第139章 鐵器與生皮
第139章 鐵器與生皮
半個月後，色雷斯地區，迪季莫蒂霍城外的秋季大集。
經歷了十多天在崎嶇古道上的艱難跋涉，曼努埃爾的車隊終於抵達了預定的集結點。
拉車的騾馬早已疲憊不堪，車輪上裹滿了厚厚的沙塵，這趟旅程的艱辛印證了為何從君士坦丁堡來的商隊極少涉足此地。
此時正值深秋，內陸強勁的乾燥北風捲起地上的浮土，讓整個集市籠罩在一層黃蒙蒙的塵埃中。
成千上萬從深山中遷徙下來的弗拉赫牧民聚集於此，喊叫聲、討價還價聲和牲畜的叫聲響徹整個集市，腳下的土地被無數雙草鞋和蹄子踩得如同石板一般堅硬。
老牧人斯塔夫羅斯正蹲在自己的幾大捆生皮前滿臉愁容，幾個替當地普羅尼亞地主收債的代理人正抱著手臂站在他面前，神情十分傲慢。
「斯塔夫羅斯你不用再翻看了，這就是今年的行情。」代理人有些不耐煩地彈了彈帳本上的灰塵，語氣公事公辦地說，「你也知道今年熱那亞人的商船來得晚，現在這市面上皮子積壓，價格就得按七折算。」
「可是大人，這也壓得太低了。」斯塔夫羅斯聲音有些發顫，那可是他全家一年的指望，「這可是三十張上好的羊皮，放在以前的年份，那是能換回一車糧食和兩袋鹽的。」
「那是以前，現在的帳得這麼算。」代理人翻開帳本，指著上面的記錄，語氣冷硬地說道，「春天你借了十袋大麥和兩袋鹽，那時候鹽和糧食多貴你也知道，這是寫了契約的。」
代理人快速心算了一下，然後指了指地上的羊皮：「加上這一季的利息，這三十張皮子剛剛好平帳，基爾老爺的倉庫還願意收你的貨抵債，你就該慶幸了。」
「平帳？我春天借的糧食可是只值十張皮子啊，我現在抵完連一個銀幣都不剩了嗎？」斯塔夫羅斯愣住了，隨後急得臉紅脖子粗，「那我拿什麼去換鐵鍋和釘子呢？」
「帳面上看確實是沒了。」代理人合上帳本，毫無同情心地聳了聳肩，「如果你想要鐵鍋和釘子，那再去簽一張新單子，明年秋天用羊毛還，當然利息照舊。」
這就是十三世紀巴爾幹牧民的現狀。
斯塔夫羅斯手裡握著足以做幾十雙皮靴的珍貴原料，但因為背負了地主沉重的債務和利息，他在交出一年的勞動成果後，依然是一個手裡沒有哪怕一枚銀幣的窮光蛋。
如果要買生活物資，就得繼續背債，永遠翻不了身。
斯塔夫羅斯死死抓著捆羊皮的繩子不想鬆手，但如果不鬆手這一車皮子他不知道還能賣給誰，畢竟基爾老爺可不會讓他欠著債過冬的。
就在這時，一隻大手猛地拍在斯塔夫羅斯的肩膀上，把他嚇了一跳。
「斯塔夫羅斯別簽字，千萬別把皮子給他！」
斯塔夫羅斯回頭，發現是老熟人彼得，這傢伙跑得上氣不接下氣，滿頭大汗，但臉上帶著一種異常的興奮。
「我不簽字怎麼過冬？」斯塔夫羅斯惱火地甩開他的手，「難道你能幫我賣掉這些皮？」
「集市上能賣！」彼得手舞足蹈地指著集市東頭的方向，聲音激動得甚至有點變調，「你去東邊看看，那邊來了一支新商隊！」
他壓低了聲音，仿佛在說什麼驚天秘密：「他們手裡全是好鐵器，最關鍵的是他們給價錢很實惠，我用三張羊皮換了一把新剪刀！」
說著，彼得像是怕他不信，從布兜里掏出一把嶄新的U型剪刀，在斯塔夫羅斯面前「咔嚓」按了一下，鋼音清脆悅耳。
「你看這鋼口，比鎮上鐵匠打的好十倍！」
斯塔夫羅斯的心猛地跳漏了一拍，他看著那把剪刀咽了口唾沫：「真的給換「當然是真的，整個集市的人都在往那邊擠！」
