第195章 蒼白之手
第195章 蒼白之手
艾莉則顯得比以往更加沉默。
她加倍認真地照料魔植園和月銀花，每天冥想的時間也略有增加。
羅林看在眼裡，沒說什麼，只是在離開前夜，將一份自己整理的關於靈性感知初級防護技巧的筆記留給了她。
「遇到難以分辨的靈性干擾或信息衝擊時，按第三頁的方法嘗試構建精神濾網。」羅林將筆記放在桌上。
「只是參考，不一定完全適用你的情況，謹慎嘗試。」
艾莉接過筆記，緊緊抱在懷裡，重重點頭：「我會小心的，羅林先生。」
第三天清晨，羅林穿上那身不起眼的灰袍，外面套了件適合荒原行動的深褐色耐磨斗篷，將必要物品裝入擴容不大的次元袋，再次通過傳送陣離開了黑岩鎮。
集合地點設在影鴉聖塔外圍的一處小型軍事前哨。
這裡氣氛嚴肅，穿著不同制式甲冑的士兵和巫師來來往往。
羅林抵達時，已有幾人在指定區域等候。
聖塔方面派出的是兩名戰鬥巫師。
一位是熟人，艾拉隊長。
她依舊是一身利落的皮甲，背負長弓，腰間掛著短劍與數個藥劑袋，看到羅林，她爽朗地笑了笑，走過來用力拍了拍羅林的肩膀。
「又一起出任務了！聽說你晉升了？好傢夥，這下更靠得住了。」艾拉的笑容很有感染力。
另一位是個陌生面孔，男性，看起來三十許歲，面容冷峻，身材精瘦，穿著一身暗藍色的貼身法袍，袖口和領口繡著細微的閃電紋路。
他獨自站在一旁，閉目養神，身周隱隱有極其微弱的電弧跳動，散發出一種生人勿近的銳利感。
「那位是雷曼，元素閃電專精，二環中階，擅長快速突襲和範圍麻痹控制。」艾拉壓低聲音介紹。
「話不多，性子有點獨，但實力沒得說，執行任務很可靠。」
帝國方面來了一個小隊，共六人。
領隊的是個身高接近兩米、全身覆蓋在暗紅色厚重板甲中的壯漢，頭盔面甲放下，看不清面容，只露出一雙沉穩的暗紅色眼眸。
他背後背著一面幾乎等人高的巨型塔盾，盾面刻著熔爐與火焰的徽記。
身旁跟著四名同樣裝備精良、手持戰斧或長戟的熔爐守衛，以及一名穿著深紅色祭司袍、手持暗金色法杖的淨焰者。
淨焰者是個看起來頗為年輕的女性，臉龐被兜帽陰影遮擋大半，只能看到線條柔和的下頜和緊抿的嘴唇。
板甲壯漢踏前一步，甲冑發出沉悶的摩擦聲。
他取下頭盔，露出一張飽經風霜、留著短硬胡茬的方正面孔，聲音如同岩石摩擦：「帝國熔爐守衛第三中隊，小隊長，布雷克。」
「奉命配合此次偵察行動。」他言簡意賅，目光掃過羅林三人，在羅林身上略微停頓了一下，顯然也收到了關於這位年輕二環巫師的情報。
「影鴉聖塔，艾拉。」
「雷曼。」冷峻巫師睜開眼，淡淡吐出兩個字。
「羅林。」羅林點頭致意。
淨焰者女性微微躬身，聲音清澈但平靜：「淨焰者，莉亞娜。」
人員到齊，負責交接的聖塔軍官迅速說明了任務細節。
目標區域位於灰燼平原東北角，靠近一片被稱為哭嚎裂谷的險峻地帶。
大約十天前，帝國的一支巡邏隊在附近例行巡查時，發現該區域能量讀數出現異常波動，不同於常見的焦炎地獄能量亂流，帶有明顯的死寂與抽取特性，並且捕捉到短暫的非自然生命反應信號，隨即消失。
聖塔的遠程觀測也證實了該區域存在微弱的空間擾動，疑似有隱蔽入口或未激活的遺蹟。
由於地處偏僻，且能量異常性質不明，暫未發現大規模敵對活動跡象，故先派遣精銳小隊進行初步偵察。
「記住，偵察優先。」軍官強調。
「查明異常性質，評估潛在威脅。如非必要，避免交戰。」
「如遇無法應對的危險，立即撤退並發送求援信號。」
