第58章 霍恩的邊境試探
龍脊城上空的能量波動還在緩慢增強，巢穴深處的阿克頓正處於晉升前的關鍵階段。防護法陣的符文紋路在地面上泛著穩定的銀光，將巢穴周圍的能量波動牢牢鎖定在核心區域，避免外泄引發更多不必要的關注。但這份刻意的隱蔽，沒能完全擋住某些勢力的窺探。
晨曦帝國邊境，灰杉領伯爵莊園的書房內，霍恩伯爵正站在巨大的地圖前。地圖上用紅色墨水標註出龍脊城的大致範圍，旁邊還畫著幾條交錯的線條，代表著不同部隊的行進路線。霍恩伯爵右手握著銀質手杖，指尖不斷敲擊著地圖上龍脊城的位置，臉色陰沉得能滴出水來。
「確定了？那片能量波動的源頭，就是龍脊城的核心？」霍恩伯爵的聲音低沉，帶著壓抑的怒火。幾天前，他派出去的探子終於傳回消息，通過分析能量流動的軌跡，初步鎖定了龍脊城的具體方位——就在萬獸之森西部，靠近黑石城的區域。這個發現讓他既興奮又焦躁，興奮的是終於找到了心腹大患的位置，焦躁的是對方能隱藏這麼久，實力恐怕遠超預期。
站在下方的巴頓傭兵團殘部首領連忙躬身回話：「是的，伯爵大人。我們的人冒著風險靠近，能清晰感知到那片區域的能量濃度遠超周圍，而且能量特徵與之前繳獲的符文武器高度相似。可以確定，那裡就是那些異端的老巢。」
霍恩伯爵點了點頭，隨即轉過身，目光掃過書房內的幾名手下。除了巴頓傭兵團的人，還有他親自統領的私兵隊長，以及一名穿著黑色斗篷、來自三王子麾下的使者。
「既然找到了位置，就不能再等了。」霍恩伯爵的手杖重重頓在地面，發出清脆的響聲，「傳我命令，私兵營地抽調五百人，巴頓傭兵團剩下的五十人全部出動，組成聯合部隊，分兩路行動。第一路，由私兵隊長帶領三百人，直接試探龍脊城外圍的防禦，重點探查對方的陷阱和警戒範圍；第二路，由巴頓帶領兩百人，繞道襲擊二王子的封地——我已經跟三王子殿下的人打過招呼，他們會派刺客配合，一旦得手，就能重創二王子的勢力，也能吸引龍脊城的注意力。」
三王子的使者上前一步，聲音沙啞：「伯爵大人放心，三王子殿下已經安排好了刺客，會在巴頓大人襲擊封地時，趁機刺殺二王子。只要二王子一死，萊茵王國的局勢就會徹底混亂，到時候我們就能趁機把水攪得更渾。」
霍恩伯爵臉上露出一絲冷笑：「很好。記住，這次行動的目的不是強攻，是試探。我要知道龍脊城的防禦強度，也要讓那些異端知道，我霍恩不是好惹的。另外，一旦發現對方有強者出手，立刻撤退，不要戀戰。」
「是！」私兵隊長和巴頓齊聲應道，隨即轉身離開書房，去調動部隊。
三王子的使者看著兩人離開的背影，低聲對霍恩伯爵說：「伯爵大人，要是這次行動能成功，既能削弱二王子，又能試探龍脊城，可謂一舉兩得。不過，那些異端的實力不明，我們還是要小心。」
「小心是自然，但機會更重要。」霍恩伯爵走到窗邊，望著遠處的森林方向，「只要能摸清龍脊城的底細，後續就能聯合教廷，徹底清除這些異端。到時候，萬獸之森的秘銀礦脈，還有萊茵王國的局勢，都將由我們掌控。」
使者點了點頭，不再多言，躬身退後，準備去協調刺客的行動。書房內只剩下霍恩伯爵一人，他看著地圖上的標記，眼中閃過一絲貪婪的光芒。
……
龍脊城外圍，哥布林斥候小隊的隊長柯蘭克正趴在一棵巨樹的枝幹上。他穿著沾滿泥土和苔蘚的偽裝服，手裡握著一個簡易的望遠鏡——這是從人類商隊那裡換來的戰利品。柯蘭克的眼睛緊緊盯著遠處的森林小道，呼吸壓得極低，連身邊的烏鴉群都保持著安靜，只有偶爾扇動翅膀的細微聲響。
作為龍脊城的斥候首領，柯蘭克這段時間一直帶著小隊在龍脊城外圍巡邏。阿克頓下達了加強警戒的命令後，他更是把斥候的範圍擴大了一倍，重點監控通往黑石城和灰杉領的方向。
就在這時，柯蘭克身邊的烏鴉突然變得焦躁起來，不斷用腦袋蹭他的手臂。柯蘭克心中一緊，立刻調整望遠鏡的焦距，朝著烏鴉注視的方向望去。
遠處的小道上，出現了密密麻麻的人影。這些人身穿統一的皮甲，手裡握著長劍和弓弩，正沿著小道緩慢前進。隊伍前方有幾個騎著馬的人，看起來像是指揮官。更遠處的另一條岔路上，還有另一隊人正在移動，人數雖然少一些，但行進速度更快，似乎在繞路。
「不好，是人類的部隊！」柯蘭克壓低聲音，立刻從懷裡掏出一塊刻有特殊符文的木板——這是龍脊城特製的信號裝置。他用力敲擊木板，發出一陣有規律的沉悶聲響，隨後又放出三隻烏鴉，讓它們分別向加爾、格里克和阿克頓的方向飛去，傳遞消息。