斯塔夫羅斯再也顧不上那個代理人的臉色，他一把拉起那滿載生皮的板車，推著車就跟著彼得往東邊跑去。
「哎！斯塔夫羅斯你幹什麼去？！這債你不清了嗎？」代理人愣了一下，隨即大怒，他在這集市上收了十幾年債，還沒見過敢把抵押物拉跑的。
「跟上去看看！」代理人臉色陰沉，招呼身後的幾個打手，「什麼商隊這麼不懂規矩，敢截巴塔澤老爺的貨！」
一行人氣勢洶洶地追了過去。
此時集市東邊的空地此刻已經被圍得水泄不通。
斯塔夫羅斯費力地擠進人群，當他看清場中的景象時，整個人都呆住了。
十幾輛大車的帆布被掀開，陽光下是他這輩子見過數量最多的鐵器，閃爍著誘人的冷光，鐵器旁邊守著的是全副武裝的黑甲士兵。
「一口深底鐵鍋換兩張整牛皮，當場兌換！」
「一把精鋼斧換十張羊皮！」
這個兌換比例讓斯塔夫羅斯這種老牧人都覺得不可思議。
他拿著三十張羊皮僅僅能抵消春天借的幾斗麥子和兩袋鹽，而在現在，這些皮子卻能換回兩口能夠傳給孫子的鐵鍋，或者幾把足夠用好幾年的斧頭。
「真的能換鐵器？」斯塔夫羅斯喃喃自語，他看到前面那個剛換完東西的牧民，正抱著一口嶄新的鐵鍋像抱著剛出生的孫子一樣，在那兒傻笑。
斯塔夫羅斯的眼睛紅了，他猛地推起車就要往裡沖：「我有皮！我要換！」
然而就在這時，一隻穿著皮靴的腳狠狠地踩在了他的車輪上，硬生生逼停了他往裡沖的步伐。
「我說過讓你走了嗎，斯塔夫羅斯？」那個陰魂不散的代理人帶著幾個打手，終於追了上來。
他喘著粗氣，眼神陰地掃過周圍擁擠的人群，最後死死盯著斯塔夫羅斯車上的生皮。
「你也知道規矩。」代理人的聲音冷得像冰，「你欠巴塔澤大人的錢沒還清之前，這車上的每一根毛都是屬於基爾老爺的，你想拿基爾老爺的東西去跟外人做生意？這叫盜竊！」
斯塔夫羅斯終於回過神來，看著眼前凶神惡煞的代理人，他有些緊張地說道：「大人，我換好鐵器以後，再用鐵器給您抵債，您看成不？」
場外的騷動引起了曼努埃爾的注意，他放下了手中的剪刀，撥開人群走到僵持住的兩伙人面前。
「誰在擋我的生意？」曼努埃爾走了過來，身後的五十名黑曜石衛兵沉默地整齊向前踏了一步，鐵甲摩擦的「嘩啦」聲瞬間讓嘈雜的人群安靜了下來。
代理人轉過身，打量了一下這個商隊管事。
他看到對方雖然衣著體面，但並沒有佩戴象徵大貴族的徽章，眼中的忌憚稍微少了一些。
「我是本地普羅尼亞巴塔澤大人的稅務代理人。」代理人抬起下巴，「這個人是部落里的欠債戶，他的皮毛是債務抵押品，怎麼，這位管事想教唆他賴帳嗎？」
「賴帳？當然不。」曼努埃爾看了一眼斯塔夫羅斯車上那成色極好的生皮，又看了看那個一臉貪婪的代理人，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
他隨手拎起一把沉重的寬刃伐木斧，「當」的一聲重重頓在兩人中間的泥地上。
「我們來算筆帳。」曼努埃爾的聲音清晰地傳遍全場，「你說他欠了十袋大麥和兩袋鹽，按現在的市價也就值兩個銀幣吧？」
代理人皺了皺眉：「那是以前，加上利息————」
「好，就算三個銀幣。」曼努埃爾打斷了他，指了指地上的斧頭，「這把精鋼斧頭在山裡的伐木場，隨便就能賣出四個銀幣，還是非常搶手的硬貨，你承認嗎？」
代理人是個識貨的，他喉結滾動了一下，沒有反駁，這種好鋼口的東西，在缺鐵的山區確實值這個價。