任務簡報結束，眾人沒有多做寒暄，立刻通過前哨的定向傳送陣，前往設置在焦炎地獄碎片外圍的臨時前進基地。
傳送的眩暈感過後，熟悉的灼熱與硫磺氣息再次包裹全身。
臨時基地設立在一處相對堅固的玄武岩山體內部，空間不大，只有基本的防禦法陣和補給點。
空氣中瀰漫著緊張的氣氛，駐守的士兵和巫師臉上都帶著警惕。
稍作休整，檢查裝備，一行人便離開基地，向著目標區域進發。
焦炎地獄的環境依舊嚴酷。
暗紅色的天光投下，將起伏的灰燼平原和遠處峋的山脈染上一層永不褪去的血色。
熱風捲起灰燼，形成一道道迷濛的塵柱。
腳下是鬆軟的灰燼和偶爾裸露的焦黑岩石，行走起來並不輕鬆。
隊伍保持著標準的偵察隊形。
布雷克和兩名熔爐守衛走在最前，厚重的塔盾微微前傾，警惕著前方。
艾拉和雷曼一左一右，位於側翼，艾拉目光銳利地掃視著周圍環境，雷曼則微微閉目，似乎依靠能量感知探查。
莉亞娜和另外兩名熔爐守衛位於中間，羅林則走在稍靠後的位置，一邊跟隨，一邊啟動新兌換的探測儀，持續掃描周圍能量環境，並與之前聖塔提供的數據進行比對。
灰燼平原上並非毫無生機。
偶爾能看到一些扭曲的、耐火的低矮灌木，或是快速爬過灰燼表面的暗紅色甲蟲。
遠處天際，幾隻焦羽禿鷲盤旋著，發出嘶啞的鳴叫。
「能量背景讀數正常，屬於焦炎地獄標準波動範圍。」羅林低聲通報，探測儀發出規律的輕微嗡鳴。
「未發現明顯異常。」
布雷克悶聲道：「繼續前進。距離目標區域還有大約十五里。」
隊伍沉默地行進著，只有靴子踩在灰燼上的沙沙聲和甲冑輕微的碰撞聲。
在這種環境下，任何不必要的交談都是浪費體力，也容易分散注意力。
大約走了一個時辰，周圍的地形開始發生變化。
平坦的灰燼平原逐漸被越來越多的巨大黑色岩石取代，這些岩石形態怪異，像是被某種巨力扭曲後凝固而成。
空氣中硫磺味更加濃烈，溫度也似乎升高了一些。
羅林手中的探測儀，讀數開始出現細微的跳動。
「檢測到微弱的不規則能量脈動，方向十一點鐘，距離約八百米。」羅林看著屏幕上出現的淡灰色波紋。
「脈動頻率————與常見的地脈火流或元素亂流不同，更接近————某種生命能量衰減或轉化的殘留波動。」
生命能量衰減？
羅林心中一凜。
在焦炎地獄這種地方，生命能量本就稀薄，出現這種指向明確的衰減波動，很不尋常。
「減速，警戒。」布雷克舉起一隻覆甲的手，握拳。
隊伍立刻停下，各自占據有利位置，警惕地望向十一點鐘方向。
那裡是一片更加密集的黑色亂石區，怪石峋，形成許多視線死角。
艾拉無聲地取下長弓，搭上一支箭頭閃著寒光的箭矢。
雷曼指尖已有細小的電弧開始跳躍。
莉亞娜握緊了法杖，口中開始低聲吟誦，一層淡淡的溫暖的火光護盾籠罩在她和附近的熔爐守衛身上。
羅林將探測儀對準那個方向，調到最大靈敏度。
屏幕上，那淡灰色的不規則脈動更加清晰了，斷斷續續，如同垂死之人的心跳。
脈動源頭，似乎就在那片亂石深處。
「我過去看看。」艾拉低聲道，身形一動，如同靈巧的山貓，悄無聲息地藉助岩石陰影向那邊摸去。
布雷克沒有阻止，只是打了個手勢，兩名熔爐守衛微微調整盾牌方向，做好隨時接應的準備。
時間一分一秒過去。
艾拉的身影很快消失在亂石之中。
通訊水晶里一片寂靜。
大約過了五分鐘，艾拉的聲音終於傳來，帶著明顯的凝重和厭惡：「發現情況————你們最好過來看看。」
「注意腳下，有————能量污染殘留。」
