第136章 是人是鬼都在算計
第136章 是人是鬼都在算計
馬車在石板路上緩緩行進，發出有節奏的哐當聲，車輪碾過街面偶爾露出的小坑時，整個車廂便輕輕一晃。
車內懸掛的銅製香爐里，一縷青煙裊裊升起，檀香的味道與窗外飄來的市井氣息交織在一起。
幕僚第五次抬眼打量楊博，嘴唇動了動，又硬生生將話咽了回去。
他手指無意識地摩挲著膝上的衣料，目光在楊博平靜的側臉和搖曳的車簾之間游移。
車簾外，京城的萬盞燈火透過縫隙灑進來，在楊博臉上投下明暗交錯的光影，將他本就深邃的五官襯得更加難以捉摸。
「有什麼就說什麼吧。」
楊博突然開口，聲音不高，卻讓幕僚肩頭微微一震。
這位兵部尚書的目光依然投向窗外，似乎是在欣賞京城的夜景，又像是在凝視著某種看不見的東西。
幕僚趕忙挺直了脊背，雙手放在膝上，斟酌了足足半盞茶的時間。
才小心翼翼地開口：「這一次嚴家和那陳壽奏請河東鹽池新鹽法，明擺著就是沖老爺您來的。自從朝廷開始爭議專鹽司調任官員一事以來，家裡面幾乎每日都有信來。山西那邊，蒲州、平陽、太原各處，這些日子送來的信件已經攢了厚厚一摞。」
楊博只是嗯了一聲，沒有接話，右手食指在膝上輕輕敲擊著，那節奏與馬車的顛簸聲奇妙地吻合。
車廂內陷入短暫的沉默，只有車輪碾過路面的聲響和遠處隱約傳來的更夫梆子聲。
幕僚深吸一口氣，繼續說道：「他們都是擔心過去的好處，這一次要被朝廷一併拿走，心裡急切得很。但陛下點頭准允的事情，老爺卻也難更改聖意。他們也是有些難以體諒老爺，不知您在朝也是步步小心，如履薄冰。」
楊博舉起一隻手，做了個制止的手勢：「這些話就不用說了。
他的聲音很平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
幕僚連忙低頭稱是，稍作停頓後轉口道：「只是小的不明白，為何老爺會選擇和徐階這些人通氣。若是為了對付嚴家和陳壽，即便當下是與虎謀皮，也不是不行。但若論攔下朝廷在河東的這件事情，我們自己也能解決。山西在朝在野的力量，加上老爺您在兵部的權柄，未必就鬥不過他們。」
楊博的眼睛眯了起來，那目光銳利如刀，仿佛能穿透馬車昏暗的光線。
「這些年都過足了好日子，你說的那些送信來的人，哪一個是知足的？徐階他們也知道本官為何找他們，所以兩淮那邊他們只能讓步，因為他們比本官更急。
」
說著話，楊博的嘴角勾起一絲意味深長的弧度，眼中透出深沉的謀算。
「兩淮鹽政向來是徐階一系的財源所在，如今鄢懋卿奉嚴家之命巡鹽兩淮，已經動了他們的根基。他們現在比我們更想扳倒嚴家，更想阻止新鹽法推行。因為他們知道，一旦河東新鹽法成了，下一個就是兩淮。」
幕僚連連點頭，額頭在昏暗的光線下隱約可見細密的汗珠：「這一點我等明白，可為了對付嚴家和陳壽，為了讓徐階他們在兩淮讓步，您便要將把柄親手送到徐階他們這幫人手上？」
他抬起頭看向楊博，目光中滿是不解與擔憂。
這位幕僚姓張名謙，山西蒲州人氏，與楊博有同鄉之誼。
他年輕時也曾寒窗苦讀，只是多年科舉不中，三十歲上便絕了仕途之心，轉而投在楊博門下，做些處理往來文書、出謀劃策的差事。
雖無官職在身，卻是楊博身邊少數幾個能說上話的心腹之一。
今日楊博赴徐階府邸密談，張謙在外等候時便已心中忐忑。
等楊博出來後，兩人在馬車上簡單交談幾句，張謙便已明白楊博與徐階達成了某種交易。
而交易的內容，恐怕對晉黨不利。
「你是擔心這件事情？」
楊博臉上終於露出一絲笑意，但那笑意並未達眼底。
張謙重重點頭，聲音壓低了幾分：「老爺今日來徐府前，我們幾人原先是商量過的。即便老爺是與徐階他們合作，也只要他們在朝中打配合，頂住嚴家那邊的手段即可。河東該怎麼做，說到底還是咱們自己的事情，也沒必要讓他們插手，更不該將這等把柄放在他們手上。」
這番話確是忠貞之言。
當然，這個忠是對晉黨內部的。
張謙雖已無官職，但他的家族、產業都在山西，與晉商集團利益交織，一榮俱榮，一損俱損。
楊博聽著這話，卻也只是付之一笑，那笑聲在狹小的車廂里顯得格外清晰。
「你們幾個真以為徐階是那等好相與的？」
他頓了頓，目光從窗外收回，轉而直視張謙：「他徐階，還有嚴嵩，就連那個有名無實的內閣群輔李本，能坐在如今的位子上，哪一個不是精於算計之人？
