第36章 陰謀！天下震動！
這一日，朱元璋攜六部尚書及皇孫朱允熥，圍繞鹽稅改革之事進行商議，殿內燭火通明，議事之聲直至深夜仍未停歇。
中途，本就與此事無甚關聯的朱允炆，見武英殿內眾人皆聚焦於改革之策，自己連插話的餘地都無，加之此事由朱允熥發起，他心中本就存了幾分疏離，索性便先行離殿。
可即便他主動退出，那份難以言說的滋味仍縈繞心頭：
或許是對朱允熥的能力羨慕與嫉妒，又或許是對自身處境的忐忑不安，離開武英殿後的朱允炆，整一日都恍恍惚惚，魂不守舍。
待到傍晚，他從文華殿出來，更是如同一具失了心神的行屍走肉，漫無目的地晃到了東宮。
呂氏見他這般模樣，只一眼便被驚得心頭一跳，連忙起身快步上前，一把攥住朱允炆的手，語氣里滿是焦急與擔憂：
「允炆，你這是怎麼了？為何雙眼空洞無神，活似沒了魂一般……到底出了什麼事？竟讓你憔悴成這副模樣？」
朱允炆下意識地抿了抿早已乾澀起皮的嘴唇，喉結動了動似是想說些什麼，可話到嘴邊又覺得千頭萬緒，無從開口，最終只化作一聲苦澀的輕笑，搖了搖頭，一言不發。
可他這沉默的模樣，卻讓呂氏越發心急如焚，當即追著問道：
「你倒是說話啊！到底發生了什麼？是你皇爺爺要正式冊封朱允熥為皇長孫了，還是你又被皇爺爺嚴厲責問了一番？」
「難不成……是朱允熥那小子對你做了什麼，欺負你、傷害你了？」
說著，呂氏的腦海中已然不受控制地腦補出無數朱允熥刁難朱允炆的畫面，只覺得胸口一陣發悶，咬牙切齒地恨聲道。
朱允炆病懨懨地癱坐在椅子上，連抬眼的力氣都似是沒有，只是一味地沉默搖頭。
這幅萎靡不振的模樣，徹底點燃了呂氏的火氣，她猛地提高聲音，帶著壓抑不住的怒意呵斥：
「你倒是說話啊！一個勁地搖頭算怎麼回事？難道要急死為娘嗎？」
朱允炆被這聲突如其來的怒吼嚇得渾身一震，抬眼便見母親臉色鐵青，顯然已是瀕臨暴走的邊緣。
他心中又是一陣苦澀，無奈之下，只得將今日朝堂之上的爭論、武英殿內發生的一切細節，一五一十地盡數道來，連半分隱瞞都沒有。
說完這一切，朱允炆重重地嘆了口氣，聲音里滿是疲憊與頹喪：
「母妃，要不……我們別爭了吧？我們爭不過朱允熥的，他太妖孽了，總能想出出人預料的法子，做出讓人震驚的舉動……我們根本不是他的對手。」
可此時的呂氏，壓根沒聽到朱允炆最後那話，滿腦子都在反覆回放著他口中「朝堂爭論」與「武英殿內發生」的種種細節…
精鹽提取之法、革新鹽稅的舉措、用精鹽替代粗鹽卻維持原價不變……越想，她心中便越是驚濤駭浪，後背竟隱隱滲出了一層冷汗。
直到此刻，呂氏才真正明白，為何自家兒子會這般沮喪又苦澀。
不得不承認，朱允熥當真是個百年難遇的「妖孽」。
她的臉色一陣青一陣白，變換不定，心中的危機感如同潮水般洶湧而來，瞬間攀至頂峰：
若是說朱允熥此前的種種優秀表現，只是讓她心生急迫與警惕，那麼這一次他拿出的「精鹽提取法」，便是足以徹底扭轉當前格局，讓奪儲之爭的勝利天平，完完全全朝著朱允熥傾斜的關鍵一擊！
呂氏雖是深居後宮的婦人，可也深知精鹽提取法背後的分量——這不僅關乎百姓生計，更關乎朝廷賦稅與江山穩定。
正因為清楚這一點，她心中的不安才越發強烈，腦海中不受控制地反覆思索：
如今朱允熥在陛下心中的分量，是否已經徹底超越了允炆？
難道自己此前為了幫允炆鋪路，付出的那些心血、算計的那些計謀，全都要前功盡棄了嗎？
呂氏的神色漸漸變得異常嚴肅，那股肅穆之感遠超以往任何時候。
好一會後她猛地抬頭，對著殿外高聲喊道：
「青兒！速去將幾位先生請來，本宮有至關重要的大事要與他們商議……務必加快速度，不得耽擱！」
「是！」殿外的青兒聽出了自家娘娘語氣中的急切與凝重，不敢有半分怠慢，當即恭敬地應了一聲，轉身便快步朝著殿外跑去，腳步急促。
而朱允炆見母親全然沒聽進自己最後那句「別爭了」的話，張了張嘴，心中滿是無奈，只得又重複了一遍：「母妃，要不我們真的別爭了吧……我們真的爭不贏他的……」
「閉嘴！」這一次，呂氏清晰地聽到了他的話，臉色瞬間變得猙獰，聲音裡帶著滔天的怒火，厲聲呵斥道，「你在胡說什麼？不爭了？朱允炆，你知不知道你自己在說什麼渾話！」
「本宮為了幫你爭奪儲君之位，付出了多少旁人看不到的代價？做出了多少犧牲？算計了多少人和事？又失去了多少本該擁有的東西？現在你輕飄飄一句『不爭了』，就想把這一切都抹掉嗎？」
這一刻的呂氏徹底失態了，她死死地盯著朱允炆，眼神里滿是失望與憤怒，「你可知道，為了儲君之位，我們付出了多少？你又可知道，一旦你選擇放棄，往後留給我們母子的，會是什麼樣的日子？」
「你不懂！你什麼都不懂！奪儲這條路，從來都是有進無退，只能贏，不能輸！失敗者的下場，只有死！必死無疑，連半分迴旋的餘地都沒有！」
「你現在說放棄，若是將來朱允熥真的登上了儲君之位，他會放過我們嗎？放過跟他明爭暗鬥了這麼久的你、我，還有你的幾位老師嗎？」
呂氏根本不等朱允炆回答，便自己咬牙道，「不會的！他絕對不會放過我們母子！只要我們還活著一天，他就不會安心，不會放心！」
「自古以來，奪儲便是天底下最兇險的事情，一旦踏進去，就再也沒有回頭路了！連這麼淺顯的道理，你都不明白嗎？」
說到最後，呂氏幾乎是用盡全力，對著朱允炆怒吼出聲。
顯然，朱允炆的退縮徹底刺激到了她，讓她緊繃已久的心態險些崩塌，連最後的冷靜都快要維持不住了。
自己還在絞盡腦汁想辦法挽回局面，可作為當事人的朱允炆，卻因為一點挫折就要放棄，這讓她如何不怒？