眾人立刻移動，保持著隊形，謹慎地靠近那片亂石區。
越過幾塊巨大的、如同獸牙般交錯的岩石，眼前的景象讓所有人呼吸一滯。
一片相對空曠的窪地中央，橫七豎八地倒伏著十幾具屍體。
不，準確說，是十幾具乾屍。
它們身上的服飾破碎不堪，依稀能辨認出大多是冒險者或低級僱傭兵的打扮，也有些穿著簡陋的礦工服。
屍體無一例外地呈現出詭異的灰白色，皮膚緊貼在骨骼上，如同風乾了無數年，眼眶深陷，嘴巴大張，仿佛死前經歷了極致的痛苦與恐懼。
更詭異的是，屍體周圍的灰燼地面，呈現出一圈圈不祥的暗黑色，仿佛被抽走了所有生機，連灰燼都失去了顏色。
空氣中瀰漫著一種難以言喻的冰冷死寂感，與焦炎地獄整體的灼熱狂暴格格不入。
「死靈法術的痕跡。」雷曼冷冽的聲音打破了寂靜，他蹲在一具屍體旁，指尖的電弧輕輕觸碰屍體的手臂，發出細微的滋滋聲。
「生命能量被強行抽乾，靈魂殘渣————也被攝取了。
「手法很乾脆，不是低階亡靈巫師能做到的。」
莉亞娜的法杖輕輕點地，一圈淡金色的火焰波紋擴散開來，掃過那些暗黑色的地面。
火焰波紋所過之處，暗黑色區域微微泛起氣泡，散發出更加濃郁的腐朽氣息，但很快就被火焰淨化掉一部分。
「死亡能量污染，濃度不低。時間————不超過七天。」莉亞娜的聲音依舊平靜，但兜帽下的臉龐明顯緊繃了。
布雷克走到一具屍體旁，用戴著手套的手撥開破碎的衣物，檢查了一下。
他翻過屍體，露出其後頸。
那裡有一個清晰的、如同被烙鐵燙上去的印記：
一隻瘦骨嶙峋、五指張開、仿佛要攫取一切的蒼白手掌。
「蒼白之手。」布雷克的聲音沉了下去，帶著壓抑的怒火。
「這幫噁心的蛆蟲，什麼時候把爪子伸到焦炎地獄來了？」
蒼白之手？
艾莉則顯得比以往更加沉默。
她加倍認真地照料魔植園和月銀花，每天冥想的時間也略有增加。
羅林看在眼裡，沒說什麼，只是在離開前夜，將一份自己整理的關於靈性感知初級防護技巧的筆記留給了她。
「遇到難以分辨的靈性干擾或信息衝擊時，按第三頁的方法嘗試構建精神濾網。」羅林將筆記放在桌上。
「只是參考，不一定完全適用你的情況，謹慎嘗試。」
艾莉接過筆記，緊緊抱在懷裡，重重點頭：「我會小心的，羅林先生。」
第三天清晨，羅林穿上那身不起眼的灰袍，外面套了件適合荒原行動的深褐色耐磨斗篷，將必要物品裝入擴容不大的次元袋，再次通過傳送陣離開了黑岩鎮。
集合地點設在影鴉聖塔外圍的一處小型軍事前哨。
這裡氣氛嚴肅，穿著不同制式甲冑的士兵和巫師來來往往。
羅林抵達時，已有幾人在指定區域等候。
聖塔方面派出的是兩名戰鬥巫師。
一位是熟人，艾拉隊長。
她依舊是一身利落的皮甲，背負長弓，腰間掛著短劍與數個藥劑袋，看到羅林，她爽朗地笑了笑，走過來用力拍了拍羅林的肩膀。
「又一起出任務了！聽說你晉升了？好傢夥，這下更靠得住了。」艾拉的笑容很有感染力。
另一位是個陌生面孔，男性，看起來三十許歲，面容冷峻，身材精瘦，穿著一身暗藍色的貼身法袍，袖口和領口繡著細微的閃電紋路。
他獨自站在一旁，閉目養神，身周隱隱有極其微弱的電弧跳動，散發出一種生人勿近的銳利感。
「那位是雷曼，元素閃電專精，二環中階，擅長快速突襲和範圍麻痹控制。」艾拉壓低聲音介紹。
「話不多，性子有點獨，但實力沒得說，執行任務很可靠。」
帝國方面來了一個小隊，共六人。
