第93章 蒸汽機和魔法兩手抓
第93章 蒸汽機和魔法兩手抓
「咳咳咳！」
莊園外，河邊廣場的空地那裡，搭起了大量白色的營帳，那兒傳來了吟遊詩人的歌聲和眾士兵們的歡笑吵鬧的聲音。
營帳角落，一處用圍欄圍起來的區域卻冒出了不尋常的黑煙。
一群人類工匠咳嗽著從煙霧裡面跑出來，一邊跑一邊用手驅趕著還縈繞在身前的黑霧。
他們的臉上和身上無一例外全都沾著各種黑色的煤灰，穿著的厚厚的皮革防護服也沒法完全擋住噴到臉上的黑色污漬。
營帳外邊守候著的蘭登騎士和女僕茉莉帶著幾名守衛待在那裡，一聽見營地里傳來了尖銳的爆鳴聲，騎士嚇得差點就要拔出劍衝過去。
「怎麼回事？！」
蘭登抓住跑出來的一名工匠的領子，而那名人類工匠用嘴使勁吐沾到口腔里的煤灰，咳嗽了幾聲，表情非常滑稽。
「沒什麼沒什麼，就是鍋爐炸了————」
「鍋————」
蘭登還沒開口講話，實驗營地大門的煙霧裡鑽出來一個熟悉的身影。
「大人！」
「老爺！」
他衝上去，一同衝上去的還有跟在後面的女僕茉莉。
兩個人震驚地看著全身黑乎乎的、頭髮都被燒掉半截、卻還鎮定自若從實驗基地里走出來的奈特。
「大人，這是————」
奈特招了招手，讓蘭登和茉莉不要靠近自己，表情非常自然地用胳膊擦了擦臉上一層黑色、油膩膩還散發著嗆鼻氣味的煤灰，神色坦然：「沒事————沒事————我沒事，咳咳————」他咳嗽了兩聲，「原型機在極限壓力測試下炸了，但這至少能證明它現在完全可以量產投入使用，只是————早知道等今天的宴會結束之後再搞這個實驗————」
「老爺————」
茉莉靠了過去，下意識地抽出自己的手帕，但意識到眼前這變得渾身黑乎乎的奈特用一個手帕清理不乾淨的時候，又手足無措地把東西放下：「老爺，藍霧河那兒有清水，還有水桶。老爺您要是不著急回莊園，我們可以先在那沖一下，把身上的髒東西衝掉，再上馬車。當然，如果老爺您要直接上馬車回莊園洗澡的話，那也是可以的————」
「算了算了————」
奈特僵硬地伸出手臂，讓女僕茉莉把女僕手套摘下來，塞到女僕裝口袋裡，用手幫他脫掉外面的皮革防護服。
茉莉小心翼翼地將那一層快結成團的煤灰「板子」拆下來，又幫奈特脫掉穿在外面的長褲。
這樣下來，邏格斯整個人就剩手腳和臉黑的，其他地方還算乾淨，畢竟有外面衣服包裹和保護。
遠處軍營中心，白色的帷帳中央火堆冒著白氣。
奈特將麾下的精英士兵們調遣到這裡，為的是在起身征討北境礦區哥布林和土匪前，先用一次集會鼓舞士氣，動員動員。
這是在他計劃之內的事情。但計劃之外的是，今天早上，負責研究自己設計出的蒸汽機圖紙的人類工匠們傳來消息，說他們已經完成了這圖紙上原型機的敲定。
奈特沒想到，這群工匠們幹活這麼積極，效率這麼高，在自己把圖紙畫給他們一個星期之後，就做出了已經完成幾輪測試的原型機器。
所以，他立馬放下了手中的工作，馬不停蹄地趕到這塊設立在營帳邊、藍霧河旁，距離不遠處高爐工地那裡挺近的實驗區域。
這塊專門劃分的地方，邊上既有搭建好的爐子，又離領主莊園以及煉鐵高爐那裡很近，同時呢，又不算特別的引人耳目。
奈特本以為自己搗鼓完蒸汽機原型機之後，就可以在晚上順便參加這旁邊的動員集會。
誰知，自己跟這群工匠們搗鼓了半天，搞了好幾次極限測試，機子至少炸了三次，時間還到了傍晚。
幸好卡珊德拉在這裡設下了壓制的魔法，蒸汽機原型的爆炸僅限於小範圍，頂多掀飛兩個鐵蓋子之類，沒有造成任何的人員傷亡。
但這樣狼狽的場景——————
「咳咳。」
奈特緩解尷尬地咳嗽了兩聲，結果這一咳嗽差點又把煤灰吸進去。
「咳咳————」他說，「比安卡他們應該不在吧？」
「嗯————比安卡、安德魯還有瑟琳他們現在應該在營帳那裡，跟士兵們喝酒聊天呢。」
蘭登回答，表情當中有些擔憂，但看得出來，更多的是一股似笑非笑的強忍神色—他一直在努力憋笑。
在場的後方的幾個士兵也想笑，同樣從實驗營地里逃出來的幾個工匠，看到奈特大人一臉默黑的樣子也想笑。
除了茉莉以外，大家都挺樂呵。
奈特也不是那種面子特別薄的人，但頂著個這大黑臉出去，倒也太丟北境大公的臉了。
可是，原本計劃著晚上的時候還要去營地那裡露個臉，發表個簡短的講話什麼的，要是現在回莊園洗個澡什麼的，恐怕天就得晚了。
「那個————茉莉，」奈特尷尬地說，「軍營外圍有水桶是吧？你帶我去洗洗手、洗洗腳，再把臉洗一下。等會回營地里給我換身衣服，我還要登台講點話呢————至少也得露個臉，對不對？」
「好————好————」
茉莉因為幫奈特脫掉外面的防護服，手上也一樣髒兮兮的。