做完這些，柯蘭克沒有立刻撤離，而是繼續趴在樹上觀察。他數了數，第一隊人類至少有三百人，第二隊大概兩百人，兩隊都帶著攻城用的梯子和簡易盾牌，顯然是有備而來。
「這麼多人……是衝著龍脊城來的？還是有其他目標？」柯蘭克有些疑惑，他注意到第二隊人類的行進方向，似乎不是龍脊城，而是朝著南方——二王子封地的方向。
柯蘭克不敢再多停留，確認對方沒有發現自己後，立刻從樹上滑下來，帶著斥候小隊沿著預先設定的隱蔽路線，快速向龍脊城方向撤退。他必須儘快把詳細情況匯報給加爾。
……
龍脊城堡壘區的指揮帳篷內，加爾正和格里克討論防禦工事的加固方案。帳篷中央的沙盤上，清晰地標註著龍脊城的三道防線，以及各個陷阱的位置。格里克手裡拿著小旗子，不斷調整著陷阱的標記，嘴裡還在念叨著：「東邊的陷坑要再加深半米，裡面的毒刺不夠多，得讓地精們再運一批過來……西邊的爆炸樹脂罐要分散布置，不能集中在一個地方，免得被一次性破壞……」
加爾則盯著沙盤上的警戒範圍，眉頭緊鎖：「柯蘭克的斥候還沒回來嗎？按時間算，他們應該已經到外圍了。」
話音剛落，帳篷外傳來一陣急促的腳步聲。柯蘭克帶著兩名斥候衝進帳篷，臉上還沾著泥土和樹葉。
「加爾大人！格里克大人！大事不好！」柯蘭克喘著粗氣，語速極快地說道，「我們在東邊的森林小道發現了人類部隊，一共兩批，加起來差不多五百人！第一批三百人朝著龍脊城來的，第二批兩百人朝著南方去了，好像是二王子封地的方向！」
加爾和格里克臉色同時一變。格里克立刻放下手裡的旗子，走到柯蘭克身邊：「你看清楚了？是哪方勢力的人？有沒有看到旗幟或者徽章？」
「沒看到明顯的徽章，但他們的裝備很統一，看起來像是貴族的私兵，還有一部分人穿著傭兵團的衣服。」柯蘭克回憶著剛才看到的場景，「領頭的人騎著馬，氣勢很足，應該是高級軍官。」
「貴族私兵加傭兵團……」加爾的拳頭重重砸在沙盤上，暗紅色的鱗片微微張開，「除了霍恩伯爵，沒別人了！這傢伙終於忍不住，派人來試探我們了！」
格里克也反應過來，尖聲說道：「而且他還分兵了！一批打我們，一批打二王子！這是想同時削弱我們和二王子的勢力！好陰險！」
「不能讓他得逞！」加爾立刻轉身，對著帳篷外喊道，「傳我命令，第一防線的龍脈狗頭人戰士立刻進入戰鬥位置，激活所有陷阱的觸發裝置！讓龍裔食人魔小隊去支援東邊的防線，準備迎擊人類部隊！」
「我也去安排！」格里克連忙說道，「我讓地精們把備用的陷阱材料運到前線，再調動一部分哥布林勞工，協助戰士們加固防線！」
兩人剛要行動，帳篷外又傳來一名龍脈狗頭人傳令兵的聲音：「加爾大人！格里克大人！伊瑟拉大人來了，說有重要情況匯報！」
加爾和格里克對視一眼，隨即說道：「讓她進來。」
帳篷門被掀開，綠龍伊瑟拉的身影出現在門口。她的左翼傷口已經基本癒合，翠綠的鱗片在帳篷內的光線下泛著光澤。伊瑟拉走進帳篷，目光落在沙盤上，開口說道：「加爾，格里克，我在森林上空偵查時，發現了人類的部隊。和柯蘭克說的一樣，分兩路行動。另外，我還感知到南方有一股陌生的能量波動，應該是三王子派來的刺客，目標是二王子。」
「刺客？」加爾眉頭皺得更緊，「霍恩竟然還聯合了三王子！他們是想一舉除掉二王子！」
伊瑟拉點了點頭：「二王子的封地防禦薄弱，僅憑他的私兵，很難抵擋兩百人的襲擊和刺客的暗殺。如果二王子出事，我們和他的合作就會中斷，而且萊茵王國的局勢會更加混亂，對我們不利。」
格里克走到沙盤前，指著南方的位置：「那我們要不要派兵支援？比如讓鐵砧帶領銀月同盟去幫忙？銀月同盟的人熟悉地形，而且和二王子的私兵有過配合。」
加爾看向伊瑟拉，等待她的意見。伊瑟拉思考了片刻，說道：「我可以去支援。我的迷霧魔法能干擾人類部隊的視線，還能阻擋刺客的行動。不過，我需要一部分龍裔戰士配合，不然僅憑我一人，很難同時應對兩百人和刺客。」
「我派五十名龍脈狗頭人戰士跟你去！」加爾立刻說道，「讓他們聽從你的指揮，配合銀月同盟和二王子的私兵作戰。東邊的防線有龍裔食人魔和第一防線的戰士，應該能擋住那三百人。」
「好。」伊瑟拉點頭，「我現在就出發，爭取在人類部隊到達二王子封地前攔住他們。」