他們在朝堂上摸爬滾打幾十年，什麼風浪沒見過，什麼手段沒使過？」
楊博臉上露出一抹冷嘲，那是一種歷經滄桑、看透世事的表情，面上帶著不加掩飾的鄙夷：「明面上都是為了朝廷，私底下都是為了團團伙伙，可說到底他們也都是只會為了自己。家裡頭那些人想要兩淮的好處，老夫若是不將這個把柄送給徐階，即便答應合力對付嚴家，他們也不會將兩淮讓出來一分一毫。」
說著話，楊博無聲地輕嘆了一聲，那嘆息輕得幾乎聽不見，卻沉重得仿佛壓在了整個車廂里。
他是兵部尚書不假，手握天下兵馬調遣之權，可自己背後也同樣站著晉商和晉黨的人。
那些世代經營鹽鐵茶馬的山西豪商，那些在朝在野的山西籍官員，他們形成一個龐大的利益網絡，而楊博正是這個網絡在朝中的代表。
這些人離不開自己，因為他們需要一個在朝中有分量的人為他們說話、為他們爭取利益。
同樣的，自己也離不開這些人，因為他的權力基礎、他的信息來源、甚至他的政治生命，都與這個網絡緊密相連。
若不是因為這些原因，自己又何嘗想要將把柄送到徐階手上？
張謙抬眼看向楊博，小心翼翼地問：「那您對嚴家和陳壽————」
「嚴閣老不是那麼容易就扳倒的。」
楊博立馬開口，語氣格外堅定，像是在陳述一個不容置疑的事實。
他嘴角含笑道：「若是他是容易扳倒的，徐階他們這些人也不會在朝中一直伏低做小。只要陛下還要用嚴嵩一日，那嚴家就一日不會倒下。」
這其實是朝野上下都心知肚明的事實。
嚴嵩把持朝政二十餘年，雖樹敵無數，卻能屹立不倒，歸根結底是因為嘉靖皇帝需要他。
需要他處理繁重的政務，需要他平衡朝中各派勢力，需要他為皇帝的個人修道和奢靡生活提供財政支持。
只要這個需要還在，嚴嵩的位置就穩如泰山。
張謙也沒有再說什麼，卻是轉口道：「那那個陳壽恐怕並非如此。而且最近朝中還突然出了不少議論復套的聲音————這背後，恐怕也離不開陳壽的推動。」
這下楊博卻沒有立馬開口。他靠在車廂壁上，閉上雙眼，似乎在養神，又似乎在思考。
馬車不知什麼時候停了下來，外面的馬夫低聲通稟了一句。
「老爺，到了。」
張謙看向外頭，透過車簾縫隙能看到楊府門前的燈籠在夜風中輕輕晃動。
但楊博卻沒有動，張謙也只能安安穩穩地坐著，不敢催促。
半晌後，楊博才睜開眼，語氣低沉道：「我與此子初見，是在他那座從嚴家贏去的宅子外。當日他可是給了老夫好大一個難看。」
想到和陳壽的第一次見面，楊博的眉頭微微皺起。那日他聽聞陳壽從嚴世蕃手中贏走一座宅邸，便故意路過那宅子，想要給這個不知天高地厚的年輕人一個下馬威。
誰知陳壽不但不懼，反而當眾引經據典，將他駁得啞口無言，讓他這個兵部尚書在眾目睽睽之下顏面盡失。
然而此刻，楊博卻是不怒反笑，那笑容中竟帶著幾分欣賞。
就在張謙疑惑之際，楊博再次開口，語氣篤定：「但如今看來，這個陳廬州恐怕比嚴家更難扳倒。」
張謙心中一驚，脫口問道：「他能比嚴家還重要？」
楊博搖了搖頭，目光深邃：「對當今天子而言，沒有人能比嚴家所在的位置和作用更重要。嚴嵩是陛下手中的刀，是陛下與朝臣之間的屏障，是陛下可以安心修道而不理朝政的保障。」
張謙徹底看不懂了：「那您說————」
「可天子已經年過五十了。」楊博深深地看了張謙一眼，那目光仿佛穿透了時間的迷霧。
張謙肩頭一震，瞬間明白了楊博話中的深意。嘉靖皇帝今年已經五十四歲，在這個時代已算高壽。
而皇位繼承問題，始終是懸在大明朝堂上的一把利劍。
楊博笑著擺了擺手，那笑容中帶著洞悉世事的通透：「天子會重用陳廬州，但只要天子在一日，那他陳廬州就絕無可能位列閣部。陛下需要的是能辦事的臣子，而不是能威脅到皇權的權臣。陳壽太年輕，太有銳氣，陛下用他，卻也會防他。」
說著話，楊博已經掀開車簾，走下馬車。外面天色漆黑如墨，只有楊府門前的燈籠灑下一圈昏黃的光。夜風帶著初秋的涼意拂面而來，吹動了楊博的鬍鬚。
他低笑著，聲音在寂靜的夜色中格外清晰：「這等雛虎，是要留給將來的天子去用的。陛下這是在為裕王，或者為大明下一任皇帝，儲備人才。幼虎長成前，會經歷很多，甚至會被山中老獸咬上幾口，會餓著肚子很久，但絕不會死，更會長成山君。」
說到這些，楊博的眼裡透著精光，那是一種政治家對政治生命的敏銳直覺。
只是轉念之間，卻又有些惋惜地搖了搖頭：「到底是那陸炳提前下手，手腳最快，便宜都讓他占去了。」
