第97章 ，下任大誦經師的候選人
第97章 ，下任大誦經師的候選人
阿爾道夫的冬季總是潮濕而陰冷，瑞克河上升起的薄霧籠罩著整座城市，將宏偉的西格瑪大教堂的尖塔變成朦朧的灰色剪影，仿佛諸神用沾水的畫筆在天際線上輕輕描摹。
大教堂深處，一間極少對外的祈禱室內，爐火正旺。
壁爐前的軟榻上，西格瑪教派大誦經師蘇爾蘇特裹著厚重的羊絨毯，枯瘦的雙手捧著一杯熱氣騰騰的藥茶。
茶湯呈深褐色，散發著刺鼻的草藥氣味那是他的醫師特別調配的，能短暫刺激身體機能，讓人精神振作。
代價是透支本就所剩無幾的生命力。
蘇爾魯特啜飲一口，苦澀的液體滑過喉嚨，帶來一陣火燒般的暖意，他閉上眼睛，感受著藥力在血管中擴散，驅散那種如影隨形的冰冷和虛弱。
「大人，您該休息了。」侍從低聲勸道，眼中滿是憂慮。
「休息？」蘇爾蘇特睜開眼，那雙曾經洞察人心的眼眸如今蒙著一層渾濁的霧靄，但深處的智慧光芒仍未熄滅，「等我躺進棺材，有的是時間休息。」
他艱難地坐直身體，毯子從肩頭滑落，露出瘦骨嶙峋的肩膀。
六十九歲，擔任大誦經師二十九年他是西格瑪教會有史以來在位時間第三長的大誦經師。
在他的領導下，西格瑪教會徹底鞏固了國教地位，影響力滲透到帝國的每一個角落。
徂現在，時間到了。
大約兩個月前，在塔拉貝克領與艾維領的戰爭如火如荼時，蘇爾蘇特在一個尋常的清晨醒來，發現自己連抬手都困難。
那種虛弱感並非突如其來的疾病，而是生命本身如沙漏般即將流盡的預兆。
他沒有驚慌，活到這個年紀，經歷過太多生死，他只是冷靜地召來最信任的醫師，下達了兩個命令：
第一，用一切手段維持他表面的健康，至少在公眾面前要看起來與往常無異。
第二，開始秘密篩選繼承人。
「把候選人名單再拿給我看看。」蘇爾蘇特說。
侍從從鑲銅的木匣中取出一卷羊皮紙，展開鋪在老人膝上。
上面列著十幾個名字，每個名字後面都有詳細的注釋：年齡、履歷、派系背景、神學立場、政治傾向·····蘇爾蘇特的目光緩緩掃過那些名字。
阿爾道夫西格瑪大教堂的大主教格里高利，六十二歲，傳統派，擅長教會行政，但思想保守，反對任何改革。
艾爾哈特主教馬庫斯，五十八歲，軍事背景出身，曾擔任戰鬥牧師在北方對抗諾斯卡人，作風強硬，在軍中威望很高。
格倫堡主教海因里希，五十五歲，出身貴族家庭，精於政治斡旋，與米登領選帝侯家族關係密切。
還有幾個相對年輕的名字：四十二歲的瑞克河區主教約翰內斯，三十八歲的阿爾道夫西格瑪大教堂首席布道師彼得，甚至還有一個三十二歲、來自奧斯特馬克的年輕主教，以對西格瑪教義的激進解讀和卓越的傳教能力聞名···..
