第37章 歃血同狩
日頭偏西，王曜與李虎一路無話，只顧埋頭疾行。
山風漸起，吹動道旁草木，發出簌簌聲響，似有無數細語在暗中傳遞。
王曜心頭沉重，董邁那看似應允實則刁難的條件，如同南山頂上積聚的烏雲，沉甸甸壓著。
他並非懼險，而是憂心此事牽連甚廣，若有不測，豈非陷虎子與一同前往的鄉勇於死地？
然眼下已是箭在弦上，退一步則順子哥難救，全村賦稅壓頂，進一步雖險，卻尚有一線生機。
李虎卻似渾不覺愁，步履虎虎生風，一雙環眼銳利地掃視著周遭山林，仿佛那猛虎隨時會從某片樹叢後躍出。
於他而言，山林險惡與朝堂傾軋並無不同，皆是弱肉強食，唯有力與智可破。
他信得過自己的弓刀，更信得過身旁這位自幼一同長大的兄弟。
回到桃峪村時，暮色已四合。
村中炊煙裊裊，卻少了往日的安寧，一股無形的壓抑籠罩著。
偶有村民遇見，也只是匆匆點頭，臉上帶著難以掩飾的憂色。王曜心知，順子被枷走的消息已然傳開。
二人先回王曜家中。
陳氏早已倚門盼望多時，見兒子平安歸來，懸著的心才稍稍落下，忙問縣衙情形。
王曜不欲母親過度擔憂，只略去董邁的刁難與獵虎的兇險，簡單說了已面見縣令，陳明村中困境，正在設法周旋。
陳氏是何等樣人，見兒子眉宇間凝著化不開的沉鬱，又見李虎雖沉默卻神色凝重，便知事情絕非如此輕描淡寫。
她不再多問，只默默端出熱在鍋里的飯菜，看著二人狼吞虎咽，眼中是掩不住的心疼與憂慮。
匆匆用過晚飯，王曜放下碗筷，對陳氏道：
「娘，我與虎子還需去七叔公家一趟，商議要緊事。」
陳氏張了張嘴，終是只化為一句：
「早去早回，萬事小心。」
王曜與李虎離了家，踏著暮色，快步走向村中央七叔公那處稍顯寬敞的院落。
院門虛掩，透出屋內昏黃的燈光與人語聲。
推門進去，只見七叔公、王伍父子都在，阿惠也紅腫著眼睛坐在一旁，顯然正在焦急等待消息。
見王曜二人進來，屋內幾人立刻站起。七叔公拄著拐杖，急聲問道：
「曜哥兒，虎子，縣尊那邊……怎麼說？」
王曜請眾人坐下，深吸一口氣，將今日縣衙之行的經過，原原本本道出。
從董邁初時的推諉，到提出獵虎免稅的交換條件，再到立字為據的細節，乃至縣城糧行空空如也、購糧無門的窘境，無一隱瞞。
最後，他沉聲道：
「七叔公，伍哥，阿惠嫂子，事已至此，欲救順子哥，欲免全村之稅，唯有冒險一搏，除此南山虎患。董邁只給十日之期，逾期則順子受刑，全村遭難。」
一番話如同巨石投入死水，屋內頓時一片死寂。
阿惠的臉色瞬間慘白，身體晃了晃，幾乎暈厥，被王伍媳婦連忙扶住。
王伍雙拳緊握，額上青筋暴露。七叔公花白的鬍鬚劇烈顫抖，半晌，才重重一頓拐杖，長嘆一聲：
「唉！這……這分明是那董邁的驅虎吞狼之計！他是要借那畜生的利爪，讓我等知難而退，或是……或是葬身虎口啊！」
李虎瓮聲瓮氣道：
「七叔公，怕它個球！那虎再凶，也是血肉之軀。俺的箭，也不是吃素的！」
七叔公看了李虎一眼，眼中既有讚許，更有深深的憂慮：
「虎子，你的本事，村里誰不知道？可那南山猛虎，非比尋常野豬獐鹿，聽聞已傷數人，凶狡異常。此事……太過兇險了。」
王曜接口道：
「叔公，我知此事兇險。然眼下已無他路可走，逃避，則順子哥性命難保，全村賦稅壓頂，無異於逼民造反；硬抗，則正中董邁下懷，授人以柄。唯有迎難而上，方有一線生機，我與虎子商議過，獵虎雖險，卻非毫無勝算，需得周密籌劃，集全村之力，智取為上。」
