第139章 煙波終散盡，裴府暗謀生
第139章 煙波終散盡，裴府暗謀生
「穩住心神！」
嚴崢低喝一聲。
聲音中蘊含了一絲金煞之氣，將那弟兄驚醒。
同時，左手在身前虛劃。
一道水靈光幕隨即升起，隔絕了那老者的詭異話語。
畫舫上的老者見狀，臉上的笑容收斂了些。
他看了嚴崢一眼，嘟囔了一句：「不識貨————」
紗幔落下，畫舫加速。
很快沒入前方更濃的霧氣中，消失不見，連那叮噹聲和絲竹聲也漸漸遠去。
「好險，」
鍾鷂子抹了把汗，「這霧中行商最會蠱惑人心。
以前有船隊著了道，用陽壽換了所謂寶員。
結果沒出十里煙波就全變成乾屍了。」
眾人心有餘悸，更加警惕。
又行了一段，霧氣中開始出現其他怪影。
有時是漂浮的木筏，上面蹲著黑影，發出怪笑。
有時是水下掠過巨大的陰影，帶動水流湍急。
還有一次，霧氣中，突然伸出一隻長滿綠毛的大手，朝著船身抓來，被嚴崢一道金煞刀氣斬斷手指，縮了回去。
這十里煙波果然名不虛傳，像是一個濃縮的集市險地。
光怪陸離，危機四伏。
就在眾人精神高度緊張時，前方霧氣變得稀薄了些。
霧氣盡頭，似乎有一片迥異於灰暗江面的光亮。
「快到了！」
鍾鷂子精神一振，「看見光了！加把勁！」
眾人奮力搖櫓，運米船破開最後一段濃霧。
眼前豁然開朗。
前方是寬闊平緩的江面，天色已是大亮。
雖然依舊是陰世的昏沉天光，但比起霧中的壓抑，已讓人心胸一暢。
極目遠眺，江對岸，一片巍峨連綿的黑色城牆輪廓，出現在地平線上。
牆高如山，延伸不知幾許。
牆頭有箭樓矗立，旌旗招展。
城牆下方，是繁忙的碼頭。
船隻如蟻，帆檣林立，人聲隱約可聞。
更遠處，城內屋宇重重，街巷縱橫。
更有幾處極高的樓閣殿宇，凌駕於尋常建築之上，氣勢恢宏。
「總算是到了————」
馬爺長出一口氣。
這一夜驚心動魄，比當年刀頭舔血時也不遑多讓。
鍾鷂子也放鬆下來，臉上露出笑容：「前面就是內城水門碼頭。
咱們這船不起眼，直接去丙字碼頭停靠。
那裡查得相對鬆些，主要是卸貨。
交割寒髓，得去總舵設在碼頭的漕運司。」
運米船朝著那巨大的城池駛去。
離得越近，越能感受到內城的磅礴森嚴。
城牆由黑條石砌成，表面光滑，泛著冷光，遍布符文刻痕，隱隱有靈力流動。
牆頭巡邏的兵卒甲冑鮮明，氣息彪悍，遠非外城碼頭的巡江手可比。
水門高大，可供數條大船並行。
門洞幽深，兩側也有兵卒查驗往來船隻。
鍾鷂子顯然熟門熟路，駕船靠向右側一個較小的碼頭。
碼頭上立著丙字木牌。
船隻靠岸，纜繩系好。
立刻有兩名面色冷峻的漢子走了上來。
二人穿著皂隸服飾，腰掛鐵尺。
「哪來的船？運的什麼貨？貨單文書拿來！」
為首的皂隸公事公辦地問道。
馬爺上前一步，拱手道：「兩位差爺，老漢馬根生，西碼頭暫代管事。
奉總舵之命，押運今年份的寒髓前來交割。
這是貨單和西碼頭的印信文書。」
說著，遞上早已準備好的文書和一隻小布袋。
布袋裡面自然是打點的香火錢。
皂隸接過文書，掃了一眼，又掂了掂布袋，臉色稍霽。
另一人則走到船艙口，朝里張望，感受到那箱子散發出的凜冽寒氣，點了點頭。
「嗯，是寒髓沒錯。馬管事是吧？
跟我來，去漕運司辦交割手續。
船先留在這兒，會有人看著。」
皂隸將文書和布袋收起，示意馬爺和主要人員跟他走。
嚴崢對鍾子低聲道：「鍾大哥，你們留在此處，看好船隻，莫要與人衝突。我們去去就回。
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鍾鷂子點頭：「嚴兄弟放心，這裡有我。」
嚴崢，馬爺。
還有兩個搬運箱子的力役，跟著那皂隸下了船，走上碼頭。
丙字碼頭十分繁忙。
力役們喊著號子裝卸貨物。
監工吆喝聲不絕於耳。
相比西碼頭，這裡規模大了十倍不止，三教九流混雜不已。
目光所及，能看到衣著光鮮的商賈。
神色精明的掮客。
氣息陰冷的修士。
一些非人形貌的存在。
皂隸領著他們穿過嘈雜的碼頭區。
來到一座石砌建築前。
建築不高，但占地頗廣。
門口懸掛漕運總司的匾額。
兩側有帶刀護衛站立，氣息沉凝。
進入司內，是一個寬的大廳，擺著許多桌案。
文吏們低頭忙碌，算盤聲噼啪作響。
