第396章 上貢
地穴蟻后匍匐在特製的、鋪滿柔軟乾燥苔蘚的石台上，臃腫的軀體微微顫抖，兩根長觸鬚無規律地擺動著，傳遞出混雜著恐懼、依賴與一絲本能的抗拒。
「……貢期……就在十日後……裂地玄熊族的『黑曜使者』會巡視至『熊爪隘口』……收取附屬部落的季度貢奉……」 蟻后的意念斷斷續續，帶著對上級妖族天然的畏懼，「黑岩部落……需上貢……上等黑曜鐵錠三百斤……精煉灰鐵石五百斤……二階育靈菌三十株……還有……人族血食二十名，需體格健壯，氣血充盈……」
與此同時，在另一間特意加固、防止聲波外泄的石室內，灰翼蝠族新近被推舉出來暫時統領殘餘族群的、一隻較為「識時務」的二階巔峰老蝠妖「灰影」，正瑟縮著翅膀，尖細的聲音道：「……嘯月妖狼族和泣血妖貓族……也會在同一地點、同一時間上貢……它們……很強……比黑岩部強很多……狼族有可怕的狼騎……貓族詭詐嗜血……以往黑岩頭領……都儘量避開與它們直接衝突……」
李牧歌、石震山、羅子堰、周玉靈、郁丁丘五人齊聚核心議事石洞，面色凝重。剛從礦脈視察回來的李牧歌，指間還殘留著一絲黑曜鐵特有的冰涼觸感。
「十日後……熊爪隘口……」 李牧歌緩緩重複著這個名字，目光掃過牆上新近補充了更多細節的黑齒界邊緣地圖。
熊爪隘口位於黑齒山脈一條支脈的末端，是裂地玄熊族勢力範圍邊緣的一處標誌性地形，也是收取附近附庸部落貢品的傳統地點之一。
「貢品清單倒是不難湊齊。」 周玉靈開口道，指尖在石桌上輕輕敲擊，「黑曜鐵和灰鐵石，我們正在開採冶煉，三百斤上等鐵錠和五百斤精鍊石，黑岩部落之前的庫存也夠。育靈菌培育很順利，三十株也能拿出。唯獨這二十名人族……」 他眼中寒光一閃，語氣斬釘截鐵，「絕無可能！我等豈能以同胞為貢品？」
「這是自然！」 石震山瓮聲瓮氣地附和，拳頭砸在石桌上，「想都別想！俺老石第一個不答應！」
郁丁丘捋須沉吟：「若不交足，恐引懷疑。裂地玄熊族並非善類，其使者對貢品查驗頗為嚴格，尤其血食一項，常被視為部落『活力』與『忠誠』的體現。」
羅子堰眉頭緊鎖，手指無意識地在陣盤邊緣摩挲：「關鍵在於，黑岩部落已被我等覆滅，此事絕不能讓裂地玄熊族知曉。否則，引來大軍圍剿，我等在此地將無立錐之地。此次上貢，必須『正常』進行，不能露出絲毫破綻。」
洞內一時沉默。如何用靈物去彌補欠缺的人類，還要在黑岩部落已經名存實亡的情況下，演好這齣戲？
李牧歌眼中青芒流轉，腦海中飛速權衡。片刻後，他抬眸，聲音沉靜卻帶著不容置疑的決斷：「不可能上貢同胞。但貢要上，而且要上得『合情合理』。」
他看向眾人：「第一，黑岩部落已不存在，此次上貢，只能由地穴蟻族和灰翼蝠族代為前往。它們本就是黑岩附庸，代為運送貢品，雖不常見，但並非完全說不通。可以說是發現了一處大型的人族駐地，大部族眾正在前往圍捕，故遣附庸代為繳納。」
「第二，我等可挑選一批品質絕佳、遠超尋常的黑曜鐵錠和育靈菌，甚至……添加一些從黑岩部落庫藏中找到的、較為稀有的伴生礦石或靈物，作為這次沒有人族的補貢，並且待他們將這支人族圍捕後，加倍上交。以妖族貪婪，肯定會同意。」
「第三，也是最關鍵的一點，」 李牧歌目光變得銳利，「我們必須對『黑曜使者』乃至裂地玄熊族的秉性有更深入的了解。灰影和蟻后所知有限。」
他頓了頓，繼續道：「此次上貢，是我們接觸裂地玄熊族直屬勢力、同時窺探同級附庸部落實力的絕佳機會。
雖險，但值得一搏。地穴蟻族和灰翼蝠族受契約所制，性命操於我們之手，只要安排得當，不愁它們不按令行事。但需派得力之人，暗中跟隨，掌控全局，隨時應變。」