七叔公沉吟良久，渾濁的老眼中光芒閃爍，最終化為一片決然：
「罷了！曜哥兒你說得對，伸頭一刀，縮頭也是一刀！與其坐以待斃，不如拼死一搏！」
他轉向王伍。
「鐵娃他爹，你立刻去，挨家挨戶敲鑼，讓各家當家的，速來我院中議事！就說關乎全村生死存亡，不得有誤！」
王伍應了一聲，立刻快步而出。
不多時，急促的鑼聲便在桃峪村寂靜的夜空下響徹，如同投入平靜湖面的石子，激起層層漣漪。
約莫一炷香後，七叔公家的院子裡，已是黑壓壓站滿了人。
男人們大多剛從田裡或山上歸來，臉上帶著疲憊與驚疑；婦人們則聚在院牆邊，交頭接耳，神色惶恐；連一些半大的孩子也擠在人群縫隙里，睜著好奇又害怕的眼睛。
數十盞松明火把在夜風中搖曳，將一張張焦慮不安的面孔映照得明暗不定。
七叔公站在院中石磨盤上，王曜、李虎立於其側。老人清了清嗓子，用沙啞卻異常清晰的聲音，將王曜帶回的消息以及獵虎免稅的約定，高聲向眾人宣布。
話音甫落，院子裡頓時炸開了鍋。
「什麼？要去獵那南山惡虎？」
「我的老天爺！那不是去送死嗎？」
「那虎連官府張羅的獵戶都奈何不得，咱們這些莊稼把式，怎麼行？」
「十日！只有十日！這如何來得及？」
「曜哥兒！你……你怎能擅自替全村應下這等要命的事！」
一個尖利的聲音突然響起，帶著明顯的埋怨。眾人看去，是村西頭的王老栓，素來好吃懶做又膽小怕事。
此言一出，立時有幾個心中恐懼的村民跟著附和：
「就是！你自家是太學生，有朝廷特免，自然不怕。可我們呢？」
「那董縣令明顯是不懷好意，你怎麼就鑽了這個套？」
王曜面色平靜，並未立即反駁，只是靜靜聽著。
李虎卻按捺不住，環眼一瞪，就要發作，被王曜用眼神按住。
「放屁！」
七叔公氣得渾身發抖，拐杖狠狠杵著地面，發出咚咚悶響。
「都給我住口！你們這些沒良心的東西！曜哥兒為了誰？是為了他自家嗎？他若不管，大可安安穩穩地讀他的書，享他的清福！何必冒著得罪縣令的風險，走幾十里山路回來管這攤爛事？他到家連口氣都還沒喘勻，就急著來商議對策！你們倒好，非但不領情，還口出怨言！你們的良心都被狗吃了嗎？！」
老人聲色俱厲，一番斥罵如同冷水潑頭，讓那幾個出言埋怨的村民面紅耳赤，訕訕地低下了頭，不敢再言。
然而，恐懼並未消散。
又有人怯怯地道：
「七叔公，不是我們沒良心，實在是……那老虎太嚇人了。要不……咱們收拾細軟，先跑到鄰近的親戚家躲一陣子？等風頭過去了再回來？」
王伍這時站出來，沉聲道：
「跑？往哪兒跑？這十里八鄉，一聽口音就知道你是哪的。哪家親戚敢長久收留這許多逃稅之人？若是被官府查到，便是窩藏之罪！若要跑遠，沒有官府的路引，寸步難行，指不定就被當成歹人抓起來！除非……真捨得下家業，拖家帶口去當那無根的流民，朝不保夕！」
想到流離失所、餓殍遍野的慘狀，眾人更是噤若寒蟬。
就在眾人陷入一片死寂與茫然之際，一個沉穩的聲音從人群後方響起：
「跑，不是辦法。躲，也躲不過去。」
眾人循聲望去，只見一個身形精幹、面色黝黑、臉上帶著幾道淺疤的中年漢子走了出來。
他約莫四十來歲，眼神銳利如鷹，腰間掛著一把磨得雪亮的短刀，正是村里最有經驗的老獵人高蠻。
高蠻年輕時便是遠近聞名的好獵手，狼豹野豬不知獵殺過多少，後來年紀漸長，上山少了，但威望仍在。