皂隸將他們引到側面一個偏廳，裡面已有幾人等候。
偏廳里早候著三個人。
上首坐著個穿綢衫的胖老頭，麵團團的臉，眯縫眼。
他左手邊是個瘦高個，山羊鬍，穿長衫，像個帳房先生。
右手邊則是個精壯漢子，一身短打，太陽穴微微鼓起。
見馬爺等人進來，胖老頭先開口，聲音倒是和氣：「西碼頭來的？哪位是管事？」
馬爺上前一步：「老漢馬根生，暫代西碼頭管事。這位是嚴崢，碼頭上的管事。」
胖老頭眯著眼，在馬爺臉上停了停。
特別在左眼上多看了一眼，笑道：「這名字聽著耳熟————可是當年西碼頭那位獨眼蛟？」
馬爺不卑不亢：「陳年舊號，不值一提。
如今不過是碼頭上混口飯吃的老廢物。」
「呵呵，過謙了。」
胖老頭手指一點旁邊兩人，「老夫姓吳，單名一個庸字，忝為漕運司倉房主事。
這位是錢先生，司里帳房。
這位是趙護院，負責司里安保。」
三人目光在嚴崢和馬爺身上掃過。
最後落在那兩個力役抬進來的陰木箱上。
「寒髓帶來了？」吳庸問。
「帶來了，共十箱，每箱約十斤，總數百斤有餘。」馬爺道。
「百斤？」吳庸手中鐵核桃停了停，和錢先生對視一眼。
往年西碼頭最多交六十斤，今年竟多了近一倍。
錢先生輕咳一聲：「貨單上寫的可是六十斤。這多出來的————」
馬爺早有準備：「章承禹在時，多有剋扣隱瞞。
今年老漢暫代管事，清理積弊，親自督工打撈，故所得較往年豐足。
多出的部分，自然是悉數上交總舵，以表西碼頭上下對總舵的忠心。
吳庸哈哈一笑：「好，好！馬管事果然是老成持重，公忠體國。
既如此，錢先生，點驗入庫吧。」
錢先生點頭，上前打開一個陰木箱。
寒氣頓時湧出，偏廳溫度瞬降。
箱內整整齊齊碼著拳頭大小的寒髓，晶瑩剔透。
內里似有冰霧流轉，靈光氤氳。
錢先生拿起一塊，仔細看了看成色，又掂了掂分量，朝吳庸點點頭：「上品，分量足。」
吳庸笑容更盛：「那就好。
來啊，叫力役進來，搬去甲字庫三號倉。
錢先生，給馬管事出具回執，按百斤計。」
兩個皂隸進來，抬走箱子。
錢先生回到桌案後，提筆開始寫回執文書。
吳庸則招呼馬爺和嚴崢坐下，有小廝端上茶來。
茶是陰世特有的鬼臉茶，葉片蜷曲如鬼面。
泡開後茶水呈暗紅色，有股腥甜香氣。
吳庸抿了一口，慢悠悠道：「馬管事，嚴管事，你們這趟差事辦得漂亮。
不過————有句話，老夫不知當問不當問。」
馬爺道：「吳主事請講。」
吳庸放下茶碗：「章承禹————是怎麼沒的？
總舵前幾日接到西碼頭的急報，語焉不詳。
只說章大管事失蹤，碼頭暫由馬老您主持。
可內城這邊，也有些風言風語————」
他觀察著兩人的神色：「有人說，章承禹是勾結外敵，被馬老您請高人清理門戶了。
也有人說，他是捲款潛逃，遭了報應。
還有人說————是西碼頭內部有人搞鬼，以下犯上。」
話音落下，偏廳里安靜下來。
錢先生寫字的手停了，趙護院的手按上了腰間刀柄。
氣氛凝重。
馬爺眼眸低垂，看著茶水，半晌，才開口：「吳主事消息靈通。
章承禹確係勾結外敵，欲要禍亂碼頭，被老漢識破。
恰有遊方高人路過，仗義出手，與老漢合力，將其誅殺。
此事，西碼頭上下皆可為證。
老漢已呈文詳述，不日便會送達總舵。」
吳庸沉吟道：「遊方高人？姓甚名誰？何方來歷？」
「高人飄然來去，未曾留名。
只說是見不得陰祟害人，順手為之。
馬爺應對從容。
「呵呵，倒是位俠士。」
吳庸笑了笑，話鋒一轉，「可據老夫所知，百陰叟是扒皮鬼王門下。
他死在西碼頭，鬼王那邊，豈會善罷甘休？」
嚴崢此時開口：「百陰叟擅闖碼頭，已被誅殺。
此事乃章承禹引狼入室所致，西碼頭亦是受害一方。
鬼王明察秋毫，想必不會遷怒無辜。
況且，馬爺已備下厚禮。
不日便會親往鬼王府解釋清楚，化干戈為玉帛。」
吳庸看向嚴崢。
這個年輕人一直沉默寡言，此刻開口卻綿里藏針。
「嚴管事年輕有為，不知在西碼頭擔任何職？」
「晚輩添為引魂渡管事，兼理碼頭巡防。」
「引魂渡————」吳庸若有所思，「那可是個要緊地方。
聽說前陣子，忘川灘的許瘋子死了，常禿子廢了，都與嚴管事有關？」
嚴崢與吳庸對視，微微搖頭。
吳庸似笑非笑，「嚴管事手段了得，任一小管事，倒是屈才了。」