眼睜睜看著自己花費十幾年心血培養、傾注了所有希望的兒子，竟如此不堪一擊，呂氏只覺得心如刀絞，痛得幾乎無法呼吸。
朱允炆看著母親這般歇斯底里的模樣，心中也滿是悲戚，可他是真的不想再爭了，當即帶著哭腔，哽咽著哀求道：
「母后，不會的……一定不會這樣的！若是三弟真的當了儲君，我就去向皇爺爺請求，讓我就藩外地，離開京城這個是非之地，我們一起走……走得遠遠的，再也不回來了，三弟他……他不會跟我們計較的……母后，兒子真的累了，心也疲了，不想再跟三弟爭了！」
呂氏聽完這番話，陡然瞪大了眼睛，只覺得一股氣血猛地衝上後腦，眼前瞬間一黑，身體便不受控制地癱軟在地，直接暈厥了過去。
這突如其來的一幕，瞬間嚇壞了朱允炆，他哪裡還顧得上沮喪與悲傷，連忙手腳並用地爬過去，一把抱住呂氏軟倒的身體，對著殿外聲嘶力竭地喊道：
「來人！快來人啊！快去請太醫！快！」
一時間，原本安靜的東宮之內亂作一團，宮女太監們驚慌失措地奔走呼喊，腳步聲、呼喊聲交織在一起，亂得如同熱鍋上的螞蟻。
……
最終的結果還算幸運，呂氏只是被朱允炆這番話氣暈了過去，並沒有傷及根本，也無性命之憂。
在太醫院太醫的緊急診治下，沒過多久，她便緩緩睜開了眼睛，悠悠轉醒。
只是醒來後，一看到床邊朱允炆那滿臉鼻涕眼淚、一副驚慌失措的模樣，呂氏剛壓下去的火氣又瞬間冒了上來，恨不得當場呵斥這個不成器的兒子。
可就在她即將開口的瞬間，殿外傳來了宮女的稟報，說齊泰、方孝孺、黃子澄三位先生已然抵達東宮。
聽到這話，呂氏到了嘴邊的呵斥瞬間咽了回去。
她定了定神，緩緩從榻上坐起身，深吸了幾口氣，勉強振作起精神，隨後掀開被子下了榻，自始至終，她都沒有看一旁眼神滿是關切的朱允炆一眼，徑直朝著待客大廳走去。
朱允炆見狀，心中滿是無奈，卻也不敢再多說什麼，只能快步跟上，亦步亦趨地跟在母親身後。
而早已在大廳等候、神色有些焦急的齊泰、黃子澄、方孝孺三人，見呂氏安然無恙地走了進來，懸著的心頓時鬆了一口氣，紛紛起身，對著呂氏恭敬地行禮，同時關切地問道：「娘娘，您的身體無礙吧？方才聽聞您暈厥，我等心中著實擔憂不已。」
呂氏勉為其難地對著三人擠出一個略顯蒼白的笑容，輕輕擺了擺手：
「本宮無礙，不過是一時氣急攻心罷了，倒是讓三位先生為我擔憂，實在過意不去。」
話音剛落，不等齊泰、黃子澄、方孝孺三人再開口回應，呂氏便直接切入正題，語氣凝重地說道：
「這麼晚了還急著召見三位先生，是因為有一件至關重要的大事要與諸位商議——此事不僅關乎獻王殿下的儲君之位，更關乎我們所有人的生死存亡，半分都耽擱不得。」
此言一出，齊泰、黃子澄、方孝孺三人的神色瞬間變得嚴肅起來，臉上的關切被凝重取代——事情竟然已經危急到了這般地步嗎？連「生死存亡」都搬出來了？
呂氏深吸了一口氣，轉頭對著身後的朱允炆揮了揮手，沉聲道：
「允炆，你將今日在武英殿內發生的事情，再跟三位先生詳細陳述一遍，不得有任何遺漏。」
齊泰、黃子澄、方孝孺三人聞言，眼神微微一動，心中忽然升起一股不好的預感，可在事情尚未完全明了之前，也不敢妄下定論，只能齊齊將目光投向朱允炆，等待他的講述。
朱允炆今日本就被折騰得身心俱疲，此刻臉色更是蒼白憔悴，連聲音都帶著幾分沙啞。
可事已至此，他也沒有推脫的餘地，只能定了定神，將武英殿內眾人議事的細節、朱允炆拿出的精鹽提取法、鹽稅改革的具體舉措，再次一字一句地複述了一遍。
時間在安靜的講述中一分一秒地流逝……
當朱允炆終於將所有過程複述完畢，整個大廳內瞬間陷入了一片死寂——齊泰、黃子澄、方孝孺三人齊齊閉緊了嘴巴，不是他們不想說話，而是被朱允炆所描述的畫面徹底震撼住了，一時間竟不知該如何開口。
若不是朱允炆說得條理清晰、細節生動，甚至連眾人的神色反應都描述得活靈活現，他們幾乎要以為，這是朱允炆故意編造出來的誇大之詞。
頓時間，東宮的待客大廳內，陷入了一種詭異得讓人窒息的安靜之中，連彼此的呼吸聲都清晰可聞。
呂氏看著三人這副震驚的模樣，心中忍不住深深嘆息了一聲，卻也沒有開口催促。
她完全能夠理解齊泰、黃子澄、方孝孺三人此刻的震動，別說他們了，就連她自己，之前聽完朱允炆的講述後，也驚得許久說不出話來。
而朱允炆見三位平日裡侃侃而談的老師，此刻竟罕見地陷入了沉默，心中對爭奪儲君之事，更是徹底沒了信心。
朱允熥僅憑「讓全天下百姓都吃上精鹽」這一件事，便足以讓他青史留名、名垂千古，更能贏得天下百姓的擁戴。
這樣的人，自己真的有資格、有能力與他爭奪儲君之位嗎？
更讓他心灰意冷的是，在朱允熥當著眾人的面，從粗鹽中提取出那晶瑩如白雪般的精鹽後，原本一直堅定地站在自己這邊的禮部尚書劉仲志，竟再也沒有主動跟他說過一句話，反而對著朱元璋與朱允熥恭敬地行了禮，表示願意服從改革之令，此後更是連一個眼神都未曾再給他。
那一刻，朱允炆便徹底明白了——劉仲志已經「叛變」了。
雖說他未必會立刻轉頭去討好朱允熥，可顯然，他已經不想再繼續待在自己這艘「前途未卜」的船上了！
正是這一樁樁、一件件事，讓朱允炆徹底對爭奪儲君之位失去了信心。
時間仍在一分一秒地流逝，足足過了半炷香的功夫，齊泰才終於從震驚中回過神來，他看著朱允炆，語氣帶著幾分試探，又帶著幾分不敢置信地問道：
「殿下方才所言……皆為真實？當真沒有半分虛假，也沒有刻意誇大？」
實在不能怪他如此謹慎，實在是朱允炆口中的「精鹽提取法」與「鹽稅改革」，太過夢幻，太過超出常理，簡直像是天方夜譚一般。
黃子澄與方孝孺也同時將目光投向朱允炆，眼神中同樣充滿了疑惑與不確定。