說完，伊瑟拉轉身離開帳篷，朝著龍脊城南部的方向飛去。加爾則立刻下令，調派五十名龍脈狗頭人戰士，讓他們迅速跟上伊瑟拉。
格里克看著加爾，說道：「東邊的三百人怎麼辦？他們離龍脊城越來越近了，柯蘭克說他們帶著攻城梯子，可能會強攻第一防線。」
「讓他們來。」加爾的眼神變得銳利，「我們的陷阱不是擺設，龍裔食人魔也不是好惹的。我現在就去東邊防線指揮，你留在城堡里，協調物資和後續支援，同時把情況匯報給主人。」
「明白！」格里克應道，隨即開始書寫匯報的紙條，準備讓信使送到阿克頓的巢穴。
加爾則拿起放在一旁的符文戰刃，快步走出帳篷，朝著東邊防線的方向走去。帳篷內，柯蘭克和斥候小隊成員也紛紛領命，準備返回外圍，繼續監控人類部隊的動向。
……
東邊的森林小道上，霍恩的私兵部隊正在緩慢前進。私兵隊長騎著一匹黑色的戰馬，手裡握著馬鞭，不斷催促著士兵加快速度。他時不時看向周圍的森林，眼神警惕——霍恩之前交代過，龍脊城的異端擅長布置陷阱，必須小心。
「都打起精神來！注意腳下和周圍的樹木，別踩中陷阱！」私兵隊長大聲喊道，「前面就是龍脊城的外圍區域，一旦發現異常，立刻匯報！」
士兵們紛紛應和，手裡的武器握得更緊，腳步也放慢了許多。隊伍前方的幾名士兵還拿著長長的探杆，不斷敲擊著地面，試探是否有陷坑。
就在這時，隊伍前方的探杆突然「咔嚓」一聲斷裂。緊接著，地面猛地塌陷，三名士兵來不及反應，直接掉進了深坑裡。坑裡傳來一陣悽厲的慘叫聲，隨後便沒了動靜——坑裡布滿了淬毒的金屬刺，士兵掉下去後瞬間被刺穿，毒性很快發作。
「有陷阱！」私兵隊長大聲喊道，立刻下令隊伍停止前進。他翻身下馬，走到陷坑邊，探頭向下望去。坑深約三米，底部插滿了閃著寒光的毒刺，三名士兵的屍體躺在裡面，已經沒了呼吸。
「該死的異端！竟然布置這麼陰險的陷阱！」私兵隊長臉色鐵青，他揮了揮手，讓幾名士兵上前，用木板和繩索搭建臨時的通道，試圖繞過陷坑。
但就在士兵們動手時，周圍的樹木突然傳來一陣「沙沙」聲。緊接著，數十根燃燒著火焰的箭矢從樹林裡射出，精準地落在士兵隊伍中。箭矢上的火焰點燃了士兵們的皮甲，引發一陣混亂。
「有埋伏！是龍裔的人！」私兵隊長反應過來，立刻下令士兵組成防禦陣型，用盾牌抵擋箭矢。但樹林裡的攻擊並沒有停止，更多的箭矢和投矛不斷襲來，而且目標精準，專挑防禦薄弱的士兵攻擊。
「衝出去！把埋伏的人找出來！」私兵隊長拔出長劍，帶著一部分士兵朝著箭矢射來的方向衝去。但剛衝進樹林，就觸發了更多的陷阱——有的士兵踩中了爆炸樹脂罐，被炸得粉身碎骨；有的士兵被藤蔓網纏住，動彈不得，隨後被投矛刺穿身體。
龍裔食人魔的身影也出現在樹林裡。他們手持巨大的戰斧，朝著人類士兵衝去。食人魔的力量遠超普通人類，一斧下去就能將士兵的盾牌劈碎，甚至直接將士兵劈成兩半。人類士兵雖然人數多，但在陷阱和食人魔的衝擊下，很快就潰不成軍，不斷有人倒下。
私兵隊長看著越來越多的士兵傷亡，心中湧起一絲恐懼。他知道，再這樣下去，這三百人會全軍覆沒。他咬了咬牙，大聲喊道：「撤退！快撤退！」
士兵們如蒙大赦，紛紛轉身，朝著來時的方向逃跑。龍裔食人魔沒有深追，只是在後面遠遠地射箭，又放倒了幾名跑得慢的士兵。
東邊的戰鬥暫時告一段落，人類部隊損失了近兩百人，剩下的一百人狼狽地逃了回去。龍裔戰士們開始清理戰場，回收武器和有用的物資，同時修復被破壞的陷阱。
……
另一邊，霍恩派去襲擊二王子封地的兩百人部隊，在巴頓的帶領下，已經靠近了封地的外圍。巴頓騎著馬，看著前方不遠處的封地城牆，嘴角露出一絲冷笑。他之前聽說二王子的封地防禦薄弱，只有幾百名私兵，根本不是他們的對手。
「加快速度！趁對方還沒反應過來，直接攻破城門！」巴頓下令，士兵們立刻加快腳步，朝著城牆衝去。
但就在這時，天空突然暗了下來。大片的迷霧從森林中湧出，很快就籠罩了整個封地外圍。迷霧濃得伸手不見五指，士兵們根本看不清前方的路，只能停下腳步，警惕地環顧四周。
「怎麼回事？哪裡來的迷霧？」巴頓皺緊眉頭，心中有種不好的預感。
緊接著，迷霧中傳來一陣尖銳的叫聲。隨後，無數支弩箭從迷霧裡射出，精準地命中了人類士兵。士兵們在迷霧中無法分辨方向，只能胡亂揮舞武器，不斷有人被弩箭射中，倒在地上。