李虎的狩獵本領，大半便是跟他學的。
高蠻走到七叔公和王曜面前，先對七叔公點了點頭，然後目光落在王曜身上，帶著幾分審視，又看了看一旁躍躍欲試的李虎，緩緩開口道：
「曜哥兒有膽色，虎子有本事。董邁那狗官雖然沒安好心，但這條路，眼下看，確實是唯一能走通的路。」
他這幾日多在深山活動，很少參與村中議事，此刻出現，頓時吸引了所有目光。
「那南山猛虎，我追蹤過它的蹤跡，確實是個難纏的對手。但畜生終究是畜生，再狡猾，也鬥不過好獵手。它有利爪尖齒，我們有弓箭陷阱；它熟悉山形，我們更熟悉！前兩次官府獵虎失敗，一是人手雜，配合生疏；二是急於求成，反被那虎所乘。」
他頓了頓，目光掃過李虎和王曜，繼續道：
「如今，我們有虎子這般神射手，又有曜哥兒這般有勇有謀、肯為鄉梓出頭的讀書人主持大局。與其坐等官府鎖拿，男丁入獄，家眷無依，不如豁出去，到南山搏一把！若真能成事，不僅順子能救回來，全村今年都能喘口氣，過個安穩年！我高蠻，願意帶頭！」
高蠻在遠近獵戶間威望極高，他這一番話，如同定心丸，讓不少猶豫的村民動了心思。
是啊，跑又跑不掉，抗又抗不過，除了拼死一搏，還能怎樣？況且有高蠻和李虎這等好手在，未必就沒有希望。
七叔公見狀，立刻抓住時機，猛地一拍大腿，決然道：
「好！高蠻兄弟說得在理！抗是死路，跑是絕路，拼一把，還有活路！就這麼定了！咱桃峪村的爺們，不能讓人看扁了！這次獵虎，村里出錢出物，置辦傢伙！就由高蠻領頭，虎子為輔，再挑幾個精壯膽大的後生，進山獵虎！成了，咱全村過個安穩年；不成……大不了老子這把老骨頭，也跟那狗官拼了！」
「七叔公，我也去。」
王曜上前一步，語氣平靜卻堅定。
「什麼？」
七叔公和王伍同時驚呼。
「曜哥兒，你乃讀書人，身負功名，將來是要做大事的！豈能親身涉險？萬萬不可！」
王曜搖頭，目光掃過院中一張張或驚愕、或擔憂、或敬佩的面孔，朗聲道：
「此事因我與縣令約定而起，我豈能置身事外？況且，我在太學亦習射藝，雖不及虎子百步穿楊，亦可自保。獵虎非僅憑勇力，更需妥善謀劃，我或可從旁參詳，查漏補缺。於公於私，我皆應與虎子、高叔及諸位鄉親，共進退！」
他態度堅決，氣度從容，言語間自有一股令人信服的力量。
七叔公與王伍相視一眼，皆知王曜性子執拗，一旦決定，九頭牛也拉不回。
七叔公長嘆一聲，目光轉向不知何時也已來到院中、站在人群外圍的陳氏，顫聲問道：
「曜哥兒他娘……你的意思呢？」
所有目光都聚焦在陳氏身上。她穿著那身洗得發白的靛藍衣裙，在火把跳動的光影下，臉色顯得有些蒼白。
她望著兒子那張與記憶中某人依稀相似的、充滿堅毅神情的臉龐，心中百感交集。
她最了解兒子，知其看似溫和，實則內心剛毅，認定之事，絕難更改。
與其阻攔，不如成全，她深吸一口氣，努力讓聲音不顫抖：
「曜兒……長大了。他有他的主意，有他的擔當。我……我同意他去。」
話音未落，眼淚卻已無聲滑落。
見陳氏如此深明大義，院中眾人無不動容，先前些許埋怨之聲早已煙消雲散，取而代之的是由衷的敬佩與同仇敵愾之心。
「阿爺！我也要去！」
一個年輕的聲音興奮地喊道，正是王鐵。他擠到前面，滿臉激動。
「曜叔一介書生都敢去，我自小在山裡長大，爬樹鑽洞，哪樣不行？箭法雖不如高叔和虎子叔，但在村里年輕一輩里，也沒誰比我更准了！」