「牧歌你是打算……混入隊伍？太危險了!」 羅子堰猜到了他的意圖。
李牧歌點頭：「不是混入隊伍，我遠遠跟著，去探一下情況，順便看一下另外兩族情況，我有辦法可洞悉妖氣虛實，收斂氣息潛伏，應能瞞過尋常三階妖族感知。
石族長可與我同往，周道友、羅前輩、郁前輩則留守營地。」
「至於嘯月妖狼族和泣血妖貓族……」 李牧歌看向地圖上標註的兩處位置，眼神深邃，「據灰影所述，這兩族實力遠超黑岩，不輸一般裂地玄熊直屬部落。
尤其是嘯月妖狼族，有二十騎『嘯月狼騎』，皆是二階妖狼配二階風狼坐騎……這等戰力，已不是尋常附庸部落該有。裂地玄熊族都對其有所忌憚。」
李牧歌親自對地穴蟻和灰影進行了更詳細的「詢問」和「培訓」，確保它們明白如何應答可能的盤問，並反覆強化契約約束，讓它們深知背叛或失誤的下場。
厲寒舟被召來，當得知計劃後，他主動請纓：「前輩，晚輩曾遠遠見過一次黑岩部落上貢的隊列，知曉一些粗淺儀式和用語。且晚輩對妖氣感應雖不如前輩敏銳，但勝在熟悉此界妖族常見做派，懇請讓晚輩隨行。」
李牧歌略一思索，便應允了。厲寒舟對黑齒界的熟悉，或許真能派上用場。他傳授了厲寒舟一門簡單的斂息法門，並給了他幾樣防身和傳訊的小物件。
石震山則開始挑選一批質地最好、靈力蘊含最豐富的黑曜鐵礦石，親自監督冶煉。周玉靈檢查育靈菌田，挑選出菌蓋肥厚、色澤暗紅近紫、藥香最濃的三十株，小心封裝。
羅子堰趕製了幾枚能夠臨時改變氣息、模擬微弱妖氣的「幻妖符」，以備不時之需。
十日時間，在緊鑼密鼓的籌備中飛速流逝。
上貢前一日，一支奇特的隊伍在五方營外的隱蔽山谷中集結。
隊伍核心，是十隻體型最為強壯、甲殼黝黑髮亮的地穴蟻，它們背上固定著沉重的、以獸皮包裹的金屬箱籠，裡面裝著精心準備的黑曜鐵錠、灰鐵石和稀有礦石。另有二十隻較為靈活的工蟻負責背負封裝好的育靈菌玉盒。
空中，灰影帶領著八隻最為健碩、飛行相對平穩的灰翼蝠妖，它們爪下抓著一些較輕的包裹，並負責高空瞭望。
隊伍前方，站著兩名「與眾不同」的存在。一個是身高近丈、渾身肌肉虬結、皮膚呈黑褐色、覆蓋著簡易骨甲、頭生短角、面容粗獷猙獰的「黑岩力士」，正是石震山以秘法催動氣血、配合幻妖符偽裝的，氣息控制在二階巔峰，蠻橫而粗糙。
另一個則是一隻看起來有些萎靡、甲殼顏色略淺、觸鬚短小的「地穴蟻兵頭目」，自然是李牧歌以青玄幽瞳微調氣息、結合木氣幻化之術偽裝的，氣息壓在一階巔峰，毫不起眼。
厲寒舟則扮作一個衣衫襤褸、面黃肌瘦、脖子上套著象徵奴僕的骨圈、眼神呆滯的「人族血奴」，畏縮地跟在蟻群旁邊，負責牽拉一輛簡陋的、裝載額外補給的小型石橇。他體內被種下了一道隱秘的禁制，能讓他關鍵時刻爆發出短暫的鍊氣後期氣息，以應對檢查，平時則完全隱匿。
「記住，」 李牧歌的聲音通過契約，直接在地穴蟻后和灰影，以及幾名被選中的、相對靈光些的二階妖仆意識中響起，「你們是代黑岩部落上貢。黑岩部主力因發現富礦脈，前往勘探鎮守，故遣爾等前來。貢品豐厚，足以彌補血食之缺。少言，多看，按吩咐行事。若有異動……」 他沒有說完，但契約傳來的冰冷刺痛感讓幾隻妖仆同時一顫。
「出發！」
隊伍緩緩開動，地穴蟻群踏著沉重的步伐，灰翼蝠在低空盤旋警戒，朝著熊爪隘口的方向，沒入灰暗的山地之中。
李牧歌偽裝的小蟻兵，混在隊伍中段，低垂著頭，青玄幽瞳卻在不經意間掃視著四周，將地形、妖氣流向盡收眼底。
