第二十五章:魔物
暮色如血，焦黑的田埂上散落著半截鋤頭。
守夜老農蜷在村口古槐下打盹，懷中半塊硬饃滾落在地。
他迷糊間伸手去撿，指尖卻觸到一片冰涼的黏膩。
抬頭瞬間，正對上一雙從地底裂縫中猛然睜開的慘綠豎瞳。
硫磺味的黑霧瞬間裹住他全身，幾聲令人牙酸的骨骼碎裂悶響後，古槐下只余半截未燃盡的符紙，在夜風中明滅不定。
這已是第三個夜晚。
三日前，村中牲畜開始莫名暴斃，屍身乾癟，不見一滴血。
昨夜子時，地底鑽出的扭曲黑影吞噬了河邊七戶人家。
倖存者連滾爬爬逃往鄰村時，嗓音嘶裂：「是礦洞！礦洞裡的東西活了！黑霧過處……只剩一張張人皮！」
午後的書院後院，陽光透過老槐樹的枝葉灑下斑駁的光影。
宇軒獨自坐在石凳上，捧著書卷低聲背誦《禮記》。
墨香混著草木清氣，讓他的心緒漸漸沉靜下來。
「我就知道你在這兒！」
周子安的聲音從月洞門邊傳來。
他三兩步跨過青石小徑，一屁股坐在宇軒對面的石凳上，臉上帶著難得的愁容。
「怎麼了？」宇軒放下書卷。這幾日相處，他已熟悉這位同窗向來開朗的性子。
周子安嘆了口氣，手指無意識地摳著石桌上的青苔：「我爹這幾天不對勁。」
他壓低聲音：「從前天夜裡從衙門回來，他就把自己關在書房。我偷聽到他跟師爺說話，說什麼『礦上』、『封鎖』、『上報』……」
宇軒靜靜聽著。
書院裡這幾日也隱隱有些流言，說是西邊礦上出了事，但具體情形誰也不清楚。
「昨晚我起夜，看見爹一個人站在院裡望天。」周子安的聲音更低了。
「我從未見過他那樣……像是背著千斤重擔。」
一陣微風拂過，槐樹葉沙沙作響。
遠處傳來其他學子嬉鬧的聲音，更顯得這小院格外安靜。
「娘讓我別多問，說爹處理完公務就好了。」周子安扯了扯嘴角。
「可我知道沒那麼簡單。鎮魔司的人都來了，街上巡邏的兵士多了三倍……」
他突然停住話頭，像是意識到說了太多，轉而勉強笑道：「不說這些了。」
「你《禮記》背到哪了？明日程先生要抽查的。」
宇軒看著他強作笑顏的模樣，輕輕將書卷推過去：「正好有一處不太明白。」
兩個少年頭碰著頭，討論著書中的句子。
陽光漸漸西斜，將他們的影子拉長。
周子安似乎暫時放下了心事，笑聲也漸漸爽朗起來。
但當散學的鐘聲響起時，他望著書院外戒備森嚴的街道，還是忍不住低聲對宇軒說：
「若是……若是真有什麼事，你可要小心些。」
宇軒點點頭，看著周子安快步走向等在書院外的家僕。
那個總是笑呵呵的圓臉少年，此刻背影竟顯得有些沉重。
午後的陽光斜斜地照進書齋，在青石地板上拉出長長的光斑。
宇軒獨自坐在自己的位置上，手中的《禮記》許久沒有翻動一頁。
周子安的座位空了一整天。
背書時他說起的那些話——父親的心事、鎮魔司的出現、礦上的變故。
此刻都在宇軒心中交織成一片隱憂。
他想起周子安離開時那個沉重的背影，與平日裡活潑熱情的模樣判若兩人。
「鐺——」
散學的鐘聲突然響起，驚醒了沉思中的宇軒。
他抬起頭，才發現書齋內早已空無一人，夕陽的餘暉將窗欞的影子拉得老長。
他竟獨自坐到了這個時候。
正當他匆忙收拾書箱時，一個輕柔的聲音從門邊傳來：
「你還沒回去嗎？」
