第141章 引蛇出洞
十月的揚州城，正值金風颯颯、玉露泠泠時節。瘦西湖畔，柳葉半褪青紗，漸染鵝黃，依依垂於九曲長堤之上，倒似仕女鬢邊金步搖，隨風輕顫。五亭橋琉璃瓦映著秋陽，恍若琥珀生光，檐角懸著的青銅風鈴叮咚作響，驚起幾行白鷺掠水而過，倒把湖心倒影攪作碎金萬點。
運河上，畫舫輕搖，朱漆欄杆掛著幾盞羊角燈，船娘吳儂軟語唱著小調，槳聲燈影里，兩岸白牆黛瓦人家飄出桂子甜香。河面上船隻往來如梭，碼頭上貨物堆積如山，一派繁華景象。然而在這錦繡表象之下，卻暗流涌動。
林如海站在巡鹽御史衙門的書房內，手中握著幾卷帳冊，眉頭緊鎖。窗外飄來陣陣花香，卻驅散不了他心頭的陰霾。半月前，他買通的幾個小鹽商終於給他送來了些有用之物，再將近年來的鹽稅帳目粗略翻檢一遍，發現其中貓膩甚多。
」大人，這是上月的鹽引發放記錄。」林仁捧著一摞文書走進來，輕輕放在案几上。
林如海接過，隨手翻開一頁，指尖在某處數字上點了點：」林仁啊，你看這裡。去年淮北鹽場報損三成，而前年只有一成半。同一鹽場，相鄰年份，損耗竟相差如此之大？」
林仁低聲道：」大人明鑑。鹽場損耗，原就難以精確計算。海風侵蝕、雨水浸泡，皆有可能導致鹽斤減少，想來也是鹽商們的慣用伎倆...」
」是啊。」林如海冷笑一聲，從案幾下方抽出一本私密帳冊，」從帳冊上看淮北鹽場去年實際產量比帳面上報的多了兩成？這些鹽都去了哪裡？」
林仁看著自家老爺難看的臉色，不敢接話。
林如海合上帳冊，負手走到窗前。作為巡鹽御史，他深知自己肩負的重任——兩淮鹽稅占天下賦稅十之三四，若有閃失，不僅朝廷財政受損，更會動搖國本。
」傳我的話，明日設宴，請四大鹽商首領過府一敘。」林如海轉身吩咐，」就說本官初有些鹽務事宜想要請教。」
」是，大人。」林仁躬身退出，眼中閃過一絲憂慮。
次日傍晚，御史衙門後花園燈火通明。四大鹽商中汪守業推託偶感風寒沒來，其餘三人為首的周炳坤年約五旬，體態豐腴，一雙小眼睛卻精光四射。他身著雲錦長袍，腰間玉佩叮噹作響，身後跟著兩位同樣衣著華貴的同行。
」周某拜見林大人。」周炳坤拱手行禮，笑容可掬，」大人初到揚州，我等設宴為大人接風，大人推辭，今日反倒勞大人破費，實在慚愧。」
林如海微笑還禮：」周老闆客氣了。本官初來乍到許多事務都是千頭萬緒，如今稍安，特請幾位前來一敘，諸多事務還需仰仗各位鼎力相助。」
賓主落座，侍女們魚貫而入，奉上美酒佳肴。席間觥籌交錯，看似一團和氣。酒過三巡，林如海放下酒杯，狀似隨意地問道：」近日查閱鹽引發放記錄，發現有些數字對不上。不知各位老闆可有高見？」
席間氣氛頓時一滯。周炳坤笑容不變，從容答道：」大人有所不知。鹽引發放，涉及鹽場、運司、鹽商三方，中間環節繁多，偶有出入也是常事。」
」哦？」林如海挑眉，」那去年淮北鹽場報損三成，而前年只有一成半，這又作何解釋？」
周炳坤眼中精光一閃，旋即笑道：」大人明察。去年夏季淮北連降暴雨，鹽池被淹，損失慘重。此事運司衙門有詳細記錄，大人若有疑問，可隨時調閱。」
林如海心中冷笑，表面卻不動聲色：」原來如此。那本官改日定要仔細看看。」
」大人勤政愛民，實乃揚州百姓之福。」周炳坤舉杯相敬，」不過鹽務繁雜，非一日之功。大人若有需要，我等願效犬馬之勞。」
話中有話，林如海微微一笑，不予理會，只舉杯輕抿一口，不再多言。
宴席散後，林如海獨坐書房。
」大人。」林仁輕叩門扉，「周炳坤幾人出了衙門，各自喬裝後去了汪家。」
林如海沒有驚訝，因有夢中的經歷，他知道那個看著最無害的汪守業，才是鹽商們的頭子。
」大人，另有密信送到。」
林如海接過信函，拆開一看，是派出去暗中調查的密探所書。信中詳述了鹽商們如何通過」虛報損耗」、」以次充好」等手段中飽私囊，更提到周炳坤與前任巡鹽御史過從甚密，每年」孝敬」白銀不下十萬兩。
