第274章 投名狀
第273章 投名狀
薛蝌與那孫紹祖錯身而過，走出一段這才停步回首觀量，眼見其進了榮國府角門，這才快步離去。
行不多遠，便到了后街一處茶樓。薛蝌上得二樓雅間，叫了些許茶點，不過略略等了片刻，便有一老僕匆匆而來。
見得薛蝌，那老僕打躬道：「二爺久等了，小的路上耽擱了。」
薛蝌沒說什麼，只揚了揚下巴，那老僕便在對面落座。薛蝌親自為其斟了一盞茶，低聲問道：「掃聽的如何了？」
那老僕道：「二爺，大體掃聽分明了。寧國一脈自賈敬死後，只剩下個薔二爺，承嗣一事又落在榮國一脈身上，這寧國一脈便算是徹底沉寂了；王家那邊廂卻不好說——」
「怎麼個不好說？」
老僕蹙眉道：「都說王子騰的官袍是用賈家親兵的血染紅的，只怕賈家親兵盡數發落乾淨，聖人便要狡兔死、走狗烹啊。不過王子騰後頭還有個賦閒的王閣老，只怕另有謀算也說不定。」
薛蝌頷首，那老僕又道：「梅翰林如今不上不下，坐館數年，一直不得外放。且聖人如今重實學、能吏，梅翰林又屢次上書彈劾陳閣老，只怕這來日前程堪憂啊。」
薛蝌蹙眉思量道：「這般說來，我若提及婚事，那梅翰林——」
老僕笑道：「二爺自有思量，梅翰林雖瞧不上勛貴，如今卻更瞧不上新黨。若二爺提及，梅翰林八成就應了。」
薛蝌沒言語，心下思忖不已。好半晌，眉頭舒展，薛蝌嘆了口氣道：「如此，我知道了。」
老僕起身拱拱手，隨即快步而去。
薛蝌足足到入夜時分方才回返榮國府，方才到得自家門前，就見一高大丫鬟提著燈籠快步而來。
見得薛蝌，那丫鬟只招呼一聲便匆匆而過。
薛蝌立在門前觀量了一眼，來迎的丫鬟便道：「二爺，那是二姑娘身邊兒的司棋姑娘。」
薛蝌頷首，渾不在意進得小院兒里，那司棋卻提著燈籠尋到了外祖母家。
入得內中，司棋吹熄燈籠，蹙眉便問：「什麼事兒？怎地連明兒都等不得？」
內中王善保家的與司棋的母親秦王氏俱在，聞言其母便起身唬著臉兒一把扯過司棋道：「什麼事兒？天大的事兒！你外祖母方才偷聽了嘴，大老爺要將二姑娘許配給那姓孫的！」
「啊？」司棋嚇了一跳，連忙問道：「哪個姓孫的？」
王善保家的道：「還能是誰？便是那孫紹祖！」
司棋頓時蹙眉不已，秦王氏用力抽了司棋胳膊一下子，急切道：「你這丫頭，都火燒眉毛的，好歹說句話啊，你到底如何打算的？」
司棋想著這般事兒總要問過儉四爺再說，便道：「我能如何打算？不過是走一步看一步罷了。」
秦王氏急了，罵道：「我怎麼生了你這般輕狂小浪婦！走一步看一步，你莫非真真兒要跟著二姑娘一道兒嫁過去不成？」
此時大戶人家規矩極大，尤為看重貞潔。妾室入家門，須得內外隔絕數月，以觀這妾室有沒有懷過外人的種。其後大婦打發婆子驗明正身，這才准許其與男主人同房。
妾室尚且如此，丫鬟也差不離。司棋這般早早失身的，只怕前腳入得孫家，後腳兒就得被人給攆出來。
也是因此，秦王氏才會這般焦急。罵過一嘴，又道：「我看那儉……那人是指望不上，偏你信了他的話，人家不過當你是個玩物罷了。你看看這偌大府邸，哪年哪月不打發丫鬟出去？
那碧痕伱可知道？之前仗著有幾分顏色，好歹在胡同里混個花名。如今染了病，被老鴇丟出門外，沒幾日就死了。到頭不過一鋪草蓆卷了，埋了亂葬崗！我的兒，聽為娘的一句勸，趁著如今還不曾事發，儘快尋個小子配了吧！」
司棋頓時惱了：「哪個小子配得上我？娘你少胡唚！」
「你！」秦王氏看向王善保家的，那王善保家的正要開口，司棋便冷笑道：「把我配了小子，能得幾分銀錢？」說話間自袖籠里抽出一迭銀票來，徑直砸在桌案上，冷聲道：「配了小子，每日家與人為奴為婢的，又能得幾個銀錢？五百兩可夠？」
秦王氏還不曾動彈，那王善保家的一把抄起銀票來，仔細辨認點算，隨即笑道：「這是……那位給的？」
司棋傲然道：「我自有打算，大不了尋個由頭髮作一番，被趕出府去就是。媽媽、外祖母素日裡多掃聽著，有什麼信兒儘早知會我一聲兒也就是了。」
返身點了燈籠要走，忽而又想起什麼，轉頭吩咐道：「二姑娘那邊儘量瞞著，免得知道了又要我來哄勸。」
王善保家的笑著不迭應承：「放心就是，如今這事兒就只我一個人知道，一準兒不會外傳。」
司棋哪裡肯信？心下思忖著能瞞一天是一天，左右沒幾日儉四爺便會回來，到時候自有儉四爺拿主意。因是略略頷首，轉身便提著燈籠而去。
她一路進得大觀園裡，又到得綴錦樓，進來便撞見小丫鬟篆兒打了熱水來。篆兒眯著眼笑道：「司棋姐姐，這麼晚是去做什麼去了？」
司棋本就心下氣不順，聞言叱道：「我要去哪兒還要跟你稟報不成？哼！」
白了篆兒一眼，司棋徑直進了綴錦樓。篆兒鬧了老大不自在，蹙眉瞧著司棋進了綴錦樓，這才朝著其背影做了個鬼臉：「呸！還不是跟我一樣做丫鬟？脾氣倒比姑娘還大！」
抱怨一嘴，篆兒低頭看了看身上的細布衣裳，又想起司棋一身綾羅，連岫煙姐姐都不曾穿得，心下不由得暗嘆，這大戶人家的丫鬟，許是比小門小戶的小姐還要金貴呢。
那司棋是二等丫鬟，每月足足一吊錢呢，姑娘才幾個錢？
昨兒大太太叫過去一遭，敘說一通，定下岫煙姐姐每月二兩銀子月例，篆兒也有五百錢。篆兒聽得此言，頓時雀躍不已。
不料轉頭那大太太又說，岫煙姐姐與自己用不了那麼些銀子，左右住在二姑娘處，有二姑娘的就短不了她們的，又說邢忠夫婦不易，勸說著岫煙姐姐每月拿出一兩銀子來貼補。
