第134章 負荊請罪
第134章 負荊請罪
費城短暫休整後，一行人很快便補充齊了短缺的物資。
接下來的路程眾人卻出現了分歧：
年長的喬治提議：「老底嘉、以弗所與士麥那已近在咫尺，若乘船返回新羅馬，耗時或許更短？並且不必在陸路跋涉中耗費精力。
此言一出，立刻得到幾位歸心似箭者之附和。
然，約安尼斯·布拉納臉色難堪，他搖著頭：「我想起了歐克辛斯海的遭遇！那幾天我吐得難受！雖說愛琴海沒那麼顛簸————」他誇張地扶著額頭，聲音里充滿了對海洋的恐懼：「但我寧願徒步走穿整個小亞細亞！」
一旁的小阿克蘇赫也點頭贊同，隨後將目光投向堅實的大地，顯然對航海同樣敬謝不敏。
隊伍中形成兩派。巴西爾·卡馬特洛斯，這位曾在布拉赫納宮擔任執掌首席秘書長之人，主張從海上前進，因為他擔心沿途會碰見神出鬼沒的突厥強盜；君士坦丁·安格洛斯則更傾向穩妥：「海陸雖快，但陸路更為熟悉。若遇強盜？且看我等寶劍是否鋒利！」
眾人的目光最終匯聚於尼基福魯斯身上，後者思考片刻，最終給出了答覆：「取道陸路。」
「沿古人修建的主幹道前行，直趨尼科米底亞；陸途雖緩，然足踏實地，也可以沿途觀察帝國腹地之美景。」
他停頓片刻，目光掃過約安尼斯、小阿克蘇赫幾位「旱鴨子」感激的眼神，繼續道：「尼科米底亞乃比提尼亞首府，也是通往新羅馬的門戶，城堅船眾，屆時再謀渡海也不算遲。」
一行人於是再次啟程，沿著赫爾穆斯河谷向西，地勢緩緩抬升，踏過崎嶇的山道與逐漸富庶的平原。
行程走走停停，歷時約兩周之久，終於來到了帝國在小亞細亞極為富饒的比提尼亞一此地緊挨著馬爾馬拉海，氣候溫潤，土地肥沃，盛產穀物、橄欖與葡萄。
尼科米底亞與尼西亞這兩顆璀璨的明珠，便鑲嵌在這片沃土之上，作為帝國在小亞細亞的統治象徵。
尚未真正抵達尼科米底亞城下，其雄偉磅礴的城防便足以震撼遠道而來的旅人。
眾人勒馬立於一處緩坡之上，他們雖見慣了更加雄偉的狄奧多西城牆，但也對這座城市的防禦體系給予了高度評價。
喬治更是讚嘆：「它在小亞細亞的諸多城市中，也是排名靠前的存在！」
尼科米底亞依山傍海而築，氣勢恢宏。那蜿蜒的石砌城牆自阿斯泰科斯灣岸邊的碼頭區延伸而出，環繞並保護著整座城市，部分城牆沿著陡峭的山坡向上延伸，最終直至城市上方一座險峻的小山之巔。
山頂還矗立著堅實的衛城，俯瞰四方，成為整座防禦體系的制高點。
這城牆之長，目測也有五羅馬里之遙，其最大特點在於它並非簡單地圍合平地，而是順應地勢，巧妙地覆蓋了可以觀察整座城市的高地，包括那道扼守北面至關重要的陸路入口的高地，並將幾處重要的溪流圈護在城內，以便在可能的圍城戰中不至於斷了水源。
離得近了，更能看清城牆的構築細節。牆體核心部分由粗的巨石堆砌而成，這些石塊之間還鑲嵌著白色砂岩作為填充與加固。
並且，每隔約一米便有一條以整塊燒制紅磚砌成的堅固磚帶橫貫牆體，將粗糙的石塊與砂岩分割開來。
儘管這些磚石已然留下了歲月的痕跡，但卻絲毫沒有減少磅礴的氣勢，反而更添幾分歷史的滄桑與厚重感。
穿過城門拱洞，市井繁華之色便撲面而來：車水馬龍，人聲鼎沸。
尤其引人注目的，是眾多驅趕著成群的牲口的農夫。
巴西爾·卡馬特洛斯騎在馬上，望著眼前景象，不禁對同伴們解釋道：「此城肩負重任，大家所見這些牲畜，大多並不是為了滿足本地的需求。」