嚴崢面色不變：「年紀輕輕，不敢稱才。」
兩人一問一答，看似平常，實則暗潮洶湧。
吳庸在探底，嚴崢在防守。
此時，錢先生已寫好回執，蓋上漕運司的朱紅大印，遞給馬爺。
「馬管事，這是交割回執。
憑此可去帳房支取今年西碼頭的例銀。
寒髓入庫後，司里自會安排送往內城各府，不勞費心。」
馬爺接過，仔細收好：「有勞錢先生。」
吳庸見探不出更多，便起身送客：「既已交割完畢，老夫就不多留二位了。
西碼頭事務繁雜，還需二位費心。
對了，裴烈裴執事今日恰好在總舵，聽聞西碼頭來人，或許會召見。
二位可在碼頭稍候，去城內尋個客棧住下，等消息。」
馬爺和嚴崢心中都是一凜，面上卻不露聲色，拱手告辭。
出了漕運司，回到丙字碼頭。
鍾鷂子見他們回來，迎上來低聲道：「如何？」
「貨交了，回執拿了。」
馬爺低聲道，「不過，裴烈可能要見我們。」
鍾鷂子眉頭一皺：「裴烈那廝，笑面虎，不好應付。你們打算如何？」
嚴崢道：「等他召見。躲是躲不過的，不如正面會會。」
他看向鍾鷂子，「鍾大哥，這一路辛苦，酬金馬爺會加倍奉上。
你們若有事，可先自便，我們在碼頭附近尋個地方落腳。」
鍾鷂子卻搖頭：「孟婆婆交代的事，得善始善終。
我們在內城也有住處，離這不遠。
你們若有需要，隨時可來尋我們。
這內城不比外城，魚龍混雜，萬事小心。」
說罷，留下一個地址，便帶著弟兄告辭離去。
馬爺和嚴崢送走鍾鷂子，在碼頭附近尋了家不起眼的小客棧住下。
客棧名叫平安棧，門臉窄小，裡頭倒也乾淨。
老闆是個寡言的老鬼，收了香火錢，便不再多問。
兩人要了兩間相鄰的房，放下行李。
馬爺關上房門，低聲道：「阿崢，裴烈召見，必是鴻門宴。
吳庸今日那些話，恐怕也是裴烈授意，在探我們的底。」
嚴崢坐在硬板床上，望著窗外內城灰濛濛的天空：「他知道章承禹死了，寒髓卻順利送到，必然起疑。
見面時，無非幾種手段，威逼，利誘，查帳，問責。」
「咱們手裡的帳冊和把柄，能鎮住碼頭上的小管事，卻未必能動裴烈。
他是總舵執事，背後有裴文遠，輕易扳不倒。」
馬爺憂心忡忡，」就怕他以權壓人，直接撤了我的暫代之職，另派心腹接管西碼頭。」
「他若這麼做，便是撕破臉。」
嚴崢道，「西碼頭剛經歷動盪，人心未定。
他派個空降的心腹去，未必能穩住局面。
何況，我們手裡有寒髓超額交割的功勞，有誅殺章承禹清理門戶的大義名分。
他若強行撤換，理虧在先。」
他頓了頓：「我猜，他更可能以查帳為名，拖延時間，同時暗中搜集我們的把柄。
再而，拉攏分化。」
馬爺點頭：「有理。
那咱們以不變應萬變，見招拆招。」
正說著，樓下傳來老闆的聲音，「西碼頭馬管事在嗎？總舵有人找。」
兩人對視一眼，來得真快。
下樓一看，是個青衣小廝，年紀不大，神色恭敬：「可是西碼頭馬管事？
小人裴府下人，奉我家少爺之命，請馬管事和嚴管事過府一敘。」
「有勞帶路。」馬爺道。
小廝在前引路，三人出了客棧，穿街過巷。
內城果然繁華，與外城碼頭判若兩地。
街道寬闊，鋪面林立。
有賣香燭紙錢的，有賣陰器法物的。
有酒樓茶肆，還有戲園子。
行人熙攘，衣著光鮮者眾多。
不乏奇形怪狀之輩。
有頂著豬頭的，有拖著蛇尾的，有渾身繚繞黑氣的。
皆各行其是，見怪不怪。
街邊還有賣吃食的攤子。
油炸鬼，陰米糕，血豆腐————熱氣騰騰，氣味混雜。
陰瞳掃過，能看見那些食物本質多是香火願力所化。
偶有摻雜實物，也是些陰屬材料。
小廝引著他們走了約莫兩刻鐘，來到一片相對安靜的街區。
兩旁多是高牆大院，門戶森嚴。
在一處黑漆大門前停下，門楣上掛裴宅匾額。
小廝叩門，門開。
裡面是個老蒼頭，引他們進去。
宅子不算奢華，但布置精緻，亭台樓閣，小橋流水，頗有幾分雅致。
只是那水是死水，顏色暗綠，散發淡淡腥氣。
園中樹木也多是陰木，枝葉扭曲，開著慘白的花。
來到正廳，裴烈已候在那裡。
他約莫四十許年紀，面白無須，眉眼細長，穿著錦緞長袍，手裡捧個暖爐。
見兩人進來，放下暖爐，起身相迎，笑容溫和：「馬老，嚴管事，一路辛苦。
快請坐，看茶。」
態度親切，毫無架子。
三人分賓主落座，有丫鬟奉上茶點。
