第25章 忘川有虺，非生非死（求追讀，要被養死了，各位┭┮﹏┭┮）
古卷之上，《黑水鍛骨訣》的字跡隨之亮起。
暗金流光飛速奔騰流轉起來。
嚴崢的心神瞬間被捲入其中。
殘缺皮卷上的內容，在道韻映照下，被層層剖析，又重新構合。
更令他心神震動的，是道韻觸及功法斷裂處時的變化。
它並未憑空創造，而是循著《黑水鍛骨訣》前篇所藏的黑水真意，自然衍化，隨之補全。
無數關於水之柔剛、陰之生死、煞之轉化的感悟，湧入嚴崢的識海。
他看到，那幅原本斷裂模糊的最後行氣圖，在光芒中漸漸彌合。
原本散落周身的黑水火苗，自尾閭而起，穿夾脊，過玉枕，一路上行。
最終匯至頸後大椎。
意識中仿佛有潮湧撞擊，不斷撼動神魂。
期間。
暗金流光在古卷上迅速勾勒。
一枚形似水滴，又如冥焰燃燒的符文，逐漸成形，穩定下來。
符文之中，柔剛相生，承載與侵蝕並存，死寂與生機輪轉。
正是《黑水鍛骨訣》圓滿之基，奠定骨境根基的黑水符。
此符一成，功法終得圓滿，前路亦豁然開朗。
【消耗一點道韻，衍化真意，凝符成基，前路洞明】
【功法：《黑水鍛骨訣》（全·未入門）】
古卷上的字跡煥然一新，原本殘字消散，轉而浮現出全字，筆意圓融，氣息沉靜。
與此同時，《黑水鍛骨訣》的全本內容。
從引煞入體，到最終的凝符一步，所有細節關竅，都印入嚴崢腦海。
如同早已修煉過無數次，與他自身融為一體。
他心裡清楚，這經由推演得來的凝符之法，未必與創立此功時的原貌完全相同。
卻無疑是最適宜他當前修為的一條路。
隨著一點道韻耗盡，那一抹淡金色終於徹底隱沒於古卷之中。
嚴崢心緒翻湧，不止是期待，更多了一層對古卷的認知。
古卷所展現的能力，遠比他最初所想的更為深遠。
如今功法已全，前路明朗。
是時候，邁出那一步了。
嚴崢心中波瀾涌動，功法補全的喜悅尚未完全漾開，耳廓便是一動。
一陣極輕微的悉索聲，好似枯草摩擦，在這鼾聲起伏的通鋪里，顯得刺耳，又格外不祥。
他倏地睜開雙眼，眼底一絲淡灰掠過，【陰瞳】已然運轉。
視野陡變，灰白底色上，氣息流轉無所遁形。
目光第一時間便鎖定了聲音來處。
那是瘦猴的鋪位。
這一看，饒是嚴崢心志堅毅，背脊也不由得竄上一股寒意。
只見對面土牆上，被油燈殘光映出一道扭曲拉長的影子。
那絕非瘦猴平日乾瘦的身形。
影子頭頸細長，身軀蜿蜒，布滿細密鱗片紋路，分明是一條大蛇之形。
可細觀之下，又與尋常蛇影迥異。
蛇首之處，竟隱約勾勒出模糊的人面輪廓，口部裂開，探出分叉的信子影子。
軀幹兩側，還有幾對如同肢足般的短小凸起，微微顫動。
雖是隔空投影，但陰邪潮濕，夾帶陳腐墓氣，撲面而來！
「屍虺子！」
嚴崢心頭一震，立時想起《漕幫百工錄》雜記篇中，一段語焉不詳的記載：
「忘川有虺，非生非死，寄魂朽軀，噬人精氣以壯己陰，形如蛇而面似人，肢若蟲足，號曰『屍虺』。常伴陰脈而生，善匿，喜附體心智不堅者，漸蝕其魂，取而代之……」
書中寥寥數筆勾勒的邪物形象，竟與眼前牆上的詭影相似！
思忖間，牆上的屍虺子影忽地一動。
悄無聲息地蔓延擴張，如同一灘濃稠的墨跡，向著旁邊兩個鋪位流淌而去。
正是瘦猴的兩個跟班。
影子觸及其身軀，竟然順著被褥縫隙流了進去，將兩個跟班整個包裹在內。
更令人心悸的是，整個過程，兩個水鬼竟連一絲掙扎悶哼都無。
仿佛只是翻了個身，氣息卻以肉眼可見的速度萎靡下去。
皮膚在灰白視野下，迅速失去血色，泛起一層青灰。
嚴崢屏住呼吸，【陰瞳】視野提升至極致。
這才看清，整個通鋪大屋內，不知何時，已瀰漫著一層近乎無形的墨綠氣息。
如同薄霧，緩緩流動，夾帶一股令人作嘔的蛇腥氣。
這氣息縈繞在每個沉睡的水鬼口鼻之間，隨著他們的呼吸，微微起伏。
凡被此氣縈繞者，無論鼾聲如雷還是悄無聲息，其體內氣血運行都變得異常遲緩，五感閉塞，墮入深沉昏睡。
『是這蛇腥氣作祟！封了他們的五感！』
嚴崢瞬間明悟。
他自心神沉入古卷後，便一直以【幽淵潛影】收斂自身氣息。
呼吸綿長內斂，幾近胎息，未曾吸入多少這詭異蛇腥。
加之【神】高達16，遠勝常人，靈台清明，方能察覺此等異狀。
他當即更進一步閉鎖周身毛孔，內息轉為龜息，目光鎖定被屍虺子影包裹的兩個跟班。