「尼科米底亞乃是新羅馬牲畜供應的主要來源地之一，每日皆有大量活畜由此裝船，橫渡海峽，源源不斷地供養著那座眾城之女皇」。」
「不僅如此，它更是周邊地區的村民極為重要的商品集散之地。農人們在這裡售賣各種原材料，例如穀物與果蔬；當然的，他們也會在這裡購買所需的農具、布匹等等，包括那些遠道而來、經由海路輸入的薩拉森香料、羅斯皮毛等異域奇貨。」
接下來，一行人來到了一處靠海的酒館稍作歇息。
推門而入，一股混雜著麥酒、烤肉與海風的氣息便撲面而來。酒館內人聲鼎沸，熱鬧非凡。粗木長桌旁聚集著形形色色的人物：既有高談闊論的羅馬人，也有裹著頭巾、低聲交談的薩拉森商賈；更有幾名嗓音洪亮的威尼斯人，他們鮮艷的服飾與腰間鼓鼓的錢袋格外醒目。
大家雖然說著不同語言，但核心話題只有一個一利潤。
尼基福魯斯臨窗而坐，目光越過酒館喧鬧的人群，投向窗外繁忙的尼科米底亞灣。
這是一個天然的避風良港。
此刻，港灣內槍桿林立，大小商船靠在碼頭，既有高槍重帆、航線更遠的大帆船，也有規模稍小的柯克帆船。
水手們喊著號子，將物資卸下碼頭，或裝入船艙。
碼頭邊緣，船長與商人低聲交談，或高聲爭執，無一不是計算著貨物的價值與預期的利潤。
接下來，一行人在尼科米底亞休整一夜。
次日一早，他們便登上了一艘駛往新羅馬的槳帆船。
穿過蔚藍的馬爾馬拉海，新羅馬那舉世無雙的天際線便浮現在人們面前。
聖索菲亞大教堂的巨大穹頂最先映入眼帘；繼而，狄奧多西城牆、布拉赫納宮的輪廓也一一顯現。
金角灣那繁華的景象更是足以讓尼科米底亞黯然失色。
船隻緩緩駛入金角灣，在擁擠的碼頭間尋找泊位。
然而，當尼基福魯斯等人剛剛踏上新羅馬的土地時，一隊身披重甲的禁軍便嚴密地將一行人包圍。
為首軍官面色冷峻，目光兇狠掃過每個人的面孔，最終確認了這些人的身份。
「歡迎諸位，」他的聲音並無歡迎之意，只有不能拒絕的強硬態度：「陛下有旨，命我等護送」諸位即刻入宮覲見。
顯然，那位「人間基督」的耳目早已遍布帝國各地，他們這支隊伍的蛛絲馬跡早已被精確地稟報至布拉赫納宮內。
在禁軍冰冷目光的注視下，一行人心中升起十足的緊張。
巴西爾·卡馬特洛斯的臉色更是變得極為蒼白，他深知宮廷規矩，這陣仗絕非尋常召見。
尼基福魯斯則是眼神深處掠過凝重，隨後強裝鎮定，平靜地對軍官道：「謹遵陛下旨意。」
在沉默的氣氛中，他們被「護送」著穿越喧囂的市集街道，最終抵達了布拉赫納宮那巍峨森嚴的宮牆之下。
宮門次第打開，那些高大魁梧、手持利刃的瓦蘭吉戰士，用冷漠審視的目光打量著這些「歸鄉者」。
穿過那條著名的「等候者之廊」後，殿門被門口的衛兵緩緩推開。
熟悉而又陌生的內殿景象重新映入眼帘。
在大殿盡頭，那高高在上的御座之上，端坐著帝國的至尊——曼努埃爾·科穆寧，自詡的「人間基督」、羅馬的奧古斯都及巴西琉斯。
御座之下，侍立著帝國最有權勢的一群達官顯貴：身著華麗官袍的文武百官、手握鑲寶石十字架的牧首代表、以及那些深諳宮廷政治的高級宦官們。
此刻，所有的目光，連同御座之上那道深邃莫測的目光，都聚焦在這群剛剛踏入殿內的「歸鄉者」身上。
尼基福魯斯位列一行人的最前面，自然成為殿內所有視線匯聚的焦點。
這位在外顛沛流離一年之久的少年，深知眼前這一關無論如何也逃避不了。
故而，與其被動等待皇帝可能的震怒，倒不如「負荊請罪」，爭取一絲周旋的餘地。