「是銀月同盟的人！還有龍裔的人！」巴頓聽到迷霧中傳來的聲音，立刻反應過來。他拔出長劍，大聲喊道：「組成陣型！不要亂！朝著城牆的方向沖！」
但士兵們已經亂了陣腳，在迷霧中根本無法組成有效的陣型。這時，伊瑟拉的聲音在迷霧中響起：「你們的陰謀不會得逞的，放棄吧！」
話音剛落，幾道綠色的能量射線從迷霧中射出，擊中了幾名試圖帶頭衝鋒的士兵。士兵們更加恐慌，開始四處逃竄。
就在這時，二王子的私兵也沖了出來，配合銀月同盟和龍脈狗頭人戰士，對人類士兵展開了圍攻。鐵砧手持巨斧，一馬當先，朝著巴頓衝去。巴頓揮劍抵擋，但鐵砧的力量遠超他，只一斧就將他的長劍劈飛，隨後一斧砍在他的肩膀上。
巴頓慘叫一聲，轉身就跑。剩下的人類士兵見首領受傷逃跑，更是毫無鬥志，紛紛投降或逃跑。這場戰鬥，人類部隊損失了近一百五十人，剩下的五十人要麼投降，要麼跟著巴頓逃跑。
與此同時，三王子派來的刺客也試圖潛入二王子的府邸。但他們剛靠近府邸，就被伊瑟拉的迷霧困住，隨後被銀月同盟的人發現，全部被抓獲。從刺客身上，搜出了刻有三王子徽記的令牌。
二王子看著被抓獲的刺客和令牌，臉色陰沉。他知道，這是三王子和霍恩聯合起來對付自己。二王子立刻讓人準備信件，派使者送往龍脊城，請求與阿克頓正式結盟。
……
龍脊城巢穴內，阿克頓正閉著眼睛，感受著體內不斷凝聚的能量。晉升青年龍的過程需要絕對的專注，但外面的戰鬥動靜還是通過靈魂連結傳遞到了他的感知中。他能感知到東邊防線的勝利，也能感知到南方戰鬥的結束。
這時，格里克派來的信使走進巢穴，將戰鬥的詳細情況和二王子的請求匯報給阿克頓。阿克頓緩緩睜開眼睛，熔金色的豎瞳中沒有明顯的情緒波動。他沉默了片刻，對信使說道：「告訴加爾，加強龍脊城所有方向的警戒，防止霍恩再次派人來試探。告訴格里克，優先補充陷阱材料和武器裝備。至於二王子的請求……暫時回復他，同意結盟，但具體的合作細節，等我晉升後再商議。」
信使躬身應道，轉身離開巢穴，去傳達命令。阿克頓重新閉上眼睛，繼續凝聚能量。他知道，晉升青年龍才是當前最重要的事情，只有實力提升了，才能更好地應對霍恩和三王子的威脅，也才能更好地掌控萊茵王國的局勢。
……
霍恩莊園內，私兵隊長和巴頓狼狽地逃回，向霍恩匯報了戰鬥的結果。霍恩看著兩人狼狽的樣子，聽著他們匯報損失，臉色越來越差。他猛地將手裡的杯子摔在地上，碎片四濺。
「廢物！五百人，竟然損失了三百五十人！還沒能突破對方的防線！」霍恩怒吼道，私兵隊長和巴頓嚇得不敢抬頭。
三王子的使者也在一旁，臉色難看地說道：「伯爵大人，刺客也失敗了，還被二王子抓住了把柄。現在二王子肯定知道是我們聯合對付他，接下來他可能會更加警惕，甚至會徹底倒向龍脊城的異端。」
霍恩深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，現在憤怒也沒用。他走到地圖前，盯著龍脊城的位置，說道：「看來，龍脊城的防禦比我們想像的要強。僅憑我們的力量，很難撼動他們。我需要立刻聯繫教廷，請求阿拉密斯審判官提供情報支援，甚至派兵協助。」
「聯繫教廷？」使者有些驚訝，「審判官大人會不會不願意？畢竟他們現在主要在追查深淵教派。」
「會的。」霍恩冷笑一聲，「我可以告訴阿拉密斯，龍脊城的異端可能與深淵教派有關。只要能引起他的注意，他就會派兵過來。到時候，有教廷的幫助，我們就能徹底清除龍脊城的異端。」
說完，霍恩立刻讓人準備魔法通訊裝置，聯繫阿拉密斯審判官。他知道，這是目前唯一的辦法。只有藉助教廷的力量，才能對付龍脊城的勢力。
……
龍脊城內，戰鬥的痕跡正在被清理。加爾指揮著士兵修復防線，格里克協調著地精和哥布林勞工補充物資，伊瑟拉則返回了自己的巢穴，繼續恢復力量。二王子的使者還在龍脊城等待回復，鐵砧也帶著銀月同盟的人返回了營地，開始整頓部隊。
巢穴內，阿克頓體內的能量越來越濃郁，防護法陣的光芒也越來越亮。晉升青年龍的時刻，越來越近了。他能感覺到，自己的力量正在不斷提升，龍威也在緩慢增強。只要晉升成功，他的實力就會發生質的飛躍，到時候，無論是霍恩，還是三王子，甚至是教廷，都將不再是威脅。
