緊緊相連，風從羽翼間呼嘯而過，遠方群島的氣息混雜在海風裡，咸澀而熟悉。
快一點，再快一點。
她在心底無聲地催促。
海鷗仿佛聽見了她的意念，雙翅拍打得愈發急促。
下方是漫無邊際的深藍，而遠處，嚎哭群島的輪廓已漸漸從海霧中浮現——漆黑的礁石、蒼白的沙灘，以及島嶼最高處那棵巨大的魚梁木，樹冠如沉黯的華蓋向天空展開。
找到母親。告訴她：父親死了，哥哥加爾跳海逃亡，艦隊全軍覆沒。
告訴她，這是機會——逃離的最佳時機。
艾拉咬住下唇，血鏽味在舌尖漫開。
她想起三天前的夜晚。在「血鯊號」的船長室里，她跪在父親面前，聲音止不住地顫：
「父親，托蒙德還小，他什麼都不懂……求您，放過他，也放過我們。我們可以離開，去一個沒人認識我們的地方……」
「離開？」他的嗓音像礫石碾過甲板，「去哪兒？艾拉，我親愛的女兒，你身體裡流著雪熊家族的血，還有易形者的天賦。這是祝福，也是詛咒——你無處可逃。」
「那至少讓母親和托蒙德……」
「你母親？」鯊魚王笑了，那笑容冷得像冬夜的礁石，「啊，我那心軟的妹妹……她想偷偷送走托蒙德，卻不知道，正是托蒙德自己向我告的密。不然，你們的計劃怎麼會敗露得那麼徹底？」
艾拉的心徹底沉了下去。
托蒙德，她五十八個兄弟姐妹中唯一同母所生的弟弟，太年幼，也太天真，竟相信了父親那套「神靈載體」的謊言。他以為那是慈愛，卻不知那只是誘餌——吞噬他身體的餌。
然後她看見父親抬了抬手。
兩名護衛走進來，手裡提著粗糙的麻繩。
「綁起來，關進底艙。」鯊魚王說，那隻獨眼裡掠過一絲她讀不懂的幽光，「等這次行動結束，再來決定如何處置你。至於你母親和弟弟……他們哪兒也去不了。」
麻繩勒進腳踝時，艾拉沒有掙扎。
她早知道掙扎無用。在這個男人——這個活得太久、心硬如礁的怪物面前，一切反抗皆屬徒勞。
但現在……
現在不一樣了。
父親死了，她親眼看到一支弩箭射中了他的眼窩。
哥哥加爾跳海逃走——他一直嫉妒托蒙德，也一直恐懼自己無法繼承父親那可怕的「偉業」。
男巫札羅克也死了，那些留在島上的屍傀失去了控制。
島上的守衛必將陷入混亂。這是母親帶著托蒙德逃走的唯一機會，也可能是最後的機會。
快啊……
艾拉在心底嘶喊，指甲深深掐進掌心。
快飛啊！
海鷗掠過海面，翅尖幾乎觸到翻湧的浪沫。嚎哭群島越來越近，已經能看清西側那個隱蔽的小海灣，看見沙灘上那艘被帆布與枯枝掩蓋的小船。
就在這時——
牢房的門，突然開了。
韋賽里斯走了進來。他已經脫下了鎧甲，換上了一身深色的常服，但那雙紫色的眼眸依舊銳利，仿佛能看透一切偽裝。
艾拉下意識地切斷與海鷗的連接。意識回歸軀體的瞬間帶來一陣眩暈，她低下頭，不敢與那雙眼睛對視。
「你叫什麼名字？」韋賽里斯問，聲音平靜。
「艾……艾拉。」她小聲說。
「艾拉。」韋賽里斯重複了一遍，像在品味這個名字的意味，「鯊魚王的女兒？」
艾拉的身體僵住了。她抬起頭，眼中閃過一絲無法掩飾的驚恐，但很快被強行壓下。她咬著嘴唇，沒有說話。
「你的父親沒死。」韋賽里斯繼續說，目光終鎖定在她臉上，「那一箭沒有命中要害。他跳海逃走了。」
艾拉的心臟猛地一跳。
沒死？父親居然沒死？
恐懼如冰水般從頭頂澆下，瞬間蔓延至四肢百骸。如果父親沒死，如果他還活著回到嚎哭群島……
「你在害怕什麼？」韋賽里斯敏銳【感知】到了她的情緒變化，「害怕他以後，會繼續懲罰你？還是害怕……別的？」