他似是自嘲地念叨著，想起了錦衣衛指揮使陸炳將女兒嫁給陳壽的事情。
這樁婚事看似平常，實則意義深遠。
陸炳是嘉靖皇帝的奶兄弟，深得寵信，他選擇與陳壽聯姻，無疑是在皇帝默許下的政治投資。
張謙跟在楊博身後，低聲問道：「那就這麼看著他欺負到咱們頭上？」
楊博哼哼了一聲，邁步向府內走去，聲音隨風飄來：「這是天子願意看到的事情。陛下要平衡朝局，既要嚴黨，也要清流，既要老臣，也要新銳。我們這些人，不過是棋盤上的棋子罷了。」
他的身影消失在門內，只留下張謙站在夜色中，久久未動。
玉熙宮。
夜，已經深了。
宮牆外傳來三更的梆子聲，悠長而寂寥。
可內殿卻仍是燃著燭火，三十六盞宮燈將整個殿堂照得亮如白晝。嘉靖皇帝斜靠在鋪著明黃軟枕的檀木榻上，雙目微閉，神情恬淡。呂芳正蹲在一旁，小心翼翼地伺候著皇帝泡腳。
那是一個碩大的紫檀木桶，桶身雕刻著雲龍紋，桶內熱氣蒸騰，水面上漂浮著幾味名貴藥材，都是精心配製的溫經活絡方子。呂芳捲起衣袖，露出保養得宜——
的雙手，正輕輕為皇帝按摩著腳底穴位。
嘉靖突然開口，聲音在寂靜的殿堂中顯得格外清晰：「陳家那邊，這個時辰人大概都已經散了吧。」
呂芳手上的動作沒有絲毫停頓，頭也不抬地回道：「回萬歲爺，已經這個時辰了，想來人都散了。陳侍讀大婚，朝中同僚前去道賀，熱鬧是熱鬧，但也不會鬧得太晚。」
嘉靖嗯了一聲，抿著嘴，眉頭微微沉下，讓人看不出在想些什麼。
他的手指在榻沿上輕輕敲擊，那節奏舒緩而規律，仿佛在打著某種無聲的節拍。
呂芳手上的動作停頓下來，抬頭看了皇帝一眼，又低下頭繼續按摩，同時溫聲道：「萬歲爺對他可謂是隆恩不斷，聖寵不減。等過幾日他回朝了，想必會來御前拜謝萬歲爺的。」
天子賜婚，自然是一併多給了幾天假。這本是常例，但由呂芳說出來，卻像是在提醒什麼，又像是在安撫什麼。
嘉靖嘴角揚起一抹笑意，那笑意很淡，幾乎看不見：「陳家、陸家和裕王府在東南那邊繅絲廠的營生做得如何了？」
呂芳頓感意外，手上的動作都慢了半拍。
只不過繅絲廠這件事，宮裡頭也確實是知情的。東廠、錦衣衛都有密報呈上，呂芳作為司禮監掌印太監，自然看過這些報告。
一念之後，呂芳便謹慎地回道：「奴婢也是前些日子才看到最新的消息，說是蘇州府、杭州府各建好了一座繳絲廠，已經招攬了不少百姓做活。在外收買蠶繭的價錢，還有給女工的工錢，都給的不少。比市面上尋常工錢要高出一兩成，因此去應募的人很多。」
嘉靖點了點頭，眼睛依然閉著：「這麼說裕王府往後便不會缺銀子用了？」
呂芳一愣，心中飛速琢磨這話里的意思。
「朝廷空虛，宮裡頭也跟著吃緊，裕王這些年一直以身作則，勤儉有加。」
呂芳斟酌著詞句。
「這一次惠利百姓之餘，還能賺些銀子，王府裡頭的日子自然是能寬裕些。
這也是萬歲爺的恩典，允了裕王府參與這樣的營生。」
嘉靖側目看向呂芳，那雙眼睛突然睜開，目光銳利如電：「你不用為裕王說話。日子過的苦，也不會和那些受了災的百姓一樣沒了吃的。日子過的好，也不過是一日三餐，一碗的飯量，他們還能吃下去三碗米飯？」
這話說得嚴厲，呂芳趕忙低頭，手上的動作都停了下來：「萬歲爺教訓的是。奴婢失言了。」
嘉靖擺了擺手，示意他繼續按摩，語氣緩和了些：「得空了給裕王府透個底，繳絲廠的事情和你說的一樣，惠利百姓，朕便不會去管。可若是他裕王也跟著旁人一道去壓榨百姓，朕管不住那些人，卻能管住他。」
聽到這話，呂芳頓時心頭一震，臉上也多了幾分凝重。皇帝這話說得再明白不過，裕王可以賺錢，但不能與民爭利，更不能盤剝百姓。
這是底線，也是警告。
「萬歲爺寬宏，體恤百姓，心系蒼生。」
呂芳低聲說道，聲音中帶著真誠；「可萬歲爺也憋著委屈了。朝中那些人，背地裡做的那些事————」
他沒有說下去，但意思已經很明顯。嘉靖皇帝二十餘年不上朝，將朝政交給嚴嵩等人處理，表面上是沉迷修道，實則是以退為進，通過這種特殊的方式掌控朝局。
但這其中有多少無奈、多少憋屈，只有皇帝自己知道。
嘉靖嘴唇蠕動著，最後輕笑了一聲，那笑聲中帶著幾分自嘲，幾分蒼涼。他沒有接呂芳的話，而是轉了個話題：「說說遼東吧。聽說有個叫陳萬乘的商人，和陳洪勾搭到一起去了。這個陳萬乘還在薊遼總督衙門，和王有些不淺的關係，方方面面都吃的住。」