朱允炆對著齊泰苦澀地笑了笑，聲音沙啞地說道：
「齊先生，學生所言句句屬實，沒有半分誇大，甚至為了節省時間，還刻意精簡了不少細節……還有一件事，我方才未曾提及——自從三弟……朱允熥當著眾人的面，從鹽礦中提取出那晶瑩如白雪的精鹽後，原本站在我們這邊的禮部尚書劉仲志大人，便再也沒有跟我說過一句話，甚至連看都未曾再看我一眼。」
這話一出，大廳內的眾人頓時齊齊變了臉色，臉上的震驚被濃濃的凝重取代。
呂氏更是猛地一把抓住朱允炆的手腕，語氣急促地追問道：
「這麼重要的事情，你為何之前沒跟我說？為何要隱瞞？」
朱允炆垂下頭，眼神黯淡，沉默著沒有說話——連陳述事實都讓你們如此難以接受，若是再說出我心中「劉仲志倒向朱允熥」的猜測，你們怕是要徹底失控了！
與其徒增事端，不如暫且不提。
見朱允炆始終沉默不語，呂氏的臉色變得難看到了極點，卻也知道此刻不是追究他「隱瞞」的時候，當即不再為難他，猛地轉頭看向齊泰、黃子澄、方孝孺三人，語氣急切地問道：
「三位先生，你們如何看待此事？經過此事之後，陛下心中會不會已經徹底堅定了念頭，要選朱允熥為皇長孫？若是如此，我們將來該何去何從？難道真的只能坐以待斃嗎？」
又是一陣沉默，比之前更為長久的沉默！
這個問題，實在太過尖銳，太過沉重，沒有人敢輕易回答。
齊泰、黃子澄、方孝孺三人紛紛垂下眼帘，陷入了深深的沉思，眉頭緊緊地皺在一起，顯然是在快速思索應對之策。
呂氏也沒有再催促，只是靜靜地站在原地等待，可從她微微顫抖的手指、緊繃的肩膀不難看出，她的內心早已翻江倒海，根本沒有表面上那般平靜。
又過了許久，方孝孺忽然猛地抬起頭，從椅子上站起身來。
呂氏見狀，眼中瞬間閃過一絲希冀的光芒，連忙將目光投向他，期待著他能說出什麼扭轉局面的良策。
可方孝孺卻對著呂氏拱手一禮，朗聲道：
「回稟娘娘，臣以為，此事並非壞事，反而是一件天大的好事！那精鹽提取法，乃造福天下百姓、為朝廷帶來無窮益處的良策，一旦推行，不僅能解百姓吃鹽之苦，更能為朝廷增加賦稅、穩定民心，實乃利國利民的大好事！」
「我等身為大明的臣子，當為陛下能得此良策、為百姓能享此福祉而感到高興，而非為了一己之私的儲君之爭，便心生沮喪與擔憂。」
呂氏：「……」
朱允炆、齊泰、黃子澄：「……」
幾人全都目瞪口呆地看著方孝孺，臉上寫滿了「無語」——都到這個時候了，您還在說這種「大公無私」的話？
大哥，您到底是哪一邊的啊？
咱們現在討論的是「奪儲」，是「生死存亡」，不是「為國為民」啊！
可方孝孺卻似乎完全沒有察覺到眾人的異樣，依舊神色激動，言辭懇切地說道：
「那吳王朱允熥，雖說人品低劣，行事不擇手段，甚至有不忠不義不孝之嫌，可這一次提出的精鹽提取法，倒確實是做了件為國為民的好事。」
「是以，臣覺得，此事我們不必過多干涉，任由這精鹽之法與鹽稅改革發光發熱，造福天下百姓便好，這等良策已然推行，也能為獻王殿下將來登基之後，打下一個穩固的民生基礎，倒也不失為一種穩妥的選擇。」
呂氏只覺得太陽穴突突直跳，忍不住揉了揉發脹的眉心，打斷了方孝孺的話，語氣帶著幾分無奈地提醒道：
「方先生，本宮擔心的並非此法好不好、利不利民——本宮憂心的是，朱允熥提出如此驚天動地的良策，既能造福天下百姓，又能為朝廷解決鹽稅積弊這一心頭大患……如此一來，他在陛下心中，豈不是會留下難以磨滅的印象？陛下會不會就此認定，朱允熥才是最佳的皇長孫人選？到那時，允炆又該如何自處？我們此前的努力，難道都要付諸東流嗎？」
朱允炆、齊泰、黃子澄三人也頗為哭笑不得地看著方孝孺，眼神里滿是「您聽懂重點了嗎」的意味。
方孝孺的忠心與正直無人不曉，可有時候，這份「不偏不倚」實在是太不合時宜了。
方孝孺聽聞呂氏的話，卻依舊固執地擺了擺手，語氣篤定地說道：
「娘娘不必如此擔憂！臣以為，吳王雖有幾分小聰明，能想出這等奇技淫巧之法，可他品行不佳、心性不定，絕非擔任儲君的良選。陛下乃真龍天子，洞察世事、明辨是非，定然能看透吳王的本質，絕不會因這一樁功績，便貿然冊立他為皇長孫。」
「反觀獻王殿下，雖無吳王那般旁門左道的小聰明，卻性情溫良、恭儉禮讓，德行兼備、待人謙和，實乃一等一的聖明君主之選！以陛下的睿智，這些淺顯的道理，他心中定然早已雪亮，無需臣等多言！」
這番話倒是誇得朱允炆有些不好意思，他垂著頭，手指無意識地攥著衣角，心中暗暗想著：自己哪裡有先生說得這麼好？若是真如先生所言，又怎會在朱允熥面前，連半分還手之力都沒有？
呂氏雖然覺得方孝孺的話有些牽強，甚至帶著幾分「自欺欺人」的意味，可仔細琢磨一番，也並非毫無道理——陛下向來重視德行，允炆的溫和仁厚，或許真能在陛下心中占得一席之地。
這般想著，她心中的焦慮稍稍緩解了些，可那份深藏的疑慮，卻並未完全消除。
當即，呂氏對著方孝孺微微點頭，算是認可了他的說法，隨後便將目光轉向了齊泰與黃子澄——這兩人雖有時愛推諉責任，可在謀劃計策、應對變局這方面，遠比有些迂腐的方孝孺要靈活得多，也更懂「奪儲之爭」的兇險。
齊泰見呂氏將目光投向自己，心中頓時咯噔一下，臉上露出了幾分為難之色——此事的棘手程度，遠超他的預料，想要扭轉局面，實在是難如登天。
可事到如今，也容不得他退縮，只能咬牙硬撐，沉聲道：
「娘娘，臣倒有一個辦法，或許能破此局！」
「哦？什麼辦法？」呂氏眼中瞬間閃過一抹亮色，連忙追問道，語氣里滿是急切。