艾拉死死咬著下唇，幾乎嘗到血腥味。片刻掙扎後，她仿佛用盡了所有力氣，掙扎著從角落起身，踉蹌跪倒在韋賽里斯面前。
「大人……求您放我回去，」她聲音發顫，卻帶著孤注一擲的決絕，「我必須去救我弟弟！父親受了重傷，那具身體對他來說已經無用……一旦他回到島上，一定會立刻開始『神降』儀式！到那時……我的弟弟就會從這個世界上徹底消失！」
韋賽里斯眼神微凝，那抹紫色中泛起一絲鄭重與探尋。
「把你知道的一切都告訴我，」他聲音低沉，卻帶著不容拒絕的力量，「也許，我會放你走。」
不是恐懼——恐懼已經在過去半刻鐘的廝殺中燃燒殆盡了。此刻占據她心靈的，是一種近乎荒誕的清醒：原來死亡來臨時，世界會變得如此緩慢。
她能看清彎刀上每一道細小的缺口，能看清持刀海盜臉上有一道淡淡的疤痕，甚至能看清對方黃牙間嵌著的、不知是什麼肉類的碎屑。時間被拉長、稀釋，像濃稠的蜜糖緩緩流淌。
然後她聽見自己的心跳，在胸腔里沉重地敲擊，一下，兩下。
第三下時，弩箭到了。
從左側太陽穴貫入，右側穿出，帶出一蓬紅白相間的漿液。海盜的屍體向一邊撲倒，彎刀脫手，在空中旋轉半圈，「哐當」一聲落在甲板上，離她的靴尖僅三寸。
萊雅抬起頭。
一個身影正從「海鷗號」上盪來——單手抓著帆索，身體在空中舒展開，像巨鷹展開的翅膀。人還在半空，右手單手弩已經消失，取而代之的是一把灰色暗啞的長劍，劍身流淌著奇異的波紋。
他落地時甚至沒有踉蹌，仿佛那不是從兩船之間十餘尺的高空躍下，而是從台階上從容邁下一步。
韋賽里斯·坦格利安。
他身著「暮星」鎧甲，暗灰色的金屬表面仿佛有熔岩在內部緩緩流動，頭盔設計成龍首的形態，面甲放下，只露出那雙紫色的眼睛。此刻那雙眼睛正掃過甲板，冰冷、專注，像是在評估棋局。
不知為何，看到擋在自己身前的那道背影，萊雅突然找回了呼吸。
她深吸一口氣——咸腥的海風混合著血腥味和屍傀身上散發的腐臭，讓她的胃部再次痙攣。但她強迫自己壓下不適，握緊手中那把瓦雷利亞鋼短劍，劍柄上鑲嵌的祖母綠硌著掌心，帶來一絲真實的觸感。
「來啊。」她聽見自己對剩下兩個海盜說，聲音比她預想的要穩。
韋賽里斯沒有回頭。他動了。
不是防守，而是進攻——純粹的、暴烈的、碾壓式的進攻。
「睡龍之怒」在他手中化作灰色的風暴。第一次揮斬，切開左側海盜的鎖甲，從鎖骨到肋下，深可見骨；第二次反手斜撩，右側海盜舉起的彎刀連帶著半條手臂飛起；第三次直刺，劍尖穿透第三個從側面撲來的屍傀眼眶，暗紅色的粘稠液體順著劍身滴落。
瓦雷利亞鋼的無匹鋒銳在此刻展現得淋漓盡致。海盜們的鎖甲、皮甲、甚至鑲鐵片的護胸，在這柄劍面前都如同紙糊。
而「暮星」盔甲則展現出了另一方面的恐怖。刀劍砍在上面，發出金鐵交鳴的巨響，卻連一道劃痕都留不下。冷箭從霧中射來，箭簇撞上盔甲的瞬間就被彈開，箭杆在空中斷裂。
韋賽里斯甚至不需要格擋。他只是前進，斬殺，再前進。所過之處，海盜如麥稈般倒下。
更驚人的是對屍傀的效果。面對普通刀劍時無痛無畏的屍傀，在「睡龍之怒」面前仿佛失去了那種詭異的韌性。劍刃划過，不需要斬下頭顱，只要造成足夠深的傷口，屍傀就會抽搐著倒下，傷口處冒出的不是血，而是一種粘稠的、散發著腐臭的黑煙。
這個發現讓韋賽里斯再無顧忌。