王伍一聽，頓時火冒三丈，噼頭蓋臉罵道：
「你個混帳東西！搗什麼亂！給老子滾回去！獵虎是鬧著玩的嗎？」說著就要動手拉他。
王鐵卻倔強地掙脫，梗著脖子道：
「爹！我不是搗亂！順子叔平日待我多好？如今他家有難，全村有難，我怎能縮在後面？曜叔為了咱們連命都敢拼，我王鐵也不是孬種！你要是不讓我去，我……我現在就一頭撞死在這石磨上！」
說著竟真要往那石磨上撞去。
眾人大驚，連忙拉住。
七叔公看著孫子那張因激動而漲紅的臉，又看看一臉焦灼的兒子，再望望神色堅定的王曜，心中亦是天人交戰。
良久，他重重嘆了口氣，無力地擺擺手：
「罷了，罷了……鐵娃，你……你也去吧……只是，萬事聽從你高叔和虎子叔的安排，不許逞強，不許莽撞！聽到沒有？」
王鐵聞言，頓時歡呼雀躍，連連保證：
「阿爺放心！爹放心！我一定聽話！」
王伍見父親已然同意，雖是萬分不願，卻也無可奈何，只能狠狠瞪了兒子一眼，心中卻是憂懼交加。
至此，獵虎隊伍的核心便定了下來：高蠻為首，李虎為副，王曜參贊謀劃，王鐵及另外兩名膽大心細、有過狩獵經驗的後生（一名叫石頭，一名叫黑娃）為輔助。
七叔公當場讓王伍取出村中公積錢帛，交由高蠻連夜安排人手，明日一早就去附近集市採辦所需之物：更要勁的弓弦、鋒利的箭鏃、結實的繩索、布置陷阱用的鐵夾、以及足夠的乾糧和傷藥。
眾人又圍繞著高蠻和李虎，商議了許多細節：如何尋找虎蹤，選擇伏擊地點，布置連環陷阱，如何分工協作，信號聯絡，乃至遇到突發情況如何應變等等。
王曜雖不精於狩獵技巧，但他思維縝密，常能從旁提出關鍵問題，或補充一些從兵書戰策中看來的合圍、誘敵之法，令高蠻這老獵人也暗自點頭。
夜色漸深，山風愈涼，松明火把噼啪作響。院中議事已近尾聲，眾人臉上雖仍有憂色，卻更多了幾分破釜沉舟的決絕與同舟共濟的暖意。
七叔公最後囑咐大家各自回家早做準備，安頓家小，靜候消息。
人群漸漸散去，低語聲和腳步聲融入了桃峪村的沉沉夜色。
王曜與李虎、高蠻等人又仔細核對了一遍明日行程與分工，這才辭別七叔公一家。
回到自家小院時，已是月明星稀。
陳氏屋內的燈還亮著，顯然未曾入睡。王曜推門進去，見母親正就著油燈，一針一線地縫補著他一件舊衫的袖口，動作緩慢而專注。
「娘，還沒睡？」王曜輕聲道。
陳氏抬起頭，眼中血絲隱現，卻努力擠出一個笑容：
「就睡了。你也累了一天，快去歇著吧。」她放下針線，起身從櫃中取出一雙新做的厚底布鞋和一副皮製護腕，塞到王曜手中，「明日進山，山路難行，把這新鞋換上。護腕是娘用舊皮子改的，拉弓時能護著點手腕。」
王曜接過鞋和護腕，只覺觸手溫熱，上面還殘留著母親的體溫。他喉頭一哽，千言萬語堵在胸口，最終只化為一句：
「娘，您放心，兒子會平安回來。」
陳氏點點頭，不再多言，轉身吹熄了油燈，屋內陷入一片黑暗。
只有窗外清冷的月光，透過窗欞，灑下斑駁的銀輝。
王曜握緊手中的鞋和護腕，回到自己樓上的小屋。他並未立刻躺下，而是就著月光，將那捲尹緯所贈的《孫子》札記取出，默默翻閱。
字跡狂放不羈，卻鞭辟入裡。他知道，明日開始，面對的將是另一種形式的戰爭。
不僅需要李虎的勇力、高蠻的經驗，更需要冷靜的頭腦與應變的智慧。
南山深處，似有隱隱風嘯傳來，如同那未曾謀面的斑斕猛虎，在黑暗中磨礪著爪牙。