若單只剋扣岫煙姐姐也就罷了，偏篆兒那五百錢也被剋扣了一串錢去！
入住綴錦樓幾日，二姑娘迎春身邊兒的丫鬟、婆子眼見她們主僕寒酸，伺候起來便愈發不盡心。許多時候，都是主僕二人能自己就自己來，使喚那些丫鬟、婆子，還要往裡頭搭銀錢。
篆兒端著水盆愈發苦惱，這大觀園裡吃食還好，好歹每日都能吃到葷腥，就是還要每日家的為銀錢發愁。
自另一側上得綴錦樓，進得房裡，便見邢岫煙借著燭火正仔細縫補著衣裳。
篆兒放下水盆，湊過來嘟著嘴道：「姐姐，衣裳破了怎地不找園子裡的針線上人縫了？」
邢岫煙用貝齒咬斷細線，笑道：「使喚針線上人少不得要幾百錢，咱們啊，還是能省則省吧。」
篆兒悶頭眨眼，憋著鬼主意。
邢岫煙好笑道：「又打什麼鬼心思呢？」
篆兒便湊過來坐下，扯著邢岫煙的胳膊笑道：「姐姐，那位李大……李伯爺早前可是說過，若咱們遇了難處，可徑直去尋他。李伯爺可是財神啊！也不指望旁的，姐姐說我去求了李財神，多了不敢說，至少也得給了三五百銀子吧？
有了銀子，姐姐就不用這般辛苦了。」
邢岫煙頓時板起臉來教訓道：「李伯爺當日不過隨口一說，再說那些河鮮又值幾個銀子？你去挾恩圖報，豈非讓人瞧不起咱們？篆兒，人活一張臉、樹活一張皮，什麼時候都不能丟了臉皮。」
篆兒嘟囔道：「臉皮是有了，可肚子又如何？」
邢岫煙道：「難道還餓著你了不成？」
篆兒就道：「我看二姑娘身邊兒的司棋姐姐，去小廚房裡都是使銀錢來點菜。咱們不使銀子，什麼可心的都撈不著。」
邢岫煙就道：「人心不足蛇吞象，如今有菜有肉的，莫要再得寸進尺。你再這般說，我可留不得你了。」
篆兒頓時道：「我不過是為姐姐叫屈，我自己如何都好說。」
邢岫煙搖了搖頭沒言語。仔細將補過的石榴裙迭放好，心下忽而記起蟠龍寺下那位貪圖河鮮的少年官人。恍惚一陣，又暗自搖頭。
今時今日，人家是高高在上的竟陵伯，再不是她能隨意攀扯的。
…………………………………………………………
瀟湘館。
這日清早，黛玉用過早點又去榮慶堂陪著賈母說過一會子話兒。因她去的早，便將一切看在眼中。
寶釵沒來時，賈母待寶琴雖也好，卻總越不過她這個外孫女去；待寶姐姐一來，老太太待寶琴頓時又熱絡了幾分。
趕上早飯送來，老太太打發了眾人各自回去，獨留了寶琴一併用飯，還親自給寶琴夾了幾枚豆腐皮包子。
那寶姐姐雖一直嫻靜有加，可瞥向寶琴的眼神兒已有幾分不善。黛玉看在眼中，頓時心下明晰，敢情外祖母此舉是故意要氣走寶姐姐，倒不是真心疼愛寶琴。
黛玉頓時心下稍寬。寶琴來的這幾日，賈母一個勁兒的噓寒問暖，將其捧在手心裡，便是黛玉心中都有些吃味。如今明了外祖母所想，那先前的吃味便煙消雲散。
回返瀟湘館用早飯時，黛玉不禁暗嘆，還是小時好一些，不用想那般多旁人的心思，簡簡單單的多好？轉念又想，若只是小時候，只怕便沒了儉四哥。
想起李惟儉來，黛玉心下惦念不已，也不知儉四哥此行順遂否。正思忖著，紫鵑便來勸說多吃一些，隨即雪雁瞥見外間人影晃動，緊忙迎了出去，繼而嚷道：「姑娘，大奶奶來瞧你了。」
黛玉緊忙放下碗筷起身相迎，到得門前果然就見李紈領了素雲而來。
黛玉便笑著屈身一福：「大嫂子怎地來了？」
二人邊說邊往裡走，李紈就扯了黛玉的手兒笑道：「好不容易休沐一回，就想著來你這兒瞧瞧。喲，還不曾吃完早飯？」
黛玉道：「今兒吃的慢了些，不過也吃好了。」
她心下暗忖，大姐姐李紈向來都極有分寸，料想此番定是無事不登三寶殿，因是便將其餘丫鬟、婆子打發了，又命紫鵑、雪雁撤下飯食，與李紈在廳堂里落座了。
李紈問過素日飲食，又說過一會子閒話兒，忽而道：「素雲，剛好紫鵑也在，你不如求了她學打絡子。」
素雲頓時笑道：「奶奶說的是。」說著轉向紫鵑、雪雁，笑著道：「我昨兒想著給蘭哥兒打個絡子，不想卻生疏了，怎麼打都打不好，正要求你們幫襯呢。」
那紫鵑也是心思通透的，當即笑道：「還當是什麼呢，不過是打絡子，素雲姐姐瞧一眼便會了。」
說罷當即引著素雲、雪雁出了正房，到後頭耍頑去了。
黛玉喝了些暖胃的棗茶，眼見四下無人，便低聲道：「大嫂子可是有話與我說？」
李紈笑著頷首，道：「這大嫂子聽著生分，不若跟儉哥兒一般叫我大姐姐就是了。」
黛玉小吃一驚，頓時臉面羞紅。心下明了，這般事兒李惟儉定然一早兒就告訴李紈了。
她心下雖羞赧，卻也羞答答叫了聲：「大姐姐。」
李紈頓時喜得連連頷首，壓低聲音嗔道：「儉哥兒也是的，這般大事瞞得死死的。錯非母親前回來京，還不知儉哥兒要瞞到什麼時候兒呢。」
黛玉趕忙道：「怨不得儉四哥……我父親也是為我考量。」
李紈嘆息道：「陰差陽錯啊。若我母親早知此事，也不至於急切間……不過好在是雲丫頭，知根知底兒的，也沒什麼壞心思。」
黛玉就笑道：「雲丫頭性子爽利、耿直，鬧了彆扭、紅了臉兒，也是轉頭兒說過了就好。」
「是呢是呢。」李紈繼而道：「算算妹妹要到明年臘月方才除服？可與儉哥兒商議何時請旨了？」
黛玉便道：「總要及笄才好說旁的。」
李紈思量著道：「要我說，也不必拘於及笄與否。林鹽司什麼心思，儉哥兒也與我說了。待妹妹除了服，不妨先請了旨意，儉哥兒那般掛心，何時圓房還不是妹妹說了算？」