龍脊城的防禦穩固如初，外部的威脅暫時被擊退。但所有人都知道，這只是暫時的。霍恩不會善罷甘休，教廷也可能隨時介入。龍脊城需要儘快提升實力，才能在接下來的風暴中站穩腳跟。而阿克頓的晉升，就是龍脊城實力提升的關鍵。
晨曦帝國邊境，灰杉領伯爵莊園的書房內，霍恩伯爵正站在巨大的地圖前。地圖上用紅色墨水標註出龍脊城的大致範圍，旁邊還畫著幾條交錯的線條，代表著不同部隊的行進路線。霍恩伯爵右手握著銀質手杖，指尖不斷敲擊著地圖上龍脊城的位置，臉色陰沉得能滴出水來。
「確定了？那片能量波動的源頭，就是龍脊城的核心？」霍恩伯爵的聲音低沉，帶著壓抑的怒火。幾天前，他派出去的探子終於傳回消息，通過分析能量流動的軌跡，初步鎖定了龍脊城的具體方位——就在萬獸之森西部，靠近黑石城的區域。這個發現讓他既興奮又焦躁，興奮的是終於找到了心腹大患的位置，焦躁的是對方能隱藏這麼久，實力恐怕遠超預期。
站在下方的巴頓傭兵團殘部首領連忙躬身回話：「是的，伯爵大人。我們的人冒著風險靠近，能清晰感知到那片區域的能量濃度遠超周圍，而且能量特徵與之前繳獲的符文武器高度相似。可以確定，那裡就是那些異端的老巢。」
霍恩伯爵點了點頭，隨即轉過身，目光掃過書房內的幾名手下。除了巴頓傭兵團的人，還有他親自統領的私兵隊長，以及一名穿著黑色斗篷、來自三王子麾下的使者。
「既然找到了位置，就不能再等了。」霍恩伯爵的手杖重重頓在地面，發出清脆的響聲，「傳我命令，私兵營地抽調五百人，巴頓傭兵團剩下的五十人全部出動，組成聯合部隊，分兩路行動。第一路，由私兵隊長帶領三百人，直接試探龍脊城外圍的防禦，重點探查對方的陷阱和警戒範圍；第二路，由巴頓帶領兩百人，繞道襲擊二王子的封地——我已經跟三王子殿下的人打過招呼，他們會派刺客配合，一旦得手，就能重創二王子的勢力，也能吸引龍脊城的注意力。」
三王子的使者上前一步，聲音沙啞：「伯爵大人放心，三王子殿下已經安排好了刺客，會在巴頓大人襲擊封地時，趁機刺殺二王子。只要二王子一死，萊茵王國的局勢就會徹底混亂，到時候我們就能趁機把水攪得更渾。」
霍恩伯爵臉上露出一絲冷笑：「很好。記住，這次行動的目的不是強攻，是試探。我要知道龍脊城的防禦強度，也要讓那些異端知道，我霍恩不是好惹的。另外，一旦發現對方有強者出手，立刻撤退，不要戀戰。」
「是！」私兵隊長和巴頓齊聲應道，隨即轉身離開書房，去調動部隊。
三王子的使者看著兩人離開的背影，低聲對霍恩伯爵說：「伯爵大人，要是這次行動能成功，既能削弱二王子，又能試探龍脊城，可謂一舉兩得。不過，那些異端的實力不明，我們還是要小心。」
「小心是自然，但機會更重要。」霍恩伯爵走到窗邊，望著遠處的森林方向，「只要能摸清龍脊城的底細，後續就能聯合教廷，徹底清除這些異端。到時候，萬獸之森的秘銀礦脈，還有萊茵王國的局勢，都將由我們掌控。」
使者點了點頭，不再多言，躬身退後，準備去協調刺客的行動。書房內只剩下霍恩伯爵一人，他看著地圖上的標記，眼中閃過一絲貪婪的光芒。
……
龍脊城外圍，哥布林斥候小隊的隊長柯蘭克正趴在一棵巨樹的枝幹上。他穿著沾滿泥土和苔蘚的偽裝服，手裡握著一個簡易的望遠鏡——這是從人類商隊那裡換來的戰利品。柯蘭克的眼睛緊緊盯著遠處的森林小道，呼吸壓得極低，連身邊的烏鴉群都保持著安靜，只有偶爾扇動翅膀的細微聲響。
作為龍脊城的斥候首領，柯蘭克這段時間一直帶著小隊在龍脊城外圍巡邏。阿克頓下達了加強警戒的命令後，他更是把斥候的範圍擴大了一倍，重點監控通往黑石城和灰杉領的方向。
就在這時，柯蘭克身邊的烏鴉突然變得焦躁起來，不斷用腦袋蹭他的手臂。柯蘭克心中一緊，立刻調整望遠鏡的焦距，朝著烏鴉注視的方向望去。
遠處的小道上，出現了密密麻麻的人影。這些人身穿統一的皮甲，手裡握著長劍和弓弩，正沿著小道緩慢前進。隊伍前方有幾個騎著馬的人，看起來像是指揮官。更遠處的另一條岔路上，還有另一隊人正在移動，人數雖然少一些，但行進速度更快，似乎在繞路。
「不好，是人類的部隊！」柯蘭克壓低聲音，立刻從懷裡掏出一塊刻有特殊符文的木板——這是龍脊城特製的信號裝置。他用力敲擊木板，發出一陣有規律的沉悶聲響，隨後又放出三隻烏鴉，讓它們分別向加爾、格里克和阿克頓的方向飛去，傳遞消息。