朱允炆、黃子澄、方孝孺三人也齊齊將目光投向齊泰，眼中滿是好奇與期待——事到如今，難道真的還有迴旋的餘地？
齊泰深吸一口氣，像是下定了巨大的決心一般，聲音低沉而清晰地說道：「讓此次的鹽稅改革，徹底失敗！」
轟！
此言一出，殿內眾人的神色瞬間大變，臉上的期待被震驚取代，連呼吸都仿佛停滯了一瞬。
方孝孺更是第一個站出來，臉色漲得通紅，語氣激動地反對道：
「不可！此事萬萬不可！此次鹽稅改革事關重大，不僅關係到天下百姓的福祉，更關乎朝廷的賦稅穩定與江山安危，豈能為了儲君之爭，便將這等利國利民的大計毀於一旦？這若是傳出去，不僅會讓天下百姓失望，更會動搖朝廷的根基，我絕不同意！」
方孝孺說出這番話，無論是呂氏、朱允炆，還是齊泰與黃子澄，其實都沒有感到意外，——他們太了解方孝孺的為人了，他心中始終將「國家」與「百姓」放在首位，其次才是「君主」與「陣營」。
他之所以支持朱允炆，本就是因為認定朱允炆登基後能施行仁政，造福百姓，如今自然不可能為了幫朱允炆奪儲，便犧牲天下人的利益。
可問題在於，這或許是眼下唯一能遏制朱允熥的辦法，偏偏方孝孺堅決反對，這便讓他們內部出現了難以調和的分歧……
見方孝孺態度如此堅決，齊泰到了嘴邊的話又咽了回去，默默垂下了眼帘，擺出了一副「主意我已經出了，用不用全看娘娘決斷」的姿態。
他不願與方孝孺爭辯，更不願落下「禍國殃民」的罵名。
呂氏再次揉了揉發脹的眉心，只覺得一陣頭大，沉默了片刻後，忽然開口宣布：
「三位先生先回去吧，此事太過重大，還需從長計議。你們也各自再想一想，看看是否有更穩妥的法子……若是想不出，此次之後，我們恐怕真的要一敗塗地了。」
齊泰、黃子澄、方孝孺三人都愣了一下，這商議才剛到關鍵處，怎麼突然就結束了？
事情既沒有定論，也沒有想出應對之策，就這麼散了？
可看著呂氏那不容置疑的神色，三人也知道她心意已決，不便再多說什麼，只能紛紛拱手行禮，恭敬地告辭離去。可
就在三人走出東宮大門沒多久，呂氏忽然又對著身邊的宮女吩咐道：
「快，去將齊泰先生與黃子澄先生請回來，就說本宮還有要事與他們商議，片刻也耽擱不得！」
宮女不敢怠慢，當即快步追了出去。
當齊泰與黃子澄再次回到東宮議事廳，見廳內只有呂氏一人，方孝孺與朱允炆早已不見蹤影時，兩人對視一眼，心中已然瞭然呂氏的想法——既然當著方孝孺的面，不便施行這「阻止鹽稅改革」的陰謀詭計，那麼，便背著他，暗中謀劃！
呂氏也確實是這個意思，見兩人回來，便直接開門見山，看向齊泰，語氣凝重地說道：「齊先生，方才你說的那辦法，還請詳細說說，具體該如何施行？可有什麼需要注意的地方？」
齊泰深吸一口氣，壓下心中的猶豫，便將自己思索的計策一五一十地全盤托出——從如何暗中阻撓精鹽提取技術的推廣，到如何在鹽稅徵收環節製造混亂，再到如何將改革失敗的「罪責」巧妙地引向他人，每一個環節都考慮得極為細緻。
一旁的黃子澄也不時補充一二，提出了一些更為隱蔽的手段，比如如何拉攏朝中對改革不滿的官員，如何利用地方鹽商的勢力製造阻力，兩人一唱一和，很快便將一個完整的「破壞計劃」勾勒了出來。
呂氏越聽，眼中的光芒便越亮，原本緊鎖的眉頭也漸漸舒展開來，心中的焦慮被一絲希望取代——若是真能按照這個計劃施行，或許，真的能讓鹽稅改革功虧一簣，也能讓朱允熥的功績大打折扣！
而此刻，躲在屏風後的朱允炆，聽著三人的謀劃，臉色卻變得複雜無比，心中滿是苦澀與疲憊——這儲君之位，他是真的不想爭了，可母親與兩位老師，卻似乎半點都沒有放棄的打算，反而還在不斷謀劃著名更危險的計策……
哎……他在心中重重地嘆了口氣，只覺得胸口像是壓了一塊巨石，連呼吸都變得沉重起來。
……
隨後幾日，關於鹽稅改革的消息，如同長了翅膀一般，在京城乃至全國各地鬧得沸沸揚揚。
六部尚書此前在朝堂上還對改革頗有微詞，甚至與支持改革的官員激烈爭論，可僅僅是去武英殿議事半日，便全都一改此前的態度，心服口服地表示願意服從陛下的命令，全力推動改革的施行。
這突如其來的轉變，再次在朝堂上掀起了軒然大波，無數官員都對此疑惑不解，私下裡議論紛紛——到底是武英殿內發生了什麼，竟能讓幾位素來固執的尚書大人，如此迅速地改變主意？
面對眾人的疑惑，幾位尚書卻始終守口如瓶，沒有做出任何解釋，只是按照朱元璋的命令，有條不紊地推進著改革的各項事宜：安排人手學習精鹽提取技術、制定新的鹽稅徵收細則、協調地方官府配合改革……
頓時間，朝堂上下更是議論紛紛，各種猜測層出不窮，熱鬧得如同菜市場一般。
而這股「改革熱潮」，也迅速傳遍了天下，引發了舉國震動。
老百姓們得知「朝廷要推行精鹽，價格與粗鹽相同」的消息後，無不歡欣鼓舞，紛紛朝著南京的方向叩首跪拜，口中不停地念叨著「聖君在世」「陛下英明」，對未來的日子充滿了期待。
可與百姓的歡喜形成鮮明對比的，是那些私鹽販子。
他們得知此事後，個個臉色難看無比，私下裡對著朝廷、對著皇帝破口大罵，恨得牙痒痒。
可罵歸罵，他們也清楚「胳膊擰不過大腿」，朝廷此次推行改革的態度異常堅決，他們即便心中不滿，也只能咬牙將這口怨氣咽下去，不敢有半分反抗的舉動。
當然，也有不少私鹽販子，在罵過之後，又忍不住露出了嘲諷的笑容，嗤笑不已地對著身邊人說道：
「用精鹽代替粗鹽，價格還不變？這朝廷怕不是瘋了吧？
且不說這精鹽提取起來有多麻煩，單說這成本，就比粗鹽高了不止一倍！
照這麼搞下去，用不了多久，朝廷就得虧得底朝天，到時候怕是連官員的俸祿都發不出來，這江山，遲早得垮台！」