邊上的衛兵先走，給奈特開路。
奈特還特地吩咐，一定要盯住僱傭兵的那幾個傢伙，別讓他們見到這副狼狽模樣。
年輕的領主特地繞了一條路，穿過小樹林，找到營地後面水渠邊上的水桶和大勺子。
他蹲在清澈的水渠邊，將雙手浸入流水當中，又使勁揉搓一番。
等洗掉了上面的髒污煤灰之後，再脫掉自己腳上的皮靴，往水裡面輕輕沾了沾。
幸好這鞋子防水，而且只沾了一點點灰，不然自己估計總得光著腳灰溜溜地回馬車上找鞋子穿呢。
洗完了手和腳，剩下的就是臉上跟頭髮上的污漬了。這種東西最難搞，而且重要的是，奈特一直沒有打理自己那頭白色的長髮。
平日裡洗的時候，有茉莉等僕人的幫忙，倒沒覺得多困難。可等自己動手時，卻不知道該如何下手。
「老爺————我來幫你吧。」
大概也是看到了奈特的窘迫，茉莉非常貼心地從一邊的桶裡面拿出了一個水勺，在水渠里舀了舀水，讓奈特稍微低下頭，她則毫不嫌棄地捋起領主沾著黑色灰塵的長髮，一縷一縷地仔細清洗。
蘭登在一旁持握著長劍，雙手抱胸，也不知道該幫忙還是不該幫忙，只能在草地上慢慢地踱步。
年輕的騎士撓了撓頭，小心翼翼地問：「大人，您說的那個什麼蒸汽機，真有這麼厲害嗎？大人您今天早上連飯也不吃了，就一直在實驗營地里搗鼓。我在外面等半天，但除了引發幾次爆炸以外，沒看得出來它到底有什麼特別的地方。」
蘭登不問的時候，奈特滿腦子都是想法。可等蘭登問起來，奈特卻不知道該怎麼解釋。
「嗯————怎麼說呢，原型機就擺在那裡，我也沒辦法憑空跟你講太多的東西一隻是，道理很簡單，就是燒開水，開水冒蒸汽，這個我們都明白。問題是如何把蒸汽的力量頂出來，轉化成其他的動能。額————如果你感興趣，你可以問問跟我一起出來的那幾個可憐傢伙們。
他笑了笑：「保羅之前竟然還質疑領主身份的事情，真是的。我要是個普通人，拿了份稿紙送給哪位領主老爺，又有幾個人會覺得這玩意能行得通呢？只有我是領主了，才會有這麼大群技藝高超的工匠來陪我燒開水胡鬧」————」
茉莉澆了一勺水在奈特的頭上，一下子又把奈特的話澆斷了。
他瞄了一眼蘭登，但蘭登卻對剛才奈特所言的那些開玩笑般的話語非常在意，還若有所思地點了點頭。
「我明白了，不愧是奈特大人。」
奈特：「————你明白什麼？」
「額————我明白，額————大概就是，普通人燒開水是燒開水，而領主燒開水就是蒸汽機！」騎士非常認真地總結道。」
，奈特俯著身子趴在水渠邊上，總感覺屁股涼颼颼的。
蘭登亦若有所思起來，奈特也不知道該說什麼，茉莉也無話可講。
這時氣氛就變得陰森而詭異，屁股那涼颼颼的錯覺也轉化為一股不好的預感，湧上心頭。
果不其然「奈特！」
奈特驚了一下，微微歪過腦袋往後面看了一眼，正好瞧見比安卡、安德魯和傭兵團的魔法師卡珊德拉走了過來。
另外兩個見到奈特以一種滑稽的姿勢被茉莉抓著頭髮，頓時愣住了。
唯獨傭兵少女張大了嘴：「啊哈！看看我瞧見了誰！」
「————閉嘴。」
「啊哈！」比安卡跳了過來，故意湊近，挑釁般地用鞋頭戳了戳領主的褲腳，「我剛才見幾個士兵從你蒸汽機那塊出來，卻沒見到你的影，我就猜是發生了什麼，隨便帶著人逛了逛，果然找到了！」
「我是什麼珍奇的寶藏嗎？你天天盯著我————」奈特無奈地搖頭。
茉莉用厭惡的眼神看了一眼傭兵少女，接著用袖子將奈特的長髮捲起擰乾。
年輕的領主站了起來，把靴子穿好，他的雙手和臉上依然沾著水漬。
「過來做什麼的？」奈特問。
「沒什麼，我還能有什麼事情？當然是隊長他們找你有事嘍。」
比安卡疑惑地望了一眼面色不善的茉莉，退到了後方。
安德魯還是那副表情，似笑非笑地冷眼盯著年輕的領主，佇立在一邊。
而卡珊德拉則單手叉腰，表面上嬌滴滴望向奈特，眉間裡面卻帶著一股道不明的複雜神色。
「喔，原來是安德魯先生。」奈特沒有動彈，讓女僕茉莉用手帕擦拭著自己臉上的水珠，「關於北部礦區的作戰計劃確定好了？」
「處理幾隻哥布林而已，所謂的進攻計劃還不如作戰訓練來的有用。」安德魯聳聳肩，「對抗哥布林的各種要點這兩天費了大口舌全部講完，你手底下的那群傢伙們，應該是記清楚了。當然，要是記不清楚，也不能怪我一我已經完成了我的任務，他們要是不聽還非得急著去送死，我也沒有辦法。」
「你跟他們講作戰計劃的時候，也是這種語氣嗎？」奈特微笑著問道。
「什麼語氣？」安德魯撇了撇眉毛，「拜託，你帶他們出去是作戰的，不是過家家的。生死攸關的事情，難不成我還得哄著他們去干？愛聽聽，不聽拉倒，我對付的哥布林比他們見過的人還多一當然，等到行動的時候，我們小隊也會跟著過去，畢竟這可是奈一特一大一人您的吩咐，是吧？」