裴烈先寒暄幾句，問一路是否順利，碼頭現狀如何。
馬爺一一答了，言語謹慎。
寒暄過後，裴烈話入正題，嘆了口氣：「章承禹的事，我已聽聞。
真是沒想到，他竟會勾結外敵，做出這等吃裡扒外之事。
多虧馬老及時發現，請高人剷除奸佞，穩住了西碼頭局面。
此乃大功一件。」
馬爺道：「分內之事，不敢言功。
只恨老漢老眼昏花，未能早些識破他的真面目，致使碼頭蒙受損失。」
「馬老過謙了。
「」
裴烈擺擺手，「您是老碼頭，德高望重，由您暫代管事，最是合適。
總舵這邊，也是這個意思。
待過些時日，局勢徹底穩定，便可正式任命。」
嚴崢靜坐一旁，默默觀察。
裴烈身上氣息隱晦，似有秘寶遮掩，具體修為看不透。
但給他的壓力，遠非章承禹可比。
「對了，」
裴烈像是忽然想起，「章承禹這些年把持西碼頭，帳目上恐怕不清不楚。
馬老接手後，可曾清查？」
馬爺早有準備：「正在清查。初步看來，虧空甚巨，貪墨無數。
詳細帳冊，正在整理，不日便會呈報總舵。」
裴烈點頭。
「帳目一定要釐清，該追繳的追繳，該填補的填補。
西碼頭是總舵重要財源，不容有失。」
他呷了口茶，隨意道：「我聽聞，章承禹與內城某些勢力，往來密切。
他密室中，可曾留下什麼書信，信物之類？」
嚴崢心中一凜。
馬爺搖頭。
「密室已被那遊方高人清理過，並未留下什麼要緊物事。
只有些金銀俗物，已充公入庫。」
裴烈眼中閃過一絲失望，旋即掩飾過去，笑道：「沒有便好。
那些腌臢東西，留著也是禍害。」
他又問了些碼頭事務，馬爺對答如流。
嚴崢偶爾補充幾句，言簡意賅。
裴烈始終態度溫和，還許諾會撥一筆款項，支援西碼頭重建。
看似一切順利。
然而，就在會面即將結束時，裴烈忽然看向嚴崢，笑問：「嚴管事年輕有為，不知師承何處？」
嚴崢道：「晚輩幸得馬爺指點。」
「哦？如此看來，更是難得。」
裴烈撫掌，「不知嚴管事可願來總舵做事？
西碼頭畢竟格局有限，總舵這邊，天地更廣，機會更多。
以嚴管事之才，必能大展拳腳。」
這是明目張胆的拉攏，也是分化。
若嚴崢心動，馬爺便失了臂助。
若嚴崢拒絕，便是拂了裴烈面子。
嚴崢神色平靜：「多謝裴執事抬愛。
晚輩蒙馬爺提拔，方有今日。
西碼頭正值用人之際，晚輩理當竭盡全力，輔佐馬爺穩定局面。
且晚輩年輕識淺，還需歷練，不敢奢望總舵高位。」
一番話，既表了忠心，又給了台階。
裴烈深深看了嚴崢一眼，笑道：「好，不忘本，是條漢子。
既如此，我也不強求。
日後若有需要，隨時可來找我。」
送客時，裴烈親自送到二門，態度殷切。
然而，轉身回廳後，他臉上笑容瞬間消失，眼神陰冷。
屏風後轉出一人，正是漕運司那個趙護院。
「如何？」裴烈問。
趙護院低聲道：「那嚴崢，修為看起來就是個尋常血境。
但我隱約覺得不是。」
聞言，裴烈沉默片刻，隨即冷哼：「馬根生左眼復明，氣息沉穩，似有舊傷痊癒之兆。
「章承禹死得蹊蹺。
什麼遊方高人，多半是託辭。
我看，十有八九是這嚴崢動的手。」
「少爺，要不要————」
趙護院做了個抹脖子的手勢。
裴烈搖頭：「不急。
他們剛立了功，風頭正勁，此時動手，落人口實。
而且，西碼頭那邊，咱們的人還沒安插進去。
馬根生經營多年，雖廢了這些年，餘威猶在。
加上這來歷不明的嚴崢，硬來未必討得了好。」
他沉吟片刻：「你去查查這嚴崢的根腳，越細越好。
另外，給西碼頭那邊遞個話，讓劉麻子和魏豁嘴動起來，給馬根生添點堵。
還有，鬼王那邊，也遞個消息。
就說百陰叟是死在西碼頭人手裡。」
趙護院點頭：「是。」
裴烈望向窗外，眼神幽深：「馬根生————嚴崢————
既然不肯乖乖聽話，那就別怪我慢慢炮製你們。
與此同時，出了裴府，馬爺和嚴崢回到客棧。
關上門，馬爺才長出一口氣，後背已被冷汗浸濕。
「這裴烈，果然厲害。
表面和和氣氣，字字句句卻都在下套。」
嚴崢倒了兩杯涼茶：「他拉攏我，是意料之中。
我們拒絕，他也不會善罷甘休。
接下來，恐怕會有小動作。」
馬爺點頭。
「劉麻子，魏豁嘴那兩個牆頭草，多半會被他收買。
還有鬼王那邊————」
「鬼王那邊，必須儘快去拜會。」
嚴崢道，「裴烈定會從中作梗，挑撥離間。