只見青灰之色迅速蔓延，兩個水鬼的身軀，肉眼可見地乾癟下去。
不過十數息功夫，便只剩一層皮包骨頭，軟塌塌地陷在鋪位里，生機徹底斷絕。
而牆上那道屍虺子影，似乎凝實了一絲，周身繚繞的墨綠氣息也濃郁了半分。
它緩緩從乾屍上流回，重新盤踞回瘦猴鋪位對應的牆面上。
那模糊的人面似乎轉向瘦猴的方向，汲取著什麼。
瘦猴本人依舊保持著蜷臥的姿勢，一動不動。
但嚴崢的【陰瞳】卻看到，他體內氣血正以一種詭異的方式，與牆上的屍虺子影交相流轉。
每流轉一分，瘦猴的氣息便陰冷一分，而那屍虺子影則凝實一絲。
『這像是……共生？或者說，瘦猴以自身精血魂魄為祭，供養這屍虺子，換取某種力量？』
嚴崢心中警惕更盛。
白日裡瘦猴看向自己時那狂熱興奮的眼神，此刻都有了答案。
這廝，怕是早已被這屍虺子侵蝕，甚至主動勾結，淪為了邪祟的爪牙！
那失蹤的矮壯跟班，恐怕也是遭了毒手，成了邪物的資糧。
今夜此舉，是例行進食，還是……別有圖謀？
嚴崢心念電轉，面上卻不敢露出分毫異樣。
甚至連目光都控制在半夢半醒的茫然狀態，以免引起那邪物警覺。
他緩緩調整內息，將自身存在感降至最低，【幽淵潛影】催發到極致，整個人仿佛與周圍的陰影融為一體。
體內，《黑水鍛骨訣》的法門在心間緩緩流淌。
但他深知，此刻絕非嘗試修煉的時機。
時間在死寂與鼾聲的交織中，一點點流逝。
牆上的屍虺子影，在汲取了兩個水鬼的生機後，靜止下來，不再動彈。
只是那模糊的人面輪廓，偶爾會轉向不同的方向，似乎在嗅著生靈氣息。
瘦猴的鋪位方向，傳來幾乎難以察覺的咀嚼吞咽聲。
偶爾伴隨著骨骼摩擦聲，但很快又歸於沉寂。
只是蛇腥氣依舊瀰漫不散，牢牢鎖住了通鋪。
嚴崢蟄伏在黑暗中，默默計算著時間，等待著黎明。
直到耳邊，隱約傳來遠方的第一聲雞鳴。
那是酆都外城某些特殊區域，用以象徵性劃分陰陽時辰的工具。
與此同時，窗外的墨色天幕，邊緣透出一絲灰白。
瀰漫在通鋪內的墨綠蛇腥氣，開始如同潮水似的，緩緩向瘦猴鋪位方向退去。
最終沒入牆面那道扭曲的影子裡，消失不見。
牆上的屍虺子影，也漸漸淡化，最終恢復成瘦猴的影子。
空氣中那股令人作嘔的腥氣，也隨之消散，只剩下原有的汗臭霉味。
幾乎在蛇腥氣徹底消失的瞬間，幾個沉睡的水鬼咂了咂嘴，翻動了一下身子。
鼾聲的節奏也出現了細微的變化。
那種沉滯氛圍，漸漸鬆動。
五感的封禁，解除了。
嚴崢心中凜然，這屍虺子對時機的把握，竟如此精準。
他立刻閉上眼睛，調整呼吸，裝作剛剛醒來的模樣，與其他開始有細微動靜的水鬼無異。
又過了半盞茶的功夫，天光漸亮，透過糊著油污的窗戶紙，給通鋪帶來些許朦朧光明。
「呃啊——」
李九打著哈欠，揉著惺忪睡眼坐起身，左臂活動了一下，臉上露出舒坦的神色：
「林娘子的藥，果然管用！」
他的聲音打破了清晨的寂靜。
其他水鬼也陸續醒來，
沒有人注意到，角落裡，被褥下那兩具已然僵冷乾癟的軀體。
或許有人瞥了一眼，見其依舊蒙頭沉睡，也只當是昨日勞累，並未在意。
在這水鬼房，少一個人，多一個人，實在太過尋常。
嚴崢也坐起身，目光看似隨意地掃過瘦猴的鋪位。
瘦猴已經起身，正背對著眾人，慢條斯理地穿著他那件打滿補丁的短褂。
動作與往常無異，甚至嘴裡還哼著不成調的小曲，顯得心情頗佳。
但嚴崢的【陰瞳】卻捕捉到，他周身縈繞的那股陰邪氣息，比昨日更濃郁了三分。
眼底深處，也掠過一絲難以掩飾的饜足。
嚴崢收回目光，心中冷然。
『看來，這屍虺子與瘦猴的勾結已深，昨夜吞噬同僚，絕非偶然。」
「其目的恐怕不只是為了恢復……觀其氣息變化，倒像是一種修煉，或者……在進行某種儀式前的準備？』
『突破骨境，刻不容緩。這水鬼房，不能再待了！』
但眾目睽睽之下，這裡顯然不是閉關衝擊關隘的地方。
他需要一個相對安全的地方。
心思既定，嚴崢如同往常一樣起身，拿起鐵鉤和竹簍，準備去領取今日的勞役。
他和李九一同來到棚屋。
就在此時，一個略顯笨拙的聲音在旁邊響起。
「嚴哥，早。」
嚴崢轉頭，見是牛石頭。
這少年依舊穿著那身破爛短褂，但眼神比昨日多了些光亮，正有些侷促地站在旁邊。