一時間，各種質疑、嘲諷的聲音四起，在朝野上下掀起了一陣陣關於鹽稅改革的輿論浪潮。
中途，本就與此事無甚關聯的朱允炆，見武英殿內眾人皆聚焦於改革之策，自己連插話的餘地都無，加之此事由朱允熥發起，他心中本就存了幾分疏離，索性便先行離殿。
可即便他主動退出，那份難以言說的滋味仍縈繞心頭：
或許是對朱允熥的能力羨慕與嫉妒，又或許是對自身處境的忐忑不安，離開武英殿後的朱允炆，整一日都恍恍惚惚，魂不守舍。
待到傍晚，他從文華殿出來，更是如同一具失了心神的行屍走肉，漫無目的地晃到了東宮。
呂氏見他這般模樣，只一眼便被驚得心頭一跳，連忙起身快步上前，一把攥住朱允炆的手，語氣里滿是焦急與擔憂：
「允炆，你這是怎麼了？為何雙眼空洞無神，活似沒了魂一般……到底出了什麼事？竟讓你憔悴成這副模樣？」
朱允炆下意識地抿了抿早已乾澀起皮的嘴唇，喉結動了動似是想說些什麼，可話到嘴邊又覺得千頭萬緒，無從開口，最終只化作一聲苦澀的輕笑，搖了搖頭，一言不發。
可他這沉默的模樣，卻讓呂氏越發心急如焚，當即追著問道：
「你倒是說話啊！到底發生了什麼？是你皇爺爺要正式冊封朱允熥為皇長孫了，還是你又被皇爺爺嚴厲責問了一番？」
「難不成……是朱允熥那小子對你做了什麼，欺負你、傷害你了？」
說著，呂氏的腦海中已然不受控制地腦補出無數朱允熥刁難朱允炆的畫面，只覺得胸口一陣發悶，咬牙切齒地恨聲道。
朱允炆病懨懨地癱坐在椅子上，連抬眼的力氣都似是沒有，只是一味地沉默搖頭。
這幅萎靡不振的模樣，徹底點燃了呂氏的火氣，她猛地提高聲音，帶著壓抑不住的怒意呵斥：
「你倒是說話啊！一個勁地搖頭算怎麼回事？難道要急死為娘嗎？」
朱允炆被這聲突如其來的怒吼嚇得渾身一震，抬眼便見母親臉色鐵青，顯然已是瀕臨暴走的邊緣。
他心中又是一陣苦澀，無奈之下，只得將今日朝堂之上的爭論、武英殿內發生的一切細節，一五一十地盡數道來，連半分隱瞞都沒有。
說完這一切，朱允炆重重地嘆了口氣，聲音里滿是疲憊與頹喪：
「母妃，要不……我們別爭了吧？我們爭不過朱允熥的，他太妖孽了，總能想出出人預料的法子，做出讓人震驚的舉動……我們根本不是他的對手。」
可此時的呂氏，壓根沒聽到朱允炆最後那話，滿腦子都在反覆回放著他口中「朝堂爭論」與「武英殿內發生」的種種細節…
精鹽提取之法、革新鹽稅的舉措、用精鹽替代粗鹽卻維持原價不變……越想，她心中便越是驚濤駭浪，後背竟隱隱滲出了一層冷汗。
直到此刻，呂氏才真正明白，為何自家兒子會這般沮喪又苦澀。
不得不承認，朱允熥當真是個百年難遇的「妖孽」。
她的臉色一陣青一陣白，變換不定，心中的危機感如同潮水般洶湧而來，瞬間攀至頂峰：
若是說朱允熥此前的種種優秀表現，只是讓她心生急迫與警惕，那麼這一次他拿出的「精鹽提取法」，便是足以徹底扭轉當前格局，讓奪儲之爭的勝利天平，完完全全朝著朱允熥傾斜的關鍵一擊！
呂氏雖是深居後宮的婦人，可也深知精鹽提取法背後的分量——這不僅關乎百姓生計，更關乎朝廷賦稅與江山穩定。
正因為清楚這一點，她心中的不安才越發強烈，腦海中不受控制地反覆思索：
如今朱允熥在陛下心中的分量，是否已經徹底超越了允炆？
難道自己此前為了幫允炆鋪路，付出的那些心血、算計的那些計謀，全都要前功盡棄了嗎？
呂氏的神色漸漸變得異常嚴肅，那股肅穆之感遠超以往任何時候。
好一會後她猛地抬頭，對著殿外高聲喊道：
「青兒！速去將幾位先生請來，本宮有至關重要的大事要與他們商議……務必加快速度，不得耽擱！」
「是！」殿外的青兒聽出了自家娘娘語氣中的急切與凝重，不敢有半分怠慢，當即恭敬地應了一聲，轉身便快步朝著殿外跑去，腳步急促。
而朱允炆見母親全然沒聽進自己最後那句「別爭了」的話，張了張嘴，心中滿是無奈，只得又重複了一遍：「母妃，要不我們真的別爭了吧……我們真的爭不贏他的……」
「閉嘴！」這一次，呂氏清晰地聽到了他的話，臉色瞬間變得猙獰，聲音裡帶著滔天的怒火，厲聲呵斥道，「你在胡說什麼？不爭了？朱允炆，你知不知道你自己在說什麼渾話！」
「本宮為了幫你爭奪儲君之位，付出了多少旁人看不到的代價？做出了多少犧牲？算計了多少人和事？又失去了多少本該擁有的東西？現在你輕飄飄一句『不爭了』，就想把這一切都抹掉嗎？」
這一刻的呂氏徹底失態了，她死死地盯著朱允炆，眼神里滿是失望與憤怒，「你可知道，為了儲君之位，我們付出了多少？你又可知道，一旦你選擇放棄，往後留給我們母子的，會是什麼樣的日子？」
「你不懂！你什麼都不懂！奪儲這條路，從來都是有進無退，只能贏，不能輸！失敗者的下場，只有死！必死無疑，連半分迴旋的餘地都沒有！」
「你現在說放棄，若是將來朱允熥真的登上了儲君之位，他會放過我們嗎？放過跟他明爭暗鬥了這麼久的你、我，還有你的幾位老師嗎？」
呂氏根本不等朱允炆回答，便自己咬牙道，「不會的！他絕對不會放過我們母子！只要我們還活著一天，他就不會安心，不會放心！」
「自古以來，奪儲便是天底下最兇險的事情，一旦踏進去，就再也沒有回頭路了！連這麼淺顯的道理，你都不明白嗎？」
說到最後，呂氏幾乎是用盡全力，對著朱允炆怒吼出聲。
顯然，朱允炆的退縮徹底刺激到了她，讓她緊繃已久的心態險些崩塌，連最後的冷靜都快要維持不住了。
自己還在絞盡腦汁想辦法挽回局面，可作為當事人的朱允炆，卻因為一點挫折就要放棄，這讓她如何不怒？
眼睜睜看著自己花費十幾年心血培養、傾注了所有希望的兒子，竟如此不堪一擊，呂氏只覺得心如刀絞，痛得幾乎無法呼吸。