安德魯故意把「奈特大人」四個字拖長了說，但奈特卻無所謂他這點小諷刺。
說到底，兩個人也不過是合作關係。
眼前的這個僱傭兵可不像保羅和比安卡那麼好對付，聽自己講述自己的理想就能夠被吸引，至少得干出實事來讓他們折服。
茉莉又用手帕擦拭奈特長發上的水跡。等這結束之後，她的手帕基本上已經擰不幹了，但奈特胳膊還掛著很多水珠。
女僕將手帕擰了一下，疊好塞回自己的胸前口袋裡。
奈特疑惑地看著她站到自己的面前，然後有些羞澀地打開外套，露出了裡面女僕裝鑲著蕾絲花邊的白色襯衣。
「大人，別著涼了，把手上的水在我身上擦一擦吧，待會還要工作呢—一手上濕漉漉的，碰到紙張，上面墨水會暈開的。」
「哦————哦————」奈特不解地望著她，「不是有手帕嗎？你的用盡了，那別人————」
他說著，望了望一旁的騎士蘭登。蘭登搖了搖頭。之後，奈特又把雙眼轉向僱傭兵那裡，安德魯沒動作，而卡珊德拉依舊是叉著腰盯著他。
唯獨比安卡愣了一下，伸手往自己的衣服口袋裡面掏了掏。
「等一下，我有手帕！」
她還沒有把手帕掏出來呢，茉莉就忽然伸出雙手，抓住了奈特的胳膊。
「快點擦吧，老爺。」
年輕的領主愣了一下，等回過神來，自己的手臂已經被送進了一團溫軟之中。
「有必要嗎？」奈特問。
兩個人的姿勢看起來就像是奈特懷抱著茉莉，把手伸進她的衣服里，摟住她的腰。
茉莉發出了一聲輕哼：「嗯————這樣擦得乾淨一些，還能暖暖手。」
「不要發出奇怪的聲音，茉莉。」
「好，好的，對不起，老爺。」
奈特把胳膊抽了回來，又在自己的衣服上擦了擦。卡珊德拉的手裡不知道何時多了一個棕色的、用細繩紮起來的絲綢袋子。
法師把這東西掂掂，在面前晃了晃：「你要的東西，我弄好了。」
騎士蘭登想過去幫奈特接過那小袋子，但奈特已經先一步伸出手來。
還沒碰到那玩意，眾人就聞到了一股些許刺鼻的味道。
「這就是你們來找我的原因？」
「嗯哼。」
卡珊德拉點了點頭，塗著鮮艷口紅的嘴唇翹了翹。
魔法師看誰都是一副含情脈脈的樣子，只是做作的感覺有些明顯：「你那死掉的莊園主手裡的鍊金粉末，大概率是精靈德魯伊的手筆，我在帝國里見到過類似的，但是沒見到過這樣改良出來的版本。」
奈特輕輕地解開小袋子上面的繩子，扯住絲綢的一角，往裡面看了一眼。
一股濃郁的泥土的味道傳了出來。
粉末呈棕色，看起來渾濁得很。
自從卡珊德拉加入了自己的麾下，奈特所做的第一件事情，就是把自己書房下面的那個古老的鍊金術師實驗室里的所有器材一股腦地運到了地面上。
他給卡珊德拉特地找了一個偏僻的、適合做研究的房間，將這些儀器能用的不能用的都擺在那裡，至少看起來整潔一點。
卡珊德拉以及傭兵團的其他人並不知道地下室的存在，目前奈特能信任的也只有茉莉、蘭登和馬爾科三個人，所以他不準備告訴任何其他的傢伙自己房間下還有一個能連通冰霧城下水道，以及錯綜複雜的地下迷宮的古老遺蹟。
卡珊德拉對那些鍊金器材非常不滿意。
她也看得出來，這些玩意雖然有魔法的加持，沒有老化的那麼快，但依舊是很古老的玩意了。
據她所言，她非常討厭任何古老的東西。
為此，她甚至自己製作了一些新奇的鍊金術器材，還美其名曰年輕化的產物————
「粉末的原料是什麼？適合量產嗎？」奈特問。
「孔雀石、石灰岩，還有一些松木的腐殖質，全部都是便宜的玩意，尤其北境根本不缺礦石和木材一但材質再差，任何鍊金產物都需要魔法的輔助。很顯然，現在全城會這種魔法的，也就只有我一個。」
卡珊德拉微笑著，又說：「我不能天天給你做這樣的肥料吧？你僱傭不起我的一就算僱傭得起，產出的這些可以摻在肥料或者泥土當中的鍊金粉，也不值得你出這個價。」
奈特沒說話，搖了搖頭。
他將繩子系好，把這沉甸甸的小袋子遞給一旁已經整理好自己身上衣服的茉莉，看了一眼安德魯。
「嗯哼————關於這個問題，我想我早已經有了答案。」
安德魯貌似沒明白，奇怪地盯著他：「看著我幹什麼？我又不是鍊金術士，我不會鍊金術。而且我就算會，也不會幫你生產肥料。」
「不不不，我只是想到了安德魯你當時跟我說的東西。」
奈特回答。他朝著舉辦宴會的營地那裡走了兩步，伸出一隻手：「在水力鋸木廠那，我們總是在討論，到底該把資源分配在提高整體生產力、推進技術發展，還是分配在招募和培養魔法師與騎士一類的人才上面。」
「改變主意了？」安德魯挑眉。
「哦，如果你硬要說的話，算是改變主意了吧。」奈特微笑道，「事實可不比理論，理論的東西通常都比較極端，而事實總有遷回之地一技術政策的容錯率高到我們難以想像，為什麼我們不能兩手抓呢？」