黛玉頓時羞不可抑、連耳根子都紅了，忙道：「大姐姐，再這般說我可接不下去了。」
李紈便笑道：「陰陽調和，左右妹妹總要經歷這一遭的。」頓了頓，盤算道：「這般算來，妹妹總要十五年方才能過門，雲丫頭又小一歲，說不得還要遲上一年。哎……」
眼見李紈嘆息，黛玉低聲問道：「可是有什麼不妥？」
李紈苦笑道：「妹妹也知，我這弟弟在京中兩房就只剩下他一根獨苗。母親前番來京師，也是想著開枝散葉，這才張羅著為其求親。只是妹妹與雲丫頭都這般年歲，子嗣一事說不得還要等上幾年。
儉哥兒……又是個不肯消停的。前番去青海，我與母親便提心弔膽，好在菩薩保佑，總歸是平安回返。可若有下回……」
「大姐姐的意思是？」
李紈便求肯道：「儉哥兒府上那秋芳年歲也不小了，當姐姐的求妹妹一事，可否……可否讓秋芳誕下子嗣啊？」
黛玉便紅著臉兒道：「這般事，儉四哥自己拿主意就是……」
李紈笑道：「若不得你准許，他哪裡肯要子嗣？」
是了，那傅秋芳過門數年，一直不見動靜。原是儉四哥不想惹得自己不快。黛玉心下熨帖幾分，隨即便道：「大姐姐不妨回頭兒與儉四哥說了，就說我並不在意這等事兒。」
李紈頓時大喜過望，扯了黛玉的手兒笑道：「好，好，有妹妹這句話就好。妹妹放心，儉哥兒斷不會犯下寵妾滅妻之事。若果然冷落了妹妹，我頭一個就不答應！」
黛玉愈發羞赧，只別過頭去，聲如蚊蠅道：「儉四哥……不會的。」
李紈觀量黛玉神色，見其果然不甚在意，這才略略鬆了口氣。她這邊廂說通了黛玉，就看那邊廂王熙鳳能不能說通湘雲了。
……………………………………………………………………
「哈？」
湘雲眨了眨眼，眸中懵懂褪去，面上轉眼紅雲漫步。
王熙鳳咯咯笑道：「都下過小聘了，怎麼這會子還羞上了？」
「我……我我——」湘雲腦子發懵，這會子話都說不利索了，半晌才道：「我又不管這些。總不能來日叫我來帶孩子吧？」
王熙鳳就道：「就算不帶在身邊兒，來日那孩兒也要喊你一聲母親呢。」
「母親？」湘雲心下愈發古怪。
去歲還不曾想過這些，今年定了親事不說，轉眼就要當娘親了？
「探春與環哥兒不就是？」頓了頓，王熙鳳勸說道：「儉兄弟孤苦伶仃的，其伯父、伯母又遠在金陵，也不知為此催問多少回了。大嫂子實在耐不住，又不知如何開口，這才尋了我來問雲妹妹。」
「我，我都行。」
王熙鳳就道：「雲丫頭性子爽利，不是個小氣的。我想著你也不會反對。如此，我這就去尋大嫂子回話兒？」
「嗯。」湘雲悶著頭點了點小腦袋。
王熙鳳禁不住揉了揉湘雲腦袋：「這丫頭，再過二三年也要為人妻、為人母了呢。」
說罷，王熙鳳起身，也不用湘雲相送，徑直領了丫鬟去了。湘雲便蹙眉煩惱著待在怡紅院書房裡，雙手撐著下巴，透過紗幕看向窗外，只覺得方才一切都虛無縹緲。
成婚、生子，本道這些離自己極遠，不想如今便要思量這些了。
過了一會子，翠縷笑著進來道：「大姑娘，琴姑娘打發人來借那自行車了，姑娘可要一併去耍頑？」
湘雲意興闌珊地搖了搖頭：「你把自行車送去吧，我就不去了。」
翠縷觀量其神色納罕不已，湊過來探手撫額，卻被湘雲閃過。翠縷便道：「古怪，姑娘又不曾生病……可是方才二奶奶說過什麼？」
湘雲點點頭，又趕忙搖了搖頭，轉而道：「翠縷，你說來日我若成了婚，還能如現在這般自在嗎？」
恰此時映雪進來，聽得此言便笑道：「若說旁人我還不知，可瞧瞧儉四爺兩回給姑娘送了什麼來。我估摸著啊，來日姑娘過了門兒，只怕想要月亮，儉四爺都不敢摘了星星回來呢。」
翠縷笑將起來，湘雲思量半晌，好似果然如此？於是也笑了起來，於是心下的煩惱拋諸腦後，起身道：「走走走，我去教寶琴如何騎車！」
主僕三人推車出得怡紅院，方才轉過假山，就見探春與翠墨一對兒主僕停步假山後的石橋上，探春抹著眼淚，翠墨正勸說著。
湘雲最好打抱不平，見得如此，又怎會袖手旁觀？將自行車丟給映雪，湘雲快步而去，到得近前便問道：「三姐姐怎地在這兒哭鼻子？」
探春只是搖頭不語，翠墨便蹙眉道：「還能為何？又是因著姨娘！」
翠墨忿忿不平道來，卻是賈環昨兒與丫鬟耍錢，又輸了一串錢。今兒一早說漏了嘴，只推說丫鬟們耍賴哄他銀錢，趕巧探春來看趙姨娘，趙姨娘便逼著探春去幫賈環將那一串錢討回來。
探春是要臉面的，哪裡肯？推脫不過，到底自己掏了一串錢補給賈環。可即便這般也不得好，很是被趙姨娘尖酸刻薄了一番，又提及上回探春給寶玉納鞋，卻不曾給賈環做過鞋子之事。
探春氣惱不已，與趙姨娘吵嚷了幾句，待進得大觀園裡，越想越委屈，忍不住便哭將出來。
湘雲原本義憤填膺，可聽完緣由，頓時嘆息一聲不知如何是好了。再如何，那趙姨娘也是賈政的妾室，從探春這兒論也算半個長輩。且人家母女之間的齟齬，她又怎好摻和？
因是只能湊過來勸說探春兩句，心下暗忖，攤上趙姨娘這般的母親，還不如沒有母親呢。
正待此時，遙遙便見寶姐姐快步轉過沁芳亭，朝著薛姨媽小院快步而來。
寶釵見得湘雲勸慰著探春，雖心下急切卻也停步來問：「三丫頭這是怎麼了？」
湘雲便道：「還不是因著那趙姨娘？」當下長話短說，將那趙姨娘的不是說了一通。
寶釵聽罷，蹙眉道：「的確有些過了，三妹妹何不與太太說說？」
