第688章欺軟怕硬49
正月初三，皇帝勉強臨朝。
龍椅上的天子，短短几日仿佛老了十歲，臉色灰敗，但眼神依舊銳利。
朝堂之上，氣氛凝重得能擰出水來。
北境軍報再次送達——靖北侯率軍與異族主力在渾河關外五十里處血戰一場，暫時遏制住了敵軍南下的勢頭，但自身也傷亡慘重，急需援兵和補給。
敵軍此番有備而來，兵力雄厚，攻勢兇猛，與往年小股騷擾截然不同。
更令人不安的是，他們似乎對大啟邊境的布防、兵力調配了如指掌，幾次突襲都打在要害上。
「必須增兵！」靖北侯的八百里加急上，字字泣血，「糧草、軍械，刻不容緩！若援軍不至，渾河關以西，恐將盡落敵手！」
滿朝文武，無人再敢有半分輕忽。
這一次，是真的到了山河破碎的邊緣。
「誰願領兵出征，馳援北境？」皇帝的聲音嘶啞，目光掃過殿下眾臣，尤其是在幾位成年皇子臉上停留。
宸王出列，撩袍跪地，聲音鏗鏘：「父皇，兒臣願往！北境危急，兒臣身為皇子，豈能坐視？懇請父皇允准，兒臣定當竭盡全力，驅除韃虜，收復河山！」
寧王緊隨其後：「父皇，兒臣亦願為父皇分憂，為國效力！請父皇下旨！」
安王一向不問朝政，這次也破天荒地出列：「父皇，兒臣也願往。雖不及兩位皇兄文武雙全，但跑跑腿、押押糧草，總還是使得的。」
幾位皇子紛紛請戰，朝中主戰派將領更是群情激奮，紛紛請纓。
皇帝看著階下眾人，沉默良久，渾濁的目光在幾個兒子臉上來回掃視，眼底深處翻湧著複雜的情緒。
最終，他緩緩開口，一錘定音。
「靖北侯年事已高，獨木難支。著，撫遠大將軍秦勇為主帥，即日點兵十萬，馳援北境。瑞王李屹洲、安王李屹安為監軍，隨軍出征，協理軍務，督運糧草。」
秦勇，正是秦貴妃的嫡親兄長，宸王的親舅舅，大啟朝如今碩果僅存的幾位頂級武將之一，常年鎮守西境，戰功赫赫。
而瑞王和安王為監軍……這安排就頗值得深思了。
至於宸王和寧王，則被留在了京中。
「宸王、寧王，留守京師，協理朝政，督辦糧餉器械，不得有誤。」
皇帝看著兩個兒子，語氣深沉，「國難當頭，需君臣一心，上下協力。京中穩定，前線將士方能無後顧之憂。」
「兒臣領旨！」四人齊聲應道，只是各人心中作何想，便只有自己知道了。
聖旨一下，朝野震動。
誰也沒想到，皇帝會在病中做出如此安排。
讓秦家人掌兵，卻又派瑞王、安王兩位皇子隨行為監軍。
「秦將軍為主帥……瑞王殿下為監軍……」元文翰喃喃道，在書房中踱步，「陛下這是既要借秦家之力禦敵，又要防著秦家獨大。」
元夫人為他斟了杯熱茶，低聲道：「那瑞王殿下此去，豈不兇險？戰場上刀劍無眼，更何況……」
元文翰嘆了口氣，沒有接話。
他總覺得，陛下此番安排，深意不止於此。
北境戰事突發，渾河關失守得蹊蹺，敵軍對大啟防務了如指掌更是可疑……這背後，恐怕不僅僅是外敵入侵那麼簡單。
瑞王此去，是機遇，更是龍潭虎穴。
出征在即，兵部、戶部衙門燈火徹夜不熄，調兵遣將，籌備糧草軍械。
街上不時有全副武裝的軍隊開過，馬蹄聲、車輪聲、號令聲，打破了新年殘存的最後一點喜慶氣氛。
元府內，芷霧得知李屹洲要隨軍出征的消息，心一下子揪緊了。
出征前夜，月上中天。
芷霧閨房的窗扉再次被輕輕叩響。
篤，篤篤。
和除夕夜一模一樣的聲音。
芷霧幾乎是撲到窗邊，推開窗戶。