朱允炆看著母親這般歇斯底里的模樣，心中也滿是悲戚，可他是真的不想再爭了，當即帶著哭腔，哽咽著哀求道：
「母后，不會的……一定不會這樣的！若是三弟真的當了儲君，我就去向皇爺爺請求，讓我就藩外地，離開京城這個是非之地，我們一起走……走得遠遠的，再也不回來了，三弟他……他不會跟我們計較的……母后，兒子真的累了，心也疲了，不想再跟三弟爭了！」
呂氏聽完這番話，陡然瞪大了眼睛，只覺得一股氣血猛地衝上後腦，眼前瞬間一黑，身體便不受控制地癱軟在地，直接暈厥了過去。
這突如其來的一幕，瞬間嚇壞了朱允炆，他哪裡還顧得上沮喪與悲傷，連忙手腳並用地爬過去，一把抱住呂氏軟倒的身體，對著殿外聲嘶力竭地喊道：
「來人！快來人啊！快去請太醫！快！」
一時間，原本安靜的東宮之內亂作一團，宮女太監們驚慌失措地奔走呼喊，腳步聲、呼喊聲交織在一起，亂得如同熱鍋上的螞蟻。
……
最終的結果還算幸運，呂氏只是被朱允炆這番話氣暈了過去，並沒有傷及根本，也無性命之憂。
在太醫院太醫的緊急診治下，沒過多久，她便緩緩睜開了眼睛，悠悠轉醒。
只是醒來後，一看到床邊朱允炆那滿臉鼻涕眼淚、一副驚慌失措的模樣，呂氏剛壓下去的火氣又瞬間冒了上來，恨不得當場呵斥這個不成器的兒子。
可就在她即將開口的瞬間，殿外傳來了宮女的稟報，說齊泰、方孝孺、黃子澄三位先生已然抵達東宮。
聽到這話，呂氏到了嘴邊的呵斥瞬間咽了回去。
她定了定神，緩緩從榻上坐起身，深吸了幾口氣，勉強振作起精神，隨後掀開被子下了榻，自始至終，她都沒有看一旁眼神滿是關切的朱允炆一眼，徑直朝著待客大廳走去。
朱允炆見狀，心中滿是無奈，卻也不敢再多說什麼，只能快步跟上，亦步亦趨地跟在母親身後。
而早已在大廳等候、神色有些焦急的齊泰、黃子澄、方孝孺三人，見呂氏安然無恙地走了進來，懸著的心頓時鬆了一口氣，紛紛起身，對著呂氏恭敬地行禮，同時關切地問道：「娘娘，您的身體無礙吧？方才聽聞您暈厥，我等心中著實擔憂不已。」
呂氏勉為其難地對著三人擠出一個略顯蒼白的笑容，輕輕擺了擺手：
「本宮無礙，不過是一時氣急攻心罷了，倒是讓三位先生為我擔憂，實在過意不去。」
話音剛落，不等齊泰、黃子澄、方孝孺三人再開口回應，呂氏便直接切入正題，語氣凝重地說道：
「這麼晚了還急著召見三位先生，是因為有一件至關重要的大事要與諸位商議——此事不僅關乎獻王殿下的儲君之位，更關乎我們所有人的生死存亡，半分都耽擱不得。」
此言一出，齊泰、黃子澄、方孝孺三人的神色瞬間變得嚴肅起來，臉上的關切被凝重取代——事情竟然已經危急到了這般地步嗎？連「生死存亡」都搬出來了？
呂氏深吸了一口氣，轉頭對著身後的朱允炆揮了揮手，沉聲道：
「允炆，你將今日在武英殿內發生的事情，再跟三位先生詳細陳述一遍，不得有任何遺漏。」
齊泰、黃子澄、方孝孺三人聞言，眼神微微一動，心中忽然升起一股不好的預感，可在事情尚未完全明了之前，也不敢妄下定論，只能齊齊將目光投向朱允炆，等待他的講述。
朱允炆今日本就被折騰得身心俱疲，此刻臉色更是蒼白憔悴，連聲音都帶著幾分沙啞。
可事已至此，他也沒有推脫的餘地，只能定了定神，將武英殿內眾人議事的細節、朱允炆拿出的精鹽提取法、鹽稅改革的具體舉措，再次一字一句地複述了一遍。
時間在安靜的講述中一分一秒地流逝……
當朱允炆終於將所有過程複述完畢，整個大廳內瞬間陷入了一片死寂——齊泰、黃子澄、方孝孺三人齊齊閉緊了嘴巴，不是他們不想說話，而是被朱允炆所描述的畫面徹底震撼住了，一時間竟不知該如何開口。
若不是朱允炆說得條理清晰、細節生動，甚至連眾人的神色反應都描述得活靈活現，他們幾乎要以為，這是朱允炆故意編造出來的誇大之詞。
頓時間，東宮的待客大廳內，陷入了一種詭異得讓人窒息的安靜之中，連彼此的呼吸聲都清晰可聞。
呂氏看著三人這副震驚的模樣，心中忍不住深深嘆息了一聲，卻也沒有開口催促。
她完全能夠理解齊泰、黃子澄、方孝孺三人此刻的震動，別說他們了，就連她自己，之前聽完朱允炆的講述後，也驚得許久說不出話來。
而朱允炆見三位平日裡侃侃而談的老師，此刻竟罕見地陷入了沉默，心中對爭奪儲君之事，更是徹底沒了信心。
朱允熥僅憑「讓全天下百姓都吃上精鹽」這一件事，便足以讓他青史留名、名垂千古，更能贏得天下百姓的擁戴。
這樣的人，自己真的有資格、有能力與他爭奪儲君之位嗎？
更讓他心灰意冷的是，在朱允熥當著眾人的面，從粗鹽中提取出那晶瑩如白雪般的精鹽後，原本一直堅定地站在自己這邊的禮部尚書劉仲志，竟再也沒有主動跟他說過一句話，反而對著朱元璋與朱允熥恭敬地行了禮，表示願意服從改革之令，此後更是連一個眼神都未曾再給他。
那一刻，朱允炆便徹底明白了——劉仲志已經「叛變」了。
雖說他未必會立刻轉頭去討好朱允熥，可顯然，他已經不想再繼續待在自己這艘「前途未卜」的船上了！
正是這一樁樁、一件件事，讓朱允炆徹底對爭奪儲君之位失去了信心。
時間仍在一分一秒地流逝，足足過了半炷香的功夫，齊泰才終於從震驚中回過神來，他看著朱允炆，語氣帶著幾分試探，又帶著幾分不敢置信地問道：
「殿下方才所言……皆為真實？當真沒有半分虛假，也沒有刻意誇大？」
實在不能怪他如此謹慎，實在是朱允炆口中的「精鹽提取法」與「鹽稅改革」，太過夢幻，太過超出常理，簡直像是天方夜譚一般。
黃子澄與方孝孺也同時將目光投向朱允炆，眼神中同樣充滿了疑惑與不確定。
朱允炆對著齊泰苦澀地笑了笑，聲音沙啞地說道：