做完這些，柯蘭克沒有立刻撤離，而是繼續趴在樹上觀察。他數了數，第一隊人類至少有三百人，第二隊大概兩百人，兩隊都帶著攻城用的梯子和簡易盾牌，顯然是有備而來。
「這麼多人……是衝著龍脊城來的？還是有其他目標？」柯蘭克有些疑惑，他注意到第二隊人類的行進方向，似乎不是龍脊城，而是朝著南方——二王子封地的方向。
柯蘭克不敢再多停留，確認對方沒有發現自己後，立刻從樹上滑下來，帶著斥候小隊沿著預先設定的隱蔽路線，快速向龍脊城方向撤退。他必須儘快把詳細情況匯報給加爾。
……
龍脊城堡壘區的指揮帳篷內，加爾正和格里克討論防禦工事的加固方案。帳篷中央的沙盤上，清晰地標註著龍脊城的三道防線，以及各個陷阱的位置。格里克手裡拿著小旗子，不斷調整著陷阱的標記，嘴裡還在念叨著：「東邊的陷坑要再加深半米，裡面的毒刺不夠多，得讓地精們再運一批過來……西邊的爆炸樹脂罐要分散布置，不能集中在一個地方，免得被一次性破壞……」
加爾則盯著沙盤上的警戒範圍，眉頭緊鎖：「柯蘭克的斥候還沒回來嗎？按時間算，他們應該已經到外圍了。」
話音剛落，帳篷外傳來一陣急促的腳步聲。柯蘭克帶著兩名斥候衝進帳篷，臉上還沾著泥土和樹葉。
「加爾大人！格里克大人！大事不好！」柯蘭克喘著粗氣，語速極快地說道，「我們在東邊的森林小道發現了人類部隊，一共兩批，加起來差不多五百人！第一批三百人朝著龍脊城來的，第二批兩百人朝著南方去了，好像是二王子封地的方向！」
加爾和格里克臉色同時一變。格里克立刻放下手裡的旗子，走到柯蘭克身邊：「你看清楚了？是哪方勢力的人？有沒有看到旗幟或者徽章？」
「沒看到明顯的徽章，但他們的裝備很統一，看起來像是貴族的私兵，還有一部分人穿著傭兵團的衣服。」柯蘭克回憶著剛才看到的場景，「領頭的人騎著馬，氣勢很足，應該是高級軍官。」
「貴族私兵加傭兵團……」加爾的拳頭重重砸在沙盤上，暗紅色的鱗片微微張開，「除了霍恩伯爵，沒別人了！這傢伙終於忍不住，派人來試探我們了！」
格里克也反應過來，尖聲說道：「而且他還分兵了！一批打我們，一批打二王子！這是想同時削弱我們和二王子的勢力！好陰險！」
「不能讓他得逞！」加爾立刻轉身，對著帳篷外喊道，「傳我命令，第一防線的龍脈狗頭人戰士立刻進入戰鬥位置，激活所有陷阱的觸發裝置！讓龍裔食人魔小隊去支援東邊的防線，準備迎擊人類部隊！」
「我也去安排！」格里克連忙說道，「我讓地精們把備用的陷阱材料運到前線，再調動一部分哥布林勞工，協助戰士們加固防線！」
兩人剛要行動，帳篷外又傳來一名龍脈狗頭人傳令兵的聲音：「加爾大人！格里克大人！伊瑟拉大人來了，說有重要情況匯報！」
加爾和格里克對視一眼，隨即說道：「讓她進來。」
帳篷門被掀開，綠龍伊瑟拉的身影出現在門口。她的左翼傷口已經基本癒合，翠綠的鱗片在帳篷內的光線下泛著光澤。伊瑟拉走進帳篷，目光落在沙盤上，開口說道：「加爾，格里克，我在森林上空偵查時，發現了人類的部隊。和柯蘭克說的一樣，分兩路行動。另外，我還感知到南方有一股陌生的能量波動，應該是三王子派來的刺客，目標是二王子。」
「刺客？」加爾眉頭皺得更緊，「霍恩竟然還聯合了三王子！他們是想一舉除掉二王子！」
伊瑟拉點了點頭：「二王子的封地防禦薄弱，僅憑他的私兵，很難抵擋兩百人的襲擊和刺客的暗殺。如果二王子出事，我們和他的合作就會中斷，而且萊茵王國的局勢會更加混亂，對我們不利。」
格里克走到沙盤前，指著南方的位置：「那我們要不要派兵支援？比如讓鐵砧帶領銀月同盟去幫忙？銀月同盟的人熟悉地形，而且和二王子的私兵有過配合。」
加爾看向伊瑟拉，等待她的意見。伊瑟拉思考了片刻，說道：「我可以去支援。我的迷霧魔法能干擾人類部隊的視線，還能阻擋刺客的行動。不過，我需要一部分龍裔戰士配合，不然僅憑我一人，很難同時應對兩百人和刺客。」
「我派五十名龍脈狗頭人戰士跟你去！」加爾立刻說道，「讓他們聽從你的指揮，配合銀月同盟和二王子的私兵作戰。東邊的防線有龍裔食人魔和第一防線的戰士，應該能擋住那三百人。」
「好。」伊瑟拉點頭，「我現在就出發，爭取在人類部隊到達二王子封地前攔住他們。」
說完，伊瑟拉轉身離開帳篷，朝著龍脊城南部的方向飛去。加爾則立刻下令，調派五十名龍脈狗頭人戰士，讓他們迅速跟上伊瑟拉。