探春悶著頭沒言語，寶釵便勸說道：「你到底年歲還小，總不能一直憋在心裡。」
探春哪裡敢與王夫人說？若說了，轉頭王夫人教訓過趙姨娘，趙姨娘回頭兒又來尋她不是，如此往復，豈不是惡性循環了？
寶姐姐嘆息一聲：「罷了，總歸是母女之間的齟齬，雲丫頭你先勸著，母親尋我有急事，待回頭我再與你們說。」
湘雲點點頭：「寶姐姐快去吧。」
寶釵頷首，隨即起身快步到得大觀園正門，那東側便是連通薛姨媽院兒的角門。寶釵領著鶯兒入得內中，遙遙便聽得薛姨媽驚道：「蝌哥兒，到底怎麼回事兒？梅家為何退了婚？」
寶釵緊忙快步入內，便見從弟薛蝌蹙眉坐在下首，母親薛姨媽面上滿是憂慮。
與薛蝌彼此見過禮，寶釵便陪坐一旁，就聽薛蝌說道：「還能如何？如今家道中落，梅家本就存了瞧不上的心思。侄兒前回登門，那梅家便不冷不熱，一句也不曾提及婚約之事。」
薛姨媽納罕道：「你可曾與梅翰林說過，寶琴如今被姨娘收做了乾女兒？」
薛蝌苦笑拱手道：「伯母，侄兒不提此事還好，提了此事，反倒被梅家人痛罵了一番。」
「啊？」
一旁的薛蟠拍案而起：「姓梅的欺人太甚！真當我薛家是好欺負的？」
薛姨媽呵斥道：「你給我坐下！」
寶釵趕忙攔住：「哥哥不急著惱，總要問明了緣由才好說話。」
勸住薛蟠，寶釵看向薛蝌道：「蝌兄弟，那梅家人如何說的？」
薛蝌苦著臉道：「也不知梅家人是從何處掃聽的，得知姨娘收了寶琴做乾女兒，老太太又恩寵有加，留在房中照看，梅家人便說……說……」
薛姨媽道：「說什麼啊？」
「說親戚情分哪兒會如此？只怕此舉是在養童養媳。」
「啊？」
薛蝌咬牙道：「又說賈家門風敗壞，寧國一脈只門口的倆石獅子是乾淨的，榮國府也不遑多讓。那寶玉見天混跡脂粉堆里，又頗……好男風，再是青白的女兒家進了來，只怕也髒了。」
「這——」薛姨媽聽得瞠目結舌，納罕道：「那梅翰林就不怕得罪榮國府不成？」
寶釵總比薛姨媽有些見識，知曉今時不同往日，且賈家能為都在軍中，那梅翰林可是正兒八經的進士出身，賈家再如何能為，又豈能管得著人家？
因是便道：「梅翰林清流出身，風骨傲一些也是有的。」
薛姨媽還不曾緩過來，只道：「那寶琴的婚事……就吹了？」
薛蝌惱道：「梅翰林當著侄兒的面兒撕了婚書，還說那聘禮不用歸還……真真兒是欺人太甚！」
薛蟠聽得又惱了，錯非薛姨媽管束著，只怕就要領著人打上門去；寶姐姐心下暗自思量，如今賈家勢頹，不想名聲竟然也臭了？許是那梅翰林一早得知薛家丟了皇商底子就存了悔婚的心思，加之寶兄弟又鬧出這般名聲來，梅翰林借題發揮也是有的。
薛姨媽這會子心下糾結，錯非賈家強留，薛蝌與寶琴本要另尋住處。如今倒好，被賈家……寶玉名聲拖累，好好兒的婚事告吹。這該如何言說？
當下薛姨媽只能痛罵了梅翰林幾句，轉而安撫道：「蝌哥兒也莫急，左右寶琴年歲還小，來日我讓姨娘幫著尋一份好姻緣就是了。」
薛蝌垂頭喪氣道：「事已至此、如之奈何？」說罷起身，拱手道：「侄兒心中煩悶，就先行告退了。」
「哎，去吧。」
打發了薛蟠送走薛蝌，堂中母女二人對視一眼，盡皆無語。
寶琴婚事本就與她們無干，成與不成的也不在乎，唯獨事涉榮國府，尤其是牽扯到寶玉的名聲……這讓薛姨媽如何與王夫人說？
好心好意收了乾女兒，偏生被梅翰林厭嫌了。王夫人便是知曉了，只怕除了生悶氣也無可奈何。
靜謐半晌，寶釵忽而抬眼道：「媽媽還是要與姨娘說說，我想著外頭必是有人壞了寶兄弟名聲。可常言道『空穴來風、事出有因』，寶兄弟若自己檢點，又怎會壞了名聲？
媽媽正好藉機勸說姨娘，總要嚴加管束了寶兄弟才是。」
薛姨媽默然頷首，嘆息道：「寶玉……名聲怎會這般壞了？」
不提母女二人如何計較，卻說薛蝌被薛蟠送出角門，與呆霸王言語幾聲，薛蝌便悶頭而去。
出得榮國府，走了一段便有老僕尋來。
薛蝌朝著老僕吩咐道：「做戲做全套，撒下銀錢，儘快將此事傳揚出去。」
老僕躬身應了，又猶豫道：「二爺，若傳揚出去，姑娘的名聲可就壞了。」
薛蝌木著臉道：「你知道什麼？妹妹名聲不壞，我又怎好謀大事？」
老僕趕忙應下，隨即快步而去。
薛蝌停步路邊，思量了半晌，方才長出了口氣。
他今兒一早去到梅家，主動提及王夫人收了寶琴做乾女兒，又說賈母對寶琴寵愛有加，隨即提及婚約，只道若不趕早，只怕便會被榮國府截胡了婚事。
那梅翰林雖感念薛蝌之父當日資助之恩，可中了進士後也對薛家暗自鄙夷。薛蝌來尋，梅翰林本待捏著鼻子認了這門婚事，誰知薛蝌竟抬出榮國府來壓他。
梅翰林清流出身，這些年能為不見漲，可脾氣卻翻著翻的往上漲！聞言頓時大怒，與薛蝌計較起來。
一個心下鄙夷，一個存心退婚，二者當即大吵一架。梅翰林氣急，當場撕了婚書，將薛蝌趕了出來。
這第一步辦妥，接下來便是第二步——將此事顛倒黑白傳揚出去。如此，梅翰林再如何分說，也是撕婚書在先；妹妹寶琴名聲有損，卻是受了榮國府拖累，其情可憫。
到時候正好順勢接了妹妹出榮國府，轉頭兒再送去竟陵伯府……
薛蝌又思忖一番，眼見並無疏漏，這才暗暗鬆了口氣。心下暗忖，就是不知此番送妹妹去李伯爺身邊兒是福是禍了。
不過既要攀附，總要先交了投名狀再說。
(本章完)