安德魯和卡珊德拉愣了一下，兩個人不約而同地對視了一眼。
年輕的領主走在前面，茉莉和蘭登陪在側邊。
比安卡非常有自知之明地知道自己這時候不該插嘴，她也對這種談話沒興趣，一路上，少女在地上采了一堆野花，捧在手心。
安德魯跟了過去：「你不要告訴我你又開始提起你那個檢測魔法天賦，在農奴當中挑選人才的計劃了。」
「為什麼不行呢？」
「哦，女神在上！難道保羅沒給你講過這麼做的風險嗎？—一至少我這麼多年到處遊歷，見到過的，也就只有像精靈這種人口稀少，但平均魔法天賦較高的種族，會均勻地培養每一個個體。魔法這種不可控的東西，你但凡讓底層的農奴嘗到甜頭，他們第二天就有可能化身為敵對力量。」
「那種可能性太低。」奈特邊走邊講，「你想想，安德魯，魔法天賦這種東西，平均而言，每個人身上都有那麼一些。無論是可以將魔力外化的魔法師，還是將魔力內化的近戰職業者，他們相較於普通人而言，無非是突破了體內的那一層薄薄的臨界點一魔法天賦就像一層膜，輕輕一戳就能帶來驚天的巨變。」
「那可不是膜，那是鴻溝。」
「好，好，你說的對，鴻溝一真正能連接上這鴻溝兩邊懸崖的橋樑又有幾條呢？」
奈特思索片刻，又說，「十個人裡面就有一個人能學習最簡單的戲法，而十個會戲法的傢伙里，只有一個能摸到學徒的大門。但再往上，恐怕一百個、兩百個魔法學徒當中，才能出一個正經的一環職業者，別說更高等級的強者了。冰霧城算上沒統計的，大約幾十萬的民眾，真正有機會達到一環職業者水平的，一共也就那麼幾十一百個人。更何況，我們根本無法做到完全的排查和篩選。」
他回過頭，望了一眼身後高大的僱傭兵。
「花費大量的時間去尋找有魔法天賦的人，估計能找到的也就那麼十個左右吧。這十個人又能掀起什麼樣的波浪呢？指望這十個人當中有五個都想造反嗎？
等到那時候，估計我們都能突破越到三環去了吧？」
安德魯的表情看上去是想哭又想笑：「哈哈，我是該笑呢？還是該哭呢？」僱傭兵神色扭曲，「我猜我還是該笑吧，哈—你說的別太天真、太理想化了。」
卡珊德拉插了句嘴：「哦，安德魯，你還不了解他？他做的事情什麼時候不天真、不理想化了？」
「之前你不是還說要把大量的資源，投在招募和培育有天賦的傢伙身上，怎麼？這點時間和精力耗不起？」奈特沒有理會魔法師，而是繼續說。
「————你還不如寫信給帝國魔法學院，讓他們派點學徒過來呢。你不是北境大公嗎，這點權利都沒有？」
安德魯這話有點扎心，奈特也很難繃，但他還得硬著頭皮解釋道：「你以為我不想讓他們給我派人過來？可那希洛薇女皇成天想著往我這裡割肉，給她運一車又一車的礦石一指望她給我送魔法師，送到的時候估計她哥卡爾卡諾都能騎在我臉上拉屎了。」
提到帝國魔法學院，奈特便想起在自家藏書室當中，那些為數不多的書籍里記載的有關於帝國魔法學院招募人才的選拔用具。
「卡珊德拉女士。」
「怎麼了，奈特弟弟。」魔法師的聲音柔柔的。
「————關於測試魔法天賦的器械，卡珊德拉女士有什麼想法嗎？」
「哦？」魔法師向他眨了眨眼睛，「你決定要從底層人那裡篩選有魔法天賦的了？」
安德魯哼了一聲，沒說話。
奈特點點頭：「我聽說，帝國魔法學院以及其他大城市裡的法師塔那兒，有專門的、可以簡單測定魔法天賦的道具，不知道卡珊德拉女士有沒有辦法可以搞來一個？還是說，需要我寫信，向其他城市去借？」
「哦，不用了————魔法學院的那些東西，無聊的很。」
卡珊德拉臉上露出了敵視的神色，但很快又被她壓制下去：「你姐姐我以前費盡心思想要考進那所學校，卻總是被拒之門外。所謂的考核制度，很多時候根本起不到篩選有天賦人才的效果，只不過是能方便給那些貴族子弟們開個後門罷了。但又如何，我現在還不是成為魔法師了？」
她像是在攻擊那地方的考核制度，可語氣里有些自嘲的意味：「沒關係，你們邏格斯家的藏寶庫里應該有還沒用完的秘銀錠吧？」
「秘銀————」
奈特思索了一會，自己家的地下室里確實有一些比較古老的、還沒用過的魔法金屬物品，但像秘銀錠這種已經沒有了——
「秘銀錠沒有，但秘銀製作的武器工具倒還存有一些。」
「沒關係，有秘銀就行。」卡珊德拉笑笑，「既然奈特弟弟這麼信任我，那我也就幫你一下一等你準備好了，我會在武器上面雕一段魔法符文，用於檢測受試者的魔法天賦。準不準另說，但一定比帝國魔法學院的有用，等著瞧吧。」
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「咳咳咳！」