經歷了那麼多事，他也成熟許多，更明白了「人情世故」的重要性。
他壓下心中翻湧的情緒，隨後在全場靜默的注視下，單膝觸地，頭顱微微低下，語氣極為誠懇：「至高無上的人間基督」，羅馬的太陽啊！臣尼基福魯斯·科穆寧，因昔日一時愚鈍，惹怒陛下，後逃至異邦；今蒙陛下洪恩，得以重歸故土，跪拜於御座之前。」
「過往種種，皆臣之過，懇請陛下降罪責罰！」
他的言辭極為懇切，將自身置於「迷途知返的罪臣」位置。
見尼基福魯斯率先表態請罪，緊隨其後的巴西爾、君士坦丁、阿力克修斯等人再無猶豫，紛紛效仿，齊刷刷地半跪在地，深深低下頭顱，不敢直視御座之上那銳利的目光。
尤其是巴西爾，這位皇帝昔日最為倚重的首席秘書長，此刻心中充滿了難以言喻的恐懼與自責。為了友誼，他放棄了既有的權力與地位，毅然出走；如今重返布拉赫納宮，物是人非，昔日的信任已是蕩然無存。
一想到這些，他便直冒冷汗。
高踞御座之上的曼努埃爾，這位城府深沉、多變聞名的皇帝，目光緩緩掃過階下這群俯首帖耳的歸臣。
但出乎眾人意料的是，皇帝並未開口，而是輕抬了戴著金戒指的手指，侍立在旁的宦官立即心領神會。
他上前一步，用那尖細的嗓音，朗聲轉達聖意：「至高無上的人間基督」，羅馬的巴西琉斯，曼努埃爾·科穆寧陛下諭示：朕心懷寬廣，如海納百川。昔日之事，就當流水東逝，不必再提。汝等既已幡然醒悟，重歸帝國之懷抱，那麼過往種種，朕一概不計前嫌！」
「望汝等自今日始，洗心革面，盡忠職守，以報效朕躬之恩典！」
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費城短暫休整後，一行人很快便補充齊了短缺的物資。
接下來的路程眾人卻出現了分歧：
年長的喬治提議：「老底嘉、以弗所與士麥那已近在咫尺，若乘船返回新羅馬，耗時或許更短？並且不必在陸路跋涉中耗費精力。
此言一出，立刻得到幾位歸心似箭者之附和。
然，約安尼斯·布拉納臉色難堪，他搖著頭：「我想起了歐克辛斯海的遭遇！那幾天我吐得難受！雖說愛琴海沒那麼顛簸————」他誇張地扶著額頭，聲音里充滿了對海洋的恐懼：「但我寧願徒步走穿整個小亞細亞！」
一旁的小阿克蘇赫也點頭贊同，隨後將目光投向堅實的大地，顯然對航海同樣敬謝不敏。
隊伍中形成兩派。巴西爾·卡馬特洛斯，這位曾在布拉赫納宮擔任執掌首席秘書長之人，主張從海上前進，因為他擔心沿途會碰見神出鬼沒的突厥強盜；君士坦丁·安格洛斯則更傾向穩妥：「海陸雖快，但陸路更為熟悉。若遇強盜？且看我等寶劍是否鋒利！」
眾人的目光最終匯聚於尼基福魯斯身上，後者思考片刻，最終給出了答覆：「取道陸路。」
「沿古人修建的主幹道前行，直趨尼科米底亞；陸途雖緩，然足踏實地，也可以沿途觀察帝國腹地之美景。」
他停頓片刻，目光掃過約安尼斯、小阿克蘇赫幾位「旱鴨子」感激的眼神，繼續道：「尼科米底亞乃比提尼亞首府，也是通往新羅馬的門戶，城堅船眾，屆時再謀渡海也不算遲。」
一行人於是再次啟程，沿著赫爾穆斯河谷向西，地勢緩緩抬升，踏過崎嶇的山道與逐漸富庶的平原。
行程走走停停，歷時約兩周之久，終於來到了帝國在小亞細亞極為富饒的比提尼亞一此地緊挨著馬爾馬拉海，氣候溫潤，土地肥沃，盛產穀物、橄欖與葡萄。