只是今夜，他穿的不是親王常服，而是一身便於行動的玄色勁裝，外罩同色大氅，腰佩長劍，墨發以玉冠高高束起，整個人顯得更加利落挺拔，也更多了幾分凜冽的肅殺之氣。
「殿下！」芷霧的聲音帶著她自己都沒察覺的顫抖。
「明日出征，我來與你道別。」李屹洲看著她，眸光在月色下顯得格外深邃，裡面翻湧著她看不懂的複雜情緒。
芷霧鼻子一酸，強忍著沒讓眼淚掉下來，只用力點了點頭：「嗯。」
「北境之事，我心中有數。」李屹洲的聲音比平日更低沉些，帶著一種安撫人心的力量，「京中之事，我已安排妥當。元府內外，都有可靠之人。舅舅也會暗中照拂。選秀之事……」
他頓了頓，看著她瞬間繃緊的小臉，繼續道：「我已託付舅舅。無論如何，不會讓你落入不願之境。你只需如常便可，萬事有我。」
芷霧的眼淚終於忍不住，滾落下來。
她慌忙用手背去擦，卻越擦越多。
「別哭。」李屹洲伸手，用指腹極輕地拭去她臉頰上的淚珠。
「我……我沒哭。」芷霧抽噎著，努力想扯出一個笑容。
李屹洲沒拆穿她這拙劣的謊言，只是深深地看著她，目光在她淚濕的眼睫、通紅的鼻尖上流連，仿佛要將她的模樣刻進骨血里。
「這個，你收好。」他從懷中取出一個巴掌大小、非金非木、刻著繁複紋路的黑色令牌，放進她手中，「若有萬分緊急、生死攸關之事，而我或舅舅的人又無法及時趕到，可持此令，去西城『懸壺堂』找孫掌柜。他會不惜一切代價護你和元家人周全。」
令牌入手冰涼沉重，上面紋路古奧，中間刻著一個古樸的「洲」字。
芷霧知道，這定是他極其緊要的保命之物。她連忙想推回去：「這太重要了，我不能……」
「收著。」李屹洲握住她的手，將令牌連同她的手一起包裹在掌心，語氣不容置疑，「你安然，我方能無後顧之憂。」
他的手掌寬大溫暖，帶著習武之人特有的薄繭，完全包裹住她微涼的小手，那股溫暖和力量，順著相貼的肌膚，一直熨貼到她心裡。
芷霧抬眸，淚眼模糊地看著他近在咫尺的俊臉，看著他眼底毫不掩飾的關切與認真，終於不再推拒，重重點頭：「嗯，我收著。我會好好的，等你回來。」
「好。」李屹洲鬆開了手，指尖卻似乎還留戀著她手背柔滑的肌膚，蜷縮了一下。
離別在即，千言萬語，卻不知從何說起。
時間，在無聲的對視中悄然流逝。
遠處傳來隱約的更鼓聲。
「時辰不早了，我該走了。」
「殿下！」在他轉身的瞬間，芷霧猛地伸手，抓住了他大氅的一角。
李屹洲回身。
芷霧聲音哽咽卻異常清晰：「願殿下旗開得勝，早日凱旋。我在京城，等殿下回來娶我。」
「好。」李屹洲啞聲應道。
正月十五，上元節。
北城門大開，十萬大軍，盔明甲亮，在凜冽寒風中肅然列陣。
主帥秦勇，年約五旬，身材魁梧，面容剛毅，一雙虎目精光四射，身著明光鎧，外罩猩紅斗篷，端坐在一匹神駿的黑馬之上，不怒自威。
他身側稍後，分別是瑞王李屹洲和安王李屹安。
皇帝並未親臨送行，只派了曹德順前來宣旨勉勵，賜下御酒。
三軍飲罷壯行酒，秦勇拔出佩劍，直指北方，聲如洪鐘：「出發！」
「出發——！」
城樓上，送行的文武百官肅立無言，神色各異。
宸王李屹川和寧王李屹瀾並肩而立，望著逐漸遠去的軍隊和那兩個弟弟的背影，眼神幽深。
大軍日夜兼程，奔赴北境。
一路上，李屹洲話極少，大部分時間都在研看北境地圖、軍報，或是與秦勇及麾下將領商議軍情。