「齊先生，學生所言句句屬實，沒有半分誇大，甚至為了節省時間，還刻意精簡了不少細節……還有一件事，我方才未曾提及——自從三弟……朱允熥當著眾人的面，從鹽礦中提取出那晶瑩如白雪的精鹽後，原本站在我們這邊的禮部尚書劉仲志大人，便再也沒有跟我說過一句話，甚至連看都未曾再看我一眼。」
這話一出，大廳內的眾人頓時齊齊變了臉色，臉上的震驚被濃濃的凝重取代。
呂氏更是猛地一把抓住朱允炆的手腕，語氣急促地追問道：
「這麼重要的事情，你為何之前沒跟我說？為何要隱瞞？」
朱允炆垂下頭，眼神黯淡，沉默著沒有說話——連陳述事實都讓你們如此難以接受，若是再說出我心中「劉仲志倒向朱允熥」的猜測，你們怕是要徹底失控了！
與其徒增事端，不如暫且不提。
見朱允炆始終沉默不語，呂氏的臉色變得難看到了極點，卻也知道此刻不是追究他「隱瞞」的時候，當即不再為難他，猛地轉頭看向齊泰、黃子澄、方孝孺三人，語氣急切地問道：
「三位先生，你們如何看待此事？經過此事之後，陛下心中會不會已經徹底堅定了念頭，要選朱允熥為皇長孫？若是如此，我們將來該何去何從？難道真的只能坐以待斃嗎？」
又是一陣沉默，比之前更為長久的沉默！
這個問題，實在太過尖銳，太過沉重，沒有人敢輕易回答。
齊泰、黃子澄、方孝孺三人紛紛垂下眼帘，陷入了深深的沉思，眉頭緊緊地皺在一起，顯然是在快速思索應對之策。
呂氏也沒有再催促，只是靜靜地站在原地等待，可從她微微顫抖的手指、緊繃的肩膀不難看出，她的內心早已翻江倒海，根本沒有表面上那般平靜。
又過了許久，方孝孺忽然猛地抬起頭，從椅子上站起身來。
呂氏見狀，眼中瞬間閃過一絲希冀的光芒，連忙將目光投向他，期待著他能說出什麼扭轉局面的良策。
可方孝孺卻對著呂氏拱手一禮，朗聲道：
「回稟娘娘，臣以為，此事並非壞事，反而是一件天大的好事！那精鹽提取法，乃造福天下百姓、為朝廷帶來無窮益處的良策，一旦推行，不僅能解百姓吃鹽之苦，更能為朝廷增加賦稅、穩定民心，實乃利國利民的大好事！」
「我等身為大明的臣子，當為陛下能得此良策、為百姓能享此福祉而感到高興，而非為了一己之私的儲君之爭，便心生沮喪與擔憂。」
呂氏：「……」
朱允炆、齊泰、黃子澄：「……」
幾人全都目瞪口呆地看著方孝孺，臉上寫滿了「無語」——都到這個時候了，您還在說這種「大公無私」的話？
大哥，您到底是哪一邊的啊？
咱們現在討論的是「奪儲」，是「生死存亡」，不是「為國為民」啊！
可方孝孺卻似乎完全沒有察覺到眾人的異樣，依舊神色激動，言辭懇切地說道：
「那吳王朱允熥，雖說人品低劣，行事不擇手段，甚至有不忠不義不孝之嫌，可這一次提出的精鹽提取法，倒確實是做了件為國為民的好事。」
「是以，臣覺得，此事我們不必過多干涉，任由這精鹽之法與鹽稅改革發光發熱，造福天下百姓便好，這等良策已然推行，也能為獻王殿下將來登基之後，打下一個穩固的民生基礎，倒也不失為一種穩妥的選擇。」
呂氏只覺得太陽穴突突直跳，忍不住揉了揉發脹的眉心，打斷了方孝孺的話，語氣帶著幾分無奈地提醒道：
「方先生，本宮擔心的並非此法好不好、利不利民——本宮憂心的是，朱允熥提出如此驚天動地的良策，既能造福天下百姓，又能為朝廷解決鹽稅積弊這一心頭大患……如此一來，他在陛下心中，豈不是會留下難以磨滅的印象？陛下會不會就此認定，朱允熥才是最佳的皇長孫人選？到那時，允炆又該如何自處？我們此前的努力，難道都要付諸東流嗎？」
朱允炆、齊泰、黃子澄三人也頗為哭笑不得地看著方孝孺，眼神里滿是「您聽懂重點了嗎」的意味。
方孝孺的忠心與正直無人不曉，可有時候，這份「不偏不倚」實在是太不合時宜了。
方孝孺聽聞呂氏的話，卻依舊固執地擺了擺手，語氣篤定地說道：
「娘娘不必如此擔憂！臣以為，吳王雖有幾分小聰明，能想出這等奇技淫巧之法，可他品行不佳、心性不定，絕非擔任儲君的良選。陛下乃真龍天子，洞察世事、明辨是非，定然能看透吳王的本質，絕不會因這一樁功績，便貿然冊立他為皇長孫。」
「反觀獻王殿下，雖無吳王那般旁門左道的小聰明，卻性情溫良、恭儉禮讓，德行兼備、待人謙和，實乃一等一的聖明君主之選！以陛下的睿智，這些淺顯的道理，他心中定然早已雪亮，無需臣等多言！」
這番話倒是誇得朱允炆有些不好意思，他垂著頭，手指無意識地攥著衣角，心中暗暗想著：自己哪裡有先生說得這麼好？若是真如先生所言，又怎會在朱允熥面前，連半分還手之力都沒有？
呂氏雖然覺得方孝孺的話有些牽強，甚至帶著幾分「自欺欺人」的意味，可仔細琢磨一番，也並非毫無道理——陛下向來重視德行，允炆的溫和仁厚，或許真能在陛下心中占得一席之地。
這般想著，她心中的焦慮稍稍緩解了些，可那份深藏的疑慮，卻並未完全消除。
當即，呂氏對著方孝孺微微點頭，算是認可了他的說法，隨後便將目光轉向了齊泰與黃子澄——這兩人雖有時愛推諉責任，可在謀劃計策、應對變局這方面，遠比有些迂腐的方孝孺要靈活得多，也更懂「奪儲之爭」的兇險。
齊泰見呂氏將目光投向自己，心中頓時咯噔一下，臉上露出了幾分為難之色——此事的棘手程度，遠超他的預料，想要扭轉局面，實在是難如登天。
可事到如今，也容不得他退縮，只能咬牙硬撐，沉聲道：
「娘娘，臣倒有一個辦法，或許能破此局！」
「哦？什麼辦法？」呂氏眼中瞬間閃過一抹亮色，連忙追問道，語氣里滿是急切。
朱允炆、黃子澄、方孝孺三人也齊齊將目光投向齊泰，眼中滿是好奇與期待——事到如今，難道真的還有迴旋的餘地？