薛蝌與那孫紹祖錯身而過，走出一段這才停步回首觀量，眼見其進了榮國府角門，這才快步離去。
行不多遠，便到了后街一處茶樓。薛蝌上得二樓雅間，叫了些許茶點，不過略略等了片刻，便有一老僕匆匆而來。
見得薛蝌，那老僕打躬道：「二爺久等了，小的路上耽擱了。」
薛蝌沒說什麼，只揚了揚下巴，那老僕便在對面落座。薛蝌親自為其斟了一盞茶，低聲問道：「掃聽的如何了？」
那老僕道：「二爺，大體掃聽分明了。寧國一脈自賈敬死後，只剩下個薔二爺，承嗣一事又落在榮國一脈身上，這寧國一脈便算是徹底沉寂了；王家那邊廂卻不好說——」
「怎麼個不好說？」
老僕蹙眉道：「都說王子騰的官袍是用賈家親兵的血染紅的，只怕賈家親兵盡數發落乾淨，聖人便要狡兔死、走狗烹啊。不過王子騰後頭還有個賦閒的王閣老，只怕另有謀算也說不定。」
薛蝌頷首，那老僕又道：「梅翰林如今不上不下，坐館數年，一直不得外放。且聖人如今重實學、能吏，梅翰林又屢次上書彈劾陳閣老，只怕這來日前程堪憂啊。」
薛蝌蹙眉思量道：「這般說來，我若提及婚事，那梅翰林——」
老僕笑道：「二爺自有思量，梅翰林雖瞧不上勛貴，如今卻更瞧不上新黨。若二爺提及，梅翰林八成就應了。」
薛蝌沒言語，心下思忖不已。好半晌，眉頭舒展，薛蝌嘆了口氣道：「如此，我知道了。」
老僕起身拱拱手，隨即快步而去。
薛蝌足足到入夜時分方才回返榮國府，方才到得自家門前，就見一高大丫鬟提著燈籠快步而來。
見得薛蝌，那丫鬟只招呼一聲便匆匆而過。
薛蝌立在門前觀量了一眼，來迎的丫鬟便道：「二爺，那是二姑娘身邊兒的司棋姑娘。」
薛蝌頷首，渾不在意進得小院兒里，那司棋卻提著燈籠尋到了外祖母家。
入得內中，司棋吹熄燈籠，蹙眉便問：「什麼事兒？怎地連明兒都等不得？」
內中王善保家的與司棋的母親秦王氏俱在，聞言其母便起身唬著臉兒一把扯過司棋道：「什麼事兒？天大的事兒！你外祖母方才偷聽了嘴，大老爺要將二姑娘許配給那姓孫的！」
「啊？」司棋嚇了一跳，連忙問道：「哪個姓孫的？」
王善保家的道：「還能是誰？便是那孫紹祖！」
司棋頓時蹙眉不已，秦王氏用力抽了司棋胳膊一下子，急切道：「你這丫頭，都火燒眉毛的，好歹說句話啊，你到底如何打算的？」
司棋想著這般事兒總要問過儉四爺再說，便道：「我能如何打算？不過是走一步看一步罷了。」
秦王氏急了，罵道：「我怎麼生了你這般輕狂小浪婦！走一步看一步，你莫非真真兒要跟著二姑娘一道兒嫁過去不成？」
此時大戶人家規矩極大，尤為看重貞潔。妾室入家門，須得內外隔絕數月，以觀這妾室有沒有懷過外人的種。其後大婦打發婆子驗明正身，這才准許其與男主人同房。
妾室尚且如此，丫鬟也差不離。司棋這般早早失身的，只怕前腳入得孫家，後腳兒就得被人給攆出來。
也是因此，秦王氏才會這般焦急。罵過一嘴，又道：「我看那儉……那人是指望不上，偏你信了他的話，人家不過當你是個玩物罷了。你看看這偌大府邸，哪年哪月不打發丫鬟出去？
那碧痕伱可知道？之前仗著有幾分顏色，好歹在胡同里混個花名。如今染了病，被老鴇丟出門外，沒幾日就死了。到頭不過一鋪草蓆卷了，埋了亂葬崗！我的兒，聽為娘的一句勸，趁著如今還不曾事發，儘快尋個小子配了吧！」
司棋頓時惱了：「哪個小子配得上我？娘你少胡唚！」
「你！」秦王氏看向王善保家的，那王善保家的正要開口，司棋便冷笑道：「把我配了小子，能得幾分銀錢？」說話間自袖籠里抽出一迭銀票來，徑直砸在桌案上，冷聲道：「配了小子，每日家與人為奴為婢的，又能得幾個銀錢？五百兩可夠？」
秦王氏還不曾動彈，那王善保家的一把抄起銀票來，仔細辨認點算，隨即笑道：「這是……那位給的？」
司棋傲然道：「我自有打算，大不了尋個由頭髮作一番，被趕出府去就是。媽媽、外祖母素日裡多掃聽著，有什麼信兒儘早知會我一聲兒也就是了。」
返身點了燈籠要走，忽而又想起什麼，轉頭吩咐道：「二姑娘那邊儘量瞞著，免得知道了又要我來哄勸。」
王善保家的笑著不迭應承：「放心就是，如今這事兒就只我一個人知道，一準兒不會外傳。」
司棋哪裡肯信？心下思忖著能瞞一天是一天，左右沒幾日儉四爺便會回來，到時候自有儉四爺拿主意。因是略略頷首，轉身便提著燈籠而去。
她一路進得大觀園裡，又到得綴錦樓，進來便撞見小丫鬟篆兒打了熱水來。篆兒眯著眼笑道：「司棋姐姐，這麼晚是去做什麼去了？」
司棋本就心下氣不順，聞言叱道：「我要去哪兒還要跟你稟報不成？哼！」
白了篆兒一眼，司棋徑直進了綴錦樓。篆兒鬧了老大不自在，蹙眉瞧著司棋進了綴錦樓，這才朝著其背影做了個鬼臉：「呸！還不是跟我一樣做丫鬟？脾氣倒比姑娘還大！」
抱怨一嘴，篆兒低頭看了看身上的細布衣裳，又想起司棋一身綾羅，連岫煙姐姐都不曾穿得，心下不由得暗嘆，這大戶人家的丫鬟，許是比小門小戶的小姐還要金貴呢。
那司棋是二等丫鬟，每月足足一吊錢呢，姑娘才幾個錢？
昨兒大太太叫過去一遭，敘說一通，定下岫煙姐姐每月二兩銀子月例，篆兒也有五百錢。篆兒聽得此言，頓時雀躍不已。
不料轉頭那大太太又說，岫煙姐姐與自己用不了那麼些銀子，左右住在二姑娘處，有二姑娘的就短不了她們的，又說邢忠夫婦不易，勸說著岫煙姐姐每月拿出一兩銀子來貼補。