莊園外，河邊廣場的空地那裡，搭起了大量白色的營帳，那兒傳來了吟遊詩人的歌聲和眾士兵們的歡笑吵鬧的聲音。
營帳角落，一處用圍欄圍起來的區域卻冒出了不尋常的黑煙。
一群人類工匠咳嗽著從煙霧裡面跑出來，一邊跑一邊用手驅趕著還縈繞在身前的黑霧。
他們的臉上和身上無一例外全都沾著各種黑色的煤灰，穿著的厚厚的皮革防護服也沒法完全擋住噴到臉上的黑色污漬。
營帳外邊守候著的蘭登騎士和女僕茉莉帶著幾名守衛待在那裡，一聽見營地里傳來了尖銳的爆鳴聲，騎士嚇得差點就要拔出劍衝過去。
「怎麼回事？！」
蘭登抓住跑出來的一名工匠的領子，而那名人類工匠用嘴使勁吐沾到口腔里的煤灰，咳嗽了幾聲，表情非常滑稽。
「沒什麼沒什麼，就是鍋爐炸了————」
「鍋————」
蘭登還沒開口講話，實驗營地大門的煙霧裡鑽出來一個熟悉的身影。
「大人！」
「老爺！」
他衝上去，一同衝上去的還有跟在後面的女僕茉莉。
兩個人震驚地看著全身黑乎乎的、頭髮都被燒掉半截、卻還鎮定自若從實驗基地里走出來的奈特。
「大人，這是————」
奈特招了招手，讓蘭登和茉莉不要靠近自己，表情非常自然地用胳膊擦了擦臉上一層黑色、油膩膩還散發著嗆鼻氣味的煤灰，神色坦然：「沒事————沒事————我沒事，咳咳————」他咳嗽了兩聲，「原型機在極限壓力測試下炸了，但這至少能證明它現在完全可以量產投入使用，只是————早知道等今天的宴會結束之後再搞這個實驗————」
「老爺————」
茉莉靠了過去，下意識地抽出自己的手帕，但意識到眼前這變得渾身黑乎乎的奈特用一個手帕清理不乾淨的時候，又手足無措地把東西放下：「老爺，藍霧河那兒有清水，還有水桶。老爺您要是不著急回莊園，我們可以先在那沖一下，把身上的髒東西衝掉，再上馬車。當然，如果老爺您要直接上馬車回莊園洗澡的話，那也是可以的————」
「算了算了————」
奈特僵硬地伸出手臂，讓女僕茉莉把女僕手套摘下來，塞到女僕裝口袋裡，用手幫他脫掉外面的皮革防護服。
茉莉小心翼翼地將那一層快結成團的煤灰「板子」拆下來，又幫奈特脫掉穿在外面的長褲。
這樣下來，邏格斯整個人就剩手腳和臉黑的，其他地方還算乾淨，畢竟有外面衣服包裹和保護。
遠處軍營中心，白色的帷帳中央火堆冒著白氣。
奈特將麾下的精英士兵們調遣到這裡，為的是在起身征討北境礦區哥布林和土匪前，先用一次集會鼓舞士氣，動員動員。
這是在他計劃之內的事情。但計劃之外的是，今天早上，負責研究自己設計出的蒸汽機圖紙的人類工匠們傳來消息，說他們已經完成了這圖紙上原型機的敲定。
奈特沒想到，這群工匠們幹活這麼積極，效率這麼高，在自己把圖紙畫給他們一個星期之後，就做出了已經完成幾輪測試的原型機器。
所以，他立馬放下了手中的工作，馬不停蹄地趕到這塊設立在營帳邊、藍霧河旁，距離不遠處高爐工地那裡挺近的實驗區域。
這塊專門劃分的地方，邊上既有搭建好的爐子，又離領主莊園以及煉鐵高爐那裡很近，同時呢，又不算特別的引人耳目。
奈特本以為自己搗鼓完蒸汽機原型機之後，就可以在晚上順便參加這旁邊的動員集會。
誰知，自己跟這群工匠們搗鼓了半天，搞了好幾次極限測試，機子至少炸了三次，時間還到了傍晚。
幸好卡珊德拉在這裡設下了壓制的魔法，蒸汽機原型的爆炸僅限於小範圍，頂多掀飛兩個鐵蓋子之類，沒有造成任何的人員傷亡。
但這樣狼狽的場景——————
「咳咳。」
奈特緩解尷尬地咳嗽了兩聲，結果這一咳嗽差點又把煤灰吸進去。
「咳咳————」他說，「比安卡他們應該不在吧？」
「嗯————比安卡、安德魯還有瑟琳他們現在應該在營帳那裡，跟士兵們喝酒聊天呢。」
蘭登回答，表情當中有些擔憂，但看得出來，更多的是一股似笑非笑的強忍神色—他一直在努力憋笑。
在場的後方的幾個士兵也想笑，同樣從實驗營地里逃出來的幾個工匠，看到奈特大人一臉默黑的樣子也想笑。
除了茉莉以外，大家都挺樂呵。
奈特也不是那種面子特別薄的人，但頂著個這大黑臉出去，倒也太丟北境大公的臉了。
可是，原本計劃著晚上的時候還要去營地那裡露個臉，發表個簡短的講話什麼的，要是現在回莊園洗個澡什麼的，恐怕天就得晚了。
「那個————茉莉，」奈特尷尬地說，「軍營外圍有水桶是吧？你帶我去洗洗手、洗洗腳，再把臉洗一下。等會回營地里給我換身衣服，我還要登台講點話呢————至少也得露個臉，對不對？」
「好————好————」
茉莉因為幫奈特脫掉外面的防護服，手上也一樣髒兮兮的。