石震山扮演的力士走在最前，扛著一根巨大的、滿是尖刺的骨棒。
厲寒舟深一腳淺一腳地跟著。
「……貢期……就在十日後……裂地玄熊族的『黑曜使者』會巡視至『熊爪隘口』……收取附屬部落的季度貢奉……」 蟻后的意念斷斷續續，帶著對上級妖族天然的畏懼，「黑岩部落……需上貢……上等黑曜鐵錠三百斤……精煉灰鐵石五百斤……二階育靈菌三十株……還有……人族血食二十名，需體格健壯，氣血充盈……」
與此同時，在另一間特意加固、防止聲波外泄的石室內，灰翼蝠族新近被推舉出來暫時統領殘餘族群的、一隻較為「識時務」的二階巔峰老蝠妖「灰影」，正瑟縮著翅膀，尖細的聲音道：「……嘯月妖狼族和泣血妖貓族……也會在同一地點、同一時間上貢……它們……很強……比黑岩部強很多……狼族有可怕的狼騎……貓族詭詐嗜血……以往黑岩頭領……都儘量避開與它們直接衝突……」
李牧歌、石震山、羅子堰、周玉靈、郁丁丘五人齊聚核心議事石洞，面色凝重。剛從礦脈視察回來的李牧歌，指間還殘留著一絲黑曜鐵特有的冰涼觸感。
「十日後……熊爪隘口……」 李牧歌緩緩重複著這個名字，目光掃過牆上新近補充了更多細節的黑齒界邊緣地圖。
熊爪隘口位於黑齒山脈一條支脈的末端，是裂地玄熊族勢力範圍邊緣的一處標誌性地形，也是收取附近附庸部落貢品的傳統地點之一。
「貢品清單倒是不難湊齊。」 周玉靈開口道，指尖在石桌上輕輕敲擊，「黑曜鐵和灰鐵石，我們正在開採冶煉，三百斤上等鐵錠和五百斤精鍊石，黑岩部落之前的庫存也夠。育靈菌培育很順利，三十株也能拿出。唯獨這二十名人族……」 他眼中寒光一閃，語氣斬釘截鐵，「絕無可能！我等豈能以同胞為貢品？」
「這是自然！」 石震山瓮聲瓮氣地附和，拳頭砸在石桌上，「想都別想！俺老石第一個不答應！」
郁丁丘捋須沉吟：「若不交足，恐引懷疑。裂地玄熊族並非善類，其使者對貢品查驗頗為嚴格，尤其血食一項，常被視為部落『活力』與『忠誠』的體現。」
羅子堰眉頭緊鎖，手指無意識地在陣盤邊緣摩挲：「關鍵在於，黑岩部落已被我等覆滅，此事絕不能讓裂地玄熊族知曉。否則，引來大軍圍剿，我等在此地將無立錐之地。此次上貢，必須『正常』進行，不能露出絲毫破綻。」
洞內一時沉默。如何用靈物去彌補欠缺的人類，還要在黑岩部落已經名存實亡的情況下，演好這齣戲？
李牧歌眼中青芒流轉，腦海中飛速權衡。片刻後，他抬眸，聲音沉靜卻帶著不容置疑的決斷：「不可能上貢同胞。但貢要上，而且要上得『合情合理』。」
他看向眾人：「第一，黑岩部落已不存在，此次上貢，只能由地穴蟻族和灰翼蝠族代為前往。它們本就是黑岩附庸，代為運送貢品，雖不常見，但並非完全說不通。可以說是發現了一處大型的人族駐地，大部族眾正在前往圍捕，故遣附庸代為繳納。」
「第二，我等可挑選一批品質絕佳、遠超尋常的黑曜鐵錠和育靈菌，甚至……添加一些從黑岩部落庫藏中找到的、較為稀有的伴生礦石或靈物，作為這次沒有人族的補貢，並且待他們將這支人族圍捕後，加倍上交。以妖族貪婪，肯定會同意。」
「第三，也是最關鍵的一點，」 李牧歌目光變得銳利，「我們必須對『黑曜使者』乃至裂地玄熊族的秉性有更深入的了解。灰影和蟻后所知有限。」
他頓了頓，繼續道：「此次上貢，是我們接觸裂地玄熊族直屬勢力、同時窺探同級附庸部落實力的絕佳機會。
雖險，但值得一搏。地穴蟻族和灰翼蝠族受契約所制，性命操於我們之手，只要安排得當，不愁它們不按令行事。但需派得力之人，暗中跟隨，掌控全局，隨時應變。」