尼科米底亞與尼西亞這兩顆璀璨的明珠，便鑲嵌在這片沃土之上，作為帝國在小亞細亞的統治象徵。
尚未真正抵達尼科米底亞城下，其雄偉磅礴的城防便足以震撼遠道而來的旅人。
眾人勒馬立於一處緩坡之上，他們雖見慣了更加雄偉的狄奧多西城牆，但也對這座城市的防禦體系給予了高度評價。
喬治更是讚嘆：「它在小亞細亞的諸多城市中，也是排名靠前的存在！」
尼科米底亞依山傍海而築，氣勢恢宏。那蜿蜒的石砌城牆自阿斯泰科斯灣岸邊的碼頭區延伸而出，環繞並保護著整座城市，部分城牆沿著陡峭的山坡向上延伸，最終直至城市上方一座險峻的小山之巔。
山頂還矗立著堅實的衛城，俯瞰四方，成為整座防禦體系的制高點。
這城牆之長，目測也有五羅馬里之遙，其最大特點在於它並非簡單地圍合平地，而是順應地勢，巧妙地覆蓋了可以觀察整座城市的高地，包括那道扼守北面至關重要的陸路入口的高地，並將幾處重要的溪流圈護在城內，以便在可能的圍城戰中不至於斷了水源。
離得近了，更能看清城牆的構築細節。牆體核心部分由粗的巨石堆砌而成，這些石塊之間還鑲嵌著白色砂岩作為填充與加固。
並且，每隔約一米便有一條以整塊燒制紅磚砌成的堅固磚帶橫貫牆體，將粗糙的石塊與砂岩分割開來。
儘管這些磚石已然留下了歲月的痕跡，但卻絲毫沒有減少磅礴的氣勢，反而更添幾分歷史的滄桑與厚重感。
穿過城門拱洞，市井繁華之色便撲面而來：車水馬龍，人聲鼎沸。
尤其引人注目的，是眾多驅趕著成群的牲口的農夫。
巴西爾·卡馬特洛斯騎在馬上，望著眼前景象，不禁對同伴們解釋道：「此城肩負重任，大家所見這些牲畜，大多並不是為了滿足本地的需求。」
「尼科米底亞乃是新羅馬牲畜供應的主要來源地之一，每日皆有大量活畜由此裝船，橫渡海峽，源源不斷地供養著那座眾城之女皇」。」
「不僅如此，它更是周邊地區的村民極為重要的商品集散之地。農人們在這裡售賣各種原材料，例如穀物與果蔬；當然的，他們也會在這裡購買所需的農具、布匹等等，包括那些遠道而來、經由海路輸入的薩拉森香料、羅斯皮毛等異域奇貨。」
接下來，一行人來到了一處靠海的酒館稍作歇息。
推門而入，一股混雜著麥酒、烤肉與海風的氣息便撲面而來。酒館內人聲鼎沸，熱鬧非凡。粗木長桌旁聚集著形形色色的人物：既有高談闊論的羅馬人，也有裹著頭巾、低聲交談的薩拉森商賈；更有幾名嗓音洪亮的威尼斯人，他們鮮艷的服飾與腰間鼓鼓的錢袋格外醒目。
大家雖然說著不同語言，但核心話題只有一個一利潤。
尼基福魯斯臨窗而坐，目光越過酒館喧鬧的人群，投向窗外繁忙的尼科米底亞灣。
這是一個天然的避風良港。
此刻，港灣內槍桿林立，大小商船靠在碼頭，既有高槍重帆、航線更遠的大帆船，也有規模稍小的柯克帆船。
水手們喊著號子，將物資卸下碼頭，或裝入船艙。
碼頭邊緣，船長與商人低聲交談，或高聲爭執，無一不是計算著貨物的價值與預期的利潤。
接下來，一行人在尼科米底亞休整一夜。
次日一早，他們便登上了一艘駛往新羅馬的槳帆船。
穿過蔚藍的馬爾馬拉海，新羅馬那舉世無雙的天際線便浮現在人們面前。
聖索菲亞大教堂的巨大穹頂最先映入眼帘；繼而，狄奧多西城牆、布拉赫納宮的輪廓也一一顯現。
金角灣那繁華的景象更是足以讓尼科米底亞黯然失色。
船隻緩緩駛入金角灣，在擁擠的碼頭間尋找泊位。
然而，當尼基福魯斯等人剛剛踏上新羅馬的土地時，一隊身披重甲的禁軍便嚴密地將一行人包圍。