邊上的衛兵先走，給奈特開路。
奈特還特地吩咐，一定要盯住僱傭兵的那幾個傢伙，別讓他們見到這副狼狽模樣。
年輕的領主特地繞了一條路，穿過小樹林，找到營地後面水渠邊上的水桶和大勺子。
他蹲在清澈的水渠邊，將雙手浸入流水當中，又使勁揉搓一番。
等洗掉了上面的髒污煤灰之後，再脫掉自己腳上的皮靴，往水裡面輕輕沾了沾。
幸好這鞋子防水，而且只沾了一點點灰，不然自己估計總得光著腳灰溜溜地回馬車上找鞋子穿呢。
洗完了手和腳，剩下的就是臉上跟頭髮上的污漬了。這種東西最難搞，而且重要的是，奈特一直沒有打理自己那頭白色的長髮。
平日裡洗的時候，有茉莉等僕人的幫忙，倒沒覺得多困難。可等自己動手時，卻不知道該如何下手。
「老爺————我來幫你吧。」
大概也是看到了奈特的窘迫，茉莉非常貼心地從一邊的桶裡面拿出了一個水勺，在水渠里舀了舀水，讓奈特稍微低下頭，她則毫不嫌棄地捋起領主沾著黑色灰塵的長髮，一縷一縷地仔細清洗。
蘭登在一旁持握著長劍，雙手抱胸，也不知道該幫忙還是不該幫忙，只能在草地上慢慢地踱步。
年輕的騎士撓了撓頭，小心翼翼地問：「大人，您說的那個什麼蒸汽機，真有這麼厲害嗎？大人您今天早上連飯也不吃了，就一直在實驗營地里搗鼓。我在外面等半天，但除了引發幾次爆炸以外，沒看得出來它到底有什麼特別的地方。」
蘭登不問的時候，奈特滿腦子都是想法。可等蘭登問起來，奈特卻不知道該怎麼解釋。
「嗯————怎麼說呢，原型機就擺在那裡，我也沒辦法憑空跟你講太多的東西一隻是，道理很簡單，就是燒開水，開水冒蒸汽，這個我們都明白。問題是如何把蒸汽的力量頂出來，轉化成其他的動能。額————如果你感興趣，你可以問問跟我一起出來的那幾個可憐傢伙們。
他笑了笑：「保羅之前竟然還質疑領主身份的事情，真是的。我要是個普通人，拿了份稿紙送給哪位領主老爺，又有幾個人會覺得這玩意能行得通呢？只有我是領主了，才會有這麼大群技藝高超的工匠來陪我燒開水胡鬧」————」
茉莉澆了一勺水在奈特的頭上，一下子又把奈特的話澆斷了。
他瞄了一眼蘭登，但蘭登卻對剛才奈特所言的那些開玩笑般的話語非常在意，還若有所思地點了點頭。
「我明白了，不愧是奈特大人。」
奈特：「————你明白什麼？」
「額————我明白，額————大概就是，普通人燒開水是燒開水，而領主燒開水就是蒸汽機！」騎士非常認真地總結道。」
，奈特俯著身子趴在水渠邊上，總感覺屁股涼颼颼的。
蘭登亦若有所思起來，奈特也不知道該說什麼，茉莉也無話可講。
這時氣氛就變得陰森而詭異，屁股那涼颼颼的錯覺也轉化為一股不好的預感，湧上心頭。
果不其然「奈特！」
奈特驚了一下，微微歪過腦袋往後面看了一眼，正好瞧見比安卡、安德魯和傭兵團的魔法師卡珊德拉走了過來。
另外兩個見到奈特以一種滑稽的姿勢被茉莉抓著頭髮，頓時愣住了。
唯獨傭兵少女張大了嘴：「啊哈！看看我瞧見了誰！」
「————閉嘴。」
「啊哈！」比安卡跳了過來，故意湊近，挑釁般地用鞋頭戳了戳領主的褲腳，「我剛才見幾個士兵從你蒸汽機那塊出來，卻沒見到你的影，我就猜是發生了什麼，隨便帶著人逛了逛，果然找到了！」
「我是什麼珍奇的寶藏嗎？你天天盯著我————」奈特無奈地搖頭。
茉莉用厭惡的眼神看了一眼傭兵少女，接著用袖子將奈特的長髮捲起擰乾。
年輕的領主站了起來，把靴子穿好，他的雙手和臉上依然沾著水漬。
「過來做什麼的？」奈特問。
「沒什麼，我還能有什麼事情？當然是隊長他們找你有事嘍。」
比安卡疑惑地望了一眼面色不善的茉莉，退到了後方。
安德魯還是那副表情，似笑非笑地冷眼盯著年輕的領主，佇立在一邊。
而卡珊德拉則單手叉腰，表面上嬌滴滴望向奈特，眉間裡面卻帶著一股道不明的複雜神色。
「喔，原來是安德魯先生。」奈特沒有動彈，讓女僕茉莉用手帕擦拭著自己臉上的水珠，「關於北部礦區的作戰計劃確定好了？」
「處理幾隻哥布林而已，所謂的進攻計劃還不如作戰訓練來的有用。」安德魯聳聳肩，「對抗哥布林的各種要點這兩天費了大口舌全部講完，你手底下的那群傢伙們，應該是記清楚了。當然，要是記不清楚，也不能怪我一我已經完成了我的任務，他們要是不聽還非得急著去送死，我也沒有辦法。」
「你跟他們講作戰計劃的時候，也是這種語氣嗎？」奈特微笑著問道。
「什麼語氣？」安德魯撇了撇眉毛，「拜託，你帶他們出去是作戰的，不是過家家的。生死攸關的事情，難不成我還得哄著他們去干？愛聽聽，不聽拉倒，我對付的哥布林比他們見過的人還多一當然，等到行動的時候，我們小隊也會跟著過去，畢竟這可是奈一特一大一人您的吩咐，是吧？」