他雖為監軍，但態度並不倨傲，對秦勇這位沙場老將保持著足夠的尊重，提出的建議也往往切中要害，讓原本對他心存輕視的秦家將領漸漸收起了幾分小覷之心。
安王每日除了必要的行軍、議事，便是待在分配給自己的馬車裡。
李屹洲時刻關注著安王的動向。
此次北境之戰突發，渾河關蹊蹺失守，可以肯定，與安王脫不了干係。
數日後，大軍抵達北境重鎮，朔方城。
此處已是前線，空氣中瀰漫著烽煙與血腥的氣息。城牆之上可見破損與修補的痕跡，往來兵士臉上都帶著疲憊與肅殺。
靖北侯親自出城相迎。
老侯爺鬚髮皆白，但身板依舊挺直，只是臉上帶著連日苦戰的疲憊與悲憤。
「渾河關……是老夫之失！」見到秦勇和李屹洲，老侯爺虎目含淚，就要單膝跪下請罪。
秦勇和李屹洲連忙上前扶住。
「老侯爺言重了！敵軍勢大，非戰之罪！」秦勇沉聲道，「如今朝廷援軍已至，我等必與老侯爺同心協力，收復失地，驅逐胡虜！」
「多謝秦帥！多謝殿下！」靖北侯重重抱拳。
眾人入城，立刻升帳議事。
軍情比朝廷接到的戰報更為嚴峻。
渾河關失守後，異族大軍分兵數路，劫掠了周邊數個州縣，百姓死傷流離不計其數。
靖北侯雖拼死抵擋，但兵力懸殊，如今只能據守朔方、雲州等幾處要塞，局面被動。
敵軍主帥，乃是草原金帳王庭的右賢王呼延灼，用兵狡詐狠厲，麾下騎兵來去如風，極難對付。
更麻煩的是，他們似乎對大軍的布防、調動乃至糧道都一清二楚，幾次偷襲都打在七寸上。
「軍中必有內奸！」靖北侯一拳砸在案上，木屑紛飛，「且職位不低！否則不可能知道得如此詳盡！」
帳中眾將神色凜然。
李屹洲眸光冰冷。
「當務之急，是穩住防線，肅清內奸，同時尋機反擊。」秦勇畢竟是沙場老將，很快鎮定下來，開始調兵遣將。
李屹洲負責督運的糧草，是從京城、河東等地源源不斷運來的，數目龐大，路線綿長，極易被偷襲。
他不敢有絲毫大意，親自帶人勘察路線，設置哨卡，派出大量游騎巡視，將糧道守得鐵桶一般。
安王倒是「恪盡職守」，每日帶著人清點糧草數目，核對文書，忙得不亦樂乎，看不出任何異常。
時間在緊張的對峙與零星的交戰中，一天天過去。
有了十萬生力軍和充足的糧草軍械，前線壓力大減。
靖北侯和秦勇穩紮穩打，幾次擊退了敵軍的試探性進攻。
朔方、雲州防線逐漸穩固下來。
二月二，龍抬頭。
前線終於傳來了一個好消息。
靖北侯之子，年輕的少將軍周挺，率一支奇兵，繞過敵軍防線，夜襲了被異族占據的撫遠縣城，成功收復！
雖然只是一座小城，但這是開戰以來，大啟軍隊第一次收復失地，意義重大！
捷報傳回，朔方城內歡聲雷動，士氣大振。
秦勇當機立斷，命周挺所部固守撫遠，吸引敵軍注意力，自己則親率主力，猛攻渾河關側翼的敵軍大營。
雙方在渾河關外展開了一場規模空前的血戰。
那一戰，從清晨殺到日落。
最終，秦勇憑藉兵力優勢和悍不畏死的衝鋒，勉強攻破了敵軍側翼大營，迫使呼延灼後撤三十里。
渾河關，雖未收復，但關前要地已被奪回，敵軍南下兵鋒受挫，局勢終於出現了轉機。
捷報雪片般飛往京城。
朝野上下，終於鬆了口氣。
然而，李屹洲心中的疑慮卻越來越重。
這場勝利，來得有些太容易了。
以呼延灼用兵之能，和他對己方防務的了解，不該如此輕易被攻破側翼。
除非……他是故意的？
千里之外的京城，進入二月後冰雪漸融，柳梢泛青。