甲板上的屍傀正從各個方向湧來。他就像定海神針，一步不退。灰色劍光每一次閃爍，都有屍傀倒下。很快，他周圍堆滿了扭曲的軀體，暗紅色的「血液」與黑色的粘液混合，在木板縫隙間流淌，匯聚成一小灘一小灘的污穢。
鯊魚王最先反應過來。
他站在「血鯊號」的艦橋上，眼睛死死盯著那個在屍群中肆虐的身影。那隻眼睛裡沒有恐懼，反而燃燒著某種近乎癲狂的貪婪。
「瓦雷利亞鋼……」他舔了舔嘴唇，聲音因興奮而嘶啞，「全套的。還有那把劍……」他頓了頓，喉結滾動，「小子，你這份禮可太貴重了。」
「想要？」韋賽里斯的聲音透過面甲傳出，冰冷如冬夜寒風，在廝殺的喧囂中清晰得可怕，「自己來拿。」
「上！」
鯊魚王一聲令下。
二十多個海盜同時撲上。這次不是雜兵，而是他手下最精銳的戰士——那些跟隨他劫掠多年、在刀口上舔血活下來的老手。刀劍如林，從四面八方襲來，封死了所有閃避空間。
韋賽里斯舉劍格擋鯊魚王迎面劈來的彎刀。
「鏘——！」
金屬碰撞的巨響幾乎震裂空氣。彎刀被生生震開，鯊魚王虎口迸裂，鮮血瞬間染紅刀柄，整個人踉蹌著倒退兩步。他獨眼中閃過一絲驚駭——這一刀他用了八成力，足以劈開灰熊顱骨，竟被對方如此輕描淡寫地接下。
幾乎同時，加爾從側翼襲至。鯊魚牙匕首劃出一道陰冷弧線，直刺盔甲頸部的連接處——整套鎧甲最脆弱的命門。刃尖幽綠，淬著見血封喉的劇毒。
韋賽里斯只是微一側身。
匕首擦過暗灰甲面，發出尖銳刮擦聲，只留下一道如齒痕般的淺白印記。
加爾瞳孔驟縮，抽身欲退。
但遲了。
韋賽里斯的側踹挾著沉悶風聲而至。
「咔嚓！」
脛骨應聲而折。加爾慘叫著踉蹌跪倒，劇痛如野火竄遍全身，失控的哀嚎撕裂了潮濕的空氣。
而真正的殺招，此刻才從背後浮現。
札羅克·暗影始終立於陰影之中，深紫長袍無風自動。他雙手結印，藍唇飛快蠕動，誦出男巫公會秘傳的褻瀆咒文——「冰結之觸」。陰寒能量在他掌心凝結，化作無形毒蛇，悄無聲息地竄向韋賽里斯後心。
札羅克嘴角已揚起勝券在握的弧度。這一擊蘊著七成魔力，足以將重甲騎士的血肉瞬間凍結。只要法術滲入，那銀髮小子便會僵硬、凝固，然後——
什麼也沒有發生。
陰寒觸碰到盔甲的剎那，一層極淡、如流淌熔岩般的暗金色薄膜自甲面浮現。無數微縮符文在膜上一閃而逝，將法術能量吞噬、拆解，化為微不可聞的嗤響散去，仿佛冷水滴上烙鐵。
「什麼？！」札羅克的笑容驟然僵死。
他甚至來不及做出第二個反應，便看見韋賽里斯頭也未回，手中「睡龍之怒」在瞬息間消失，取而代之的是兩柄已然上滿弦的手弩。短矢寒光凜冽。
沒有瞄準，抬臂即射。動作流暢得像呼吸。
兩支弩箭撕裂空氣，分取兩個方向。
「呃啊——！」
男巫的慘叫短促悽厲。一箭精準貫入心口，他雙手死死攥住箭杆，指縫間鮮血奔涌，整個人向後踉蹌，隨即翻滾著墜入漆黑大海。
另一箭，直撲鯊魚王面門。
太近了。近到鯊魚王能看清箭簇上每一道細微的冷紋。在最後一瞬，求生的野獸本能驅使他以不可思議的角度猛扭身軀——
還是慢了。
「噗嗤。」
箭簇從左眼沒入，自太陽穴刺出半寸染血的鋒尖。鮮血混著灰白的漿液，順著箭杆汩汩涌下，在他臉上拖出猩紅軌跡。
加爾目睹一切，眼中恐慌、狂喜與決絕交替閃過。他沒有試圖拯救父親，而是毫不猶豫地翻身躍入海中。
時間，仿佛在這一刻凝結。
鯊魚王兀自立著，僅存的右眼劇烈顫抖，瞳孔里映出劇痛、驚駭，以及一片空白的茫然。
隨後，他用盡最後氣力，猛地蹬地，縱身躍過船舷。
「撲通。」