這是在詢問身份背景。
陳洪是宮裡的太監，權勢不小。
王是薊遼總督，手握重兵，鎮守北疆。一個商人能同時與這兩人搭上關係，自然不是尋常人物。
呂芳手上管著東廠，自然有負責打探各方消息的責任。但見皇帝詢問，呂芳卻有些猶豫，手上的動作都慢了下來。
嘉靖的視線瞥來，雖然只是輕輕一瞥，卻讓呂芳感到一股無形的壓力：「這一次又是哪個落的子？」
見呂芳仍是沒有開口的意思，嘉靖睜開雙眼，語氣也重了幾分：「是誰背地裡使手段了？是嚴嵩，還是徐階？或者是哪個不知死活的？」
呂芳見皇帝這般語氣，知道不能再隱瞞，趕忙開口：「早先遼東那邊傳來消息，出了這麼一號人物，奴婢就讓人去查了。只是————」
嘉靖將雙腳從木桶中拔起，落在木桶邊緣壓著，水珠順著腳踝滴落，在紫檀木上留下深色的痕跡。
「只是什麼？」
皇帝的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
「是朕的首輔，還是朕的閣老？又或是朕的那些個宗親勛親？」
嘉靖一連串地問道，每一個問題都直指核心。
呂芳連連搖頭，聲音壓得更低：「奴婢查過，這個陳萬乘不是嚴閣老的人，也不是徐閣老他們那邊的人。他表面上是做皮貨、藥材生意的商人，往來於關內關外。」
嘉靖臉上浮現深思之色，手指又開始輕輕敲擊榻沿：「那就是朕的那些宗親和大明勛親們了。這些人手伸得夠長啊，連遼東都不放過。」
呂芳低聲回答：「也不是他們。奴婢讓人仔細查了，這個陳萬乘和成國公、
英國公那些府上都沒有明面上的往來。」
「嗯？」嘉靖這下徹底疑惑了，眉頭皺了起來，「既不是嚴嵩，也不是徐階，又不是宗親勛貴，那還能是誰？」
呂芳愈發低聲道：「雖然沒有徹底查明白，但————」
「有可能是陳壽？」
嘉靖忽的開口，提到了陳壽的名字。
呂芳立馬說道：「如今還沒有真正查出來此人和陳侍讀有關係，但種種跡象都表明，陳侍讀恐怕和此人並不是一點關係都沒有。」
說完後，呂芳小心翼翼地打量著皇帝的神色反應。
燭光下，嘉靖的臉半明半暗，看不出什麼表情變化。
他只是靜靜地坐著，雙眼望著殿頂的藻井，仿佛那上面有什麼吸引他的東西。
呂芳也只能是拿著擦腳布，先為嘉靖的雙腳擦拭乾淨。那動作輕柔而細緻，仿佛在對待什麼易碎的珍寶。而後又為皇帝套上足衣，送來一張薄毯子，將雙腿裹上。
整個過程，嘉靖都沒有說話，只是任由呂芳伺候。
直到一切都做完，嘉靖這才意味深長地開口，聲音在空曠的大殿中迴蕩：「朕的這個陳廬州，有朝一日也會拉幫結派，結黨營私嗎。」
這話問得突然，問得直接，問得讓人心驚。原本準備去倒水的呂芳，一聽此言，手上的動作瞬間停下，桶里的水都晃了出來，灑了幾滴在地上。
「萬歲爺————」呂芳低聲開口，聲音有些發顫，不知道該怎麼回答。
嘉靖卻又沉默了良久，自光望向殿外漆黑的夜空，仿佛能穿透重重宮牆，看到那個剛剛大婚的年輕官員。「最近戶科的人屢屢上奏復套一事，十有八九也離不開是陳廬州在後面推動的。復套而寬山西、延綏、固原、寧夏等鎮壓力，減省各處軍餉開支，這個道理朕明白。」
他頓了頓，繼續說道：「順帶著，還能讓河東那邊要做的新鹽法一事，辦的更順暢，沒有後顧之憂。這些算計，朕也都看得明白。」
呂芳仔仔細細地聽著皇帝的每一句話，琢磨著裡面的每一個字，不敢有絲毫遺漏。
嘉靖笑了笑，那笑容有些複雜，有些難以捉摸：「只是除開這些，這裡面可還有旁的念頭？他是真的只為朝廷著想，還是已經開始為自己鋪路了？打壓晉黨，聯絡邊將，現在連商人都用上了————這個陳廬州，到底想走到哪一步？」
殿內陷入長久的沉默。燭火跳動，在牆壁上投下搖曳的影子。夜更深了，宮外傳來四更的梆子聲，那聲音穿透夜色，傳入殿中，顯得格外清晰，格外寂寥。
呂芳垂首侍立，不敢接話。他知道，這些問題不需要他回答。
皇帝是在問自己，也是在問這個讓人捉摸不透的朝局。
而在宮牆之外，京城的夜色中，無數人在謀劃，在算計，在等待。
楊博已經回到書房，提筆給山西寫信。
徐階在府中與幕僚密談，謀劃下一步。
陳壽在新婚的宅邸中，與妻子輕輕相擁，輕聲說著什麼。
大明的朝堂，就像這京城的夜色，表面平靜，內里卻暗流涌動。