」好一個官商勾結！」林如海拍案而起，」難怪鹽稅年年短缺，原來都進了這些人的腰包！」
」大人息怒。」林仁勸道，」周炳坤在揚州根深蒂固，與京城多位大人都有往來。此事牽一髮而動全身，需從長計議啊。」
林如海握緊秘信，半晌還是決定用自己想了多日的計策。
「林仁，吩咐下去明日去鹽場轉轉。」
第二日，林如海輕裝簡從，突訪鹽場。鹽場管事措手不及，倉促接待。林如海親自查驗鹽倉，發現實際存鹽比帳冊所記多出近半。他當即扣押管事，查封帳冊，收穫頗豐。
消息傳回，鹽商們大為震動。當夜，周炳坤便登門拜訪。
」林大人雷厲風行，令周某佩服。」周炳坤笑容勉強，眼中卻藏著鋒芒，」不過鹽務之事盤根錯節，大人初來乍到，恐怕有所不知...」
」周老闆有話不妨直說。」林如海淡淡道。
周炳坤壓低聲音：」前任李大人處事圓融，與各方相安無事。每年鹽稅雖有短缺，但朝廷也未深究。大人何必自尋煩惱？」
說著，他從袖中取出一張銀票，輕輕推至林如海面前：」這是十萬兩，若大人高抬貴手，以後每月的孝敬都多加這個數。」
林如海看也不看那銀票，直視周炳坤：」周老闆這是要本官徇私枉法？」
周炳坤笑容漸冷：」大人言重了。這不過是揚州鹽務的'慣例'而已。大人若執意打破，恐怕...對大家都不好。」
」哦？」林如海挑眉，」本官倒想看看，有什麼'不好'。」
周炳坤起身，意味深長地道：」揚州繁華，卻也危機四伏。前年有位按察使，也是如大人這般剛正不阿，結果某夜回府途中，不幸落水身亡...實在令人扼腕。」
林如海笑笑：」還好本官不走夜路」
周炳坤見林如海突然變得油鹽不進，拱手，」周某隻是提醒大人，萬事留一線，日後好相見。告辭。」
周炳坤離去後，林如海獨坐良久。他明白，自己已觸動了一個龐大的利益網絡。鹽商背後，必有更高層的保護傘。但開弓沒有回頭箭，既然已經出手，就必須一查到底。
當夜，林如海敲開了一人的房門。
次日清晨，林如海剛用過早膳，林仁匆匆來報：」大人，衙門外發現一封血書！」
林如海接過一看，紙上用鮮血寫著：」多管閒事者，死無葬身之地！」他冷笑一聲，將血書擲於地上：」雕蟲小技，也敢嚇唬本官？」
運河上，畫舫輕搖，朱漆欄杆掛著幾盞羊角燈，船娘吳儂軟語唱著小調，槳聲燈影里，兩岸白牆黛瓦人家飄出桂子甜香。河面上船隻往來如梭，碼頭上貨物堆積如山，一派繁華景象。然而在這錦繡表象之下，卻暗流涌動。
林如海站在巡鹽御史衙門的書房內，手中握著幾卷帳冊，眉頭緊鎖。窗外飄來陣陣花香，卻驅散不了他心頭的陰霾。半月前，他買通的幾個小鹽商終於給他送來了些有用之物，再將近年來的鹽稅帳目粗略翻檢一遍，發現其中貓膩甚多。
」大人，這是上月的鹽引發放記錄。」林仁捧著一摞文書走進來，輕輕放在案几上。
林如海接過，隨手翻開一頁，指尖在某處數字上點了點：」林仁啊，你看這裡。去年淮北鹽場報損三成，而前年只有一成半。同一鹽場，相鄰年份，損耗竟相差如此之大？」
林仁低聲道：」大人明鑑。鹽場損耗，原就難以精確計算。海風侵蝕、雨水浸泡，皆有可能導致鹽斤減少，想來也是鹽商們的慣用伎倆...」
」是啊。」林如海冷笑一聲，從案幾下方抽出一本私密帳冊，」從帳冊上看淮北鹽場去年實際產量比帳面上報的多了兩成？這些鹽都去了哪裡？」
林仁看著自家老爺難看的臉色，不敢接話。
林如海合上帳冊，負手走到窗前。作為巡鹽御史，他深知自己肩負的重任——兩淮鹽稅占天下賦稅十之三四，若有閃失，不僅朝廷財政受損，更會動搖國本。
」傳我的話，明日設宴，請四大鹽商首領過府一敘。」林如海轉身吩咐，」就說本官初有些鹽務事宜想要請教。」
」是，大人。」林仁躬身退出，眼中閃過一絲憂慮。
次日傍晚，御史衙門後花園燈火通明。四大鹽商中汪守業推託偶感風寒沒來，其餘三人為首的周炳坤年約五旬，體態豐腴，一雙小眼睛卻精光四射。他身著雲錦長袍，腰間玉佩叮噹作響，身後跟著兩位同樣衣著華貴的同行。