若單只剋扣岫煙姐姐也就罷了，偏篆兒那五百錢也被剋扣了一串錢去！
入住綴錦樓幾日，二姑娘迎春身邊兒的丫鬟、婆子眼見她們主僕寒酸，伺候起來便愈發不盡心。許多時候，都是主僕二人能自己就自己來，使喚那些丫鬟、婆子，還要往裡頭搭銀錢。
篆兒端著水盆愈發苦惱，這大觀園裡吃食還好，好歹每日都能吃到葷腥，就是還要每日家的為銀錢發愁。
自另一側上得綴錦樓，進得房裡，便見邢岫煙借著燭火正仔細縫補著衣裳。
篆兒放下水盆，湊過來嘟著嘴道：「姐姐，衣裳破了怎地不找園子裡的針線上人縫了？」
邢岫煙用貝齒咬斷細線，笑道：「使喚針線上人少不得要幾百錢，咱們啊，還是能省則省吧。」
篆兒悶頭眨眼，憋著鬼主意。
邢岫煙好笑道：「又打什麼鬼心思呢？」
篆兒便湊過來坐下，扯著邢岫煙的胳膊笑道：「姐姐，那位李大……李伯爺早前可是說過，若咱們遇了難處，可徑直去尋他。李伯爺可是財神啊！也不指望旁的，姐姐說我去求了李財神，多了不敢說，至少也得給了三五百銀子吧？
有了銀子，姐姐就不用這般辛苦了。」
邢岫煙頓時板起臉來教訓道：「李伯爺當日不過隨口一說，再說那些河鮮又值幾個銀子？你去挾恩圖報，豈非讓人瞧不起咱們？篆兒，人活一張臉、樹活一張皮，什麼時候都不能丟了臉皮。」
篆兒嘟囔道：「臉皮是有了，可肚子又如何？」
邢岫煙道：「難道還餓著你了不成？」
篆兒就道：「我看二姑娘身邊兒的司棋姐姐，去小廚房裡都是使銀錢來點菜。咱們不使銀子，什麼可心的都撈不著。」
邢岫煙就道：「人心不足蛇吞象，如今有菜有肉的，莫要再得寸進尺。你再這般說，我可留不得你了。」
篆兒頓時道：「我不過是為姐姐叫屈，我自己如何都好說。」
邢岫煙搖了搖頭沒言語。仔細將補過的石榴裙迭放好，心下忽而記起蟠龍寺下那位貪圖河鮮的少年官人。恍惚一陣，又暗自搖頭。
今時今日，人家是高高在上的竟陵伯，再不是她能隨意攀扯的。
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瀟湘館。
這日清早，黛玉用過早點又去榮慶堂陪著賈母說過一會子話兒。因她去的早，便將一切看在眼中。
寶釵沒來時，賈母待寶琴雖也好，卻總越不過她這個外孫女去；待寶姐姐一來，老太太待寶琴頓時又熱絡了幾分。
趕上早飯送來，老太太打發了眾人各自回去，獨留了寶琴一併用飯，還親自給寶琴夾了幾枚豆腐皮包子。
那寶姐姐雖一直嫻靜有加，可瞥向寶琴的眼神兒已有幾分不善。黛玉看在眼中，頓時心下明晰，敢情外祖母此舉是故意要氣走寶姐姐，倒不是真心疼愛寶琴。
黛玉頓時心下稍寬。寶琴來的這幾日，賈母一個勁兒的噓寒問暖，將其捧在手心裡，便是黛玉心中都有些吃味。如今明了外祖母所想，那先前的吃味便煙消雲散。
回返瀟湘館用早飯時，黛玉不禁暗嘆，還是小時好一些，不用想那般多旁人的心思，簡簡單單的多好？轉念又想，若只是小時候，只怕便沒了儉四哥。
想起李惟儉來，黛玉心下惦念不已，也不知儉四哥此行順遂否。正思忖著，紫鵑便來勸說多吃一些，隨即雪雁瞥見外間人影晃動，緊忙迎了出去，繼而嚷道：「姑娘，大奶奶來瞧你了。」
黛玉緊忙放下碗筷起身相迎，到得門前果然就見李紈領了素雲而來。
黛玉便笑著屈身一福：「大嫂子怎地來了？」
二人邊說邊往裡走，李紈就扯了黛玉的手兒笑道：「好不容易休沐一回，就想著來你這兒瞧瞧。喲，還不曾吃完早飯？」
黛玉道：「今兒吃的慢了些，不過也吃好了。」
她心下暗忖，大姐姐李紈向來都極有分寸，料想此番定是無事不登三寶殿，因是便將其餘丫鬟、婆子打發了，又命紫鵑、雪雁撤下飯食，與李紈在廳堂里落座了。
李紈問過素日飲食，又說過一會子閒話兒，忽而道：「素雲，剛好紫鵑也在，你不如求了她學打絡子。」
素雲頓時笑道：「奶奶說的是。」說著轉向紫鵑、雪雁，笑著道：「我昨兒想著給蘭哥兒打個絡子，不想卻生疏了，怎麼打都打不好，正要求你們幫襯呢。」
那紫鵑也是心思通透的，當即笑道：「還當是什麼呢，不過是打絡子，素雲姐姐瞧一眼便會了。」
說罷當即引著素雲、雪雁出了正房，到後頭耍頑去了。
黛玉喝了些暖胃的棗茶，眼見四下無人，便低聲道：「大嫂子可是有話與我說？」
李紈笑著頷首，道：「這大嫂子聽著生分，不若跟儉哥兒一般叫我大姐姐就是了。」
黛玉小吃一驚，頓時臉面羞紅。心下明了，這般事兒李惟儉定然一早兒就告訴李紈了。
她心下雖羞赧，卻也羞答答叫了聲：「大姐姐。」
李紈頓時喜得連連頷首，壓低聲音嗔道：「儉哥兒也是的，這般大事瞞得死死的。錯非母親前回來京，還不知儉哥兒要瞞到什麼時候兒呢。」
黛玉趕忙道：「怨不得儉四哥……我父親也是為我考量。」
李紈嘆息道：「陰差陽錯啊。若我母親早知此事，也不至於急切間……不過好在是雲丫頭，知根知底兒的，也沒什麼壞心思。」
黛玉就笑道：「雲丫頭性子爽利、耿直，鬧了彆扭、紅了臉兒，也是轉頭兒說過了就好。」
「是呢是呢。」李紈繼而道：「算算妹妹要到明年臘月方才除服？可與儉哥兒商議何時請旨了？」
黛玉便道：「總要及笄才好說旁的。」
李紈思量著道：「要我說，也不必拘於及笄與否。林鹽司什麼心思，儉哥兒也與我說了。待妹妹除了服，不妨先請了旨意，儉哥兒那般掛心，何時圓房還不是妹妹說了算？」