「牧歌你是打算……混入隊伍？太危險了!」 羅子堰猜到了他的意圖。
李牧歌點頭：「不是混入隊伍，我遠遠跟著，去探一下情況，順便看一下另外兩族情況，我有辦法可洞悉妖氣虛實，收斂氣息潛伏，應能瞞過尋常三階妖族感知。
石族長可與我同往，周道友、羅前輩、郁前輩則留守營地。」
「至於嘯月妖狼族和泣血妖貓族……」 李牧歌看向地圖上標註的兩處位置，眼神深邃，「據灰影所述，這兩族實力遠超黑岩，不輸一般裂地玄熊直屬部落。
尤其是嘯月妖狼族，有二十騎『嘯月狼騎』，皆是二階妖狼配二階風狼坐騎……這等戰力，已不是尋常附庸部落該有。裂地玄熊族都對其有所忌憚。」
李牧歌親自對地穴蟻和灰影進行了更詳細的「詢問」和「培訓」，確保它們明白如何應答可能的盤問，並反覆強化契約約束，讓它們深知背叛或失誤的下場。
厲寒舟被召來，當得知計劃後，他主動請纓：「前輩，晚輩曾遠遠見過一次黑岩部落上貢的隊列，知曉一些粗淺儀式和用語。且晚輩對妖氣感應雖不如前輩敏銳，但勝在熟悉此界妖族常見做派，懇請讓晚輩隨行。」
李牧歌略一思索，便應允了。厲寒舟對黑齒界的熟悉，或許真能派上用場。他傳授了厲寒舟一門簡單的斂息法門，並給了他幾樣防身和傳訊的小物件。
石震山則開始挑選一批質地最好、靈力蘊含最豐富的黑曜鐵礦石，親自監督冶煉。周玉靈檢查育靈菌田，挑選出菌蓋肥厚、色澤暗紅近紫、藥香最濃的三十株，小心封裝。
羅子堰趕製了幾枚能夠臨時改變氣息、模擬微弱妖氣的「幻妖符」，以備不時之需。
十日時間，在緊鑼密鼓的籌備中飛速流逝。
上貢前一日，一支奇特的隊伍在五方營外的隱蔽山谷中集結。
隊伍核心，是十隻體型最為強壯、甲殼黝黑髮亮的地穴蟻，它們背上固定著沉重的、以獸皮包裹的金屬箱籠，裡面裝著精心準備的黑曜鐵錠、灰鐵石和稀有礦石。另有二十隻較為靈活的工蟻負責背負封裝好的育靈菌玉盒。
空中，灰影帶領著八隻最為健碩、飛行相對平穩的灰翼蝠妖，它們爪下抓著一些較輕的包裹，並負責高空瞭望。
隊伍前方，站著兩名「與眾不同」的存在。一個是身高近丈、渾身肌肉虬結、皮膚呈黑褐色、覆蓋著簡易骨甲、頭生短角、面容粗獷猙獰的「黑岩力士」，正是石震山以秘法催動氣血、配合幻妖符偽裝的，氣息控制在二階巔峰，蠻橫而粗糙。
另一個則是一隻看起來有些萎靡、甲殼顏色略淺、觸鬚短小的「地穴蟻兵頭目」，自然是李牧歌以青玄幽瞳微調氣息、結合木氣幻化之術偽裝的，氣息壓在一階巔峰，毫不起眼。
厲寒舟則扮作一個衣衫襤褸、面黃肌瘦、脖子上套著象徵奴僕的骨圈、眼神呆滯的「人族血奴」，畏縮地跟在蟻群旁邊，負責牽拉一輛簡陋的、裝載額外補給的小型石橇。他體內被種下了一道隱秘的禁制，能讓他關鍵時刻爆發出短暫的鍊氣後期氣息，以應對檢查，平時則完全隱匿。
「記住，」 李牧歌的聲音通過契約，直接在地穴蟻后和灰影，以及幾名被選中的、相對靈光些的二階妖仆意識中響起，「你們是代黑岩部落上貢。黑岩部主力因發現富礦脈，前往勘探鎮守，故遣爾等前來。貢品豐厚，足以彌補血食之缺。少言，多看，按吩咐行事。若有異動……」 他沒有說完，但契約傳來的冰冷刺痛感讓幾隻妖仆同時一顫。
「出發！」
隊伍緩緩開動，地穴蟻群踏著沉重的步伐，灰翼蝠在低空盤旋警戒，朝著熊爪隘口的方向，沒入灰暗的山地之中。
李牧歌偽裝的小蟻兵，混在隊伍中段，低垂著頭，青玄幽瞳卻在不經意間掃視著四周，將地形、妖氣流向盡收眼底。
石震山扮演的力士走在最前，扛著一根巨大的、滿是尖刺的骨棒。
厲寒舟深一腳淺一腳地跟著。