水花濺起，人影消失。海面上只餘一團緩緩擴散的暗紅，很快便被翻湧的波濤吞沒、稀釋，再無痕跡。
剩下的海盜見首領死的死逃的逃，逐漸崩潰。有人跳海，有人跪地求饒。而屍傀大軍失去了男巫的控制，陷入混亂的發狂狀態，開始無差別攻擊周圍的一切——包括彼此。
片刻後。
韋賽里斯站在屍橫遍野的甲板上，緩緩收劍。面甲掀起，露出那張蒼白而冷靜的臉。
紫色的眼眸掃過戰場，看到「逐浪者號」上的戰鬥也接近尾聲。屍傀失去了控制和指揮，很快在「光塵」的配合下被消滅殆盡。海盜們正在投降，被反綁雙手押到甲板中央。
他臉上沾著血跡——不是他的，是從盔甲的觀察孔濺射進來的，暗紅色的一道，從額角延伸到下頜，在蒼白的皮膚上顯得格外刺目。
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半個時辰後。
六艘船並排停泊在相對平靜的水域。
濃霧開始散去，午後的陽光艱難地穿透雲層，在海面上投下斑駁的光斑，照亮了這場血腥戰鬥的殘跡：漂浮的木板、散落的武器、還有那些隨著波濤起伏的屍體。
納哈里斯·洛拉克登上「血鯊號」時，腳步有些虛浮。不是因為他手臂上挨了一刀，這種虛浮來自別處：一種混合著勝利喜悅、戰後疲憊，以及對那個站在船首的銀髮男人深深敬畏的複雜情緒。
他走到韋賽里斯面前，清了清嗓子才開口：「陛下，初步清點出來了。」
韋賽里斯轉過身。他已經脫下頭盔，但還穿著鎧甲，暗灰色的金屬在陽光下流淌著內斂的光澤。臉上的血跡沒有擦，就那麼乾涸在皮膚上，像某種古老的戰紋。
「海盜死了三十八個，俘虜二十一個。」納哈里斯展開手中的羊皮紙，「屍傀全部被銷毀，粗略估計超過一百具。我們的人……」他頓了頓，「陣亡七人，傷十八人，其中三人重傷但性命無虞。」
「戰利品呢？」
「『血鯊號』上找到了價值超過五萬金龍的財物，主要是珠寶、香料和一些來自夷地的絲綢。另外兩艘屍傀船上也有一些，加起來大概值八千。」納哈里斯抬頭，看向韋賽里斯，「按照約定，六成歸您。」
「按約定辦。」韋賽里斯的聲音沒有任何波動，「陣亡戰士的撫恤加倍，重傷者額外補償，都從我的份額里出。」
納哈里斯怔了怔。
他在海上廝殺了大半輩子，見過太多領主和指揮官。勝利後，大多數人會把黃金和珠寶摟進自己懷裡，陣亡者？那只是數字，是必要的代價。偶爾有幾個「仁慈」的，會給家屬發點撫恤，但也僅此而已。
加倍？額外補償？
「陛下……」納哈里斯喉嚨有些發緊，「這不合規矩。通常……」
「在我這裡，這就是規矩。」韋賽里斯打斷他，紫色的眼眸看過來，「他們為我而戰，為我而死。這是他們應得的。」
納哈里斯沉默了幾秒，然後深深鞠躬：「是。」
他直起身時，眼中閃過一絲複雜的光芒。贊佐大人說得對，他們不是在投資一個落魄王子，他們是在賭一個未來。而現在，納哈里斯開始明白那個「未來」可能意味著什麼。
「還有一件事，」韋賽里斯忽然說，「那個男巫，你對他了解多少？」
納哈里斯皺眉：「男巫公會的人向來神秘。不過……這次他出現在鯊魚王的船上，絕不簡單。」
他壓低聲音，「碧璽兄弟會有情報顯示，不朽之殿近年來一直在試圖恢復他們在魁爾斯的政治影響力。數百年前，他們曾在千座之殿擁有多數席位。」
「現在呢？」