宇軒抬頭，看見蘇若薇站在書齋門口。
她背著書箱，發間的白玉蘭在夕陽下泛著溫潤的光澤。
這是他們第一次單獨說話。
宇軒一時不知該如何回應，只點了點頭。
蘇若薇輕輕走進書齋，目光掃過周子安空著的座位，又回到宇軒臉上：「你在擔心周子安？」
宇軒微微一怔。
他沒想到這個平日裡總是專注於學業的姑娘，竟會注意到這些。
「他今日沒來書院。」蘇若薇的聲音很平靜，「我叔父今早被請去鎮衙議事，回來時神色凝重。」
她走到自己的座位前，整理著桌上的書卷：「若是與周子安的父親有關……想必是衙門裡出了要緊的事。」
宇軒望著窗外漸漸暗下來的天色，終於開口：「他昨日說，他父親這幾天心事重重。」
蘇若薇停下手中的動作，認真地看著他：「鎮魔司都出動了，想必不是小事。」
她頓了頓，「不過周子安的父親是鎮上的老人了，應該能應對。」
書齋內陷入短暫的沉默。
斜陽將兩人的影子投在青石地上，仿佛一幅靜謐的畫。
「回去吧。」蘇若薇背起書箱，「明日若是他還不來，我們可以問問程先生。」
宇軒點點頭。
心中難免不安，決定去周子安家請安。
正要跨出書齋門檻，身後傳來輕柔的腳步聲。
蘇若薇去而復返，站在廊下望著他：「我與你同去。」
見宇軒略顯詫異，她微微偏過頭，語氣依舊平靜：「周子安也是我的同窗。況且……」她頓了頓，「若是真有什麼事，多個人也好照應。」
夕陽將兩人的影子拉長，並肩走在漸暗的街道上。
雖然仍是往常那條通往鎮衙後巷的路，今日卻顯得格外不同。
集市依舊熱鬧，叫賣聲不絕於耳。
但細看之下，賣炊餅的李叔一邊揉面一邊緊張地瞟著街口；賣糖畫的老伯收攤比平時早了許多。
更顯眼的是，一隊隊身著玄色軍服的官兵佩刀巡邏，步伐整齊劃一，眼神銳利地掃視著過往行人。
「那些不是普通的官兵。」蘇若薇輕聲說，目光掃過不遠處幾個裝束奇特的人。
他們穿著深色勁裝，腰間佩著造型古怪的短刃，袖口繡著難以辨認的符文，正低聲交談著，周身散發著生人勿近的氣息。
越靠近鎮衙所在的西街，戒備越發森嚴。
當兩人拐進周子安家所在的巷口時，直接被兩名持戟的兵士攔下了。
「此路不通，速速離去！」兵士的聲音冷硬。
蘇若薇上前一步：「我們是周主簿之子的同窗，聽聞他身體不適，特來探望。」
「奉上命，任何人不得接近鎮衙官員府邸！」兵士毫不通融。
「我叔父是書院的蘇先生，與周主簿是故交……」蘇若薇試圖周旋。
這時，一個身著暗紋錦袍、眼神陰鷙的中年男子從巷內走出。
他掃了兩人一眼，對兵士冷冷道：「鎮守使有令，閒雜人等一律驅離。若是再糾纏，按妨礙公務論處！」
他的目光在蘇若薇身上停留一瞬，帶著審視，卻並無通融之意。
宇軒拉住還想爭辯的蘇若薇，輕輕搖了搖頭。
兩人在兵士冰冷的注視下，不得不轉身離開。
走出巷口，回頭望去，周家那座熟悉的青瓦小樓在暮色中顯得格外沉寂，仿佛被無形的屏障隔絕在了另一個世界。
「連我叔父的面子都不給……」蘇若薇蹙起秀眉，「看來事情比想像的還要嚴重。」
宇軒沉默地望著那條被封鎖的巷子，心中的擔憂不減反增。
周子安此刻就在那高牆之後，是安好，還是也捲入了這場莫名的風波？
夜色漸漸籠罩了青虛鎮，燈火依次亮起，卻照不亮那份沉甸甸的憂慮。