我們得搶在前頭。」
「可鬼王府門檻高，咱們無門無路，如何得見？」馬爺問。
「穩住心神！」
嚴崢低喝一聲。
聲音中蘊含了一絲金煞之氣，將那弟兄驚醒。
同時，左手在身前虛劃。
一道水靈光幕隨即升起，隔絕了那老者的詭異話語。
畫舫上的老者見狀，臉上的笑容收斂了些。
他看了嚴崢一眼，嘟囔了一句：「不識貨————」
紗幔落下，畫舫加速。
很快沒入前方更濃的霧氣中，消失不見，連那叮噹聲和絲竹聲也漸漸遠去。
「好險，」
鍾鷂子抹了把汗，「這霧中行商最會蠱惑人心。
以前有船隊著了道，用陽壽換了所謂寶員。
結果沒出十里煙波就全變成乾屍了。」
眾人心有餘悸，更加警惕。
又行了一段，霧氣中開始出現其他怪影。
有時是漂浮的木筏，上面蹲著黑影，發出怪笑。
有時是水下掠過巨大的陰影，帶動水流湍急。
還有一次，霧氣中，突然伸出一隻長滿綠毛的大手，朝著船身抓來，被嚴崢一道金煞刀氣斬斷手指，縮了回去。
這十里煙波果然名不虛傳，像是一個濃縮的集市險地。
光怪陸離，危機四伏。
就在眾人精神高度緊張時，前方霧氣變得稀薄了些。
霧氣盡頭，似乎有一片迥異於灰暗江面的光亮。
「快到了！」
鍾鷂子精神一振，「看見光了！加把勁！」
眾人奮力搖櫓，運米船破開最後一段濃霧。
眼前豁然開朗。
前方是寬闊平緩的江面，天色已是大亮。
雖然依舊是陰世的昏沉天光，但比起霧中的壓抑，已讓人心胸一暢。
極目遠眺，江對岸，一片巍峨連綿的黑色城牆輪廓，出現在地平線上。
牆高如山，延伸不知幾許。
牆頭有箭樓矗立，旌旗招展。
城牆下方，是繁忙的碼頭。
船隻如蟻，帆檣林立，人聲隱約可聞。
更遠處，城內屋宇重重，街巷縱橫。
更有幾處極高的樓閣殿宇，凌駕於尋常建築之上，氣勢恢宏。
「總算是到了————」
馬爺長出一口氣。
這一夜驚心動魄，比當年刀頭舔血時也不遑多讓。
鍾鷂子也放鬆下來，臉上露出笑容：「前面就是內城水門碼頭。
咱們這船不起眼，直接去丙字碼頭停靠。
那裡查得相對鬆些，主要是卸貨。
交割寒髓，得去總舵設在碼頭的漕運司。」
運米船朝著那巨大的城池駛去。
離得越近，越能感受到內城的磅礴森嚴。
城牆由黑條石砌成，表面光滑，泛著冷光，遍布符文刻痕，隱隱有靈力流動。
牆頭巡邏的兵卒甲冑鮮明，氣息彪悍，遠非外城碼頭的巡江手可比。
水門高大，可供數條大船並行。
門洞幽深，兩側也有兵卒查驗往來船隻。
鍾鷂子顯然熟門熟路，駕船靠向右側一個較小的碼頭。
碼頭上立著丙字木牌。
船隻靠岸，纜繩系好。
立刻有兩名面色冷峻的漢子走了上來。
二人穿著皂隸服飾，腰掛鐵尺。
「哪來的船？運的什麼貨？貨單文書拿來！」
為首的皂隸公事公辦地問道。
馬爺上前一步，拱手道：「兩位差爺，老漢馬根生，西碼頭暫代管事。
奉總舵之命，押運今年份的寒髓前來交割。
這是貨單和西碼頭的印信文書。」
說著，遞上早已準備好的文書和一隻小布袋。
布袋裡面自然是打點的香火錢。
皂隸接過文書，掃了一眼，又掂了掂布袋，臉色稍霽。
另一人則走到船艙口，朝里張望，感受到那箱子散發出的凜冽寒氣，點了點頭。
「嗯，是寒髓沒錯。馬管事是吧？
跟我來，去漕運司辦交割手續。
船先留在這兒，會有人看著。」
皂隸將文書和布袋收起，示意馬爺和主要人員跟他走。
嚴崢對鍾子低聲道：「鍾大哥，你們留在此處，看好船隻，莫要與人衝突。我們去去就回。
97
鍾鷂子點頭：「嚴兄弟放心，這裡有我。」
嚴崢，馬爺。
還有兩個搬運箱子的力役，跟著那皂隸下了船，走上碼頭。
丙字碼頭十分繁忙。
力役們喊著號子裝卸貨物。
監工吆喝聲不絕於耳。
相比西碼頭，這裡規模大了十倍不止，三教九流混雜不已。
目光所及，能看到衣著光鮮的商賈。
神色精明的掮客。
氣息陰冷的修士。
一些非人形貌的存在。
皂隸領著他們穿過嘈雜的碼頭區。
來到一座石砌建築前。
建築不高，但占地頗廣。
門口懸掛漕運總司的匾額。
兩側有帶刀護衛站立，氣息沉凝。
進入司內，是一個寬的大廳，擺著許多桌案。
文吏們低頭忙碌，算盤聲噼啪作響。
皂隸將他們引到側面一個偏廳，裡面已有幾人等候。
偏廳里早候著三個人。