「只有三個。」納哈里斯冷笑，「最近力量的復甦，讓他們重新燃起了野心。我懷疑，支持鯊魚王劫掠商船，製造海上恐慌，是他們計劃的一部分——讓魁爾斯感到威脅，然後不朽之殿就可以以『保護城市』的名義要求更多的權力和資源。」
韋賽里斯靜靜聽著，手指無意識地在劍柄上摩挲。
「如果這是真的，」他緩緩道，「那麼今天我們摧毀的，可能不止是一支海盜艦隊，而是一個陰謀前奏。」
納哈里斯的眼睛亮了：「您是說——」
「我只是說，碧璽兄弟會或許需要開始留意不朽之殿的動靜了。」韋賽里斯沒有把話說完，但意思已經足夠清晰，「畢竟，誰也不知道男巫們下次會找上哪個『合作夥伴』。」
「我明白了。」納哈里斯重重地點頭，「回去後，我會立刻向贊佐大人匯報。碧璽兄弟會……會做好準備的。」
這時，梅拉蕊和馬洛什並肩走來。梅拉蕊的深藍色星紋長袍下擺沾滿了海水的鹽漬和污痕，但她灰色的眼眸異常明亮，像是發現了某種稀世珍寶。
「陛下，」她的聲音比平日更加低沉，帶著一種近乎虔誠的肅穆，「『暮星』鎧甲在實戰中的表現……遠超我們的預期。您與它的契合度，證明了我們結社的判斷是正確的。」
韋賽里斯看著她，臉上依舊平靜。他知道這些「遺產守護者」在想什麼——在他們眼中，他不是韋賽里斯·坦格利安，一個在血火中掙扎求存的流亡者；他是「命定之龍」，是通往瓦雷利亞輝煌的鑰匙，是他們偉大藍圖中不可或缺的一環。
「鎧甲有自己的意志，」韋賽里斯緩緩道，選擇性地透露一部分真相，「它選擇回應我的意志。僅此而已。」
這個回答讓梅拉蕊眼中光芒更盛。選擇回應？多麼貼切的說法。在她熟讀的那些古老典籍中，曾記載著瓦雷利亞龍王與他們的魔法造物之間「靈魂共鳴」的傳說。那不僅僅是使用，那是……認同。
馬洛什上前一步。這位沉默的護衛長此刻眼中罕見地流露出一種近乎戰士間惺惺相惜的敬意。他沒有說話，只是以拳捶胸，行了一個古老而簡樸的軍禮——那是士兵對真正勇士的最高致意。
韋賽里斯回以點頭。
他知道，從這一刻起，這支「遺產守護者」小隊對他的態度將發生微妙而深刻的變化。
他們依舊在遵循那個宏大而危險的計劃，但其中一些人——比如馬洛什這樣的戰士——開始真正地「看見」他，而不僅僅是將他視為一個需要被引導至預定位置的棋子。
「陛下。」萊雅的聲音從旁邊傳來。
韋賽里斯轉過頭，看到她已經走到他身邊，距離近得能聞到她身上淡淡的柑橘香氣——那是一種魁爾斯貴族女性常用的香水，混合著海風的咸腥和她自己汗水的味道，形成一種奇特的、充滿生命力的氣息。
「剛才……謝謝你。」萊雅說，蜜色的眼睛直視著他，沒有閃避，「如果不是你及時趕到，我現在可能已經死了。」
「你守得很好。」韋賽里斯平靜地說，「面對兩倍於己的敵人，沒有崩潰。這戰績足以讓很多男性戰士汗顏。」
萊雅笑了。那笑容明媚而大膽，像陽光穿透烏雲。
「在魁爾斯，女人要學會保護自己。」她說，手指無意識地撥弄著腰間的細劍劍柄，「我父親總說我胡鬧，但在護衛隊的花銷上從未吝嗇過。他說，既然我非要像個男人一樣出海，至少要有自保的能力。」
韋賽里斯微微頷首，沒有說話。
萊雅卻似乎不打算結束這場對話。她向前一步，距離更近了，近到韋賽里斯能看清她睫毛上沾著的、不知是海水還是汗水的細小水珠。
「你知道嗎，」她的聲音壓低了些，帶著一種介於調侃和試探之間的語氣，「在魁爾斯，如果一個女人被一個男人救了命，按照傳統，她應該……」
「傳統是弱者制定的規則。」韋賽里斯打斷她，紫色的眼眸里沒有任何波瀾，「你不需要遵循任何傳統，萊雅·普萊雅斯。你只需要遵循你自己的意志。」