格里克看著加爾，說道：「東邊的三百人怎麼辦？他們離龍脊城越來越近了，柯蘭克說他們帶著攻城梯子，可能會強攻第一防線。」
「讓他們來。」加爾的眼神變得銳利，「我們的陷阱不是擺設，龍裔食人魔也不是好惹的。我現在就去東邊防線指揮，你留在城堡里，協調物資和後續支援，同時把情況匯報給主人。」
「明白！」格里克應道，隨即開始書寫匯報的紙條，準備讓信使送到阿克頓的巢穴。
加爾則拿起放在一旁的符文戰刃，快步走出帳篷，朝著東邊防線的方向走去。帳篷內，柯蘭克和斥候小隊成員也紛紛領命，準備返回外圍，繼續監控人類部隊的動向。
……
東邊的森林小道上，霍恩的私兵部隊正在緩慢前進。私兵隊長騎著一匹黑色的戰馬，手裡握著馬鞭，不斷催促著士兵加快速度。他時不時看向周圍的森林，眼神警惕——霍恩之前交代過，龍脊城的異端擅長布置陷阱，必須小心。
「都打起精神來！注意腳下和周圍的樹木，別踩中陷阱！」私兵隊長大聲喊道，「前面就是龍脊城的外圍區域，一旦發現異常，立刻匯報！」
士兵們紛紛應和，手裡的武器握得更緊，腳步也放慢了許多。隊伍前方的幾名士兵還拿著長長的探杆，不斷敲擊著地面，試探是否有陷坑。
就在這時，隊伍前方的探杆突然「咔嚓」一聲斷裂。緊接著，地面猛地塌陷，三名士兵來不及反應，直接掉進了深坑裡。坑裡傳來一陣悽厲的慘叫聲，隨後便沒了動靜——坑裡布滿了淬毒的金屬刺，士兵掉下去後瞬間被刺穿，毒性很快發作。
「有陷阱！」私兵隊長大聲喊道，立刻下令隊伍停止前進。他翻身下馬，走到陷坑邊，探頭向下望去。坑深約三米，底部插滿了閃著寒光的毒刺，三名士兵的屍體躺在裡面，已經沒了呼吸。
「該死的異端！竟然布置這麼陰險的陷阱！」私兵隊長臉色鐵青，他揮了揮手，讓幾名士兵上前，用木板和繩索搭建臨時的通道，試圖繞過陷坑。
但就在士兵們動手時，周圍的樹木突然傳來一陣「沙沙」聲。緊接著，數十根燃燒著火焰的箭矢從樹林裡射出，精準地落在士兵隊伍中。箭矢上的火焰點燃了士兵們的皮甲，引發一陣混亂。
「有埋伏！是龍裔的人！」私兵隊長反應過來，立刻下令士兵組成防禦陣型，用盾牌抵擋箭矢。但樹林裡的攻擊並沒有停止，更多的箭矢和投矛不斷襲來，而且目標精準，專挑防禦薄弱的士兵攻擊。
「衝出去！把埋伏的人找出來！」私兵隊長拔出長劍，帶著一部分士兵朝著箭矢射來的方向衝去。但剛衝進樹林，就觸發了更多的陷阱——有的士兵踩中了爆炸樹脂罐，被炸得粉身碎骨；有的士兵被藤蔓網纏住，動彈不得，隨後被投矛刺穿身體。
龍裔食人魔的身影也出現在樹林裡。他們手持巨大的戰斧，朝著人類士兵衝去。食人魔的力量遠超普通人類，一斧下去就能將士兵的盾牌劈碎，甚至直接將士兵劈成兩半。人類士兵雖然人數多，但在陷阱和食人魔的衝擊下，很快就潰不成軍，不斷有人倒下。
私兵隊長看著越來越多的士兵傷亡，心中湧起一絲恐懼。他知道，再這樣下去，這三百人會全軍覆沒。他咬了咬牙，大聲喊道：「撤退！快撤退！」
士兵們如蒙大赦，紛紛轉身，朝著來時的方向逃跑。龍裔食人魔沒有深追，只是在後面遠遠地射箭，又放倒了幾名跑得慢的士兵。
東邊的戰鬥暫時告一段落，人類部隊損失了近兩百人，剩下的一百人狼狽地逃了回去。龍裔戰士們開始清理戰場，回收武器和有用的物資，同時修復被破壞的陷阱。
……
另一邊，霍恩派去襲擊二王子封地的兩百人部隊，在巴頓的帶領下，已經靠近了封地的外圍。巴頓騎著馬，看著前方不遠處的封地城牆，嘴角露出一絲冷笑。他之前聽說二王子的封地防禦薄弱，只有幾百名私兵，根本不是他們的對手。
「加快速度！趁對方還沒反應過來，直接攻破城門！」巴頓下令，士兵們立刻加快腳步，朝著城牆衝去。
但就在這時，天空突然暗了下來。大片的迷霧從森林中湧出，很快就籠罩了整個封地外圍。迷霧濃得伸手不見五指，士兵們根本看不清前方的路，只能停下腳步，警惕地環顧四周。
「怎麼回事？哪裡來的迷霧？」巴頓皺緊眉頭，心中有種不好的預感。
緊接著，迷霧中傳來一陣尖銳的叫聲。隨後，無數支弩箭從迷霧裡射出，精準地命中了人類士兵。士兵們在迷霧中無法分辨方向，只能胡亂揮舞武器，不斷有人被弩箭射中，倒在地上。
「是銀月同盟的人！還有龍裔的人！」巴頓聽到迷霧中傳來的聲音，立刻反應過來。他拔出長劍，大聲喊道：「組成陣型！不要亂！朝著城牆的方向沖！」