而桃峪村這一夜，註定有許多人，與王曜一樣，無眠到天明。
山風漸起，吹動道旁草木，發出簌簌聲響，似有無數細語在暗中傳遞。
王曜心頭沉重，董邁那看似應允實則刁難的條件，如同南山頂上積聚的烏雲，沉甸甸壓著。
他並非懼險，而是憂心此事牽連甚廣，若有不測，豈非陷虎子與一同前往的鄉勇於死地？
然眼下已是箭在弦上，退一步則順子哥難救，全村賦稅壓頂，進一步雖險，卻尚有一線生機。
李虎卻似渾不覺愁，步履虎虎生風，一雙環眼銳利地掃視著周遭山林，仿佛那猛虎隨時會從某片樹叢後躍出。
於他而言，山林險惡與朝堂傾軋並無不同，皆是弱肉強食，唯有力與智可破。
他信得過自己的弓刀，更信得過身旁這位自幼一同長大的兄弟。
回到桃峪村時，暮色已四合。
村中炊煙裊裊，卻少了往日的安寧，一股無形的壓抑籠罩著。
偶有村民遇見，也只是匆匆點頭，臉上帶著難以掩飾的憂色。王曜心知，順子被枷走的消息已然傳開。
二人先回王曜家中。
陳氏早已倚門盼望多時，見兒子平安歸來，懸著的心才稍稍落下，忙問縣衙情形。
王曜不欲母親過度擔憂，只略去董邁的刁難與獵虎的兇險，簡單說了已面見縣令，陳明村中困境，正在設法周旋。
陳氏是何等樣人，見兒子眉宇間凝著化不開的沉鬱，又見李虎雖沉默卻神色凝重，便知事情絕非如此輕描淡寫。
她不再多問，只默默端出熱在鍋里的飯菜，看著二人狼吞虎咽，眼中是掩不住的心疼與憂慮。
匆匆用過晚飯，王曜放下碗筷，對陳氏道：
「娘，我與虎子還需去七叔公家一趟，商議要緊事。」
陳氏張了張嘴，終是只化為一句：
「早去早回，萬事小心。」
王曜與李虎離了家，踏著暮色，快步走向村中央七叔公那處稍顯寬敞的院落。
院門虛掩，透出屋內昏黃的燈光與人語聲。
推門進去，只見七叔公、王伍父子都在，阿惠也紅腫著眼睛坐在一旁，顯然正在焦急等待消息。
見王曜二人進來，屋內幾人立刻站起。七叔公拄著拐杖，急聲問道：
「曜哥兒，虎子，縣尊那邊……怎麼說？」
王曜請眾人坐下，深吸一口氣，將今日縣衙之行的經過，原原本本道出。
從董邁初時的推諉，到提出獵虎免稅的交換條件，再到立字為據的細節，乃至縣城糧行空空如也、購糧無門的窘境，無一隱瞞。
最後，他沉聲道：
「七叔公，伍哥，阿惠嫂子，事已至此，欲救順子哥，欲免全村之稅，唯有冒險一搏，除此南山虎患。董邁只給十日之期，逾期則順子受刑，全村遭難。」
一番話如同巨石投入死水，屋內頓時一片死寂。
阿惠的臉色瞬間慘白，身體晃了晃，幾乎暈厥，被王伍媳婦連忙扶住。
王伍雙拳緊握，額上青筋暴露。七叔公花白的鬍鬚劇烈顫抖，半晌，才重重一頓拐杖，長嘆一聲：
「唉！這……這分明是那董邁的驅虎吞狼之計！他是要借那畜生的利爪，讓我等知難而退，或是……或是葬身虎口啊！」
李虎瓮聲瓮氣道：
「七叔公，怕它個球！那虎再凶，也是血肉之軀。俺的箭，也不是吃素的！」
七叔公看了李虎一眼，眼中既有讚許，更有深深的憂慮：
「虎子，你的本事，村里誰不知道？可那南山猛虎，非比尋常野豬獐鹿，聽聞已傷數人，凶狡異常。此事……太過兇險了。」
王曜接口道：
「叔公，我知此事兇險。然眼下已無他路可走，逃避，則順子哥性命難保，全村賦稅壓頂，無異於逼民造反；硬抗，則正中董邁下懷，授人以柄。唯有迎難而上，方有一線生機，我與虎子商議過，獵虎雖險，卻非毫無勝算，需得周密籌劃，集全村之力，智取為上。」