萊雅怔住了。
她想過很多種可能——冷漠的拒絕，禮貌的迴避，甚至尷尬的沉默。但她沒想過會是這樣的回答。
遵循你自己的意志。
這句話在她心中迴蕩，像石子投入平靜的湖面，激起一圈圈漣漪。在魁爾斯，在她父親薩霍·普萊雅斯的庇護下，她看似自由，實則處處受制。
她是香料古公會的千金，是薩霍總督最寵愛的小女兒，這個身份給了她特權，也給了她枷鎖。她早知自己會如姐姐們一般，終有一日要為家族利益，嫁給某個貴族或商賈——那是她一直不敢細想的未來。
從來沒有人對她說過這樣的話。
「我……」萊雅張了張嘴，卻發現自己不知道該說什麼。
就在這時，船艙方向傳來一陣喧譁。
兩名戰士押著一個女孩走上甲板。她約莫十五六歲，瘦小得像是營養不良，褐色頭髮被海水打濕貼在臉上，身上穿著粗糙的麻布衣服，赤著腳，腳踝上還有繩索勒出的紅痕——深深的，已經磨破了皮，滲出暗紅色的血珠。
被帶到韋賽里斯面前時，她低著頭，肩膀微微發抖，看起來楚楚可憐。
但韋賽里斯的【感知視野】捕捉到了異常。
她的生命反應很平穩，心跳、呼吸都沒有恐懼時應有的紊亂。而且，她的能量場有種奇特的波動，與周圍所有人都不同：不是魔法的波動，而是某種更原始的、與生命本身共鳴的頻率，像是……鳥類的振翅，或是海豚的啼鳴。
易形者。
「抬頭。」他說。
女孩慢慢抬起頭。那是一張清秀但營養不良的臉，顴骨突出，下巴尖細，栗色眼睛很大，此刻盈滿了淚水，在陽光下閃爍著琥珀般的光澤。
她看著韋賽里斯，嘴唇顫抖：「大人……我是廚娘，是被他們抓上船的，我什麼都沒做，求您放過我……」
聲音細若蚊蚋，帶著恰到好處的哭腔。
「廚娘？」萊雅的聲音裡帶著一絲玩味，「你的手可不像廚娘的手。」
女孩身體微微一僵。
萊雅走上前，不顧女孩的退縮，抓起她的右手攤開。掌心沒有廚娘該有的老繭和燙傷，反而在虎口處有一層薄繭——那是長期握持武器訓練留下的痕跡。
「這是握劍的繭，」萊雅抬頭看向韋賽里斯，蜜色的眼睛裡閃著洞察的光芒，「而且你看她手腕上的這些勒痕很深，但不是新傷，至少有三四天了。如果她真的是被俘虜的廚娘，為什麼會被綁這麼久？」
女孩的臉色白了。
「帶下去。」韋賽里斯的聲音平靜，「單獨關押，給她食物和水，不要為難她。」
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船艙底層，臨時牢房。
艾拉蜷縮在角落，粗麻布料摩擦著皮膚的每一處擦傷，帶來持續而細密的刺痛。腳踝與手腕的傷口已不再流血，但被繩索反覆勒磨出的痕跡仍在灼燒般發燙。
她不在乎。
她在乎的是那隻海鷗——她的海鷗，十三隻夥伴中飛得最快、最機敏的那一隻。此刻，她的意識正與它緊緊相連，風從羽翼間呼嘯而過，遠方群島的氣息混雜在海風裡，咸澀而熟悉。
快一點，再快一點。
她在心底無聲地催促。
海鷗仿佛聽見了她的意念，雙翅拍打得愈發急促。
下方是漫無邊際的深藍，而遠處，嚎哭群島的輪廓已漸漸從海霧中浮現——漆黑的礁石、蒼白的沙灘，以及島嶼最高處那棵巨大的魚梁木，樹冠如沉黯的華蓋向天空展開。
找到母親。告訴她：父親死了，哥哥加爾跳海逃亡，艦隊全軍覆沒。
告訴她，這是機會——逃離的最佳時機。
艾拉咬住下唇，血鏽味在舌尖漫開。
她想起三天前的夜晚。在「血鯊號」的船長室里，她跪在父親面前，聲音止不住地顫：