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馬車在石板路上緩緩行進，發出有節奏的哐當聲，車輪碾過街面偶爾露出的小坑時，整個車廂便輕輕一晃。
車內懸掛的銅製香爐里，一縷青煙裊裊升起，檀香的味道與窗外飄來的市井氣息交織在一起。
幕僚第五次抬眼打量楊博，嘴唇動了動，又硬生生將話咽了回去。
他手指無意識地摩挲著膝上的衣料，目光在楊博平靜的側臉和搖曳的車簾之間游移。
車簾外，京城的萬盞燈火透過縫隙灑進來，在楊博臉上投下明暗交錯的光影，將他本就深邃的五官襯得更加難以捉摸。
「有什麼就說什麼吧。」
楊博突然開口，聲音不高，卻讓幕僚肩頭微微一震。
這位兵部尚書的目光依然投向窗外，似乎是在欣賞京城的夜景，又像是在凝視著某種看不見的東西。
幕僚趕忙挺直了脊背，雙手放在膝上，斟酌了足足半盞茶的時間。
才小心翼翼地開口：「這一次嚴家和那陳壽奏請河東鹽池新鹽法，明擺著就是沖老爺您來的。自從朝廷開始爭議專鹽司調任官員一事以來，家裡面幾乎每日都有信來。山西那邊，蒲州、平陽、太原各處，這些日子送來的信件已經攢了厚厚一摞。」
楊博只是嗯了一聲，沒有接話，右手食指在膝上輕輕敲擊著，那節奏與馬車的顛簸聲奇妙地吻合。
車廂內陷入短暫的沉默，只有車輪碾過路面的聲響和遠處隱約傳來的更夫梆子聲。
幕僚深吸一口氣，繼續說道：「他們都是擔心過去的好處，這一次要被朝廷一併拿走，心裡急切得很。但陛下點頭准允的事情，老爺卻也難更改聖意。他們也是有些難以體諒老爺，不知您在朝也是步步小心，如履薄冰。」
楊博舉起一隻手，做了個制止的手勢：「這些話就不用說了。
他的聲音很平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
幕僚連忙低頭稱是，稍作停頓後轉口道：「只是小的不明白，為何老爺會選擇和徐階這些人通氣。若是為了對付嚴家和陳壽，即便當下是與虎謀皮，也不是不行。但若論攔下朝廷在河東的這件事情，我們自己也能解決。山西在朝在野的力量，加上老爺您在兵部的權柄，未必就鬥不過他們。」
楊博的眼睛眯了起來，那目光銳利如刀，仿佛能穿透馬車昏暗的光線。
「這些年都過足了好日子，你說的那些送信來的人，哪一個是知足的？徐階他們也知道本官為何找他們，所以兩淮那邊他們只能讓步，因為他們比本官更急。
」
說著話，楊博的嘴角勾起一絲意味深長的弧度，眼中透出深沉的謀算。
「兩淮鹽政向來是徐階一系的財源所在，如今鄢懋卿奉嚴家之命巡鹽兩淮，已經動了他們的根基。他們現在比我們更想扳倒嚴家，更想阻止新鹽法推行。因為他們知道，一旦河東新鹽法成了，下一個就是兩淮。」
幕僚連連點頭，額頭在昏暗的光線下隱約可見細密的汗珠：「這一點我等明白，可為了對付嚴家和陳壽，為了讓徐階他們在兩淮讓步，您便要將把柄親手送到徐階他們這幫人手上？」
他抬起頭看向楊博，目光中滿是不解與擔憂。
這位幕僚姓張名謙，山西蒲州人氏，與楊博有同鄉之誼。
他年輕時也曾寒窗苦讀，只是多年科舉不中，三十歲上便絕了仕途之心，轉而投在楊博門下，做些處理往來文書、出謀劃策的差事。
雖無官職在身，卻是楊博身邊少數幾個能說上話的心腹之一。
今日楊博赴徐階府邸密談，張謙在外等候時便已心中忐忑。
等楊博出來後，兩人在馬車上簡單交談幾句，張謙便已明白楊博與徐階達成了某種交易。
而交易的內容，恐怕對晉黨不利。
「你是擔心這件事情？」
楊博臉上終於露出一絲笑意，但那笑意並未達眼底。
張謙重重點頭，聲音壓低了幾分：「老爺今日來徐府前，我們幾人原先是商量過的。即便老爺是與徐階他們合作，也只要他們在朝中打配合，頂住嚴家那邊的手段即可。河東該怎麼做，說到底還是咱們自己的事情，也沒必要讓他們插手，更不該將這等把柄放在他們手上。」
這番話確是忠貞之言。
當然，這個忠是對晉黨內部的。
張謙雖已無官職，但他的家族、產業都在山西，與晉商集團利益交織，一榮俱榮，一損俱損。
楊博聽著這話，卻也只是付之一笑，那笑聲在狹小的車廂里顯得格外清晰。
「你們幾個真以為徐階是那等好相與的？」
他頓了頓，目光從窗外收回，轉而直視張謙：「他徐階，還有嚴嵩，就連那個有名無實的內閣群輔李本，能坐在如今的位子上，哪一個不是精於算計之人？
他們在朝堂上摸爬滾打幾十年，什麼風浪沒見過，什麼手段沒使過？」