齊泰深吸一口氣，像是下定了巨大的決心一般，聲音低沉而清晰地說道：「讓此次的鹽稅改革，徹底失敗！」
轟！
此言一出，殿內眾人的神色瞬間大變，臉上的期待被震驚取代，連呼吸都仿佛停滯了一瞬。
方孝孺更是第一個站出來，臉色漲得通紅，語氣激動地反對道：
「不可！此事萬萬不可！此次鹽稅改革事關重大，不僅關係到天下百姓的福祉，更關乎朝廷的賦稅穩定與江山安危，豈能為了儲君之爭，便將這等利國利民的大計毀於一旦？這若是傳出去，不僅會讓天下百姓失望，更會動搖朝廷的根基，我絕不同意！」
方孝孺說出這番話，無論是呂氏、朱允炆，還是齊泰與黃子澄，其實都沒有感到意外，——他們太了解方孝孺的為人了，他心中始終將「國家」與「百姓」放在首位，其次才是「君主」與「陣營」。
他之所以支持朱允炆，本就是因為認定朱允炆登基後能施行仁政，造福百姓，如今自然不可能為了幫朱允炆奪儲，便犧牲天下人的利益。
可問題在於，這或許是眼下唯一能遏制朱允熥的辦法，偏偏方孝孺堅決反對，這便讓他們內部出現了難以調和的分歧……
見方孝孺態度如此堅決，齊泰到了嘴邊的話又咽了回去，默默垂下了眼帘，擺出了一副「主意我已經出了，用不用全看娘娘決斷」的姿態。
他不願與方孝孺爭辯，更不願落下「禍國殃民」的罵名。
呂氏再次揉了揉發脹的眉心，只覺得一陣頭大，沉默了片刻後，忽然開口宣布：
「三位先生先回去吧，此事太過重大，還需從長計議。你們也各自再想一想，看看是否有更穩妥的法子……若是想不出，此次之後，我們恐怕真的要一敗塗地了。」
齊泰、黃子澄、方孝孺三人都愣了一下，這商議才剛到關鍵處，怎麼突然就結束了？
事情既沒有定論，也沒有想出應對之策，就這麼散了？
可看著呂氏那不容置疑的神色，三人也知道她心意已決，不便再多說什麼，只能紛紛拱手行禮，恭敬地告辭離去。可
就在三人走出東宮大門沒多久，呂氏忽然又對著身邊的宮女吩咐道：
「快，去將齊泰先生與黃子澄先生請回來，就說本宮還有要事與他們商議，片刻也耽擱不得！」
宮女不敢怠慢，當即快步追了出去。
當齊泰與黃子澄再次回到東宮議事廳，見廳內只有呂氏一人，方孝孺與朱允炆早已不見蹤影時，兩人對視一眼，心中已然瞭然呂氏的想法——既然當著方孝孺的面，不便施行這「阻止鹽稅改革」的陰謀詭計，那麼，便背著他，暗中謀劃！
呂氏也確實是這個意思，見兩人回來，便直接開門見山，看向齊泰，語氣凝重地說道：「齊先生，方才你說的那辦法，還請詳細說說，具體該如何施行？可有什麼需要注意的地方？」
齊泰深吸一口氣，壓下心中的猶豫，便將自己思索的計策一五一十地全盤托出——從如何暗中阻撓精鹽提取技術的推廣，到如何在鹽稅徵收環節製造混亂，再到如何將改革失敗的「罪責」巧妙地引向他人，每一個環節都考慮得極為細緻。
一旁的黃子澄也不時補充一二，提出了一些更為隱蔽的手段，比如如何拉攏朝中對改革不滿的官員，如何利用地方鹽商的勢力製造阻力，兩人一唱一和，很快便將一個完整的「破壞計劃」勾勒了出來。
呂氏越聽，眼中的光芒便越亮，原本緊鎖的眉頭也漸漸舒展開來，心中的焦慮被一絲希望取代——若是真能按照這個計劃施行，或許，真的能讓鹽稅改革功虧一簣，也能讓朱允熥的功績大打折扣！
而此刻，躲在屏風後的朱允炆，聽著三人的謀劃，臉色卻變得複雜無比，心中滿是苦澀與疲憊——這儲君之位，他是真的不想爭了，可母親與兩位老師，卻似乎半點都沒有放棄的打算，反而還在不斷謀劃著名更危險的計策……
哎……他在心中重重地嘆了口氣，只覺得胸口像是壓了一塊巨石，連呼吸都變得沉重起來。
……
隨後幾日，關於鹽稅改革的消息，如同長了翅膀一般，在京城乃至全國各地鬧得沸沸揚揚。
六部尚書此前在朝堂上還對改革頗有微詞，甚至與支持改革的官員激烈爭論，可僅僅是去武英殿議事半日，便全都一改此前的態度，心服口服地表示願意服從陛下的命令，全力推動改革的施行。
這突如其來的轉變，再次在朝堂上掀起了軒然大波，無數官員都對此疑惑不解，私下裡議論紛紛——到底是武英殿內發生了什麼，竟能讓幾位素來固執的尚書大人，如此迅速地改變主意？
面對眾人的疑惑，幾位尚書卻始終守口如瓶，沒有做出任何解釋，只是按照朱元璋的命令，有條不紊地推進著改革的各項事宜：安排人手學習精鹽提取技術、制定新的鹽稅徵收細則、協調地方官府配合改革……
頓時間，朝堂上下更是議論紛紛，各種猜測層出不窮，熱鬧得如同菜市場一般。
而這股「改革熱潮」，也迅速傳遍了天下，引發了舉國震動。
老百姓們得知「朝廷要推行精鹽，價格與粗鹽相同」的消息後，無不歡欣鼓舞，紛紛朝著南京的方向叩首跪拜，口中不停地念叨著「聖君在世」「陛下英明」，對未來的日子充滿了期待。
可與百姓的歡喜形成鮮明對比的，是那些私鹽販子。
他們得知此事後，個個臉色難看無比，私下裡對著朝廷、對著皇帝破口大罵，恨得牙痒痒。
可罵歸罵，他們也清楚「胳膊擰不過大腿」，朝廷此次推行改革的態度異常堅決，他們即便心中不滿，也只能咬牙將這口怨氣咽下去，不敢有半分反抗的舉動。
當然，也有不少私鹽販子，在罵過之後，又忍不住露出了嘲諷的笑容，嗤笑不已地對著身邊人說道：
「用精鹽代替粗鹽，價格還不變？這朝廷怕不是瘋了吧？
且不說這精鹽提取起來有多麻煩，單說這成本，就比粗鹽高了不止一倍！
照這麼搞下去，用不了多久，朝廷就得虧得底朝天，到時候怕是連官員的俸祿都發不出來，這江山，遲早得垮台！」
一時間，各種質疑、嘲諷的聲音四起，在朝野上下掀起了一陣陣關於鹽稅改革的輿論浪潮。