七叔公沉吟良久，渾濁的老眼中光芒閃爍，最終化為一片決然：
「罷了！曜哥兒你說得對，伸頭一刀，縮頭也是一刀！與其坐以待斃，不如拼死一搏！」
他轉向王伍。
「鐵娃他爹，你立刻去，挨家挨戶敲鑼，讓各家當家的，速來我院中議事！就說關乎全村生死存亡，不得有誤！」
王伍應了一聲，立刻快步而出。
不多時，急促的鑼聲便在桃峪村寂靜的夜空下響徹，如同投入平靜湖面的石子，激起層層漣漪。
約莫一炷香後，七叔公家的院子裡，已是黑壓壓站滿了人。
男人們大多剛從田裡或山上歸來，臉上帶著疲憊與驚疑；婦人們則聚在院牆邊，交頭接耳，神色惶恐；連一些半大的孩子也擠在人群縫隙里，睜著好奇又害怕的眼睛。
數十盞松明火把在夜風中搖曳，將一張張焦慮不安的面孔映照得明暗不定。
七叔公站在院中石磨盤上，王曜、李虎立於其側。老人清了清嗓子，用沙啞卻異常清晰的聲音，將王曜帶回的消息以及獵虎免稅的約定，高聲向眾人宣布。
話音甫落，院子裡頓時炸開了鍋。
「什麼？要去獵那南山惡虎？」
「我的老天爺！那不是去送死嗎？」
「那虎連官府張羅的獵戶都奈何不得，咱們這些莊稼把式，怎麼行？」
「十日！只有十日！這如何來得及？」
「曜哥兒！你……你怎能擅自替全村應下這等要命的事！」
一個尖利的聲音突然響起，帶著明顯的埋怨。眾人看去，是村西頭的王老栓，素來好吃懶做又膽小怕事。
此言一出，立時有幾個心中恐懼的村民跟著附和：
「就是！你自家是太學生，有朝廷特免，自然不怕。可我們呢？」
「那董縣令明顯是不懷好意，你怎麼就鑽了這個套？」
王曜面色平靜，並未立即反駁，只是靜靜聽著。
李虎卻按捺不住，環眼一瞪，就要發作，被王曜用眼神按住。
「放屁！」
七叔公氣得渾身發抖，拐杖狠狠杵著地面，發出咚咚悶響。
「都給我住口！你們這些沒良心的東西！曜哥兒為了誰？是為了他自家嗎？他若不管，大可安安穩穩地讀他的書，享他的清福！何必冒著得罪縣令的風險，走幾十里山路回來管這攤爛事？他到家連口氣都還沒喘勻，就急著來商議對策！你們倒好，非但不領情，還口出怨言！你們的良心都被狗吃了嗎？！」
老人聲色俱厲，一番斥罵如同冷水潑頭，讓那幾個出言埋怨的村民面紅耳赤，訕訕地低下了頭，不敢再言。
然而，恐懼並未消散。
又有人怯怯地道：
「七叔公，不是我們沒良心，實在是……那老虎太嚇人了。要不……咱們收拾細軟，先跑到鄰近的親戚家躲一陣子？等風頭過去了再回來？」
王伍這時站出來，沉聲道：
「跑？往哪兒跑？這十里八鄉，一聽口音就知道你是哪的。哪家親戚敢長久收留這許多逃稅之人？若是被官府查到，便是窩藏之罪！若要跑遠，沒有官府的路引，寸步難行，指不定就被當成歹人抓起來！除非……真捨得下家業，拖家帶口去當那無根的流民，朝不保夕！」
想到流離失所、餓殍遍野的慘狀，眾人更是噤若寒蟬。
就在眾人陷入一片死寂與茫然之際，一個沉穩的聲音從人群後方響起：
「跑，不是辦法。躲，也躲不過去。」
眾人循聲望去，只見一個身形精幹、面色黝黑、臉上帶著幾道淺疤的中年漢子走了出來。
他約莫四十來歲，眼神銳利如鷹，腰間掛著一把磨得雪亮的短刀，正是村里最有經驗的老獵人高蠻。
高蠻年輕時便是遠近聞名的好獵手，狼豹野豬不知獵殺過多少，後來年紀漸長，上山少了，但威望仍在。
李虎的狩獵本領，大半便是跟他學的。