選秀的日子，一天天臨近了。
雖有李屹洲的承諾，王綦也暗中遞過話讓稍安勿躁，但一日沒有明旨，懸在頭頂的那把刀就一日沒有落下。
元夫人急得嘴角起了燎泡。
宸王李屹川，在經歷杜家醜聞、留守京城的沉寂後，似乎重新活躍了起來。
他協理朝政，督辦糧餉，表現得勤勉幹練，漸漸挽回了一些聲譽。
而且，他對元家的關注，似乎並未因杜明珠之事而減少，反而……更加明顯了。
幾次宮宴、朝會，他的目光總會有意無意地落在芷霧身上。
這意味著什麼，不言而喻。
宸王，並未放棄將芷霧納入後院的打算。
甚至可能想借選秀之機，請旨納為側妃。
這一日，元文翰被召入宮中議事，直至深夜方歸。
回來時，他臉上帶著一種極其複雜的表情，像是卸下了千斤重擔。
「老爺，怎麼了？」元夫人急聲問道。
元文翰屏退左右，拉著夫人進了內室，又讓人去請芷霧。
芷霧匆匆趕來，見父母神色異常，心也提了起來。
「今日陛下召見……」元文翰看著女兒，「王綦王大人，也在。他先與陛下……密談了將近兩個時辰。」
芷霧的心跳驟然加快。
「後來，王大人出宮後，陛下又單獨召見了我。」元文翰繼續道，語氣帶著難以置信，「陛下問我……覺得瑞王此人如何。」
芷霧則屏住了呼吸，緊緊盯著父親。
「我自然按照臣子的本分，說了些殿下勤勉、沉穩、於國有功之類的話。」
「然後陛下沉吟良久，說……瑞王年紀也不小了，此番又為國出征，該有個知冷知熱的人在身邊照料。又說……我們家團團，品貌端莊，性情柔嘉，與瑞王倒是相配。」
「陛下的意思……」元文翰看著女兒瞬間迅速泛起紅暈的臉，還有什麼不明白的，「是想要為團團和瑞王殿下賜婚。」
龍椅上的天子，短短几日仿佛老了十歲，臉色灰敗，但眼神依舊銳利。
朝堂之上，氣氛凝重得能擰出水來。
北境軍報再次送達——靖北侯率軍與異族主力在渾河關外五十里處血戰一場，暫時遏制住了敵軍南下的勢頭，但自身也傷亡慘重，急需援兵和補給。
敵軍此番有備而來，兵力雄厚，攻勢兇猛，與往年小股騷擾截然不同。
更令人不安的是，他們似乎對大啟邊境的布防、兵力調配了如指掌，幾次突襲都打在要害上。
「必須增兵！」靖北侯的八百里加急上，字字泣血，「糧草、軍械，刻不容緩！若援軍不至，渾河關以西，恐將盡落敵手！」
滿朝文武，無人再敢有半分輕忽。
這一次，是真的到了山河破碎的邊緣。
「誰願領兵出征，馳援北境？」皇帝的聲音嘶啞，目光掃過殿下眾臣，尤其是在幾位成年皇子臉上停留。
宸王出列，撩袍跪地，聲音鏗鏘：「父皇，兒臣願往！北境危急，兒臣身為皇子，豈能坐視？懇請父皇允准，兒臣定當竭盡全力，驅除韃虜，收復河山！」
寧王緊隨其後：「父皇，兒臣亦願為父皇分憂，為國效力！請父皇下旨！」
安王一向不問朝政，這次也破天荒地出列：「父皇，兒臣也願往。雖不及兩位皇兄文武雙全，但跑跑腿、押押糧草，總還是使得的。」
幾位皇子紛紛請戰，朝中主戰派將領更是群情激奮，紛紛請纓。
皇帝看著階下眾人，沉默良久，渾濁的目光在幾個兒子臉上來回掃視，眼底深處翻湧著複雜的情緒。
最終，他緩緩開口，一錘定音。
「靖北侯年事已高，獨木難支。著，撫遠大將軍秦勇為主帥，即日點兵十萬，馳援北境。瑞王李屹洲、安王李屹安為監軍，隨軍出征，協理軍務，督運糧草。」