楊博臉上露出一抹冷嘲，那是一種歷經滄桑、看透世事的表情，面上帶著不加掩飾的鄙夷：「明面上都是為了朝廷，私底下都是為了團團伙伙，可說到底他們也都是只會為了自己。家裡頭那些人想要兩淮的好處，老夫若是不將這個把柄送給徐階，即便答應合力對付嚴家，他們也不會將兩淮讓出來一分一毫。」
說著話，楊博無聲地輕嘆了一聲，那嘆息輕得幾乎聽不見，卻沉重得仿佛壓在了整個車廂里。
他是兵部尚書不假，手握天下兵馬調遣之權，可自己背後也同樣站著晉商和晉黨的人。
那些世代經營鹽鐵茶馬的山西豪商，那些在朝在野的山西籍官員，他們形成一個龐大的利益網絡，而楊博正是這個網絡在朝中的代表。
這些人離不開自己，因為他們需要一個在朝中有分量的人為他們說話、為他們爭取利益。
同樣的，自己也離不開這些人，因為他的權力基礎、他的信息來源、甚至他的政治生命，都與這個網絡緊密相連。
若不是因為這些原因，自己又何嘗想要將把柄送到徐階手上？
張謙抬眼看向楊博，小心翼翼地問：「那您對嚴家和陳壽————」
「嚴閣老不是那麼容易就扳倒的。」
楊博立馬開口，語氣格外堅定，像是在陳述一個不容置疑的事實。
他嘴角含笑道：「若是他是容易扳倒的，徐階他們這些人也不會在朝中一直伏低做小。只要陛下還要用嚴嵩一日，那嚴家就一日不會倒下。」
這其實是朝野上下都心知肚明的事實。
嚴嵩把持朝政二十餘年，雖樹敵無數，卻能屹立不倒，歸根結底是因為嘉靖皇帝需要他。
需要他處理繁重的政務，需要他平衡朝中各派勢力，需要他為皇帝的個人修道和奢靡生活提供財政支持。
只要這個需要還在，嚴嵩的位置就穩如泰山。
張謙也沒有再說什麼，卻是轉口道：「那那個陳壽恐怕並非如此。而且最近朝中還突然出了不少議論復套的聲音————這背後，恐怕也離不開陳壽的推動。」
這下楊博卻沒有立馬開口。他靠在車廂壁上，閉上雙眼，似乎在養神，又似乎在思考。
馬車不知什麼時候停了下來，外面的馬夫低聲通稟了一句。
「老爺，到了。」
張謙看向外頭，透過車簾縫隙能看到楊府門前的燈籠在夜風中輕輕晃動。
但楊博卻沒有動，張謙也只能安安穩穩地坐著，不敢催促。
半晌後，楊博才睜開眼，語氣低沉道：「我與此子初見，是在他那座從嚴家贏去的宅子外。當日他可是給了老夫好大一個難看。」
想到和陳壽的第一次見面，楊博的眉頭微微皺起。那日他聽聞陳壽從嚴世蕃手中贏走一座宅邸，便故意路過那宅子，想要給這個不知天高地厚的年輕人一個下馬威。
誰知陳壽不但不懼，反而當眾引經據典，將他駁得啞口無言，讓他這個兵部尚書在眾目睽睽之下顏面盡失。
然而此刻，楊博卻是不怒反笑，那笑容中竟帶著幾分欣賞。
就在張謙疑惑之際，楊博再次開口，語氣篤定：「但如今看來，這個陳廬州恐怕比嚴家更難扳倒。」
張謙心中一驚，脫口問道：「他能比嚴家還重要？」
楊博搖了搖頭，目光深邃：「對當今天子而言，沒有人能比嚴家所在的位置和作用更重要。嚴嵩是陛下手中的刀，是陛下與朝臣之間的屏障，是陛下可以安心修道而不理朝政的保障。」
張謙徹底看不懂了：「那您說————」
「可天子已經年過五十了。」楊博深深地看了張謙一眼，那目光仿佛穿透了時間的迷霧。
張謙肩頭一震，瞬間明白了楊博話中的深意。嘉靖皇帝今年已經五十四歲，在這個時代已算高壽。
而皇位繼承問題，始終是懸在大明朝堂上的一把利劍。
楊博笑著擺了擺手，那笑容中帶著洞悉世事的通透：「天子會重用陳廬州，但只要天子在一日，那他陳廬州就絕無可能位列閣部。陛下需要的是能辦事的臣子，而不是能威脅到皇權的權臣。陳壽太年輕，太有銳氣，陛下用他，卻也會防他。」
說著話，楊博已經掀開車簾，走下馬車。外面天色漆黑如墨，只有楊府門前的燈籠灑下一圈昏黃的光。夜風帶著初秋的涼意拂面而來，吹動了楊博的鬍鬚。
他低笑著，聲音在寂靜的夜色中格外清晰：「這等雛虎，是要留給將來的天子去用的。陛下這是在為裕王，或者為大明下一任皇帝，儲備人才。幼虎長成前，會經歷很多，甚至會被山中老獸咬上幾口，會餓著肚子很久，但絕不會死，更會長成山君。」
說到這些，楊博的眼裡透著精光，那是一種政治家對政治生命的敏銳直覺。
只是轉念之間，卻又有些惋惜地搖了搖頭：「到底是那陸炳提前下手，手腳最快，便宜都讓他占去了。」