守夜老農蜷在村口古槐下打盹，懷中半塊硬饃滾落在地。
他迷糊間伸手去撿，指尖卻觸到一片冰涼的黏膩。
抬頭瞬間，正對上一雙從地底裂縫中猛然睜開的慘綠豎瞳。
硫磺味的黑霧瞬間裹住他全身，幾聲令人牙酸的骨骼碎裂悶響後，古槐下只余半截未燃盡的符紙，在夜風中明滅不定。
這已是第三個夜晚。
三日前，村中牲畜開始莫名暴斃，屍身乾癟，不見一滴血。
昨夜子時，地底鑽出的扭曲黑影吞噬了河邊七戶人家。
倖存者連滾爬爬逃往鄰村時，嗓音嘶裂：「是礦洞！礦洞裡的東西活了！黑霧過處……只剩一張張人皮！」
午後的書院後院，陽光透過老槐樹的枝葉灑下斑駁的光影。
宇軒獨自坐在石凳上，捧著書卷低聲背誦《禮記》。
墨香混著草木清氣，讓他的心緒漸漸沉靜下來。
「我就知道你在這兒！」
周子安的聲音從月洞門邊傳來。
他三兩步跨過青石小徑，一屁股坐在宇軒對面的石凳上，臉上帶著難得的愁容。
「怎麼了？」宇軒放下書卷。這幾日相處，他已熟悉這位同窗向來開朗的性子。
周子安嘆了口氣，手指無意識地摳著石桌上的青苔：「我爹這幾天不對勁。」
他壓低聲音：「從前天夜裡從衙門回來，他就把自己關在書房。我偷聽到他跟師爺說話，說什麼『礦上』、『封鎖』、『上報』……」
宇軒靜靜聽著。
書院裡這幾日也隱隱有些流言，說是西邊礦上出了事，但具體情形誰也不清楚。
「昨晚我起夜，看見爹一個人站在院裡望天。」周子安的聲音更低了。
「我從未見過他那樣……像是背著千斤重擔。」
一陣微風拂過，槐樹葉沙沙作響。
遠處傳來其他學子嬉鬧的聲音，更顯得這小院格外安靜。
「娘讓我別多問，說爹處理完公務就好了。」周子安扯了扯嘴角。
「可我知道沒那麼簡單。鎮魔司的人都來了，街上巡邏的兵士多了三倍……」
他突然停住話頭，像是意識到說了太多，轉而勉強笑道：「不說這些了。」
「你《禮記》背到哪了？明日程先生要抽查的。」
宇軒看著他強作笑顏的模樣，輕輕將書卷推過去：「正好有一處不太明白。」
兩個少年頭碰著頭，討論著書中的句子。
陽光漸漸西斜，將他們的影子拉長。
周子安似乎暫時放下了心事，笑聲也漸漸爽朗起來。
但當散學的鐘聲響起時，他望著書院外戒備森嚴的街道，還是忍不住低聲對宇軒說：
「若是……若是真有什麼事，你可要小心些。」
宇軒點點頭，看著周子安快步走向等在書院外的家僕。
那個總是笑呵呵的圓臉少年，此刻背影竟顯得有些沉重。
午後的陽光斜斜地照進書齋，在青石地板上拉出長長的光斑。
宇軒獨自坐在自己的位置上，手中的《禮記》許久沒有翻動一頁。
周子安的座位空了一整天。
背書時他說起的那些話——父親的心事、鎮魔司的出現、礦上的變故。
此刻都在宇軒心中交織成一片隱憂。
他想起周子安離開時那個沉重的背影，與平日裡活潑熱情的模樣判若兩人。
「鐺——」
散學的鐘聲突然響起，驚醒了沉思中的宇軒。
他抬起頭，才發現書齋內早已空無一人，夕陽的餘暉將窗欞的影子拉得老長。
他竟獨自坐到了這個時候。
正當他匆忙收拾書箱時，一個輕柔的聲音從門邊傳來：
「你還沒回去嗎？」
宇軒抬頭，看見蘇若薇站在書齋門口。