秦勇，正是秦貴妃的嫡親兄長，宸王的親舅舅，大啟朝如今碩果僅存的幾位頂級武將之一，常年鎮守西境，戰功赫赫。
而瑞王和安王為監軍……這安排就頗值得深思了。
至於宸王和寧王，則被留在了京中。
「宸王、寧王，留守京師，協理朝政，督辦糧餉器械，不得有誤。」
皇帝看著兩個兒子，語氣深沉，「國難當頭，需君臣一心，上下協力。京中穩定，前線將士方能無後顧之憂。」
「兒臣領旨！」四人齊聲應道，只是各人心中作何想，便只有自己知道了。
聖旨一下，朝野震動。
誰也沒想到，皇帝會在病中做出如此安排。
讓秦家人掌兵，卻又派瑞王、安王兩位皇子隨行為監軍。
「秦將軍為主帥……瑞王殿下為監軍……」元文翰喃喃道，在書房中踱步，「陛下這是既要借秦家之力禦敵，又要防著秦家獨大。」
元夫人為他斟了杯熱茶，低聲道：「那瑞王殿下此去，豈不兇險？戰場上刀劍無眼，更何況……」
元文翰嘆了口氣，沒有接話。
他總覺得，陛下此番安排，深意不止於此。
北境戰事突發，渾河關失守得蹊蹺，敵軍對大啟防務了如指掌更是可疑……這背後，恐怕不僅僅是外敵入侵那麼簡單。
瑞王此去，是機遇，更是龍潭虎穴。
出征在即，兵部、戶部衙門燈火徹夜不熄，調兵遣將，籌備糧草軍械。
街上不時有全副武裝的軍隊開過，馬蹄聲、車輪聲、號令聲，打破了新年殘存的最後一點喜慶氣氛。
元府內，芷霧得知李屹洲要隨軍出征的消息，心一下子揪緊了。
出征前夜，月上中天。
芷霧閨房的窗扉再次被輕輕叩響。
篤，篤篤。
和除夕夜一模一樣的聲音。
芷霧幾乎是撲到窗邊，推開窗戶。
只是今夜，他穿的不是親王常服，而是一身便於行動的玄色勁裝，外罩同色大氅，腰佩長劍，墨發以玉冠高高束起，整個人顯得更加利落挺拔，也更多了幾分凜冽的肅殺之氣。
「殿下！」芷霧的聲音帶著她自己都沒察覺的顫抖。
「明日出征，我來與你道別。」李屹洲看著她，眸光在月色下顯得格外深邃，裡面翻湧著她看不懂的複雜情緒。
芷霧鼻子一酸，強忍著沒讓眼淚掉下來，只用力點了點頭：「嗯。」
「北境之事，我心中有數。」李屹洲的聲音比平日更低沉些，帶著一種安撫人心的力量，「京中之事，我已安排妥當。元府內外，都有可靠之人。舅舅也會暗中照拂。選秀之事……」
他頓了頓，看著她瞬間繃緊的小臉，繼續道：「我已託付舅舅。無論如何，不會讓你落入不願之境。你只需如常便可，萬事有我。」
芷霧的眼淚終於忍不住，滾落下來。
她慌忙用手背去擦，卻越擦越多。
「別哭。」李屹洲伸手，用指腹極輕地拭去她臉頰上的淚珠。
「我……我沒哭。」芷霧抽噎著，努力想扯出一個笑容。
李屹洲沒拆穿她這拙劣的謊言，只是深深地看著她，目光在她淚濕的眼睫、通紅的鼻尖上流連，仿佛要將她的模樣刻進骨血里。
「這個，你收好。」他從懷中取出一個巴掌大小、非金非木、刻著繁複紋路的黑色令牌，放進她手中，「若有萬分緊急、生死攸關之事，而我或舅舅的人又無法及時趕到，可持此令，去西城『懸壺堂』找孫掌柜。他會不惜一切代價護你和元家人周全。」
令牌入手冰涼沉重，上面紋路古奧，中間刻著一個古樸的「洲」字。
芷霧知道，這定是他極其緊要的保命之物。她連忙想推回去：「這太重要了，我不能……」
「收著。」李屹洲握住她的手，將令牌連同她的手一起包裹在掌心，語氣不容置疑，「你安然，我方能無後顧之憂。」