領隊的是個身高接近兩米、全身覆蓋在暗紅色厚重板甲中的壯漢，頭盔面甲放下，看不清面容，只露出一雙沉穩的暗紅色眼眸。
他背後背著一面幾乎等人高的巨型塔盾，盾面刻著熔爐與火焰的徽記。
身旁跟著四名同樣裝備精良、手持戰斧或長戟的熔爐守衛，以及一名穿著深紅色祭司袍、手持暗金色法杖的淨焰者。
淨焰者是個看起來頗為年輕的女性，臉龐被兜帽陰影遮擋大半，只能看到線條柔和的下頜和緊抿的嘴唇。
板甲壯漢踏前一步，甲冑發出沉悶的摩擦聲。
他取下頭盔，露出一張飽經風霜、留著短硬胡茬的方正面孔，聲音如同岩石摩擦：「帝國熔爐守衛第三中隊，小隊長，布雷克。」
「奉命配合此次偵察行動。」他言簡意賅，目光掃過羅林三人，在羅林身上略微停頓了一下，顯然也收到了關於這位年輕二環巫師的情報。
「影鴉聖塔，艾拉。」
「雷曼。」冷峻巫師睜開眼，淡淡吐出兩個字。
「羅林。」羅林點頭致意。
淨焰者女性微微躬身，聲音清澈但平靜：「淨焰者，莉亞娜。」
人員到齊，負責交接的聖塔軍官迅速說明了任務細節。
目標區域位於灰燼平原東北角，靠近一片被稱為哭嚎裂谷的險峻地帶。
大約十天前，帝國的一支巡邏隊在附近例行巡查時，發現該區域能量讀數出現異常波動，不同於常見的焦炎地獄能量亂流，帶有明顯的死寂與抽取特性，並且捕捉到短暫的非自然生命反應信號，隨即消失。
聖塔的遠程觀測也證實了該區域存在微弱的空間擾動，疑似有隱蔽入口或未激活的遺蹟。
由於地處偏僻，且能量異常性質不明，暫未發現大規模敵對活動跡象，故先派遣精銳小隊進行初步偵察。
「記住，偵察優先。」軍官強調。
「查明異常性質，評估潛在威脅。如非必要，避免交戰。」
「如遇無法應對的危險，立即撤退並發送求援信號。」
任務簡報結束，眾人沒有多做寒暄，立刻通過前哨的定向傳送陣，前往設置在焦炎地獄碎片外圍的臨時前進基地。
傳送的眩暈感過後，熟悉的灼熱與硫磺氣息再次包裹全身。
臨時基地設立在一處相對堅固的玄武岩山體內部，空間不大，只有基本的防禦法陣和補給點。
空氣中瀰漫著緊張的氣氛，駐守的士兵和巫師臉上都帶著警惕。
稍作休整，檢查裝備，一行人便離開基地，向著目標區域進發。
焦炎地獄的環境依舊嚴酷。
暗紅色的天光投下，將起伏的灰燼平原和遠處峋的山脈染上一層永不褪去的血色。
熱風捲起灰燼，形成一道道迷濛的塵柱。
腳下是鬆軟的灰燼和偶爾裸露的焦黑岩石，行走起來並不輕鬆。
隊伍保持著標準的偵察隊形。
布雷克和兩名熔爐守衛走在最前，厚重的塔盾微微前傾，警惕著前方。
艾拉和雷曼一左一右，位於側翼，艾拉目光銳利地掃視著周圍環境，雷曼則微微閉目，似乎依靠能量感知探查。
莉亞娜和另外兩名熔爐守衛位於中間，羅林則走在稍靠後的位置，一邊跟隨，一邊啟動新兌換的探測儀，持續掃描周圍能量環境，並與之前聖塔提供的數據進行比對。
灰燼平原上並非毫無生機。
偶爾能看到一些扭曲的、耐火的低矮灌木，或是快速爬過灰燼表面的暗紅色甲蟲。
遠處天際，幾隻焦羽禿鷲盤旋著，發出嘶啞的鳴叫。
「能量背景讀數正常，屬於焦炎地獄標準波動範圍。」羅林低聲通報，探測儀發出規律的輕微嗡鳴。
「未發現明顯異常。」
布雷克悶聲道：「繼續前進。距離目標區域還有大約十五里。」
隊伍沉默地行進著，只有靴子踩在灰燼上的沙沙聲和甲冑輕微的碰撞聲。
在這種環境下，任何不必要的交談都是浪費體力，也容易分散注意力。
大約走了一個時辰，周圍的地形開始發生變化。