「早。」嚴崢點了點頭，語氣平和。
牛石頭似乎鼓足了勇氣，低聲道：「嚴哥，俺……俺今天分到了乙字九號泊位，聽說那邊水淺，淤塞也少，應該能早些完活……您要是有什麼事，俺……俺完活了可以幫忙。」
乙字九號？
那確實是相對輕鬆的泊位。
嚴崢看了他一眼，這少年心思質樸，知恩圖報，在這污濁碼頭上，算是一抹難得的亮色。
他心中微動，但面上不露聲色，只道：「用心做事，保住自身要緊。」
說完，便拍了拍他的肩膀，轉身入了棚屋。
牛石頭看著嚴崢離去的背影，用力點了點頭，緊緊握住了自己的鐵鉤。
派活棚屋內，依舊喧鬧。
王扒皮端坐桌後，酒糟鼻翕動，三角眼掃過排隊的力役，在看到嚴崢時，目光明顯陰沉了幾分，冷哼一聲，別過頭去。
輪到嚴崢，王扒皮幾乎是搶過他的號牌，看也不看。
隨手拿起一塊新的木牌丟過來：「丙十七！滾去幹活！」
又是丙十七！
周圍幾個力役聞言，都下意識離嚴崢更遠了些，仿佛他是什麼瘟神。
嚴崢面色平靜，接過木牌，看都沒看王扒皮一眼，轉身便走。
王扒皮看著他淡然離去的背影，只覺得一口氣堵在胸口，酒糟鼻更紅了，低聲咒罵：「我看你能在丙十七撐幾天！」
嚴崢充耳不聞，心中卻是冷笑。
丙十七？
正合我意！
那裡陰煞之氣濃郁，環境複雜，正是他尋覓突破之地的最佳選擇。
出了派活棚屋，渾濁天光灑在泥濘地面上。
李九站在嚴崢身旁，眉頭緊鎖，虎目中滿是擔憂。
「媽的，王扒皮這雜碎，分明是往死里整你！丙十七那鬼地方……」
他啐了一口，左臂下意識動了動，陽和膏的藥力仍在持續發揮作用，帶來絲絲暖意，更襯得心中憋悶。
他轉向嚴崢：「子陵，要不……今天我跟你一起去丙十七？兩個人，好歹有個照應。」
嚴崢停下腳步，看向李九。
這位九哥性子耿直，重義氣，此刻是真心想幫他。
但他清楚，李九的傷勢只是初步穩定，遠未到能與人動手的程度。
更何況，王扒皮既然刻意針對，難保不會在勞役核定上再使絆子。
李九跟自己一起去，不僅幫不上大忙，反而可能把他自己也搭進去。
「九哥，你的心意我領了。」
嚴崢搖頭，「你傷勢未愈，當務之急是靜養，徹底根除寒氣。丙十七，我一人足矣。」
他頓了頓，目光掃過碼頭上為香火奔命的各色身影，語氣微沉：
「況且，王扒皮今日既能派我去丙十七，明日就能尋由頭派你去更兇險的泊位。
你留在乙字區，至少能穩住陣腳，儘快恢復實力。」
李九張了張嘴，還想說什麼，但對上嚴崢那雙沉靜眸子，看到裡面不容動搖的決斷。
最終只是重重嘆了口氣，用力拍了拍嚴崢沒背竹簍的那邊肩膀。
「唉！都怪哥哥我沒用！那……你千萬小心！」
「丙十七那地方邪性，感覺不對立刻撤，香火錢沒了可以再掙，命只有一條！」
「我省得。」嚴崢點頭。
短暫的沉默間，嚴崢心念飛轉。
今日若能藉助道韻，一舉將《黑水鍛骨訣》推至骨境巔峰。
那麼下一步，便是爭奪那巡江手的名額。
名額有限，覬覦者眾。
明面上的三條路。
漕幫武庫門檻太高。
氏族門牆難攀。
剩下的第三條路，老馬頭當時並未言明，只說「是另外的價錢」。
這老馬頭，神神秘秘，一個熬湯人，見識卻廣博得不像尋常底層。
孫管事那裡，有李九前車之鑑，絕非良選。
那麼，目前看來，唯一可能提供些許幫助的，似乎就只有這個看不透深淺的老馬頭了。
只是，自己對這老馬頭的了解實在太少。
僅知他是個熬湯的，早年受過傷，似乎與孫管事還有些舊怨。
其人心性如何？底線在哪？是否可信？
思及此處，嚴崢狀似隨意地開口，聲音壓得較低，確保只有李九能聽見：
「九哥，說起門路……昨日在集市，聽那熬湯的老馬頭言語間，似乎頗有些見識。你可知他根底？此人……可靠麼？」
李九聞言，先是一愣，隨即臉上露出複雜神色。
他左右看了看，拉著嚴崢又往人少處挪了幾步，這才湊到近前：
「子陵，你問老馬頭？嘿，這位爺……可不簡單！」
他虎目微眯，陷入了回憶。
「你別看他現在就是個守著口破鍋熬湯的瘸腿老頭，整天半死不活地縮在陰影里。
年輕時，那可是咱們漕幫西碼頭響噹噹的一號人物！」
「哦？」嚴崢露出感興趣的神色。
「具體他當年有多風光，細節我也知道得不全，都是聽些老輩人零碎提起。」
李九舔了舔有些乾裂的嘴唇，「只曉得，他當年修為極高，據說……是觸摸到了『通幽境』門檻的大高手！」