他的手掌寬大溫暖，帶著習武之人特有的薄繭，完全包裹住她微涼的小手，那股溫暖和力量，順著相貼的肌膚，一直熨貼到她心裡。
芷霧抬眸，淚眼模糊地看著他近在咫尺的俊臉，看著他眼底毫不掩飾的關切與認真，終於不再推拒，重重點頭：「嗯，我收著。我會好好的，等你回來。」
「好。」李屹洲鬆開了手，指尖卻似乎還留戀著她手背柔滑的肌膚，蜷縮了一下。
離別在即，千言萬語，卻不知從何說起。
時間，在無聲的對視中悄然流逝。
遠處傳來隱約的更鼓聲。
「時辰不早了，我該走了。」
「殿下！」在他轉身的瞬間，芷霧猛地伸手，抓住了他大氅的一角。
李屹洲回身。
芷霧聲音哽咽卻異常清晰：「願殿下旗開得勝，早日凱旋。我在京城，等殿下回來娶我。」
「好。」李屹洲啞聲應道。
正月十五，上元節。
北城門大開，十萬大軍，盔明甲亮，在凜冽寒風中肅然列陣。
主帥秦勇，年約五旬，身材魁梧，面容剛毅，一雙虎目精光四射，身著明光鎧，外罩猩紅斗篷，端坐在一匹神駿的黑馬之上，不怒自威。
他身側稍後，分別是瑞王李屹洲和安王李屹安。
皇帝並未親臨送行，只派了曹德順前來宣旨勉勵，賜下御酒。
三軍飲罷壯行酒，秦勇拔出佩劍，直指北方，聲如洪鐘：「出發！」
「出發——！」
城樓上，送行的文武百官肅立無言，神色各異。
宸王李屹川和寧王李屹瀾並肩而立，望著逐漸遠去的軍隊和那兩個弟弟的背影，眼神幽深。
大軍日夜兼程，奔赴北境。
一路上，李屹洲話極少，大部分時間都在研看北境地圖、軍報，或是與秦勇及麾下將領商議軍情。
他雖為監軍，但態度並不倨傲，對秦勇這位沙場老將保持著足夠的尊重，提出的建議也往往切中要害，讓原本對他心存輕視的秦家將領漸漸收起了幾分小覷之心。
安王每日除了必要的行軍、議事，便是待在分配給自己的馬車裡。
李屹洲時刻關注著安王的動向。
此次北境之戰突發，渾河關蹊蹺失守，可以肯定，與安王脫不了干係。
數日後，大軍抵達北境重鎮，朔方城。
此處已是前線，空氣中瀰漫著烽煙與血腥的氣息。城牆之上可見破損與修補的痕跡，往來兵士臉上都帶著疲憊與肅殺。
靖北侯親自出城相迎。
老侯爺鬚髮皆白，但身板依舊挺直，只是臉上帶著連日苦戰的疲憊與悲憤。
「渾河關……是老夫之失！」見到秦勇和李屹洲，老侯爺虎目含淚，就要單膝跪下請罪。
秦勇和李屹洲連忙上前扶住。
「老侯爺言重了！敵軍勢大，非戰之罪！」秦勇沉聲道，「如今朝廷援軍已至，我等必與老侯爺同心協力，收復失地，驅逐胡虜！」
「多謝秦帥！多謝殿下！」靖北侯重重抱拳。
眾人入城，立刻升帳議事。
軍情比朝廷接到的戰報更為嚴峻。
渾河關失守後，異族大軍分兵數路，劫掠了周邊數個州縣，百姓死傷流離不計其數。
靖北侯雖拼死抵擋，但兵力懸殊，如今只能據守朔方、雲州等幾處要塞，局面被動。
敵軍主帥，乃是草原金帳王庭的右賢王呼延灼，用兵狡詐狠厲，麾下騎兵來去如風，極難對付。
更麻煩的是，他們似乎對大軍的布防、調動乃至糧道都一清二楚，幾次偷襲都打在七寸上。
「軍中必有內奸！」靖北侯一拳砸在案上，木屑紛飛，「且職位不低！否則不可能知道得如此詳盡！」
帳中眾將神色凜然。
李屹洲眸光冰冷。
「當務之急，是穩住防線，肅清內奸，同時尋機反擊。」秦勇畢竟是沙場老將，很快鎮定下來，開始調兵遣將。