安德魯故意把「奈特大人」四個字拖長了說，但奈特卻無所謂他這點小諷刺。
說到底，兩個人也不過是合作關係。
眼前的這個僱傭兵可不像保羅和比安卡那麼好對付，聽自己講述自己的理想就能夠被吸引，至少得干出實事來讓他們折服。
茉莉又用手帕擦拭奈特長發上的水跡。等這結束之後，她的手帕基本上已經擰不幹了，但奈特胳膊還掛著很多水珠。
女僕將手帕擰了一下，疊好塞回自己的胸前口袋裡。
奈特疑惑地看著她站到自己的面前，然後有些羞澀地打開外套，露出了裡面女僕裝鑲著蕾絲花邊的白色襯衣。
「大人，別著涼了，把手上的水在我身上擦一擦吧，待會還要工作呢—一手上濕漉漉的，碰到紙張，上面墨水會暈開的。」
「哦————哦————」奈特不解地望著她，「不是有手帕嗎？你的用盡了，那別人————」
他說著，望了望一旁的騎士蘭登。蘭登搖了搖頭。之後，奈特又把雙眼轉向僱傭兵那裡，安德魯沒動作，而卡珊德拉依舊是叉著腰盯著他。
唯獨比安卡愣了一下，伸手往自己的衣服口袋裡面掏了掏。
「等一下，我有手帕！」
她還沒有把手帕掏出來呢，茉莉就忽然伸出雙手，抓住了奈特的胳膊。
「快點擦吧，老爺。」
年輕的領主愣了一下，等回過神來，自己的手臂已經被送進了一團溫軟之中。
「有必要嗎？」奈特問。
兩個人的姿勢看起來就像是奈特懷抱著茉莉，把手伸進她的衣服里，摟住她的腰。
茉莉發出了一聲輕哼：「嗯————這樣擦得乾淨一些，還能暖暖手。」
「不要發出奇怪的聲音，茉莉。」
「好，好的，對不起，老爺。」
奈特把胳膊抽了回來，又在自己的衣服上擦了擦。卡珊德拉的手裡不知道何時多了一個棕色的、用細繩紮起來的絲綢袋子。
法師把這東西掂掂，在面前晃了晃：「你要的東西，我弄好了。」
騎士蘭登想過去幫奈特接過那小袋子，但奈特已經先一步伸出手來。
還沒碰到那玩意，眾人就聞到了一股些許刺鼻的味道。
「這就是你們來找我的原因？」
「嗯哼。」
卡珊德拉點了點頭，塗著鮮艷口紅的嘴唇翹了翹。
魔法師看誰都是一副含情脈脈的樣子，只是做作的感覺有些明顯：「你那死掉的莊園主手裡的鍊金粉末，大概率是精靈德魯伊的手筆，我在帝國里見到過類似的，但是沒見到過這樣改良出來的版本。」
奈特輕輕地解開小袋子上面的繩子，扯住絲綢的一角，往裡面看了一眼。
一股濃郁的泥土的味道傳了出來。
粉末呈棕色，看起來渾濁得很。
自從卡珊德拉加入了自己的麾下，奈特所做的第一件事情，就是把自己書房下面的那個古老的鍊金術師實驗室里的所有器材一股腦地運到了地面上。
他給卡珊德拉特地找了一個偏僻的、適合做研究的房間，將這些儀器能用的不能用的都擺在那裡，至少看起來整潔一點。
卡珊德拉以及傭兵團的其他人並不知道地下室的存在，目前奈特能信任的也只有茉莉、蘭登和馬爾科三個人，所以他不準備告訴任何其他的傢伙自己房間下還有一個能連通冰霧城下水道，以及錯綜複雜的地下迷宮的古老遺蹟。
卡珊德拉對那些鍊金器材非常不滿意。
她也看得出來，這些玩意雖然有魔法的加持，沒有老化的那麼快，但依舊是很古老的玩意了。
據她所言，她非常討厭任何古老的東西。
為此，她甚至自己製作了一些新奇的鍊金術器材，還美其名曰年輕化的產物————
「粉末的原料是什麼？適合量產嗎？」奈特問。
「孔雀石、石灰岩，還有一些松木的腐殖質，全部都是便宜的玩意，尤其北境根本不缺礦石和木材一但材質再差，任何鍊金產物都需要魔法的輔助。很顯然，現在全城會這種魔法的，也就只有我一個。」
卡珊德拉微笑著，又說：「我不能天天給你做這樣的肥料吧？你僱傭不起我的一就算僱傭得起，產出的這些可以摻在肥料或者泥土當中的鍊金粉，也不值得你出這個價。」
奈特沒說話，搖了搖頭。
他將繩子系好，把這沉甸甸的小袋子遞給一旁已經整理好自己身上衣服的茉莉，看了一眼安德魯。
「嗯哼————關於這個問題，我想我早已經有了答案。」
安德魯貌似沒明白，奇怪地盯著他：「看著我幹什麼？我又不是鍊金術士，我不會鍊金術。而且我就算會，也不會幫你生產肥料。」
「不不不，我只是想到了安德魯你當時跟我說的東西。」
奈特回答。他朝著舉辦宴會的營地那裡走了兩步，伸出一隻手：「在水力鋸木廠那，我們總是在討論，到底該把資源分配在提高整體生產力、推進技術發展，還是分配在招募和培養魔法師與騎士一類的人才上面。」
「改變主意了？」安德魯挑眉。
「哦，如果你硬要說的話，算是改變主意了吧。」奈特微笑道，「事實可不比理論，理論的東西通常都比較極端，而事實總有遷回之地一技術政策的容錯率高到我們難以想像，為什麼我們不能兩手抓呢？」