「所以，」曼努埃爾轉向目瞪口呆的斯塔夫羅斯，「如果我用這把斧頭換你十張皮子，你願意嗎？」
「願意！太願意了！」斯塔夫羅斯拼命點頭，這簡直是天上掉餡餅。
曼努埃爾又看向代理人，語氣變得輕鬆：「很好，現在這把價值四個銀幣的斧頭是他的了，他用這把斧頭抵你的債，你不僅收回了本息，還多賺了一個銀幣的利，這筆帳你應該會算吧？」
代理人的目光死死黏在斧頭上，他心裡飛快地盤算著：這一車臭皮子收回去還得費勁運到海邊，最後也就換兩三個銀幣，而這把斧頭拿回去往首領面前一獻，或者是私下賣給山裡的強盜————
「成交！」代理人一把抓起斧頭，眼中的貪婪幾乎要溢出來，「這把斧頭抵他的債，這車皮子隨他自己處置！」
斯塔夫羅斯如蒙大赦，趕緊把皮子推給商隊的士兵，如獲至寶地端著剛到手的鐵鍋傻笑。
「等等！」代理人突然轉過身，陰冷的目光掃過周圍那些蠢蠢欲動的牧民，又看向曼努埃爾，臉上露出笑容，「這位管事，既然您的鐵器這麼好，那這些泥腿子手裡的皮子，您恐怕收不過來吧？」
他指了指周圍：「根據領地的法令，所有大宗皮毛交易必須由本地的普羅尼亞專營，這些賤民手裡的東西，按規矩都得先交到我這裡，再由我跟您談。」
人群瞬間死寂，牧民們剛剛的熱情被這一盆冷水澆滅，不少人手中的拳頭不由地握緊了。
曼努埃爾卻絲毫不見慌亂，他早就料到了這一手。
他從懷裡掏出一塊用絲綢包裹的精鋼匕首，輕輕放在代理人手裡。
「您的規矩我懂。」曼努埃爾壓低了聲音，「但我這趟出來帶的貨有點多，光靠你們倉庫里的那點陳年舊貨，恐怕換不完我的鐵器。」
他指了指身後那十幾輛裝得滿滿當當的大車，故意露出了幾箱專門為貴族準備的精磨長劍和矛頭。
「那些好東西是專門給尊貴的普羅尼亞大人準備的，需要用他們倉庫里的大宗貨來換。」曼努埃爾意味深長地說，「至於這些鋤頭、斧子之類的農具大人應該看不上吧？不如就讓這些泥腿子把它們換走，這樣既顯得大人仁慈，也能讓他們明年多養幾隻羊，好給您交更多的稅，不是嗎？」
代理人摸著手裡冰涼的匕首，腦子飛快地轉著，他看明白了：這個商人是想通吃。
如果他現在強行徵收，這幾千個紅了眼的牧民可能會鬧事。
但如果他默許牧民去換那些不值錢的農具，不僅平息了民怨，他自己還能立刻帶著這個商人去清空倉庫里那些發臭的生皮，換取那些真正值錢的武器，這才是他在巴塔澤大人面前邀功的重頭戲！
「咳咳————」代理人收起匕首，裝模作樣地清了清嗓子，對著周圍的打手揮了揮手，「都退下！」
他轉過身對著人群高聲喊道：「基爾老爺體恤你們過冬艱難，今天特許開放集市交易，你們手裡那些零碎的皮子趕緊拿去換了農具好幹活。但誰要是敢私藏原本該交稅的好皮子，別怪我不客氣！」
「嘩——！」
人群瞬間歡呼起來，牧民們瘋狂地湧向商隊，生怕這個特許令下一秒就會收回。
曼努埃爾看著這一幕，微不可察地笑了。
他不僅要收走牧民手裡的皮，等會兒去了普羅尼亞的府邸，他還要把地主倉庫里積壓的庫存全部搬空。
接下來的數天，更多的代理人和小地主聞訊從各個角落趕來。
他們揮舞著手裡的借據和帳本，爭先恐後地加入了這場狂歡，把他們控制的皮毛資源毫無保留地送給了曼努埃爾的商隊。
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半個月後，色雷斯地區，迪季莫蒂霍城外的秋季大集。