高蠻走到七叔公和王曜面前，先對七叔公點了點頭，然後目光落在王曜身上，帶著幾分審視，又看了看一旁躍躍欲試的李虎，緩緩開口道：
「曜哥兒有膽色，虎子有本事。董邁那狗官雖然沒安好心，但這條路，眼下看，確實是唯一能走通的路。」
他這幾日多在深山活動，很少參與村中議事，此刻出現，頓時吸引了所有目光。
「那南山猛虎，我追蹤過它的蹤跡，確實是個難纏的對手。但畜生終究是畜生，再狡猾，也鬥不過好獵手。它有利爪尖齒，我們有弓箭陷阱；它熟悉山形，我們更熟悉！前兩次官府獵虎失敗，一是人手雜，配合生疏；二是急於求成，反被那虎所乘。」
他頓了頓，目光掃過李虎和王曜，繼續道：
「如今，我們有虎子這般神射手，又有曜哥兒這般有勇有謀、肯為鄉梓出頭的讀書人主持大局。與其坐等官府鎖拿，男丁入獄，家眷無依，不如豁出去，到南山搏一把！若真能成事，不僅順子能救回來，全村今年都能喘口氣，過個安穩年！我高蠻，願意帶頭！」
高蠻在遠近獵戶間威望極高，他這一番話，如同定心丸，讓不少猶豫的村民動了心思。
是啊，跑又跑不掉，抗又抗不過，除了拼死一搏，還能怎樣？況且有高蠻和李虎這等好手在，未必就沒有希望。
七叔公見狀，立刻抓住時機，猛地一拍大腿，決然道：
「好！高蠻兄弟說得在理！抗是死路，跑是絕路，拼一把，還有活路！就這麼定了！咱桃峪村的爺們，不能讓人看扁了！這次獵虎，村里出錢出物，置辦傢伙！就由高蠻領頭，虎子為輔，再挑幾個精壯膽大的後生，進山獵虎！成了，咱全村過個安穩年；不成……大不了老子這把老骨頭，也跟那狗官拼了！」
「七叔公，我也去。」
王曜上前一步，語氣平靜卻堅定。
「什麼？」
七叔公和王伍同時驚呼。
「曜哥兒，你乃讀書人，身負功名，將來是要做大事的！豈能親身涉險？萬萬不可！」
王曜搖頭，目光掃過院中一張張或驚愕、或擔憂、或敬佩的面孔，朗聲道：
「此事因我與縣令約定而起，我豈能置身事外？況且，我在太學亦習射藝，雖不及虎子百步穿楊，亦可自保。獵虎非僅憑勇力，更需妥善謀劃，我或可從旁參詳，查漏補缺。於公於私，我皆應與虎子、高叔及諸位鄉親，共進退！」
他態度堅決，氣度從容，言語間自有一股令人信服的力量。
七叔公與王伍相視一眼，皆知王曜性子執拗，一旦決定，九頭牛也拉不回。
七叔公長嘆一聲，目光轉向不知何時也已來到院中、站在人群外圍的陳氏，顫聲問道：
「曜哥兒他娘……你的意思呢？」
所有目光都聚焦在陳氏身上。她穿著那身洗得發白的靛藍衣裙，在火把跳動的光影下，臉色顯得有些蒼白。
她望著兒子那張與記憶中某人依稀相似的、充滿堅毅神情的臉龐，心中百感交集。
她最了解兒子，知其看似溫和，實則內心剛毅，認定之事，絕難更改。
與其阻攔，不如成全，她深吸一口氣，努力讓聲音不顫抖：
「曜兒……長大了。他有他的主意，有他的擔當。我……我同意他去。」
話音未落，眼淚卻已無聲滑落。
見陳氏如此深明大義，院中眾人無不動容，先前些許埋怨之聲早已煙消雲散，取而代之的是由衷的敬佩與同仇敵愾之心。
「阿爺！我也要去！」
一個年輕的聲音興奮地喊道，正是王鐵。他擠到前面，滿臉激動。
「曜叔一介書生都敢去，我自小在山裡長大，爬樹鑽洞，哪樣不行？箭法雖不如高叔和虎子叔，但在村里年輕一輩里，也沒誰比我更准了！」
王伍一聽，頓時火冒三丈，噼頭蓋臉罵道：