」周某拜見林大人。」周炳坤拱手行禮，笑容可掬，」大人初到揚州，我等設宴為大人接風，大人推辭，今日反倒勞大人破費，實在慚愧。」
林如海微笑還禮：」周老闆客氣了。本官初來乍到許多事務都是千頭萬緒，如今稍安，特請幾位前來一敘，諸多事務還需仰仗各位鼎力相助。」
賓主落座，侍女們魚貫而入，奉上美酒佳肴。席間觥籌交錯，看似一團和氣。酒過三巡，林如海放下酒杯，狀似隨意地問道：」近日查閱鹽引發放記錄，發現有些數字對不上。不知各位老闆可有高見？」
席間氣氛頓時一滯。周炳坤笑容不變，從容答道：」大人有所不知。鹽引發放，涉及鹽場、運司、鹽商三方，中間環節繁多，偶有出入也是常事。」
」哦？」林如海挑眉，」那去年淮北鹽場報損三成，而前年只有一成半，這又作何解釋？」
周炳坤眼中精光一閃，旋即笑道：」大人明察。去年夏季淮北連降暴雨，鹽池被淹，損失慘重。此事運司衙門有詳細記錄，大人若有疑問，可隨時調閱。」
林如海心中冷笑，表面卻不動聲色：」原來如此。那本官改日定要仔細看看。」
」大人勤政愛民，實乃揚州百姓之福。」周炳坤舉杯相敬，」不過鹽務繁雜，非一日之功。大人若有需要，我等願效犬馬之勞。」
話中有話，林如海微微一笑，不予理會，只舉杯輕抿一口，不再多言。
宴席散後，林如海獨坐書房。
」大人。」林仁輕叩門扉，「周炳坤幾人出了衙門，各自喬裝後去了汪家。」
林如海沒有驚訝，因有夢中的經歷，他知道那個看著最無害的汪守業，才是鹽商們的頭子。
」大人，另有密信送到。」
林如海接過信函，拆開一看，是派出去暗中調查的密探所書。信中詳述了鹽商們如何通過」虛報損耗」、」以次充好」等手段中飽私囊，更提到周炳坤與前任巡鹽御史過從甚密，每年」孝敬」白銀不下十萬兩。
」好一個官商勾結！」林如海拍案而起，」難怪鹽稅年年短缺，原來都進了這些人的腰包！」
」大人息怒。」林仁勸道，」周炳坤在揚州根深蒂固，與京城多位大人都有往來。此事牽一髮而動全身，需從長計議啊。」
林如海握緊秘信，半晌還是決定用自己想了多日的計策。
「林仁，吩咐下去明日去鹽場轉轉。」
第二日，林如海輕裝簡從，突訪鹽場。鹽場管事措手不及，倉促接待。林如海親自查驗鹽倉，發現實際存鹽比帳冊所記多出近半。他當即扣押管事，查封帳冊，收穫頗豐。
消息傳回，鹽商們大為震動。當夜，周炳坤便登門拜訪。
」林大人雷厲風行，令周某佩服。」周炳坤笑容勉強，眼中卻藏著鋒芒，」不過鹽務之事盤根錯節，大人初來乍到，恐怕有所不知...」
」周老闆有話不妨直說。」林如海淡淡道。
周炳坤壓低聲音：」前任李大人處事圓融，與各方相安無事。每年鹽稅雖有短缺，但朝廷也未深究。大人何必自尋煩惱？」
說著，他從袖中取出一張銀票，輕輕推至林如海面前：」這是十萬兩，若大人高抬貴手，以後每月的孝敬都多加這個數。」
林如海看也不看那銀票，直視周炳坤：」周老闆這是要本官徇私枉法？」
周炳坤笑容漸冷：」大人言重了。這不過是揚州鹽務的'慣例'而已。大人若執意打破，恐怕...對大家都不好。」
」哦？」林如海挑眉，」本官倒想看看，有什麼'不好'。」
周炳坤起身，意味深長地道：」揚州繁華，卻也危機四伏。前年有位按察使，也是如大人這般剛正不阿，結果某夜回府途中，不幸落水身亡...實在令人扼腕。」
林如海笑笑：」還好本官不走夜路」
周炳坤見林如海突然變得油鹽不進，拱手，」周某隻是提醒大人，萬事留一線，日後好相見。告辭。」
周炳坤離去後，林如海獨坐良久。他明白，自己已觸動了一個龐大的利益網絡。鹽商背後，必有更高層的保護傘。但開弓沒有回頭箭，既然已經出手，就必須一查到底。
當夜，林如海敲開了一人的房門。
次日清晨，林如海剛用過早膳，林仁匆匆來報：」大人，衙門外發現一封血書！」
林如海接過一看，紙上用鮮血寫著：」多管閒事者，死無葬身之地！」他冷笑一聲，將血書擲於地上：」雕蟲小技，也敢嚇唬本官？」