經歷了十多天在崎嶇古道上的艱難跋涉，曼努埃爾的車隊終於抵達了預定的集結點。
拉車的騾馬早已疲憊不堪，車輪上裹滿了厚厚的沙塵，這趟旅程的艱辛印證了為何從君士坦丁堡來的商隊極少涉足此地。
此時正值深秋，內陸強勁的乾燥北風捲起地上的浮土，讓整個集市籠罩在一層黃蒙蒙的塵埃中。
成千上萬從深山中遷徙下來的弗拉赫牧民聚集於此，喊叫聲、討價還價聲和牲畜的叫聲響徹整個集市，腳下的土地被無數雙草鞋和蹄子踩得如同石板一般堅硬。
老牧人斯塔夫羅斯正蹲在自己的幾大捆生皮前滿臉愁容，幾個替當地普羅尼亞地主收債的代理人正抱著手臂站在他面前，神情十分傲慢。
「斯塔夫羅斯你不用再翻看了，這就是今年的行情。」代理人有些不耐煩地彈了彈帳本上的灰塵，語氣公事公辦地說，「你也知道今年熱那亞人的商船來得晚，現在這市面上皮子積壓，價格就得按七折算。」
「可是大人，這也壓得太低了。」斯塔夫羅斯聲音有些發顫，那可是他全家一年的指望，「這可是三十張上好的羊皮，放在以前的年份，那是能換回一車糧食和兩袋鹽的。」
「那是以前，現在的帳得這麼算。」代理人翻開帳本，指著上面的記錄，語氣冷硬地說道，「春天你借了十袋大麥和兩袋鹽，那時候鹽和糧食多貴你也知道，這是寫了契約的。」
代理人快速心算了一下，然後指了指地上的羊皮：「加上這一季的利息，這三十張皮子剛剛好平帳，基爾老爺的倉庫還願意收你的貨抵債，你就該慶幸了。」
「平帳？我春天借的糧食可是只值十張皮子啊，我現在抵完連一個銀幣都不剩了嗎？」斯塔夫羅斯愣住了，隨後急得臉紅脖子粗，「那我拿什麼去換鐵鍋和釘子呢？」
「帳面上看確實是沒了。」代理人合上帳本，毫無同情心地聳了聳肩，「如果你想要鐵鍋和釘子，那再去簽一張新單子，明年秋天用羊毛還，當然利息照舊。」
這就是十三世紀巴爾幹牧民的現狀。
斯塔夫羅斯手裡握著足以做幾十雙皮靴的珍貴原料，但因為背負了地主沉重的債務和利息，他在交出一年的勞動成果後，依然是一個手裡沒有哪怕一枚銀幣的窮光蛋。
如果要買生活物資，就得繼續背債，永遠翻不了身。
斯塔夫羅斯死死抓著捆羊皮的繩子不想鬆手，但如果不鬆手這一車皮子他不知道還能賣給誰，畢竟基爾老爺可不會讓他欠著債過冬的。
就在這時，一隻大手猛地拍在斯塔夫羅斯的肩膀上，把他嚇了一跳。
「斯塔夫羅斯別簽字，千萬別把皮子給他！」
斯塔夫羅斯回頭，發現是老熟人彼得，這傢伙跑得上氣不接下氣，滿頭大汗，但臉上帶著一種異常的興奮。
「我不簽字怎麼過冬？」斯塔夫羅斯惱火地甩開他的手，「難道你能幫我賣掉這些皮？」
「集市上能賣！」彼得手舞足蹈地指著集市東頭的方向，聲音激動得甚至有點變調，「你去東邊看看，那邊來了一支新商隊！」
他壓低了聲音，仿佛在說什麼驚天秘密：「他們手裡全是好鐵器，最關鍵的是他們給價錢很實惠，我用三張羊皮換了一把新剪刀！」
說著，彼得像是怕他不信，從布兜里掏出一把嶄新的U型剪刀，在斯塔夫羅斯面前「咔嚓」按了一下，鋼音清脆悅耳。
「你看這鋼口，比鎮上鐵匠打的好十倍！」
斯塔夫羅斯的心猛地跳漏了一拍，他看著那把剪刀咽了口唾沫：「真的給換「當然是真的，整個集市的人都在往那邊擠！」