「你個混帳東西！搗什麼亂！給老子滾回去！獵虎是鬧著玩的嗎？」說著就要動手拉他。
王鐵卻倔強地掙脫，梗著脖子道：
「爹！我不是搗亂！順子叔平日待我多好？如今他家有難，全村有難，我怎能縮在後面？曜叔為了咱們連命都敢拼，我王鐵也不是孬種！你要是不讓我去，我……我現在就一頭撞死在這石磨上！」
說著竟真要往那石磨上撞去。
眾人大驚，連忙拉住。
七叔公看著孫子那張因激動而漲紅的臉，又看看一臉焦灼的兒子，再望望神色堅定的王曜，心中亦是天人交戰。
良久，他重重嘆了口氣，無力地擺擺手：
「罷了，罷了……鐵娃，你……你也去吧……只是，萬事聽從你高叔和虎子叔的安排，不許逞強，不許莽撞！聽到沒有？」
王鐵聞言，頓時歡呼雀躍，連連保證：
「阿爺放心！爹放心！我一定聽話！」
王伍見父親已然同意，雖是萬分不願，卻也無可奈何，只能狠狠瞪了兒子一眼，心中卻是憂懼交加。
至此，獵虎隊伍的核心便定了下來：高蠻為首，李虎為副，王曜參贊謀劃，王鐵及另外兩名膽大心細、有過狩獵經驗的後生（一名叫石頭，一名叫黑娃）為輔助。
七叔公當場讓王伍取出村中公積錢帛，交由高蠻連夜安排人手，明日一早就去附近集市採辦所需之物：更要勁的弓弦、鋒利的箭鏃、結實的繩索、布置陷阱用的鐵夾、以及足夠的乾糧和傷藥。
眾人又圍繞著高蠻和李虎，商議了許多細節：如何尋找虎蹤，選擇伏擊地點，布置連環陷阱，如何分工協作，信號聯絡，乃至遇到突發情況如何應變等等。
王曜雖不精於狩獵技巧，但他思維縝密，常能從旁提出關鍵問題，或補充一些從兵書戰策中看來的合圍、誘敵之法，令高蠻這老獵人也暗自點頭。
夜色漸深，山風愈涼，松明火把噼啪作響。院中議事已近尾聲，眾人臉上雖仍有憂色，卻更多了幾分破釜沉舟的決絕與同舟共濟的暖意。
七叔公最後囑咐大家各自回家早做準備，安頓家小，靜候消息。
人群漸漸散去，低語聲和腳步聲融入了桃峪村的沉沉夜色。
王曜與李虎、高蠻等人又仔細核對了一遍明日行程與分工，這才辭別七叔公一家。
回到自家小院時，已是月明星稀。
陳氏屋內的燈還亮著，顯然未曾入睡。王曜推門進去，見母親正就著油燈，一針一線地縫補著他一件舊衫的袖口，動作緩慢而專注。
「娘，還沒睡？」王曜輕聲道。
陳氏抬起頭，眼中血絲隱現，卻努力擠出一個笑容：
「就睡了。你也累了一天，快去歇著吧。」她放下針線，起身從櫃中取出一雙新做的厚底布鞋和一副皮製護腕，塞到王曜手中，「明日進山，山路難行，把這新鞋換上。護腕是娘用舊皮子改的，拉弓時能護著點手腕。」
王曜接過鞋和護腕，只覺觸手溫熱，上面還殘留著母親的體溫。他喉頭一哽，千言萬語堵在胸口，最終只化為一句：
「娘，您放心，兒子會平安回來。」
陳氏點點頭，不再多言，轉身吹熄了油燈，屋內陷入一片黑暗。
只有窗外清冷的月光，透過窗欞，灑下斑駁的銀輝。
王曜握緊手中的鞋和護腕，回到自己樓上的小屋。他並未立刻躺下，而是就著月光，將那捲尹緯所贈的《孫子》札記取出，默默翻閱。
字跡狂放不羈，卻鞭辟入裡。他知道，明日開始，面對的將是另一種形式的戰爭。
不僅需要李虎的勇力、高蠻的經驗，更需要冷靜的頭腦與應變的智慧。
南山深處，似有隱隱風嘯傳來，如同那未曾謀面的斑斕猛虎，在黑暗中磨礪著爪牙。
而桃峪村這一夜，註定有許多人，與王曜一樣，無眠到天明。