李屹洲負責督運的糧草，是從京城、河東等地源源不斷運來的，數目龐大，路線綿長，極易被偷襲。
他不敢有絲毫大意，親自帶人勘察路線，設置哨卡，派出大量游騎巡視，將糧道守得鐵桶一般。
安王倒是「恪盡職守」，每日帶著人清點糧草數目，核對文書，忙得不亦樂乎，看不出任何異常。
時間在緊張的對峙與零星的交戰中，一天天過去。
有了十萬生力軍和充足的糧草軍械，前線壓力大減。
靖北侯和秦勇穩紮穩打，幾次擊退了敵軍的試探性進攻。
朔方、雲州防線逐漸穩固下來。
二月二，龍抬頭。
前線終於傳來了一個好消息。
靖北侯之子，年輕的少將軍周挺，率一支奇兵，繞過敵軍防線，夜襲了被異族占據的撫遠縣城，成功收復！
雖然只是一座小城，但這是開戰以來，大啟軍隊第一次收復失地，意義重大！
捷報傳回，朔方城內歡聲雷動，士氣大振。
秦勇當機立斷，命周挺所部固守撫遠，吸引敵軍注意力，自己則親率主力，猛攻渾河關側翼的敵軍大營。
雙方在渾河關外展開了一場規模空前的血戰。
那一戰，從清晨殺到日落。
最終，秦勇憑藉兵力優勢和悍不畏死的衝鋒，勉強攻破了敵軍側翼大營，迫使呼延灼後撤三十里。
渾河關，雖未收復，但關前要地已被奪回，敵軍南下兵鋒受挫，局勢終於出現了轉機。
捷報雪片般飛往京城。
朝野上下，終於鬆了口氣。
然而，李屹洲心中的疑慮卻越來越重。
這場勝利，來得有些太容易了。
以呼延灼用兵之能，和他對己方防務的了解，不該如此輕易被攻破側翼。
除非……他是故意的？
千里之外的京城，進入二月後冰雪漸融，柳梢泛青。
選秀的日子，一天天臨近了。
雖有李屹洲的承諾，王綦也暗中遞過話讓稍安勿躁，但一日沒有明旨，懸在頭頂的那把刀就一日沒有落下。
元夫人急得嘴角起了燎泡。
宸王李屹川，在經歷杜家醜聞、留守京城的沉寂後，似乎重新活躍了起來。
他協理朝政，督辦糧餉，表現得勤勉幹練，漸漸挽回了一些聲譽。
而且，他對元家的關注，似乎並未因杜明珠之事而減少，反而……更加明顯了。
幾次宮宴、朝會，他的目光總會有意無意地落在芷霧身上。
這意味著什麼，不言而喻。
宸王，並未放棄將芷霧納入後院的打算。
甚至可能想借選秀之機，請旨納為側妃。
這一日，元文翰被召入宮中議事，直至深夜方歸。
回來時，他臉上帶著一種極其複雜的表情，像是卸下了千斤重擔。
「老爺，怎麼了？」元夫人急聲問道。
元文翰屏退左右，拉著夫人進了內室，又讓人去請芷霧。
芷霧匆匆趕來，見父母神色異常，心也提了起來。
「今日陛下召見……」元文翰看著女兒，「王綦王大人，也在。他先與陛下……密談了將近兩個時辰。」
芷霧的心跳驟然加快。
「後來，王大人出宮後，陛下又單獨召見了我。」元文翰繼續道，語氣帶著難以置信，「陛下問我……覺得瑞王此人如何。」
芷霧則屏住了呼吸，緊緊盯著父親。
「我自然按照臣子的本分，說了些殿下勤勉、沉穩、於國有功之類的話。」
「然後陛下沉吟良久，說……瑞王年紀也不小了，此番又為國出征，該有個知冷知熱的人在身邊照料。又說……我們家團團，品貌端莊，性情柔嘉，與瑞王倒是相配。」
「陛下的意思……」元文翰看著女兒瞬間迅速泛起紅暈的臉，還有什麼不明白的，「是想要為團團和瑞王殿下賜婚。」