但士兵們已經亂了陣腳，在迷霧中根本無法組成有效的陣型。這時，伊瑟拉的聲音在迷霧中響起：「你們的陰謀不會得逞的，放棄吧！」
話音剛落，幾道綠色的能量射線從迷霧中射出，擊中了幾名試圖帶頭衝鋒的士兵。士兵們更加恐慌，開始四處逃竄。
就在這時，二王子的私兵也沖了出來，配合銀月同盟和龍脈狗頭人戰士，對人類士兵展開了圍攻。鐵砧手持巨斧，一馬當先，朝著巴頓衝去。巴頓揮劍抵擋，但鐵砧的力量遠超他，只一斧就將他的長劍劈飛，隨後一斧砍在他的肩膀上。
巴頓慘叫一聲，轉身就跑。剩下的人類士兵見首領受傷逃跑，更是毫無鬥志，紛紛投降或逃跑。這場戰鬥，人類部隊損失了近一百五十人，剩下的五十人要麼投降，要麼跟著巴頓逃跑。
與此同時，三王子派來的刺客也試圖潛入二王子的府邸。但他們剛靠近府邸，就被伊瑟拉的迷霧困住，隨後被銀月同盟的人發現，全部被抓獲。從刺客身上，搜出了刻有三王子徽記的令牌。
二王子看著被抓獲的刺客和令牌，臉色陰沉。他知道，這是三王子和霍恩聯合起來對付自己。二王子立刻讓人準備信件，派使者送往龍脊城，請求與阿克頓正式結盟。
……
龍脊城巢穴內，阿克頓正閉著眼睛，感受著體內不斷凝聚的能量。晉升青年龍的過程需要絕對的專注，但外面的戰鬥動靜還是通過靈魂連結傳遞到了他的感知中。他能感知到東邊防線的勝利，也能感知到南方戰鬥的結束。
這時，格里克派來的信使走進巢穴，將戰鬥的詳細情況和二王子的請求匯報給阿克頓。阿克頓緩緩睜開眼睛，熔金色的豎瞳中沒有明顯的情緒波動。他沉默了片刻，對信使說道：「告訴加爾，加強龍脊城所有方向的警戒，防止霍恩再次派人來試探。告訴格里克，優先補充陷阱材料和武器裝備。至於二王子的請求……暫時回復他，同意結盟，但具體的合作細節，等我晉升後再商議。」
信使躬身應道，轉身離開巢穴，去傳達命令。阿克頓重新閉上眼睛，繼續凝聚能量。他知道，晉升青年龍才是當前最重要的事情，只有實力提升了，才能更好地應對霍恩和三王子的威脅，也才能更好地掌控萊茵王國的局勢。
……
霍恩莊園內，私兵隊長和巴頓狼狽地逃回，向霍恩匯報了戰鬥的結果。霍恩看著兩人狼狽的樣子，聽著他們匯報損失，臉色越來越差。他猛地將手裡的杯子摔在地上，碎片四濺。
「廢物！五百人，竟然損失了三百五十人！還沒能突破對方的防線！」霍恩怒吼道，私兵隊長和巴頓嚇得不敢抬頭。
三王子的使者也在一旁，臉色難看地說道：「伯爵大人，刺客也失敗了，還被二王子抓住了把柄。現在二王子肯定知道是我們聯合對付他，接下來他可能會更加警惕，甚至會徹底倒向龍脊城的異端。」
霍恩深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，現在憤怒也沒用。他走到地圖前，盯著龍脊城的位置，說道：「看來，龍脊城的防禦比我們想像的要強。僅憑我們的力量，很難撼動他們。我需要立刻聯繫教廷，請求阿拉密斯審判官提供情報支援，甚至派兵協助。」
「聯繫教廷？」使者有些驚訝，「審判官大人會不會不願意？畢竟他們現在主要在追查深淵教派。」
「會的。」霍恩冷笑一聲，「我可以告訴阿拉密斯，龍脊城的異端可能與深淵教派有關。只要能引起他的注意，他就會派兵過來。到時候，有教廷的幫助，我們就能徹底清除龍脊城的異端。」
說完，霍恩立刻讓人準備魔法通訊裝置，聯繫阿拉密斯審判官。他知道，這是目前唯一的辦法。只有藉助教廷的力量，才能對付龍脊城的勢力。
……
龍脊城內，戰鬥的痕跡正在被清理。加爾指揮著士兵修復防線，格里克協調著地精和哥布林勞工補充物資，伊瑟拉則返回了自己的巢穴，繼續恢復力量。二王子的使者還在龍脊城等待回復，鐵砧也帶著銀月同盟的人返回了營地，開始整頓部隊。
巢穴內，阿克頓體內的能量越來越濃郁，防護法陣的光芒也越來越亮。晉升青年龍的時刻，越來越近了。他能感覺到，自己的力量正在不斷提升，龍威也在緩慢增強。只要晉升成功，他的實力就會發生質的飛躍，到時候，無論是霍恩，還是三王子，甚至是教廷，都將不再是威脅。
龍脊城的防禦穩固如初，外部的威脅暫時被擊退。但所有人都知道，這只是暫時的。霍恩不會善罷甘休，教廷也可能隨時介入。龍脊城需要儘快提升實力，才能在接下來的風暴中站穩腳跟。而阿克頓的晉升，就是龍脊城實力提升的關鍵。