斯塔夫羅斯再也顧不上那個代理人的臉色，他一把拉起那滿載生皮的板車，推著車就跟著彼得往東邊跑去。
「哎！斯塔夫羅斯你幹什麼去？！這債你不清了嗎？」代理人愣了一下，隨即大怒，他在這集市上收了十幾年債，還沒見過敢把抵押物拉跑的。
「跟上去看看！」代理人臉色陰沉，招呼身後的幾個打手，「什麼商隊這麼不懂規矩，敢截巴塔澤老爺的貨！」
一行人氣勢洶洶地追了過去。
此時集市東邊的空地此刻已經被圍得水泄不通。
斯塔夫羅斯費力地擠進人群，當他看清場中的景象時，整個人都呆住了。
十幾輛大車的帆布被掀開，陽光下是他這輩子見過數量最多的鐵器，閃爍著誘人的冷光，鐵器旁邊守著的是全副武裝的黑甲士兵。
「一口深底鐵鍋換兩張整牛皮，當場兌換！」
「一把精鋼斧換十張羊皮！」
這個兌換比例讓斯塔夫羅斯這種老牧人都覺得不可思議。
他拿著三十張羊皮僅僅能抵消春天借的幾斗麥子和兩袋鹽，而在現在，這些皮子卻能換回兩口能夠傳給孫子的鐵鍋，或者幾把足夠用好幾年的斧頭。
「真的能換鐵器？」斯塔夫羅斯喃喃自語，他看到前面那個剛換完東西的牧民，正抱著一口嶄新的鐵鍋像抱著剛出生的孫子一樣，在那兒傻笑。
斯塔夫羅斯的眼睛紅了，他猛地推起車就要往裡沖：「我有皮！我要換！」
然而就在這時，一隻穿著皮靴的腳狠狠地踩在了他的車輪上，硬生生逼停了他往裡沖的步伐。
「我說過讓你走了嗎，斯塔夫羅斯？」那個陰魂不散的代理人帶著幾個打手，終於追了上來。
他喘著粗氣，眼神陰地掃過周圍擁擠的人群，最後死死盯著斯塔夫羅斯車上的生皮。
「你也知道規矩。」代理人的聲音冷得像冰，「你欠巴塔澤大人的錢沒還清之前，這車上的每一根毛都是屬於基爾老爺的，你想拿基爾老爺的東西去跟外人做生意？這叫盜竊！」
斯塔夫羅斯終於回過神來，看著眼前凶神惡煞的代理人，他有些緊張地說道：「大人，我換好鐵器以後，再用鐵器給您抵債，您看成不？」
場外的騷動引起了曼努埃爾的注意，他放下了手中的剪刀，撥開人群走到僵持住的兩伙人面前。
「誰在擋我的生意？」曼努埃爾走了過來，身後的五十名黑曜石衛兵沉默地整齊向前踏了一步，鐵甲摩擦的「嘩啦」聲瞬間讓嘈雜的人群安靜了下來。
代理人轉過身，打量了一下這個商隊管事。
他看到對方雖然衣著體面，但並沒有佩戴象徵大貴族的徽章，眼中的忌憚稍微少了一些。
「我是本地普羅尼亞巴塔澤大人的稅務代理人。」代理人抬起下巴，「這個人是部落里的欠債戶，他的皮毛是債務抵押品，怎麼，這位管事想教唆他賴帳嗎？」
「賴帳？當然不。」曼努埃爾看了一眼斯塔夫羅斯車上那成色極好的生皮，又看了看那個一臉貪婪的代理人，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
他隨手拎起一把沉重的寬刃伐木斧，「當」的一聲重重頓在兩人中間的泥地上。
「我們來算筆帳。」曼努埃爾的聲音清晰地傳遍全場，「你說他欠了十袋大麥和兩袋鹽，按現在的市價也就值兩個銀幣吧？」
代理人皺了皺眉：「那是以前，加上利息————」
「好，就算三個銀幣。」曼努埃爾打斷了他，指了指地上的斧頭，「這把精鋼斧頭在山裡的伐木場，隨便就能賣出四個銀幣，還是非常搶手的硬貨，你承認嗎？」
代理人是個識貨的，他喉結滾動了一下，沒有反駁，這種好鋼口的東西，在缺鐵的山區確實值這個價。