為首軍官面色冷峻，目光兇狠掃過每個人的面孔，最終確認了這些人的身份。
「歡迎諸位，」他的聲音並無歡迎之意，只有不能拒絕的強硬態度：「陛下有旨，命我等護送」諸位即刻入宮覲見。
顯然，那位「人間基督」的耳目早已遍布帝國各地，他們這支隊伍的蛛絲馬跡早已被精確地稟報至布拉赫納宮內。
在禁軍冰冷目光的注視下，一行人心中升起十足的緊張。
巴西爾·卡馬特洛斯的臉色更是變得極為蒼白，他深知宮廷規矩，這陣仗絕非尋常召見。
尼基福魯斯則是眼神深處掠過凝重，隨後強裝鎮定，平靜地對軍官道：「謹遵陛下旨意。」
在沉默的氣氛中，他們被「護送」著穿越喧囂的市集街道，最終抵達了布拉赫納宮那巍峨森嚴的宮牆之下。
宮門次第打開，那些高大魁梧、手持利刃的瓦蘭吉戰士，用冷漠審視的目光打量著這些「歸鄉者」。
穿過那條著名的「等候者之廊」後，殿門被門口的衛兵緩緩推開。
熟悉而又陌生的內殿景象重新映入眼帘。
在大殿盡頭，那高高在上的御座之上，端坐著帝國的至尊——曼努埃爾·科穆寧，自詡的「人間基督」、羅馬的奧古斯都及巴西琉斯。
御座之下，侍立著帝國最有權勢的一群達官顯貴：身著華麗官袍的文武百官、手握鑲寶石十字架的牧首代表、以及那些深諳宮廷政治的高級宦官們。
此刻，所有的目光，連同御座之上那道深邃莫測的目光，都聚焦在這群剛剛踏入殿內的「歸鄉者」身上。
尼基福魯斯位列一行人的最前面，自然成為殿內所有視線匯聚的焦點。
這位在外顛沛流離一年之久的少年，深知眼前這一關無論如何也逃避不了。
故而，與其被動等待皇帝可能的震怒，倒不如「負荊請罪」，爭取一絲周旋的餘地。
經歷了那麼多事，他也成熟許多，更明白了「人情世故」的重要性。
他壓下心中翻湧的情緒，隨後在全場靜默的注視下，單膝觸地，頭顱微微低下，語氣極為誠懇：「至高無上的人間基督」，羅馬的太陽啊！臣尼基福魯斯·科穆寧，因昔日一時愚鈍，惹怒陛下，後逃至異邦；今蒙陛下洪恩，得以重歸故土，跪拜於御座之前。」
「過往種種，皆臣之過，懇請陛下降罪責罰！」
他的言辭極為懇切，將自身置於「迷途知返的罪臣」位置。
見尼基福魯斯率先表態請罪，緊隨其後的巴西爾、君士坦丁、阿力克修斯等人再無猶豫，紛紛效仿，齊刷刷地半跪在地，深深低下頭顱，不敢直視御座之上那銳利的目光。
尤其是巴西爾，這位皇帝昔日最為倚重的首席秘書長，此刻心中充滿了難以言喻的恐懼與自責。為了友誼，他放棄了既有的權力與地位，毅然出走；如今重返布拉赫納宮，物是人非，昔日的信任已是蕩然無存。
一想到這些，他便直冒冷汗。
高踞御座之上的曼努埃爾，這位城府深沉、多變聞名的皇帝，目光緩緩掃過階下這群俯首帖耳的歸臣。
但出乎眾人意料的是，皇帝並未開口，而是輕抬了戴著金戒指的手指，侍立在旁的宦官立即心領神會。
他上前一步，用那尖細的嗓音，朗聲轉達聖意：「至高無上的人間基督」，羅馬的巴西琉斯，曼努埃爾·科穆寧陛下諭示：朕心懷寬廣，如海納百川。昔日之事，就當流水東逝，不必再提。汝等既已幡然醒悟，重歸帝國之懷抱，那麼過往種種，朕一概不計前嫌！」
「望汝等自今日始，洗心革面，盡忠職守，以報效朕躬之恩典！」
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