第178章成長
林棟銘率領的迷霧探索小隊已深入那片灰白色的死寂許久。霧氣濃稠如稠密的乳液，將天地裹成一隻密不透風的繭。四野悄然，連風聲都似被吞沒，唯餘眾人刻意壓低的呼吸與腳步。
然而，在這片異樣的寂靜里，沒人敢真正鬆懈。進入迷霧以來，每個人的神經都像繃到極限的弓弦，不敢有半分鬆手。
可人類終究不是機器，長時間的警覺會像流水一樣，不知不覺將意志磨蝕。一些隊員的眼神開始渙散，腳步也漸漸拖沓下來。
「林隊，要不……休息一下？」一名隊員終於開口，嗓音沙啞，帶著壓抑許久的疲憊。
林棟銘回首，透過薄霧望向跟隨在越野房車後的眾人。十四個人的臉龐在灰白背景中顯得晦暗，眼底都沉澱著倦意。他沉默片刻，終是點頭：「原地休息。」
前方開路的越野房車接收到後方打出的手勢，低沉的發動機轟鳴戛然而止。車門打開，三名安全組成員跳下來，林棟銘朝他們示意：「去車上取食物，按人頭分。」
他轉向聚攏過來的眾人，語聲沉穩：「一共十五人，分三組，每組五人。兩組休息，一組警戒，十五分鐘輪換。第一組警戒由——」
「三組先來。」臨時安全組組長接口，語氣平淡，卻帶著無需商量的堅決。他帶隊下車的三人自然歸屬警戒序列，這是早已磨合出的默契。
眾人沒有異議。這支隊伍是多次參與十六層與第十七層的精銳而成，歷經無數次狩獵，早已將紀律鍛造成本能。短短几秒，人員分流完畢：
五人在外圍散開，呈扇形監視四周；其餘人就地坐下，打開便攜口糧，無聲咀嚼。
休息處是一片枯槁的灌木叢。那些灌木早已失去生命跡象，枝幹乾癟，色澤灰敗，與迷霧幾乎融為一體。
地上散落著許多團狀植物，形似風滾草，隨著若有若無的氣流緩緩滾動。林棟銘隨手拾起一簇，指尖稍一用力，那團植物竟簌簌碎成細沙，從指縫瀉落。
風化得如此徹底，像是已在此地等待了數百年。
他抬眼環顧四周。迷霧雖濃，卻未能遮蔽他異於常人的視力。近處枯枝橫陳，遠處灰霧綿延，並無異動。他這才稍稍鬆弛緊繃的肩胛，咬下一口壓縮餅乾。
十五分鐘，在沉默中緩緩流過。體能的恢復對這支隊伍而言是一種天賦。
他們的軀體經過層層強化，短時間休息便足以消解大半疲勞。林棟銘咽下最後一口食物，正欲起身下令，一聲慘叫驟然撕裂寂靜。
那聲音短促、尖銳，像某種脆物被生生折斷。
所有人條件反射般騰躍而起，瞬間聚攏成防禦陣型。循聲望去，一名組員已從腰部斷為兩截，鮮血濺上枯灰的灌木，觸目驚心。而兇器，竟是方才還在地上緩慢滾動的「風滾草」。
不，那不是風滾草。
那是一頭怪物。
它靜伏時與周遭枯植別無二致，枝狀的偽足如乾柴般向四周伸展，通體灰褐，質地粗糲，連表面細密的裂紋都模擬得惟妙惟肖。
直到它驟然彈起，身軀旋轉如刃，橫切而過，才露出致命的本相。此刻它已落下，盤踞在屍骸旁，狀若無辜的草團，仿佛方才的殺伐只是一場幻覺。
林棟銘瞳孔驟縮。下一瞬，他右拳已攜金色罡芒轟出。
拳鋒破空，挾帶低沉的嘯音，正中那團偽裝之物。怪物甚至來不及再次彈起，便在金光中崩裂成齏粉，細碎的殘骸灑落一地，終於與真正的風滾草再無區別。
寂靜重新落下。
眾人低頭，望向那具已然冰冷的軀體。死者是十七層的一名年輕組員，性格開朗，總愛在休息時說些俏皮話。
幾小時前他還分到一包鹹味餅乾，抱怨大廈的補給越來越素淡。此刻那些抱怨凝固在裂開的唇邊，再也不會出口。
沒有人說話。沉默蔓延，像迷霧一樣沉重。
三名與他交好的組員默默上前，用冷兵器就地掘坑。泥土干硬，混雜著細碎的石礫與枯根。
坑挖得倉促，並不規整，但足夠容納一個人的軀體。他們將屍首小心放入，覆土，壓實。沒有墓碑，沒有名姓，只有一小堆隆起的土，很快就會被迷霧侵蝕得與周遭無異。
林棟銘靜立一旁，喉結滾動數次，終是未發一言。
五分鐘後，他開口，聲音平穩得像在陳述天氣：「繼續前進。」
越野房車的發動機再次轟鳴。隊員們重新列隊，步伐整齊，像方才什麼都沒有發生過。只是跟在車後的身影，較之先前愈發緊繃。
林棟銘走在隊首，面無表情。他的步伐穩定，脊背挺直，絲毫看不出情緒波動。但他的右手始終攥拳，指節泛白，指甲幾乎要陷進掌心的肉里。
就發生在他眼皮底下，就在他以為周圍安全、稍稍放下警惕的那一刻。如果他能再謹慎些，如果他沒有撿起那簇風滾草，如果他在休息時下令全員保持更高戒備……
無數個「如果」在腦海中盤繞，像迷霧一樣揮之不去。
一隻手輕輕拍了拍他的肩。
「林隊。」年輕組員的聲音從身側傳來，帶著霧氣浸潤後的低啞，「想開點。」
林棟銘沒有轉頭。
「我們都想得開。」年輕組員繼續說，語氣里沒有刻意的安慰，只是陳述，「來迷霧之前，大家心裡都有數。」
他頓了頓，目光望向前方濃得化不開的霧。
「不是你的錯。」
林棟銘依舊沉默。但拳頭沒有鬆開。
年輕組員也不再說服，只是陪他並肩走了一段。腳步聲被房車的轟鳴掩蓋，霧氣在他們臉側擦過，濕冷，帶著若有若無的枯朽氣息。
良久，林棟銘深吸一口氣。
那口氣極長，像是要把肺腑里所有積鬱都置換出去。然後他緩緩吐出，拳頭的力道鬆開幾分，復又握緊。
只是這一次，攥住的不再是自責。
「我知道。」他說。聲音不大，甚至有些輕，卻比方才任何一句命令都更沉靜
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「林隊。」年輕組員的聲音從身側傳來，帶著霧氣浸潤後的低啞，「想開點。」
林棟銘沒有轉頭。
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他頓了頓，目光望向前方濃得化不開的霧。
「不是你的錯。」
林棟銘依舊沉默。但拳頭沒有鬆開。
年輕組員也不再說服，只是陪他並肩走了一段。腳步聲被房車的轟鳴掩蓋，霧氣在他們臉側擦過，濕冷，帶著若有若無的枯朽氣息。
良久，林棟銘深吸一口氣。
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