安德魯和卡珊德拉愣了一下，兩個人不約而同地對視了一眼。
年輕的領主走在前面，茉莉和蘭登陪在側邊。
比安卡非常有自知之明地知道自己這時候不該插嘴，她也對這種談話沒興趣，一路上，少女在地上采了一堆野花，捧在手心。
安德魯跟了過去：「你不要告訴我你又開始提起你那個檢測魔法天賦，在農奴當中挑選人才的計劃了。」
「為什麼不行呢？」
「哦，女神在上！難道保羅沒給你講過這麼做的風險嗎？—一至少我這麼多年到處遊歷，見到過的，也就只有像精靈這種人口稀少，但平均魔法天賦較高的種族，會均勻地培養每一個個體。魔法這種不可控的東西，你但凡讓底層的農奴嘗到甜頭，他們第二天就有可能化身為敵對力量。」
「那種可能性太低。」奈特邊走邊講，「你想想，安德魯，魔法天賦這種東西，平均而言，每個人身上都有那麼一些。無論是可以將魔力外化的魔法師，還是將魔力內化的近戰職業者，他們相較於普通人而言，無非是突破了體內的那一層薄薄的臨界點一魔法天賦就像一層膜，輕輕一戳就能帶來驚天的巨變。」
「那可不是膜，那是鴻溝。」
「好，好，你說的對，鴻溝一真正能連接上這鴻溝兩邊懸崖的橋樑又有幾條呢？」
奈特思索片刻，又說，「十個人裡面就有一個人能學習最簡單的戲法，而十個會戲法的傢伙里，只有一個能摸到學徒的大門。但再往上，恐怕一百個、兩百個魔法學徒當中，才能出一個正經的一環職業者，別說更高等級的強者了。冰霧城算上沒統計的，大約幾十萬的民眾，真正有機會達到一環職業者水平的，一共也就那麼幾十一百個人。更何況，我們根本無法做到完全的排查和篩選。」
他回過頭，望了一眼身後高大的僱傭兵。
「花費大量的時間去尋找有魔法天賦的人，估計能找到的也就那麼十個左右吧。這十個人又能掀起什麼樣的波浪呢？指望這十個人當中有五個都想造反嗎？
等到那時候，估計我們都能突破越到三環去了吧？」
安德魯的表情看上去是想哭又想笑：「哈哈，我是該笑呢？還是該哭呢？」僱傭兵神色扭曲，「我猜我還是該笑吧，哈—你說的別太天真、太理想化了。」
卡珊德拉插了句嘴：「哦，安德魯，你還不了解他？他做的事情什麼時候不天真、不理想化了？」
「之前你不是還說要把大量的資源，投在招募和培育有天賦的傢伙身上，怎麼？這點時間和精力耗不起？」奈特沒有理會魔法師，而是繼續說。
「————你還不如寫信給帝國魔法學院，讓他們派點學徒過來呢。你不是北境大公嗎，這點權利都沒有？」
安德魯這話有點扎心，奈特也很難繃，但他還得硬著頭皮解釋道：「你以為我不想讓他們給我派人過來？可那希洛薇女皇成天想著往我這裡割肉，給她運一車又一車的礦石一指望她給我送魔法師，送到的時候估計她哥卡爾卡諾都能騎在我臉上拉屎了。」
提到帝國魔法學院，奈特便想起在自家藏書室當中，那些為數不多的書籍里記載的有關於帝國魔法學院招募人才的選拔用具。
「卡珊德拉女士。」
「怎麼了，奈特弟弟。」魔法師的聲音柔柔的。
「————關於測試魔法天賦的器械，卡珊德拉女士有什麼想法嗎？」
「哦？」魔法師向他眨了眨眼睛，「你決定要從底層人那裡篩選有魔法天賦的了？」
安德魯哼了一聲，沒說話。
奈特點點頭：「我聽說，帝國魔法學院以及其他大城市裡的法師塔那兒，有專門的、可以簡單測定魔法天賦的道具，不知道卡珊德拉女士有沒有辦法可以搞來一個？還是說，需要我寫信，向其他城市去借？」
「哦，不用了————魔法學院的那些東西，無聊的很。」
卡珊德拉臉上露出了敵視的神色，但很快又被她壓制下去：「你姐姐我以前費盡心思想要考進那所學校，卻總是被拒之門外。所謂的考核制度，很多時候根本起不到篩選有天賦人才的效果，只不過是能方便給那些貴族子弟們開個後門罷了。但又如何，我現在還不是成為魔法師了？」
她像是在攻擊那地方的考核制度，可語氣里有些自嘲的意味：「沒關係，你們邏格斯家的藏寶庫里應該有還沒用完的秘銀錠吧？」
「秘銀————」
奈特思索了一會，自己家的地下室里確實有一些比較古老的、還沒用過的魔法金屬物品，但像秘銀錠這種已經沒有了——
「秘銀錠沒有，但秘銀製作的武器工具倒還存有一些。」
「沒關係，有秘銀就行。」卡珊德拉笑笑，「既然奈特弟弟這麼信任我，那我也就幫你一下一等你準備好了，我會在武器上面雕一段魔法符文，用於檢測受試者的魔法天賦。準不準另說，但一定比帝國魔法學院的有用，等著瞧吧。」
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