「所以，」曼努埃爾轉向目瞪口呆的斯塔夫羅斯，「如果我用這把斧頭換你十張皮子，你願意嗎？」
「願意！太願意了！」斯塔夫羅斯拼命點頭，這簡直是天上掉餡餅。
曼努埃爾又看向代理人，語氣變得輕鬆：「很好，現在這把價值四個銀幣的斧頭是他的了，他用這把斧頭抵你的債，你不僅收回了本息，還多賺了一個銀幣的利，這筆帳你應該會算吧？」
代理人的目光死死黏在斧頭上，他心裡飛快地盤算著：這一車臭皮子收回去還得費勁運到海邊，最後也就換兩三個銀幣，而這把斧頭拿回去往首領面前一獻，或者是私下賣給山裡的強盜————
「成交！」代理人一把抓起斧頭，眼中的貪婪幾乎要溢出來，「這把斧頭抵他的債，這車皮子隨他自己處置！」
斯塔夫羅斯如蒙大赦，趕緊把皮子推給商隊的士兵，如獲至寶地端著剛到手的鐵鍋傻笑。
「等等！」代理人突然轉過身，陰冷的目光掃過周圍那些蠢蠢欲動的牧民，又看向曼努埃爾，臉上露出笑容，「這位管事，既然您的鐵器這麼好，那這些泥腿子手裡的皮子，您恐怕收不過來吧？」
他指了指周圍：「根據領地的法令，所有大宗皮毛交易必須由本地的普羅尼亞專營，這些賤民手裡的東西，按規矩都得先交到我這裡，再由我跟您談。」
人群瞬間死寂，牧民們剛剛的熱情被這一盆冷水澆滅，不少人手中的拳頭不由地握緊了。
曼努埃爾卻絲毫不見慌亂，他早就料到了這一手。
他從懷裡掏出一塊用絲綢包裹的精鋼匕首，輕輕放在代理人手裡。
「您的規矩我懂。」曼努埃爾壓低了聲音，「但我這趟出來帶的貨有點多，光靠你們倉庫里的那點陳年舊貨，恐怕換不完我的鐵器。」
他指了指身後那十幾輛裝得滿滿當當的大車，故意露出了幾箱專門為貴族準備的精磨長劍和矛頭。
「那些好東西是專門給尊貴的普羅尼亞大人準備的，需要用他們倉庫里的大宗貨來換。」曼努埃爾意味深長地說，「至於這些鋤頭、斧子之類的農具大人應該看不上吧？不如就讓這些泥腿子把它們換走，這樣既顯得大人仁慈，也能讓他們明年多養幾隻羊，好給您交更多的稅，不是嗎？」
代理人摸著手裡冰涼的匕首，腦子飛快地轉著，他看明白了：這個商人是想通吃。
如果他現在強行徵收，這幾千個紅了眼的牧民可能會鬧事。
但如果他默許牧民去換那些不值錢的農具，不僅平息了民怨，他自己還能立刻帶著這個商人去清空倉庫里那些發臭的生皮，換取那些真正值錢的武器，這才是他在巴塔澤大人面前邀功的重頭戲！
「咳咳————」代理人收起匕首，裝模作樣地清了清嗓子，對著周圍的打手揮了揮手，「都退下！」
他轉過身對著人群高聲喊道：「基爾老爺體恤你們過冬艱難，今天特許開放集市交易，你們手裡那些零碎的皮子趕緊拿去換了農具好幹活。但誰要是敢私藏原本該交稅的好皮子，別怪我不客氣！」
「嘩——！」
人群瞬間歡呼起來，牧民們瘋狂地湧向商隊，生怕這個特許令下一秒就會收回。
曼努埃爾看著這一幕，微不可察地笑了。
他不僅要收走牧民手裡的皮，等會兒去了普羅尼亞的府邸，他還要把地主倉庫里積壓的庫存全部搬空。
接下來的數天，更多的代理人和小地主聞訊從各個角落趕來。
他們揮舞著手裡的借據和帳本，爭先恐後地加入了這場狂歡，把他們控制的皮毛資源毫無保留地送給了曼努埃爾的商隊。
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