通幽境！
嚴崢心中一震。
據他所知，漕幫力役多在皮肉境掙扎，頭目如王扒皮之流，不過是摸到骨境。
小管事孫老頭，可能是髓境巔峰，甚至觸摸到了下一境界的門檻。
而大管事，那可是真正坐鎮一方，掌握實權的大人物，修為必然在通幽境！
老馬頭當年，竟有如此修為？
「他當年，據說是有望競爭咱們西碼頭『大管事』位置的！」
李九的話證實了嚴崢的猜測。
大管事！
那是何等位高權重？
掌控整個西碼頭資源調配，生殺予奪，一言可決無數人生死！
「那……他為何會落到如今這步田地？」嚴崢追問。
李九搖了搖頭，臉上惋惜之色更濃：「具體緣由眾說紛紜，有說是執行幫中絕密任務時遭了暗算，身受重傷，修為大跌。」
「也有說是牽扯進了上頭大人物的爭鬥，成了棄子。」
「還有更邪乎的，說是探索某處江底遺蹟，撞上了不乾淨的東西，被壞了道基……」
「總之，一夜之間，這位風雲人物就垮了。修為廢了大半，眼也瞎了一隻，心灰意冷，這才在集市角落支了個攤子，靠熬製些粗淺的『祛陰湯』、『活血散』度日，一熬就是十幾年。」
李九頓了頓：「孫老頭當年，據說還是他一手提拔起來的。」
「後來馬爺落魄，孫老頭卻步步高升，兩人之間……反正是不太對付。」
「王扒皮那等貨色，敢在集市囂張，卻從不敢去馬爺攤前聒噪半分。」
嚴崢默默聽著，將這些信息牢牢記下。
一個曾經觸摸通幽境，有望坐上大管事寶座的人物，即便落魄，其眼界見識，乃至可能殘存的人脈，都絕非尋常熬湯老漢可比。
難怪他能一眼看出自己氣血變化，對功法路徑如數家珍。
「那他家中……」嚴崢想起老馬頭那孤僻的身影。
「有個兒子。」李九語氣低沉下去，「據說天賦也不錯，本來是他最大的希望。可惜，好些年前，一次江上出了大變故，連人帶船，都沒能回來……屍骨無存。」
嚴崢默然。
「後來，就只剩下個孫子，跟他相依為命。」
李九嘆了口氣，「那孩子……身體好像不太好，常年吃藥。馬爺拼著老命熬湯賺那點香火，大半都填了藥罐子。」
原來如此。
曾經的輝煌，中年的隕落，晚年的喪子之痛，如今拖著殘軀為病弱孫兒掙命的艱辛……
這忘川江畔，果然每個人身上都背負著一段不堪回首的往事。
「多謝九哥告知。」嚴崢拱手，心中對老馬頭的評估已然不同。
此人，或許可以相交，但必須格外謹慎。
其心性因多年磨難定然變得難以揣度，且必然有其不可觸碰的逆鱗。
與虎謀皮，不外如是。
但眼下，這似乎是唯一可能借力的方向。
「你打聽馬爺，是想……」李九似乎猜到了什麼，欲言又止。
「只是覺得馬爺見識廣博，或許能指點迷津。」
嚴崢沒有明說，轉而道，「九哥，時辰不早，該去上工了。你多保重，務必小心王扒皮。」
李九見嚴崢不願多言，也不再追問，只是重重點頭：「你也是！一切小心！哥哥我等你回來！」
兩人在嘈雜的碼頭邊分開，各自朝著不同的泊位走去。
嚴崢，背著竹簍，拄著鐵鉤，一步步走向丙十七泊位。
路過的力役看到他前進的方向，大多投來幸災樂禍的目光。
嚴崢渾不在意。
他穿過雜亂堆放的貨箱和纜繩，越靠近丙字區，周圍的力役越少，環境也越發顯得破敗陰森。
江水顏色變得更深，近乎墨黑，水面上漂浮著難以辨明的污穢之物，散發出令人作嘔的氣味。
岸邊的礁石嶙峋古怪，形狀如同扭曲的鬼怪。
四週遊離的陰煞之氣已經濃郁到，讓普通力役感到肌膚刺痛的程度。
嚴崢深吸一口氣，這對他而言，卻是修煉《黑水鍛骨訣》的絕佳養分。
他來到標記著「丙十七」的泊位。
這裡位於一段廢棄的舊碼頭下方，水流湍急渾濁，水下地形複雜，暗礁叢生。
幾根腐朽的木樁歪斜地插在淤泥里，上面纏滿了黑綠色的水草。
嚴崢放下竹簍，將鐵鉤握在手中，【陰瞳】運轉，掃視水下。
灰白視野下，墨色江水深處，隱約可見一團團更加濃郁的陰影在緩緩蠕動。
那是積聚不散的陰煞之氣，還有可能潛藏其中的水煞邪物。
他沒有立刻下水，而是先繞著泊位邊緣仔細探查了一圈。
確認沒有明顯的陷阱或異常強大的邪物氣息後，他選擇了一處相對背風的礁石後方。
這裡既能一定程度上遮掩身形，避免被碼頭其他人注意，又方便他隨時潛入水中引煞修煉。
盤膝坐下，嚴崢再次檢查了一遍自身狀態。
古卷上，《黑水鍛骨訣》（全）的字跡清晰。