他似是自嘲地念叨著，想起了錦衣衛指揮使陸炳將女兒嫁給陳壽的事情。
這樁婚事看似平常，實則意義深遠。
陸炳是嘉靖皇帝的奶兄弟，深得寵信，他選擇與陳壽聯姻，無疑是在皇帝默許下的政治投資。
張謙跟在楊博身後，低聲問道：「那就這麼看著他欺負到咱們頭上？」
楊博哼哼了一聲，邁步向府內走去，聲音隨風飄來：「這是天子願意看到的事情。陛下要平衡朝局，既要嚴黨，也要清流，既要老臣，也要新銳。我們這些人，不過是棋盤上的棋子罷了。」
他的身影消失在門內，只留下張謙站在夜色中，久久未動。
玉熙宮。
夜，已經深了。
宮牆外傳來三更的梆子聲，悠長而寂寥。
可內殿卻仍是燃著燭火，三十六盞宮燈將整個殿堂照得亮如白晝。嘉靖皇帝斜靠在鋪著明黃軟枕的檀木榻上，雙目微閉，神情恬淡。呂芳正蹲在一旁，小心翼翼地伺候著皇帝泡腳。
那是一個碩大的紫檀木桶，桶身雕刻著雲龍紋，桶內熱氣蒸騰，水面上漂浮著幾味名貴藥材，都是精心配製的溫經活絡方子。呂芳捲起衣袖，露出保養得宜——
的雙手，正輕輕為皇帝按摩著腳底穴位。
嘉靖突然開口，聲音在寂靜的殿堂中顯得格外清晰：「陳家那邊，這個時辰人大概都已經散了吧。」
呂芳手上的動作沒有絲毫停頓，頭也不抬地回道：「回萬歲爺，已經這個時辰了，想來人都散了。陳侍讀大婚，朝中同僚前去道賀，熱鬧是熱鬧，但也不會鬧得太晚。」
嘉靖嗯了一聲，抿著嘴，眉頭微微沉下，讓人看不出在想些什麼。
他的手指在榻沿上輕輕敲擊，那節奏舒緩而規律，仿佛在打著某種無聲的節拍。
呂芳手上的動作停頓下來，抬頭看了皇帝一眼，又低下頭繼續按摩，同時溫聲道：「萬歲爺對他可謂是隆恩不斷，聖寵不減。等過幾日他回朝了，想必會來御前拜謝萬歲爺的。」
天子賜婚，自然是一併多給了幾天假。這本是常例，但由呂芳說出來，卻像是在提醒什麼，又像是在安撫什麼。
嘉靖嘴角揚起一抹笑意，那笑意很淡，幾乎看不見：「陳家、陸家和裕王府在東南那邊繅絲廠的營生做得如何了？」
呂芳頓感意外，手上的動作都慢了半拍。
只不過繅絲廠這件事，宮裡頭也確實是知情的。東廠、錦衣衛都有密報呈上，呂芳作為司禮監掌印太監，自然看過這些報告。
一念之後，呂芳便謹慎地回道：「奴婢也是前些日子才看到最新的消息，說是蘇州府、杭州府各建好了一座繳絲廠，已經招攬了不少百姓做活。在外收買蠶繭的價錢，還有給女工的工錢，都給的不少。比市面上尋常工錢要高出一兩成，因此去應募的人很多。」
嘉靖點了點頭，眼睛依然閉著：「這麼說裕王府往後便不會缺銀子用了？」
呂芳一愣，心中飛速琢磨這話里的意思。
「朝廷空虛，宮裡頭也跟著吃緊，裕王這些年一直以身作則，勤儉有加。」
呂芳斟酌著詞句。
「這一次惠利百姓之餘，還能賺些銀子，王府裡頭的日子自然是能寬裕些。
這也是萬歲爺的恩典，允了裕王府參與這樣的營生。」
嘉靖側目看向呂芳，那雙眼睛突然睜開，目光銳利如電：「你不用為裕王說話。日子過的苦，也不會和那些受了災的百姓一樣沒了吃的。日子過的好，也不過是一日三餐，一碗的飯量，他們還能吃下去三碗米飯？」
這話說得嚴厲，呂芳趕忙低頭，手上的動作都停了下來：「萬歲爺教訓的是。奴婢失言了。」
嘉靖擺了擺手，示意他繼續按摩，語氣緩和了些：「得空了給裕王府透個底，繳絲廠的事情和你說的一樣，惠利百姓，朕便不會去管。可若是他裕王也跟著旁人一道去壓榨百姓，朕管不住那些人，卻能管住他。」
聽到這話，呂芳頓時心頭一震，臉上也多了幾分凝重。皇帝這話說得再明白不過，裕王可以賺錢，但不能與民爭利，更不能盤剝百姓。
這是底線，也是警告。
「萬歲爺寬宏，體恤百姓，心系蒼生。」
呂芳低聲說道，聲音中帶著真誠；「可萬歲爺也憋著委屈了。朝中那些人，背地裡做的那些事————」
他沒有說下去，但意思已經很明顯。嘉靖皇帝二十餘年不上朝，將朝政交給嚴嵩等人處理，表面上是沉迷修道，實則是以退為進，通過這種特殊的方式掌控朝局。
但這其中有多少無奈、多少憋屈，只有皇帝自己知道。
嘉靖嘴唇蠕動著，最後輕笑了一聲，那笑聲中帶著幾分自嘲，幾分蒼涼。他沒有接呂芳的話，而是轉了個話題：「說說遼東吧。聽說有個叫陳萬乘的商人，和陳洪勾搭到一起去了。這個陳萬乘還在薊遼總督衙門，和王有些不淺的關係，方方面面都吃的住。」
這是在詢問身份背景。