黛玉頓時羞不可抑、連耳根子都紅了，忙道：「大姐姐，再這般說我可接不下去了。」
李紈便笑道：「陰陽調和，左右妹妹總要經歷這一遭的。」頓了頓，盤算道：「這般算來，妹妹總要十五年方才能過門，雲丫頭又小一歲，說不得還要遲上一年。哎……」
眼見李紈嘆息，黛玉低聲問道：「可是有什麼不妥？」
李紈苦笑道：「妹妹也知，我這弟弟在京中兩房就只剩下他一根獨苗。母親前番來京師，也是想著開枝散葉，這才張羅著為其求親。只是妹妹與雲丫頭都這般年歲，子嗣一事說不得還要等上幾年。
儉哥兒……又是個不肯消停的。前番去青海，我與母親便提心弔膽，好在菩薩保佑，總歸是平安回返。可若有下回……」
「大姐姐的意思是？」
李紈便求肯道：「儉哥兒府上那秋芳年歲也不小了，當姐姐的求妹妹一事，可否……可否讓秋芳誕下子嗣啊？」
黛玉便紅著臉兒道：「這般事，儉四哥自己拿主意就是……」
李紈笑道：「若不得你准許，他哪裡肯要子嗣？」
是了，那傅秋芳過門數年，一直不見動靜。原是儉四哥不想惹得自己不快。黛玉心下熨帖幾分，隨即便道：「大姐姐不妨回頭兒與儉四哥說了，就說我並不在意這等事兒。」
李紈頓時大喜過望，扯了黛玉的手兒笑道：「好，好，有妹妹這句話就好。妹妹放心，儉哥兒斷不會犯下寵妾滅妻之事。若果然冷落了妹妹，我頭一個就不答應！」
黛玉愈發羞赧，只別過頭去，聲如蚊蠅道：「儉四哥……不會的。」
李紈觀量黛玉神色，見其果然不甚在意，這才略略鬆了口氣。她這邊廂說通了黛玉，就看那邊廂王熙鳳能不能說通湘雲了。
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「哈？」
湘雲眨了眨眼，眸中懵懂褪去，面上轉眼紅雲漫步。
王熙鳳咯咯笑道：「都下過小聘了，怎麼這會子還羞上了？」
「我……我我——」湘雲腦子發懵，這會子話都說不利索了，半晌才道：「我又不管這些。總不能來日叫我來帶孩子吧？」
王熙鳳就道：「就算不帶在身邊兒，來日那孩兒也要喊你一聲母親呢。」
「母親？」湘雲心下愈發古怪。
去歲還不曾想過這些，今年定了親事不說，轉眼就要當娘親了？
「探春與環哥兒不就是？」頓了頓，王熙鳳勸說道：「儉兄弟孤苦伶仃的，其伯父、伯母又遠在金陵，也不知為此催問多少回了。大嫂子實在耐不住，又不知如何開口，這才尋了我來問雲妹妹。」
「我，我都行。」
王熙鳳就道：「雲丫頭性子爽利，不是個小氣的。我想著你也不會反對。如此，我這就去尋大嫂子回話兒？」
「嗯。」湘雲悶著頭點了點小腦袋。
王熙鳳禁不住揉了揉湘雲腦袋：「這丫頭，再過二三年也要為人妻、為人母了呢。」
說罷，王熙鳳起身，也不用湘雲相送，徑直領了丫鬟去了。湘雲便蹙眉煩惱著待在怡紅院書房裡，雙手撐著下巴，透過紗幕看向窗外，只覺得方才一切都虛無縹緲。
成婚、生子，本道這些離自己極遠，不想如今便要思量這些了。
過了一會子，翠縷笑著進來道：「大姑娘，琴姑娘打發人來借那自行車了，姑娘可要一併去耍頑？」
湘雲意興闌珊地搖了搖頭：「你把自行車送去吧，我就不去了。」
翠縷觀量其神色納罕不已，湊過來探手撫額，卻被湘雲閃過。翠縷便道：「古怪，姑娘又不曾生病……可是方才二奶奶說過什麼？」
湘雲點點頭，又趕忙搖了搖頭，轉而道：「翠縷，你說來日我若成了婚，還能如現在這般自在嗎？」
恰此時映雪進來，聽得此言便笑道：「若說旁人我還不知，可瞧瞧儉四爺兩回給姑娘送了什麼來。我估摸著啊，來日姑娘過了門兒，只怕想要月亮，儉四爺都不敢摘了星星回來呢。」
翠縷笑將起來，湘雲思量半晌，好似果然如此？於是也笑了起來，於是心下的煩惱拋諸腦後，起身道：「走走走，我去教寶琴如何騎車！」
主僕三人推車出得怡紅院，方才轉過假山，就見探春與翠墨一對兒主僕停步假山後的石橋上，探春抹著眼淚，翠墨正勸說著。
湘雲最好打抱不平，見得如此，又怎會袖手旁觀？將自行車丟給映雪，湘雲快步而去，到得近前便問道：「三姐姐怎地在這兒哭鼻子？」
探春只是搖頭不語，翠墨便蹙眉道：「還能為何？又是因著姨娘！」
翠墨忿忿不平道來，卻是賈環昨兒與丫鬟耍錢，又輸了一串錢。今兒一早說漏了嘴，只推說丫鬟們耍賴哄他銀錢，趕巧探春來看趙姨娘，趙姨娘便逼著探春去幫賈環將那一串錢討回來。
探春是要臉面的，哪裡肯？推脫不過，到底自己掏了一串錢補給賈環。可即便這般也不得好，很是被趙姨娘尖酸刻薄了一番，又提及上回探春給寶玉納鞋，卻不曾給賈環做過鞋子之事。
探春氣惱不已，與趙姨娘吵嚷了幾句，待進得大觀園裡，越想越委屈，忍不住便哭將出來。
湘雲原本義憤填膺，可聽完緣由，頓時嘆息一聲不知如何是好了。再如何，那趙姨娘也是賈政的妾室，從探春這兒論也算半個長輩。且人家母女之間的齟齬，她又怎好摻和？
因是只能湊過來勸說探春兩句，心下暗忖，攤上趙姨娘這般的母親，還不如沒有母親呢。
正待此時，遙遙便見寶姐姐快步轉過沁芳亭，朝著薛姨媽小院快步而來。
寶釵見得湘雲勸慰著探春，雖心下急切卻也停步來問：「三丫頭這是怎麼了？」
湘雲便道：「還不是因著那趙姨娘？」當下長話短說，將那趙姨娘的不是說了一通。