定魂香也準備充足。
「是時候了。」
暗金流光飛速奔騰流轉起來。
嚴崢的心神瞬間被捲入其中。
殘缺皮卷上的內容，在道韻映照下，被層層剖析，又重新構合。
更令他心神震動的，是道韻觸及功法斷裂處時的變化。
它並未憑空創造，而是循著《黑水鍛骨訣》前篇所藏的黑水真意，自然衍化，隨之補全。
無數關於水之柔剛、陰之生死、煞之轉化的感悟，湧入嚴崢的識海。
他看到，那幅原本斷裂模糊的最後行氣圖，在光芒中漸漸彌合。
原本散落周身的黑水火苗，自尾閭而起，穿夾脊，過玉枕，一路上行。
最終匯至頸後大椎。
意識中仿佛有潮湧撞擊，不斷撼動神魂。
期間。
暗金流光在古卷上迅速勾勒。
一枚形似水滴，又如冥焰燃燒的符文，逐漸成形，穩定下來。
符文之中，柔剛相生，承載與侵蝕並存，死寂與生機輪轉。
正是《黑水鍛骨訣》圓滿之基，奠定骨境根基的黑水符。
此符一成，功法終得圓滿，前路亦豁然開朗。
【消耗一點道韻，衍化真意，凝符成基，前路洞明】
【功法：《黑水鍛骨訣》（全·未入門）】
古卷上的字跡煥然一新，原本殘字消散，轉而浮現出全字，筆意圓融，氣息沉靜。
與此同時，《黑水鍛骨訣》的全本內容。
從引煞入體，到最終的凝符一步，所有細節關竅，都印入嚴崢腦海。
如同早已修煉過無數次，與他自身融為一體。
他心裡清楚，這經由推演得來的凝符之法，未必與創立此功時的原貌完全相同。
卻無疑是最適宜他當前修為的一條路。
隨著一點道韻耗盡，那一抹淡金色終於徹底隱沒於古卷之中。
嚴崢心緒翻湧，不止是期待，更多了一層對古卷的認知。
古卷所展現的能力，遠比他最初所想的更為深遠。
如今功法已全，前路明朗。
是時候，邁出那一步了。
嚴崢心中波瀾涌動，功法補全的喜悅尚未完全漾開，耳廓便是一動。
一陣極輕微的悉索聲，好似枯草摩擦，在這鼾聲起伏的通鋪里，顯得刺耳，又格外不祥。
他倏地睜開雙眼，眼底一絲淡灰掠過，【陰瞳】已然運轉。
視野陡變，灰白底色上，氣息流轉無所遁形。
目光第一時間便鎖定了聲音來處。
那是瘦猴的鋪位。
這一看，饒是嚴崢心志堅毅，背脊也不由得竄上一股寒意。
只見對面土牆上，被油燈殘光映出一道扭曲拉長的影子。
那絕非瘦猴平日乾瘦的身形。
影子頭頸細長，身軀蜿蜒，布滿細密鱗片紋路，分明是一條大蛇之形。
可細觀之下，又與尋常蛇影迥異。
蛇首之處，竟隱約勾勒出模糊的人面輪廓，口部裂開，探出分叉的信子影子。
軀幹兩側，還有幾對如同肢足般的短小凸起，微微顫動。
雖是隔空投影，但陰邪潮濕，夾帶陳腐墓氣，撲面而來！
「屍虺子！」
嚴崢心頭一震，立時想起《漕幫百工錄》雜記篇中，一段語焉不詳的記載：
「忘川有虺，非生非死，寄魂朽軀，噬人精氣以壯己陰，形如蛇而面似人，肢若蟲足，號曰『屍虺』。常伴陰脈而生，善匿，喜附體心智不堅者，漸蝕其魂，取而代之……」
書中寥寥數筆勾勒的邪物形象，竟與眼前牆上的詭影相似！
思忖間，牆上的屍虺子影忽地一動。
悄無聲息地蔓延擴張，如同一灘濃稠的墨跡，向著旁邊兩個鋪位流淌而去。
正是瘦猴的兩個跟班。
影子觸及其身軀，竟然順著被褥縫隙流了進去，將兩個跟班整個包裹在內。
更令人心悸的是，整個過程，兩個水鬼竟連一絲掙扎悶哼都無。
仿佛只是翻了個身，氣息卻以肉眼可見的速度萎靡下去。
皮膚在灰白視野下，迅速失去血色，泛起一層青灰。
嚴崢屏住呼吸，【陰瞳】視野提升至極致。
這才看清，整個通鋪大屋內，不知何時，已瀰漫著一層近乎無形的墨綠氣息。
如同薄霧，緩緩流動，夾帶一股令人作嘔的蛇腥氣。
這氣息縈繞在每個沉睡的水鬼口鼻之間，隨著他們的呼吸，微微起伏。
凡被此氣縈繞者，無論鼾聲如雷還是悄無聲息，其體內氣血運行都變得異常遲緩，五感閉塞，墮入深沉昏睡。
『是這蛇腥氣作祟！封了他們的五感！』
嚴崢瞬間明悟。
他自心神沉入古卷後，便一直以【幽淵潛影】收斂自身氣息。
呼吸綿長內斂，幾近胎息，未曾吸入多少這詭異蛇腥。
加之【神】高達16，遠勝常人，靈台清明，方能察覺此等異狀。
他當即更進一步閉鎖周身毛孔，內息轉為龜息，目光鎖定被屍虺子影包裹的兩個跟班。
只見青灰之色迅速蔓延，兩個水鬼的身軀，肉眼可見地乾癟下去。