「父親，托蒙德還小，他什麼都不懂……求您，放過他，也放過我們。我們可以離開，去一個沒人認識我們的地方……」
「離開？」他的嗓音像礫石碾過甲板，「去哪兒？艾拉，我親愛的女兒，你身體裡流著雪熊家族的血，還有易形者的天賦。這是祝福，也是詛咒——你無處可逃。」
「那至少讓母親和托蒙德……」
「你母親？」鯊魚王笑了，那笑容冷得像冬夜的礁石，「啊，我那心軟的妹妹……她想偷偷送走托蒙德，卻不知道，正是托蒙德自己向我告的密。不然，你們的計劃怎麼會敗露得那麼徹底？」
艾拉的心徹底沉了下去。
托蒙德，她五十八個兄弟姐妹中唯一同母所生的弟弟，太年幼，也太天真，竟相信了父親那套「神靈載體」的謊言。他以為那是慈愛，卻不知那只是誘餌——吞噬他身體的餌。
然後她看見父親抬了抬手。
兩名護衛走進來，手裡提著粗糙的麻繩。
「綁起來，關進底艙。」鯊魚王說，那隻獨眼裡掠過一絲她讀不懂的幽光，「等這次行動結束，再來決定如何處置你。至於你母親和弟弟……他們哪兒也去不了。」
麻繩勒進腳踝時，艾拉沒有掙扎。
她早知道掙扎無用。在這個男人——這個活得太久、心硬如礁的怪物面前，一切反抗皆屬徒勞。
但現在……
現在不一樣了。
父親死了，她親眼看到一支弩箭射中了他的眼窩。
哥哥加爾跳海逃走——他一直嫉妒托蒙德，也一直恐懼自己無法繼承父親那可怕的「偉業」。
男巫札羅克也死了，那些留在島上的屍傀失去了控制。
島上的守衛必將陷入混亂。這是母親帶著托蒙德逃走的唯一機會，也可能是最後的機會。
快啊……
艾拉在心底嘶喊，指甲深深掐進掌心。
快飛啊！
海鷗掠過海面，翅尖幾乎觸到翻湧的浪沫。嚎哭群島越來越近，已經能看清西側那個隱蔽的小海灣，看見沙灘上那艘被帆布與枯枝掩蓋的小船。
就在這時——
牢房的門，突然開了。
韋賽里斯走了進來。他已經脫下了鎧甲，換上了一身深色的常服，但那雙紫色的眼眸依舊銳利，仿佛能看透一切偽裝。
艾拉下意識地切斷與海鷗的連接。意識回歸軀體的瞬間帶來一陣眩暈，她低下頭，不敢與那雙眼睛對視。
「你叫什麼名字？」韋賽里斯問，聲音平靜。
「艾……艾拉。」她小聲說。
「艾拉。」韋賽里斯重複了一遍，像在品味這個名字的意味，「鯊魚王的女兒？」
艾拉的身體僵住了。她抬起頭，眼中閃過一絲無法掩飾的驚恐，但很快被強行壓下。她咬著嘴唇，沒有說話。
「你的父親沒死。」韋賽里斯繼續說，目光終鎖定在她臉上，「那一箭沒有命中要害。他跳海逃走了。」
艾拉的心臟猛地一跳。
沒死？父親居然沒死？
恐懼如冰水般從頭頂澆下，瞬間蔓延至四肢百骸。如果父親沒死，如果他還活著回到嚎哭群島……
「你在害怕什麼？」韋賽里斯敏銳【感知】到了她的情緒變化，「害怕他以後，會繼續懲罰你？還是害怕……別的？」
艾拉死死咬著下唇，幾乎嘗到血腥味。片刻掙扎後，她仿佛用盡了所有力氣，掙扎著從角落起身，踉蹌跪倒在韋賽里斯面前。
「大人……求您放我回去，」她聲音發顫，卻帶著孤注一擲的決絕，「我必須去救我弟弟！父親受了重傷，那具身體對他來說已經無用……一旦他回到島上，一定會立刻開始『神降』儀式！到那時……我的弟弟就會從這個世界上徹底消失！」
韋賽里斯眼神微凝，那抹紫色中泛起一絲鄭重與探尋。
「把你知道的一切都告訴我，」他聲音低沉，卻帶著不容拒絕的力量，「也許，我會放你走。」