上首坐著個穿綢衫的胖老頭，麵團團的臉，眯縫眼。
他左手邊是個瘦高個，山羊鬍，穿長衫，像個帳房先生。
右手邊則是個精壯漢子，一身短打，太陽穴微微鼓起。
見馬爺等人進來，胖老頭先開口，聲音倒是和氣：「西碼頭來的？哪位是管事？」
馬爺上前一步：「老漢馬根生，暫代西碼頭管事。這位是嚴崢，碼頭上的管事。」
胖老頭眯著眼，在馬爺臉上停了停。
特別在左眼上多看了一眼，笑道：「這名字聽著耳熟————可是當年西碼頭那位獨眼蛟？」
馬爺不卑不亢：「陳年舊號，不值一提。
如今不過是碼頭上混口飯吃的老廢物。」
「呵呵，過謙了。」
胖老頭手指一點旁邊兩人，「老夫姓吳，單名一個庸字，忝為漕運司倉房主事。
這位是錢先生，司里帳房。
這位是趙護院，負責司里安保。」
三人目光在嚴崢和馬爺身上掃過。
最後落在那兩個力役抬進來的陰木箱上。
「寒髓帶來了？」吳庸問。
「帶來了，共十箱，每箱約十斤，總數百斤有餘。」馬爺道。
「百斤？」吳庸手中鐵核桃停了停，和錢先生對視一眼。
往年西碼頭最多交六十斤，今年竟多了近一倍。
錢先生輕咳一聲：「貨單上寫的可是六十斤。這多出來的————」
馬爺早有準備：「章承禹在時，多有剋扣隱瞞。
今年老漢暫代管事，清理積弊，親自督工打撈，故所得較往年豐足。
多出的部分，自然是悉數上交總舵，以表西碼頭上下對總舵的忠心。
吳庸哈哈一笑：「好，好！馬管事果然是老成持重，公忠體國。
既如此，錢先生，點驗入庫吧。」
錢先生點頭，上前打開一個陰木箱。
寒氣頓時湧出，偏廳溫度瞬降。
箱內整整齊齊碼著拳頭大小的寒髓，晶瑩剔透。
內里似有冰霧流轉，靈光氤氳。
錢先生拿起一塊，仔細看了看成色，又掂了掂分量，朝吳庸點點頭：「上品，分量足。」
吳庸笑容更盛：「那就好。
來啊，叫力役進來，搬去甲字庫三號倉。
錢先生，給馬管事出具回執，按百斤計。」
兩個皂隸進來，抬走箱子。
錢先生回到桌案後，提筆開始寫回執文書。
吳庸則招呼馬爺和嚴崢坐下，有小廝端上茶來。
茶是陰世特有的鬼臉茶，葉片蜷曲如鬼面。
泡開後茶水呈暗紅色，有股腥甜香氣。
吳庸抿了一口，慢悠悠道：「馬管事，嚴管事，你們這趟差事辦得漂亮。
不過————有句話，老夫不知當問不當問。」
馬爺道：「吳主事請講。」
吳庸放下茶碗：「章承禹————是怎麼沒的？
總舵前幾日接到西碼頭的急報，語焉不詳。
只說章大管事失蹤，碼頭暫由馬老您主持。
可內城這邊，也有些風言風語————」
他觀察著兩人的神色：「有人說，章承禹是勾結外敵，被馬老您請高人清理門戶了。
也有人說，他是捲款潛逃，遭了報應。
還有人說————是西碼頭內部有人搞鬼，以下犯上。」
話音落下，偏廳里安靜下來。
錢先生寫字的手停了，趙護院的手按上了腰間刀柄。
氣氛凝重。
馬爺眼眸低垂，看著茶水，半晌，才開口：「吳主事消息靈通。
章承禹確係勾結外敵，欲要禍亂碼頭，被老漢識破。
恰有遊方高人路過，仗義出手，與老漢合力，將其誅殺。
此事，西碼頭上下皆可為證。
老漢已呈文詳述，不日便會送達總舵。」
吳庸沉吟道：「遊方高人？姓甚名誰？何方來歷？」
「高人飄然來去，未曾留名。
只說是見不得陰祟害人，順手為之。
馬爺應對從容。
「呵呵，倒是位俠士。」
吳庸笑了笑，話鋒一轉，「可據老夫所知，百陰叟是扒皮鬼王門下。
他死在西碼頭，鬼王那邊，豈會善罷甘休？」
嚴崢此時開口：「百陰叟擅闖碼頭，已被誅殺。
此事乃章承禹引狼入室所致，西碼頭亦是受害一方。
鬼王明察秋毫，想必不會遷怒無辜。
況且，馬爺已備下厚禮。
不日便會親往鬼王府解釋清楚，化干戈為玉帛。」
吳庸看向嚴崢。
這個年輕人一直沉默寡言，此刻開口卻綿里藏針。
「嚴管事年輕有為，不知在西碼頭擔任何職？」
「晚輩添為引魂渡管事，兼理碼頭巡防。」
「引魂渡————」吳庸若有所思，「那可是個要緊地方。
聽說前陣子，忘川灘的許瘋子死了，常禿子廢了，都與嚴管事有關？」
嚴崢與吳庸對視，微微搖頭。
吳庸似笑非笑，「嚴管事手段了得，任一小管事，倒是屈才了。」
嚴崢面色不變：「年紀輕輕，不敢稱才。」
兩人一問一答，看似平常，實則暗潮洶湧。