不過十數息功夫，便只剩一層皮包骨頭，軟塌塌地陷在鋪位里，生機徹底斷絕。
而牆上那道屍虺子影，似乎凝實了一絲，周身繚繞的墨綠氣息也濃郁了半分。
它緩緩從乾屍上流回，重新盤踞回瘦猴鋪位對應的牆面上。
那模糊的人面似乎轉向瘦猴的方向，汲取著什麼。
瘦猴本人依舊保持著蜷臥的姿勢，一動不動。
但嚴崢的【陰瞳】卻看到，他體內氣血正以一種詭異的方式，與牆上的屍虺子影交相流轉。
每流轉一分，瘦猴的氣息便陰冷一分，而那屍虺子影則凝實一絲。
『這像是……共生？或者說，瘦猴以自身精血魂魄為祭，供養這屍虺子，換取某種力量？』
嚴崢心中警惕更盛。
白日裡瘦猴看向自己時那狂熱興奮的眼神，此刻都有了答案。
這廝，怕是早已被這屍虺子侵蝕，甚至主動勾結，淪為了邪祟的爪牙！
那失蹤的矮壯跟班，恐怕也是遭了毒手，成了邪物的資糧。
今夜此舉，是例行進食，還是……別有圖謀？
嚴崢心念電轉，面上卻不敢露出分毫異樣。
甚至連目光都控制在半夢半醒的茫然狀態，以免引起那邪物警覺。
他緩緩調整內息，將自身存在感降至最低，【幽淵潛影】催發到極致，整個人仿佛與周圍的陰影融為一體。
體內，《黑水鍛骨訣》的法門在心間緩緩流淌。
但他深知，此刻絕非嘗試修煉的時機。
時間在死寂與鼾聲的交織中，一點點流逝。
牆上的屍虺子影，在汲取了兩個水鬼的生機後，靜止下來，不再動彈。
只是那模糊的人面輪廓，偶爾會轉向不同的方向，似乎在嗅著生靈氣息。
瘦猴的鋪位方向，傳來幾乎難以察覺的咀嚼吞咽聲。
偶爾伴隨著骨骼摩擦聲，但很快又歸於沉寂。
只是蛇腥氣依舊瀰漫不散，牢牢鎖住了通鋪。
嚴崢蟄伏在黑暗中，默默計算著時間，等待著黎明。
直到耳邊，隱約傳來遠方的第一聲雞鳴。
那是酆都外城某些特殊區域，用以象徵性劃分陰陽時辰的工具。
與此同時，窗外的墨色天幕，邊緣透出一絲灰白。
瀰漫在通鋪內的墨綠蛇腥氣，開始如同潮水似的，緩緩向瘦猴鋪位方向退去。
最終沒入牆面那道扭曲的影子裡，消失不見。
牆上的屍虺子影，也漸漸淡化，最終恢復成瘦猴的影子。
空氣中那股令人作嘔的腥氣，也隨之消散，只剩下原有的汗臭霉味。
幾乎在蛇腥氣徹底消失的瞬間，幾個沉睡的水鬼咂了咂嘴，翻動了一下身子。
鼾聲的節奏也出現了細微的變化。
那種沉滯氛圍，漸漸鬆動。
五感的封禁，解除了。
嚴崢心中凜然，這屍虺子對時機的把握，竟如此精準。
他立刻閉上眼睛，調整呼吸，裝作剛剛醒來的模樣，與其他開始有細微動靜的水鬼無異。
又過了半盞茶的功夫，天光漸亮，透過糊著油污的窗戶紙，給通鋪帶來些許朦朧光明。
「呃啊——」
李九打著哈欠，揉著惺忪睡眼坐起身，左臂活動了一下，臉上露出舒坦的神色：
「林娘子的藥，果然管用！」
他的聲音打破了清晨的寂靜。
其他水鬼也陸續醒來，
沒有人注意到，角落裡，被褥下那兩具已然僵冷乾癟的軀體。
或許有人瞥了一眼，見其依舊蒙頭沉睡，也只當是昨日勞累，並未在意。
在這水鬼房，少一個人，多一個人，實在太過尋常。
嚴崢也坐起身，目光看似隨意地掃過瘦猴的鋪位。
瘦猴已經起身，正背對著眾人，慢條斯理地穿著他那件打滿補丁的短褂。
動作與往常無異，甚至嘴裡還哼著不成調的小曲，顯得心情頗佳。
但嚴崢的【陰瞳】卻捕捉到，他周身縈繞的那股陰邪氣息，比昨日更濃郁了三分。
眼底深處，也掠過一絲難以掩飾的饜足。
嚴崢收回目光，心中冷然。
『看來，這屍虺子與瘦猴的勾結已深，昨夜吞噬同僚，絕非偶然。」
「其目的恐怕不只是為了恢復……觀其氣息變化，倒像是一種修煉，或者……在進行某種儀式前的準備？』
『突破骨境，刻不容緩。這水鬼房，不能再待了！』
但眾目睽睽之下，這裡顯然不是閉關衝擊關隘的地方。
他需要一個相對安全的地方。
心思既定，嚴崢如同往常一樣起身，拿起鐵鉤和竹簍，準備去領取今日的勞役。
他和李九一同來到棚屋。
就在此時，一個略顯笨拙的聲音在旁邊響起。
「嚴哥，早。」
嚴崢轉頭，見是牛石頭。
這少年依舊穿著那身破爛短褂，但眼神比昨日多了些光亮，正有些侷促地站在旁邊。
「早。」嚴崢點了點頭，語氣平和。