陳洪是宮裡的太監，權勢不小。
王是薊遼總督，手握重兵，鎮守北疆。一個商人能同時與這兩人搭上關係，自然不是尋常人物。
呂芳手上管著東廠，自然有負責打探各方消息的責任。但見皇帝詢問，呂芳卻有些猶豫，手上的動作都慢了下來。
嘉靖的視線瞥來，雖然只是輕輕一瞥，卻讓呂芳感到一股無形的壓力：「這一次又是哪個落的子？」
見呂芳仍是沒有開口的意思，嘉靖睜開雙眼，語氣也重了幾分：「是誰背地裡使手段了？是嚴嵩，還是徐階？或者是哪個不知死活的？」
呂芳見皇帝這般語氣，知道不能再隱瞞，趕忙開口：「早先遼東那邊傳來消息，出了這麼一號人物，奴婢就讓人去查了。只是————」
嘉靖將雙腳從木桶中拔起，落在木桶邊緣壓著，水珠順著腳踝滴落，在紫檀木上留下深色的痕跡。
「只是什麼？」
皇帝的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
「是朕的首輔，還是朕的閣老？又或是朕的那些個宗親勛親？」
嘉靖一連串地問道，每一個問題都直指核心。
呂芳連連搖頭，聲音壓得更低：「奴婢查過，這個陳萬乘不是嚴閣老的人，也不是徐閣老他們那邊的人。他表面上是做皮貨、藥材生意的商人，往來於關內關外。」
嘉靖臉上浮現深思之色，手指又開始輕輕敲擊榻沿：「那就是朕的那些宗親和大明勛親們了。這些人手伸得夠長啊，連遼東都不放過。」
呂芳低聲回答：「也不是他們。奴婢讓人仔細查了，這個陳萬乘和成國公、
英國公那些府上都沒有明面上的往來。」
「嗯？」嘉靖這下徹底疑惑了，眉頭皺了起來，「既不是嚴嵩，也不是徐階，又不是宗親勛貴，那還能是誰？」
呂芳愈發低聲道：「雖然沒有徹底查明白，但————」
「有可能是陳壽？」
嘉靖忽的開口，提到了陳壽的名字。
呂芳立馬說道：「如今還沒有真正查出來此人和陳侍讀有關係，但種種跡象都表明，陳侍讀恐怕和此人並不是一點關係都沒有。」
說完後，呂芳小心翼翼地打量著皇帝的神色反應。
燭光下，嘉靖的臉半明半暗，看不出什麼表情變化。
他只是靜靜地坐著，雙眼望著殿頂的藻井，仿佛那上面有什麼吸引他的東西。
呂芳也只能是拿著擦腳布，先為嘉靖的雙腳擦拭乾淨。那動作輕柔而細緻，仿佛在對待什麼易碎的珍寶。而後又為皇帝套上足衣，送來一張薄毯子，將雙腿裹上。
整個過程，嘉靖都沒有說話，只是任由呂芳伺候。
直到一切都做完，嘉靖這才意味深長地開口，聲音在空曠的大殿中迴蕩：「朕的這個陳廬州，有朝一日也會拉幫結派，結黨營私嗎。」
這話問得突然，問得直接，問得讓人心驚。原本準備去倒水的呂芳，一聽此言，手上的動作瞬間停下，桶里的水都晃了出來，灑了幾滴在地上。
「萬歲爺————」呂芳低聲開口，聲音有些發顫，不知道該怎麼回答。
嘉靖卻又沉默了良久，自光望向殿外漆黑的夜空，仿佛能穿透重重宮牆，看到那個剛剛大婚的年輕官員。「最近戶科的人屢屢上奏復套一事，十有八九也離不開是陳廬州在後面推動的。復套而寬山西、延綏、固原、寧夏等鎮壓力，減省各處軍餉開支，這個道理朕明白。」
他頓了頓，繼續說道：「順帶著，還能讓河東那邊要做的新鹽法一事，辦的更順暢，沒有後顧之憂。這些算計，朕也都看得明白。」
呂芳仔仔細細地聽著皇帝的每一句話，琢磨著裡面的每一個字，不敢有絲毫遺漏。
嘉靖笑了笑，那笑容有些複雜，有些難以捉摸：「只是除開這些，這裡面可還有旁的念頭？他是真的只為朝廷著想，還是已經開始為自己鋪路了？打壓晉黨，聯絡邊將，現在連商人都用上了————這個陳廬州，到底想走到哪一步？」
殿內陷入長久的沉默。燭火跳動，在牆壁上投下搖曳的影子。夜更深了，宮外傳來四更的梆子聲，那聲音穿透夜色，傳入殿中，顯得格外清晰，格外寂寥。
呂芳垂首侍立，不敢接話。他知道，這些問題不需要他回答。
皇帝是在問自己，也是在問這個讓人捉摸不透的朝局。
而在宮牆之外，京城的夜色中，無數人在謀劃，在算計，在等待。
楊博已經回到書房，提筆給山西寫信。
徐階在府中與幕僚密談，謀劃下一步。
陳壽在新婚的宅邸中，與妻子輕輕相擁，輕聲說著什麼。
大明的朝堂，就像這京城的夜色，表面平靜，內里卻暗流涌動。
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