平坦的灰燼平原逐漸被越來越多的巨大黑色岩石取代，這些岩石形態怪異，像是被某種巨力扭曲後凝固而成。
空氣中硫磺味更加濃烈，溫度也似乎升高了一些。
羅林手中的探測儀，讀數開始出現細微的跳動。
「檢測到微弱的不規則能量脈動，方向十一點鐘，距離約八百米。」羅林看著屏幕上出現的淡灰色波紋。
「脈動頻率————與常見的地脈火流或元素亂流不同，更接近————某種生命能量衰減或轉化的殘留波動。」
生命能量衰減？
羅林心中一凜。
在焦炎地獄這種地方，生命能量本就稀薄，出現這種指向明確的衰減波動，很不尋常。
「減速，警戒。」布雷克舉起一隻覆甲的手，握拳。
隊伍立刻停下，各自占據有利位置，警惕地望向十一點鐘方向。
那裡是一片更加密集的黑色亂石區，怪石峋，形成許多視線死角。
艾拉無聲地取下長弓，搭上一支箭頭閃著寒光的箭矢。
雷曼指尖已有細小的電弧開始跳躍。
莉亞娜握緊了法杖，口中開始低聲吟誦，一層淡淡的溫暖的火光護盾籠罩在她和附近的熔爐守衛身上。
羅林將探測儀對準那個方向，調到最大靈敏度。
屏幕上，那淡灰色的不規則脈動更加清晰了，斷斷續續，如同垂死之人的心跳。
脈動源頭，似乎就在那片亂石深處。
「我過去看看。」艾拉低聲道，身形一動，如同靈巧的山貓，悄無聲息地藉助岩石陰影向那邊摸去。
布雷克沒有阻止，只是打了個手勢，兩名熔爐守衛微微調整盾牌方向，做好隨時接應的準備。
時間一分一秒過去。
艾拉的身影很快消失在亂石之中。
通訊水晶里一片寂靜。
大約過了五分鐘，艾拉的聲音終於傳來，帶著明顯的凝重和厭惡：「發現情況————你們最好過來看看。」
「注意腳下，有————能量污染殘留。」
眾人立刻移動，保持著隊形，謹慎地靠近那片亂石區。
越過幾塊巨大的、如同獸牙般交錯的岩石，眼前的景象讓所有人呼吸一滯。
一片相對空曠的窪地中央，橫七豎八地倒伏著十幾具屍體。
不，準確說，是十幾具乾屍。
它們身上的服飾破碎不堪，依稀能辨認出大多是冒險者或低級僱傭兵的打扮，也有些穿著簡陋的礦工服。
屍體無一例外地呈現出詭異的灰白色，皮膚緊貼在骨骼上，如同風乾了無數年，眼眶深陷，嘴巴大張，仿佛死前經歷了極致的痛苦與恐懼。
更詭異的是，屍體周圍的灰燼地面，呈現出一圈圈不祥的暗黑色，仿佛被抽走了所有生機，連灰燼都失去了顏色。
空氣中瀰漫著一種難以言喻的冰冷死寂感，與焦炎地獄整體的灼熱狂暴格格不入。
「死靈法術的痕跡。」雷曼冷冽的聲音打破了寂靜，他蹲在一具屍體旁，指尖的電弧輕輕觸碰屍體的手臂，發出細微的滋滋聲。
「生命能量被強行抽乾，靈魂殘渣————也被攝取了。
「手法很乾脆，不是低階亡靈巫師能做到的。」
莉亞娜的法杖輕輕點地，一圈淡金色的火焰波紋擴散開來，掃過那些暗黑色的地面。
火焰波紋所過之處，暗黑色區域微微泛起氣泡，散發出更加濃郁的腐朽氣息，但很快就被火焰淨化掉一部分。
「死亡能量污染，濃度不低。時間————不超過七天。」莉亞娜的聲音依舊平靜，但兜帽下的臉龐明顯緊繃了。
布雷克走到一具屍體旁，用戴著手套的手撥開破碎的衣物，檢查了一下。
他翻過屍體，露出其後頸。
那裡有一個清晰的、如同被烙鐵燙上去的印記：
一隻瘦骨嶙峋、五指張開、仿佛要攫取一切的蒼白手掌。
「蒼白之手。」布雷克的聲音沉了下去，帶著壓抑的怒火。
「這幫噁心的蛆蟲，什麼時候把爪子伸到焦炎地獄來了？」
蒼白之手？