牛石頭似乎鼓足了勇氣，低聲道：「嚴哥，俺……俺今天分到了乙字九號泊位，聽說那邊水淺，淤塞也少，應該能早些完活……您要是有什麼事，俺……俺完活了可以幫忙。」
乙字九號？
那確實是相對輕鬆的泊位。
嚴崢看了他一眼，這少年心思質樸，知恩圖報，在這污濁碼頭上，算是一抹難得的亮色。
他心中微動，但面上不露聲色，只道：「用心做事，保住自身要緊。」
說完，便拍了拍他的肩膀，轉身入了棚屋。
牛石頭看著嚴崢離去的背影，用力點了點頭，緊緊握住了自己的鐵鉤。
派活棚屋內，依舊喧鬧。
王扒皮端坐桌後，酒糟鼻翕動，三角眼掃過排隊的力役，在看到嚴崢時，目光明顯陰沉了幾分，冷哼一聲，別過頭去。
輪到嚴崢，王扒皮幾乎是搶過他的號牌，看也不看。
隨手拿起一塊新的木牌丟過來：「丙十七！滾去幹活！」
又是丙十七！
周圍幾個力役聞言，都下意識離嚴崢更遠了些，仿佛他是什麼瘟神。
嚴崢面色平靜，接過木牌，看都沒看王扒皮一眼，轉身便走。
王扒皮看著他淡然離去的背影，只覺得一口氣堵在胸口，酒糟鼻更紅了，低聲咒罵：「我看你能在丙十七撐幾天！」
嚴崢充耳不聞，心中卻是冷笑。
丙十七？
正合我意！
那裡陰煞之氣濃郁，環境複雜，正是他尋覓突破之地的最佳選擇。
出了派活棚屋，渾濁天光灑在泥濘地面上。
李九站在嚴崢身旁，眉頭緊鎖，虎目中滿是擔憂。
「媽的，王扒皮這雜碎，分明是往死里整你！丙十七那鬼地方……」
他啐了一口，左臂下意識動了動，陽和膏的藥力仍在持續發揮作用，帶來絲絲暖意，更襯得心中憋悶。
他轉向嚴崢：「子陵，要不……今天我跟你一起去丙十七？兩個人，好歹有個照應。」
嚴崢停下腳步，看向李九。
這位九哥性子耿直，重義氣，此刻是真心想幫他。
但他清楚，李九的傷勢只是初步穩定，遠未到能與人動手的程度。
更何況，王扒皮既然刻意針對，難保不會在勞役核定上再使絆子。
李九跟自己一起去，不僅幫不上大忙，反而可能把他自己也搭進去。
「九哥，你的心意我領了。」
嚴崢搖頭，「你傷勢未愈，當務之急是靜養，徹底根除寒氣。丙十七，我一人足矣。」
他頓了頓，目光掃過碼頭上為香火奔命的各色身影，語氣微沉：
「況且，王扒皮今日既能派我去丙十七，明日就能尋由頭派你去更兇險的泊位。
你留在乙字區，至少能穩住陣腳，儘快恢復實力。」
李九張了張嘴，還想說什麼，但對上嚴崢那雙沉靜眸子，看到裡面不容動搖的決斷。
最終只是重重嘆了口氣，用力拍了拍嚴崢沒背竹簍的那邊肩膀。
「唉！都怪哥哥我沒用！那……你千萬小心！」
「丙十七那地方邪性，感覺不對立刻撤，香火錢沒了可以再掙，命只有一條！」
「我省得。」嚴崢點頭。
短暫的沉默間，嚴崢心念飛轉。
今日若能藉助道韻，一舉將《黑水鍛骨訣》推至骨境巔峰。
那麼下一步，便是爭奪那巡江手的名額。
名額有限，覬覦者眾。
明面上的三條路。
漕幫武庫門檻太高。
氏族門牆難攀。
剩下的第三條路，老馬頭當時並未言明，只說「是另外的價錢」。
這老馬頭，神神秘秘，一個熬湯人，見識卻廣博得不像尋常底層。
孫管事那裡，有李九前車之鑑，絕非良選。
那麼，目前看來，唯一可能提供些許幫助的，似乎就只有這個看不透深淺的老馬頭了。
只是，自己對這老馬頭的了解實在太少。
僅知他是個熬湯的，早年受過傷，似乎與孫管事還有些舊怨。
其人心性如何？底線在哪？是否可信？
思及此處，嚴崢狀似隨意地開口，聲音壓得較低，確保只有李九能聽見：
「九哥，說起門路……昨日在集市，聽那熬湯的老馬頭言語間，似乎頗有些見識。你可知他根底？此人……可靠麼？」
李九聞言，先是一愣，隨即臉上露出複雜神色。
他左右看了看，拉著嚴崢又往人少處挪了幾步，這才湊到近前：
「子陵，你問老馬頭？嘿，這位爺……可不簡單！」
他虎目微眯，陷入了回憶。
「你別看他現在就是個守著口破鍋熬湯的瘸腿老頭，整天半死不活地縮在陰影里。
年輕時，那可是咱們漕幫西碼頭響噹噹的一號人物！」
「哦？」嚴崢露出感興趣的神色。
「具體他當年有多風光，細節我也知道得不全，都是聽些老輩人零碎提起。」
李九舔了舔有些乾裂的嘴唇，「只曉得，他當年修為極高，據說……是觸摸到了『通幽境』門檻的大高手！」
通幽境！
嚴崢心中一震。