吳庸在探底，嚴崢在防守。
此時，錢先生已寫好回執，蓋上漕運司的朱紅大印，遞給馬爺。
「馬管事，這是交割回執。
憑此可去帳房支取今年西碼頭的例銀。
寒髓入庫後，司里自會安排送往內城各府，不勞費心。」
馬爺接過，仔細收好：「有勞錢先生。」
吳庸見探不出更多，便起身送客：「既已交割完畢，老夫就不多留二位了。
西碼頭事務繁雜，還需二位費心。
對了，裴烈裴執事今日恰好在總舵，聽聞西碼頭來人，或許會召見。
二位可在碼頭稍候，去城內尋個客棧住下，等消息。」
馬爺和嚴崢心中都是一凜，面上卻不露聲色，拱手告辭。
出了漕運司，回到丙字碼頭。
鍾鷂子見他們回來，迎上來低聲道：「如何？」
「貨交了，回執拿了。」
馬爺低聲道，「不過，裴烈可能要見我們。」
鍾鷂子眉頭一皺：「裴烈那廝，笑面虎，不好應付。你們打算如何？」
嚴崢道：「等他召見。躲是躲不過的，不如正面會會。」
他看向鍾鷂子，「鍾大哥，這一路辛苦，酬金馬爺會加倍奉上。
你們若有事，可先自便，我們在碼頭附近尋個地方落腳。」
鍾鷂子卻搖頭：「孟婆婆交代的事，得善始善終。
我們在內城也有住處，離這不遠。
你們若有需要，隨時可來尋我們。
這內城不比外城，魚龍混雜，萬事小心。」
說罷，留下一個地址，便帶著弟兄告辭離去。
馬爺和嚴崢送走鍾鷂子，在碼頭附近尋了家不起眼的小客棧住下。
客棧名叫平安棧，門臉窄小，裡頭倒也乾淨。
老闆是個寡言的老鬼，收了香火錢，便不再多問。
兩人要了兩間相鄰的房，放下行李。
馬爺關上房門，低聲道：「阿崢，裴烈召見，必是鴻門宴。
吳庸今日那些話，恐怕也是裴烈授意，在探我們的底。」
嚴崢坐在硬板床上，望著窗外內城灰濛濛的天空：「他知道章承禹死了，寒髓卻順利送到，必然起疑。
見面時，無非幾種手段，威逼，利誘，查帳，問責。」
「咱們手裡的帳冊和把柄，能鎮住碼頭上的小管事，卻未必能動裴烈。
他是總舵執事，背後有裴文遠，輕易扳不倒。」
馬爺憂心忡忡，」就怕他以權壓人，直接撤了我的暫代之職，另派心腹接管西碼頭。」
「他若這麼做，便是撕破臉。」
嚴崢道，「西碼頭剛經歷動盪，人心未定。
他派個空降的心腹去，未必能穩住局面。
何況，我們手裡有寒髓超額交割的功勞，有誅殺章承禹清理門戶的大義名分。
他若強行撤換，理虧在先。」
他頓了頓：「我猜，他更可能以查帳為名，拖延時間，同時暗中搜集我們的把柄。
再而，拉攏分化。」
馬爺點頭：「有理。
那咱們以不變應萬變，見招拆招。」
正說著，樓下傳來老闆的聲音，「西碼頭馬管事在嗎？總舵有人找。」
兩人對視一眼，來得真快。
下樓一看，是個青衣小廝，年紀不大，神色恭敬：「可是西碼頭馬管事？
小人裴府下人，奉我家少爺之命，請馬管事和嚴管事過府一敘。」
「有勞帶路。」馬爺道。
小廝在前引路，三人出了客棧，穿街過巷。
內城果然繁華，與外城碼頭判若兩地。
街道寬闊，鋪面林立。
有賣香燭紙錢的，有賣陰器法物的。
有酒樓茶肆，還有戲園子。
行人熙攘，衣著光鮮者眾多。
不乏奇形怪狀之輩。
有頂著豬頭的，有拖著蛇尾的，有渾身繚繞黑氣的。
皆各行其是，見怪不怪。
街邊還有賣吃食的攤子。
油炸鬼，陰米糕，血豆腐————熱氣騰騰，氣味混雜。
陰瞳掃過，能看見那些食物本質多是香火願力所化。
偶有摻雜實物，也是些陰屬材料。
小廝引著他們走了約莫兩刻鐘，來到一片相對安靜的街區。
兩旁多是高牆大院，門戶森嚴。
在一處黑漆大門前停下，門楣上掛裴宅匾額。
小廝叩門，門開。
裡面是個老蒼頭，引他們進去。
宅子不算奢華，但布置精緻，亭台樓閣，小橋流水，頗有幾分雅致。
只是那水是死水，顏色暗綠，散發淡淡腥氣。
園中樹木也多是陰木，枝葉扭曲，開著慘白的花。
來到正廳，裴烈已候在那裡。
他約莫四十許年紀，面白無須，眉眼細長，穿著錦緞長袍，手裡捧個暖爐。
見兩人進來，放下暖爐，起身相迎，笑容溫和：「馬老，嚴管事，一路辛苦。
快請坐，看茶。」
態度親切，毫無架子。
三人分賓主落座，有丫鬟奉上茶點。
裴烈先寒暄幾句，問一路是否順利，碼頭現狀如何。
馬爺一一答了，言語謹慎。