她背著書箱，發間的白玉蘭在夕陽下泛著溫潤的光澤。
這是他們第一次單獨說話。
宇軒一時不知該如何回應，只點了點頭。
蘇若薇輕輕走進書齋，目光掃過周子安空著的座位，又回到宇軒臉上：「你在擔心周子安？」
宇軒微微一怔。
他沒想到這個平日裡總是專注於學業的姑娘，竟會注意到這些。
「他今日沒來書院。」蘇若薇的聲音很平靜，「我叔父今早被請去鎮衙議事，回來時神色凝重。」
她走到自己的座位前，整理著桌上的書卷：「若是與周子安的父親有關……想必是衙門裡出了要緊的事。」
宇軒望著窗外漸漸暗下來的天色，終於開口：「他昨日說，他父親這幾天心事重重。」
蘇若薇停下手中的動作，認真地看著他：「鎮魔司都出動了，想必不是小事。」
她頓了頓，「不過周子安的父親是鎮上的老人了，應該能應對。」
書齋內陷入短暫的沉默。
斜陽將兩人的影子投在青石地上，仿佛一幅靜謐的畫。
「回去吧。」蘇若薇背起書箱，「明日若是他還不來，我們可以問問程先生。」
宇軒點點頭。
心中難免不安，決定去周子安家請安。
正要跨出書齋門檻，身後傳來輕柔的腳步聲。
蘇若薇去而復返，站在廊下望著他：「我與你同去。」
見宇軒略顯詫異，她微微偏過頭，語氣依舊平靜：「周子安也是我的同窗。況且……」她頓了頓，「若是真有什麼事，多個人也好照應。」
夕陽將兩人的影子拉長，並肩走在漸暗的街道上。
雖然仍是往常那條通往鎮衙後巷的路，今日卻顯得格外不同。
集市依舊熱鬧，叫賣聲不絕於耳。
但細看之下，賣炊餅的李叔一邊揉面一邊緊張地瞟著街口；賣糖畫的老伯收攤比平時早了許多。
更顯眼的是，一隊隊身著玄色軍服的官兵佩刀巡邏，步伐整齊劃一，眼神銳利地掃視著過往行人。
「那些不是普通的官兵。」蘇若薇輕聲說，目光掃過不遠處幾個裝束奇特的人。
他們穿著深色勁裝，腰間佩著造型古怪的短刃，袖口繡著難以辨認的符文，正低聲交談著，周身散發著生人勿近的氣息。
越靠近鎮衙所在的西街，戒備越發森嚴。
當兩人拐進周子安家所在的巷口時，直接被兩名持戟的兵士攔下了。
「此路不通，速速離去！」兵士的聲音冷硬。
蘇若薇上前一步：「我們是周主簿之子的同窗，聽聞他身體不適，特來探望。」
「奉上命，任何人不得接近鎮衙官員府邸！」兵士毫不通融。
「我叔父是書院的蘇先生，與周主簿是故交……」蘇若薇試圖周旋。
這時，一個身著暗紋錦袍、眼神陰鷙的中年男子從巷內走出。
他掃了兩人一眼，對兵士冷冷道：「鎮守使有令，閒雜人等一律驅離。若是再糾纏，按妨礙公務論處！」
他的目光在蘇若薇身上停留一瞬，帶著審視，卻並無通融之意。
宇軒拉住還想爭辯的蘇若薇，輕輕搖了搖頭。
兩人在兵士冰冷的注視下，不得不轉身離開。
走出巷口，回頭望去，周家那座熟悉的青瓦小樓在暮色中顯得格外沉寂，仿佛被無形的屏障隔絕在了另一個世界。
「連我叔父的面子都不給……」蘇若薇蹙起秀眉，「看來事情比想像的還要嚴重。」
宇軒沉默地望著那條被封鎖的巷子，心中的擔憂不減反增。
周子安此刻就在那高牆之後，是安好，還是也捲入了這場莫名的風波？
夜色漸漸籠罩了青虛鎮，燈火依次亮起，卻照不亮那份沉甸甸的憂慮。