據他所知，漕幫力役多在皮肉境掙扎，頭目如王扒皮之流，不過是摸到骨境。
小管事孫老頭，可能是髓境巔峰，甚至觸摸到了下一境界的門檻。
而大管事，那可是真正坐鎮一方，掌握實權的大人物，修為必然在通幽境！
老馬頭當年，竟有如此修為？
「他當年，據說是有望競爭咱們西碼頭『大管事』位置的！」
李九的話證實了嚴崢的猜測。
大管事！
那是何等位高權重？
掌控整個西碼頭資源調配，生殺予奪，一言可決無數人生死！
「那……他為何會落到如今這步田地？」嚴崢追問。
李九搖了搖頭，臉上惋惜之色更濃：「具體緣由眾說紛紜，有說是執行幫中絕密任務時遭了暗算，身受重傷，修為大跌。」
「也有說是牽扯進了上頭大人物的爭鬥，成了棄子。」
「還有更邪乎的，說是探索某處江底遺蹟，撞上了不乾淨的東西，被壞了道基……」
「總之，一夜之間，這位風雲人物就垮了。修為廢了大半，眼也瞎了一隻，心灰意冷，這才在集市角落支了個攤子，靠熬製些粗淺的『祛陰湯』、『活血散』度日，一熬就是十幾年。」
李九頓了頓：「孫老頭當年，據說還是他一手提拔起來的。」
「後來馬爺落魄，孫老頭卻步步高升，兩人之間……反正是不太對付。」
「王扒皮那等貨色，敢在集市囂張，卻從不敢去馬爺攤前聒噪半分。」
嚴崢默默聽著，將這些信息牢牢記下。
一個曾經觸摸通幽境，有望坐上大管事寶座的人物，即便落魄，其眼界見識，乃至可能殘存的人脈，都絕非尋常熬湯老漢可比。
難怪他能一眼看出自己氣血變化，對功法路徑如數家珍。
「那他家中……」嚴崢想起老馬頭那孤僻的身影。
「有個兒子。」李九語氣低沉下去，「據說天賦也不錯，本來是他最大的希望。可惜，好些年前，一次江上出了大變故，連人帶船，都沒能回來……屍骨無存。」
嚴崢默然。
「後來，就只剩下個孫子，跟他相依為命。」
李九嘆了口氣，「那孩子……身體好像不太好，常年吃藥。馬爺拼著老命熬湯賺那點香火，大半都填了藥罐子。」
原來如此。
曾經的輝煌，中年的隕落，晚年的喪子之痛，如今拖著殘軀為病弱孫兒掙命的艱辛……
這忘川江畔，果然每個人身上都背負著一段不堪回首的往事。
「多謝九哥告知。」嚴崢拱手，心中對老馬頭的評估已然不同。
此人，或許可以相交，但必須格外謹慎。
其心性因多年磨難定然變得難以揣度，且必然有其不可觸碰的逆鱗。
與虎謀皮，不外如是。
但眼下，這似乎是唯一可能借力的方向。
「你打聽馬爺，是想……」李九似乎猜到了什麼，欲言又止。
「只是覺得馬爺見識廣博，或許能指點迷津。」
嚴崢沒有明說，轉而道，「九哥，時辰不早，該去上工了。你多保重，務必小心王扒皮。」
李九見嚴崢不願多言，也不再追問，只是重重點頭：「你也是！一切小心！哥哥我等你回來！」
兩人在嘈雜的碼頭邊分開，各自朝著不同的泊位走去。
嚴崢，背著竹簍，拄著鐵鉤，一步步走向丙十七泊位。
路過的力役看到他前進的方向，大多投來幸災樂禍的目光。
嚴崢渾不在意。
他穿過雜亂堆放的貨箱和纜繩，越靠近丙字區，周圍的力役越少，環境也越發顯得破敗陰森。
江水顏色變得更深，近乎墨黑，水面上漂浮著難以辨明的污穢之物，散發出令人作嘔的氣味。
岸邊的礁石嶙峋古怪，形狀如同扭曲的鬼怪。
四週遊離的陰煞之氣已經濃郁到，讓普通力役感到肌膚刺痛的程度。
嚴崢深吸一口氣，這對他而言，卻是修煉《黑水鍛骨訣》的絕佳養分。
他來到標記著「丙十七」的泊位。
這裡位於一段廢棄的舊碼頭下方，水流湍急渾濁，水下地形複雜，暗礁叢生。
幾根腐朽的木樁歪斜地插在淤泥里，上面纏滿了黑綠色的水草。
嚴崢放下竹簍，將鐵鉤握在手中，【陰瞳】運轉，掃視水下。
灰白視野下，墨色江水深處，隱約可見一團團更加濃郁的陰影在緩緩蠕動。
那是積聚不散的陰煞之氣，還有可能潛藏其中的水煞邪物。
他沒有立刻下水，而是先繞著泊位邊緣仔細探查了一圈。
確認沒有明顯的陷阱或異常強大的邪物氣息後，他選擇了一處相對背風的礁石後方。
這裡既能一定程度上遮掩身形，避免被碼頭其他人注意，又方便他隨時潛入水中引煞修煉。
盤膝坐下，嚴崢再次檢查了一遍自身狀態。
古卷上，《黑水鍛骨訣》（全）的字跡清晰。
定魂香也準備充足。
「是時候了。」