寒暄過後，裴烈話入正題，嘆了口氣：「章承禹的事，我已聽聞。
真是沒想到，他竟會勾結外敵，做出這等吃裡扒外之事。
多虧馬老及時發現，請高人剷除奸佞，穩住了西碼頭局面。
此乃大功一件。」
馬爺道：「分內之事，不敢言功。
只恨老漢老眼昏花，未能早些識破他的真面目，致使碼頭蒙受損失。」
「馬老過謙了。
「」
裴烈擺擺手，「您是老碼頭，德高望重，由您暫代管事，最是合適。
總舵這邊，也是這個意思。
待過些時日，局勢徹底穩定，便可正式任命。」
嚴崢靜坐一旁，默默觀察。
裴烈身上氣息隱晦，似有秘寶遮掩，具體修為看不透。
但給他的壓力，遠非章承禹可比。
「對了，」
裴烈像是忽然想起，「章承禹這些年把持西碼頭，帳目上恐怕不清不楚。
馬老接手後，可曾清查？」
馬爺早有準備：「正在清查。初步看來，虧空甚巨，貪墨無數。
詳細帳冊，正在整理，不日便會呈報總舵。」
裴烈點頭。
「帳目一定要釐清，該追繳的追繳，該填補的填補。
西碼頭是總舵重要財源，不容有失。」
他呷了口茶，隨意道：「我聽聞，章承禹與內城某些勢力，往來密切。
他密室中，可曾留下什麼書信，信物之類？」
嚴崢心中一凜。
馬爺搖頭。
「密室已被那遊方高人清理過，並未留下什麼要緊物事。
只有些金銀俗物，已充公入庫。」
裴烈眼中閃過一絲失望，旋即掩飾過去，笑道：「沒有便好。
那些腌臢東西，留著也是禍害。」
他又問了些碼頭事務，馬爺對答如流。
嚴崢偶爾補充幾句，言簡意賅。
裴烈始終態度溫和，還許諾會撥一筆款項，支援西碼頭重建。
看似一切順利。
然而，就在會面即將結束時，裴烈忽然看向嚴崢，笑問：「嚴管事年輕有為，不知師承何處？」
嚴崢道：「晚輩幸得馬爺指點。」
「哦？如此看來，更是難得。」
裴烈撫掌，「不知嚴管事可願來總舵做事？
西碼頭畢竟格局有限，總舵這邊，天地更廣，機會更多。
以嚴管事之才，必能大展拳腳。」
這是明目張胆的拉攏，也是分化。
若嚴崢心動，馬爺便失了臂助。
若嚴崢拒絕，便是拂了裴烈面子。
嚴崢神色平靜：「多謝裴執事抬愛。
晚輩蒙馬爺提拔，方有今日。
西碼頭正值用人之際，晚輩理當竭盡全力，輔佐馬爺穩定局面。
且晚輩年輕識淺，還需歷練，不敢奢望總舵高位。」
一番話，既表了忠心，又給了台階。
裴烈深深看了嚴崢一眼，笑道：「好，不忘本，是條漢子。
既如此，我也不強求。
日後若有需要，隨時可來找我。」
送客時，裴烈親自送到二門，態度殷切。
然而，轉身回廳後，他臉上笑容瞬間消失，眼神陰冷。
屏風後轉出一人，正是漕運司那個趙護院。
「如何？」裴烈問。
趙護院低聲道：「那嚴崢，修為看起來就是個尋常血境。
但我隱約覺得不是。」
聞言，裴烈沉默片刻，隨即冷哼：「馬根生左眼復明，氣息沉穩，似有舊傷痊癒之兆。
「章承禹死得蹊蹺。
什麼遊方高人，多半是託辭。
我看，十有八九是這嚴崢動的手。」
「少爺，要不要————」
趙護院做了個抹脖子的手勢。
裴烈搖頭：「不急。
他們剛立了功，風頭正勁，此時動手，落人口實。
而且，西碼頭那邊，咱們的人還沒安插進去。
馬根生經營多年，雖廢了這些年，餘威猶在。
加上這來歷不明的嚴崢，硬來未必討得了好。」
他沉吟片刻：「你去查查這嚴崢的根腳，越細越好。
另外，給西碼頭那邊遞個話，讓劉麻子和魏豁嘴動起來，給馬根生添點堵。
還有，鬼王那邊，也遞個消息。
就說百陰叟是死在西碼頭人手裡。」
趙護院點頭：「是。」
裴烈望向窗外，眼神幽深：「馬根生————嚴崢————
既然不肯乖乖聽話，那就別怪我慢慢炮製你們。
與此同時，出了裴府，馬爺和嚴崢回到客棧。
關上門，馬爺才長出一口氣，後背已被冷汗浸濕。
「這裴烈，果然厲害。
表面和和氣氣，字字句句卻都在下套。」
嚴崢倒了兩杯涼茶：「他拉攏我，是意料之中。
我們拒絕，他也不會善罷甘休。
接下來，恐怕會有小動作。」
馬爺點頭。
「劉麻子，魏豁嘴那兩個牆頭草，多半會被他收買。
還有鬼王那邊————」
「鬼王那邊，必須儘快去拜會。」
嚴崢道，「裴烈定會從中作梗，挑撥離間。
我們得搶在前頭。」
「可鬼王府門檻高，咱們無門無路，如何得見？」馬爺問。