寶釵聽罷，蹙眉道：「的確有些過了，三妹妹何不與太太說說？」
探春悶著頭沒言語，寶釵便勸說道：「你到底年歲還小，總不能一直憋在心裡。」
探春哪裡敢與王夫人說？若說了，轉頭王夫人教訓過趙姨娘，趙姨娘回頭兒又來尋她不是，如此往復，豈不是惡性循環了？
寶姐姐嘆息一聲：「罷了，總歸是母女之間的齟齬，雲丫頭你先勸著，母親尋我有急事，待回頭我再與你們說。」
湘雲點點頭：「寶姐姐快去吧。」
寶釵頷首，隨即起身快步到得大觀園正門，那東側便是連通薛姨媽院兒的角門。寶釵領著鶯兒入得內中，遙遙便聽得薛姨媽驚道：「蝌哥兒，到底怎麼回事兒？梅家為何退了婚？」
寶釵緊忙快步入內，便見從弟薛蝌蹙眉坐在下首，母親薛姨媽面上滿是憂慮。
與薛蝌彼此見過禮，寶釵便陪坐一旁，就聽薛蝌說道：「還能如何？如今家道中落，梅家本就存了瞧不上的心思。侄兒前回登門，那梅家便不冷不熱，一句也不曾提及婚約之事。」
薛姨媽納罕道：「你可曾與梅翰林說過，寶琴如今被姨娘收做了乾女兒？」
薛蝌苦笑拱手道：「伯母，侄兒不提此事還好，提了此事，反倒被梅家人痛罵了一番。」
「啊？」
一旁的薛蟠拍案而起：「姓梅的欺人太甚！真當我薛家是好欺負的？」
薛姨媽呵斥道：「你給我坐下！」
寶釵趕忙攔住：「哥哥不急著惱，總要問明了緣由才好說話。」
勸住薛蟠，寶釵看向薛蝌道：「蝌兄弟，那梅家人如何說的？」
薛蝌苦著臉道：「也不知梅家人是從何處掃聽的，得知姨娘收了寶琴做乾女兒，老太太又恩寵有加，留在房中照看，梅家人便說……說……」
薛姨媽道：「說什麼啊？」
「說親戚情分哪兒會如此？只怕此舉是在養童養媳。」
「啊？」
薛蝌咬牙道：「又說賈家門風敗壞，寧國一脈只門口的倆石獅子是乾淨的，榮國府也不遑多讓。那寶玉見天混跡脂粉堆里，又頗……好男風，再是青白的女兒家進了來，只怕也髒了。」
「這——」薛姨媽聽得瞠目結舌，納罕道：「那梅翰林就不怕得罪榮國府不成？」
寶釵總比薛姨媽有些見識，知曉今時不同往日，且賈家能為都在軍中，那梅翰林可是正兒八經的進士出身，賈家再如何能為，又豈能管得著人家？
因是便道：「梅翰林清流出身，風骨傲一些也是有的。」
薛姨媽還不曾緩過來，只道：「那寶琴的婚事……就吹了？」
薛蝌惱道：「梅翰林當著侄兒的面兒撕了婚書，還說那聘禮不用歸還……真真兒是欺人太甚！」
薛蟠聽得又惱了，錯非薛姨媽管束著，只怕就要領著人打上門去；寶姐姐心下暗自思量，如今賈家勢頹，不想名聲竟然也臭了？許是那梅翰林一早得知薛家丟了皇商底子就存了悔婚的心思，加之寶兄弟又鬧出這般名聲來，梅翰林借題發揮也是有的。
薛姨媽這會子心下糾結，錯非賈家強留，薛蝌與寶琴本要另尋住處。如今倒好，被賈家……寶玉名聲拖累，好好兒的婚事告吹。這該如何言說？
當下薛姨媽只能痛罵了梅翰林幾句，轉而安撫道：「蝌哥兒也莫急，左右寶琴年歲還小，來日我讓姨娘幫著尋一份好姻緣就是了。」
薛蝌垂頭喪氣道：「事已至此、如之奈何？」說罷起身，拱手道：「侄兒心中煩悶，就先行告退了。」
「哎，去吧。」
打發了薛蟠送走薛蝌，堂中母女二人對視一眼，盡皆無語。
寶琴婚事本就與她們無干，成與不成的也不在乎，唯獨事涉榮國府，尤其是牽扯到寶玉的名聲……這讓薛姨媽如何與王夫人說？
好心好意收了乾女兒，偏生被梅翰林厭嫌了。王夫人便是知曉了，只怕除了生悶氣也無可奈何。
靜謐半晌，寶釵忽而抬眼道：「媽媽還是要與姨娘說說，我想著外頭必是有人壞了寶兄弟名聲。可常言道『空穴來風、事出有因』，寶兄弟若自己檢點，又怎會壞了名聲？
媽媽正好藉機勸說姨娘，總要嚴加管束了寶兄弟才是。」
薛姨媽默然頷首，嘆息道：「寶玉……名聲怎會這般壞了？」
不提母女二人如何計較，卻說薛蝌被薛蟠送出角門，與呆霸王言語幾聲，薛蝌便悶頭而去。
出得榮國府，走了一段便有老僕尋來。
薛蝌朝著老僕吩咐道：「做戲做全套，撒下銀錢，儘快將此事傳揚出去。」
老僕躬身應了，又猶豫道：「二爺，若傳揚出去，姑娘的名聲可就壞了。」
薛蝌木著臉道：「你知道什麼？妹妹名聲不壞，我又怎好謀大事？」
老僕趕忙應下，隨即快步而去。
薛蝌停步路邊，思量了半晌，方才長出了口氣。
他今兒一早去到梅家，主動提及王夫人收了寶琴做乾女兒，又說賈母對寶琴寵愛有加，隨即提及婚約，只道若不趕早，只怕便會被榮國府截胡了婚事。
那梅翰林雖感念薛蝌之父當日資助之恩，可中了進士後也對薛家暗自鄙夷。薛蝌來尋，梅翰林本待捏著鼻子認了這門婚事，誰知薛蝌竟抬出榮國府來壓他。
梅翰林清流出身，這些年能為不見漲，可脾氣卻翻著翻的往上漲！聞言頓時大怒，與薛蝌計較起來。
一個心下鄙夷，一個存心退婚，二者當即大吵一架。梅翰林氣急，當場撕了婚書，將薛蝌趕了出來。
這第一步辦妥，接下來便是第二步——將此事顛倒黑白傳揚出去。如此，梅翰林再如何分說，也是撕婚書在先；妹妹寶琴名聲有損，卻是受了榮國府拖累，其情可憫。
到時候正好順勢接了妹妹出榮國府，轉頭兒再送去竟陵伯府……
薛蝌又思忖一番，眼見並無疏漏，這才暗暗鬆了口氣。心下暗忖，就是不知此番送妹妹去李伯爺身邊兒是福是禍了。
不過既要攀附，總要先交了投名狀再說。
(本章完)