蘇爾蘇特的指尖在羊皮紙上輕輕敲擊。
問題不在於這些人不夠優秀能進入這份名單的，都是西格瑪教會中出類拔萃的人物。
問題在於，他的時間所剩不多了。
如果放在十年前，甚至五年前，他有足夠的時間來培養、考察、扶持一個理想的繼承人。
但現在，他可能只剩下幾個月，甚至幾周，一旦他倒下，教會內部必然爆發激烈的權力鬥爭擁有選帝侯投票權的位置（大誦經師、以及兩個教區主教），足以讓最虔誠的教士也生出野心。
那幾個威望甚至不遜色於自己的主教以及教會高層肯定有資格接過大誦經師的位置，問題在於這些人年紀並不比蘇爾蘇特年輕太多，他們繼任後可能也幹不了幾年。
年輕人中也有一些有能力，並且對西格瑪的虔誠有目共睹的優秀人才，但是想提拔這些人直接到大誦經師的位置可能會有變數，引起他不願意看到的騷亂。
蘇爾蘇特傾向於給年輕人機會，因為他自己當年就是因為才華和能力年紀輕輕就當上了大誦經師。
而外部形勢同樣微妙。
塔拉貝克領三大教會剛剛承認了帝國真理的「合法流派」地位—雖然用了文字遊戲，但本質上是讓步，這個消息已經傳到阿爾道夫，在教會高層中引起震動。
蘇爾蘇特很清楚這意味著什麼，一千多年前，西格瑪教會還不是國教時，也曾經被尤里克教會和其他信仰斥為「異端」，雙方爆發過血腥衝突。
後來西格瑪教會崛起，反過來壓制其他信仰，鞏固國教地位。
歷史總是循環，現在，一個新的挑戰者出現了。
「大人，」侍從輕聲打斷他的思緒，「您昨天說要特別關注塔拉貝克領主教的情況」」
蘇爾蘇特點點頭，從名單下方抽出一份單獨的文件，那是塔拉貝克領西格瑪教會主教在數月前提交的提案申請讓該地區的教會武裝加入對巴爾的「懲戒大軍」。
提案寫得文采斐然，引用大量經文和神學論述，論證艾維娜·馮·鄧肯及其帝國真理是「必須淨化的異端」。
之後還附上一篇長達二十頁的論文，詳細揭露帝國真理教義中的謬誤和危險傾向。
蘇爾蘇特看完後，只說了兩個字：「愚蠢。」
侍從不解：「這位主教在塔拉貝克領的傳教工作很出色，信徒增長穩定，而且他對西格瑪的虔誠有目共睹··....」
「虔誠不等於智慧。」蘇爾蘇特打斷他，枯瘦的手指敲打著那份提案，「這個傻瓜真的以為艾維娜是異端，還絞盡腦汁去論證—這才是最可悲的。」
他咳嗽了幾聲，侍從連忙遞上溫水，老人喝了一口，平復呼吸後才繼續說：「所有人都知道，艾維娜小姐獲得了西格瑪陛下的賜福，她能在戰場上召喚神聖力量，她的追隨者能通過祈禱獲得強化—這些都有可靠目擊者證實，一個真正的異端」，可能得到神明的認可嗎？」
侍從猶豫地說：「但帝國真理的教義確實與傳統教義不同，它批判教會」」
「所以呢？」蘇爾蘇特反問，渾濁的眼中閃過一絲銳利，「一千多年前，西格瑪陛下的教義與當時的主流信仰也不同，我們批判過尤里克教會的蠻勇，批判過自然信仰的蒙昧，後來還批判過其他所有阻礙我們成為國教的信仰，現在，輪到我們被批判了。」
他靠回軟榻，語氣疲憊而洞明：「孩子，你要明白，所謂異端」、淨化」、聖戰」···這些從來都只是藉口。
這場爭端的根本原因很簡單：帝國真理是一個新興的、有潛力的信仰體系，而其他教會不想給它發展的時間和機會，戰爭爆發根本原因是帝國真理弱，僅此而已！」
老人望向壁爐中跳躍的火焰，仿佛在火焰中看見了歷史的影子：「當年尤里克教會打壓我們時，也說我們是背離傳統的異端」，後來我們成為國教，打壓其他教會時，也用過同樣的理由。現在輪到塔爾、米爾米迪雅、薇蕾娜的教會來打壓帝國真理了—因為帝國真理現在還很弱勢，容易扼殺。」
他轉頭看向侍從，目光深邃：「而這位塔拉貝克領主教，連這麼簡單的道理都看不透，他以為自己在捍衛信仰，實際上只是被別人當槍使，這樣的人，怎麼能擔任大誦經師？」
蘇爾蘇特拿起羽毛筆，在塔拉貝克領主教的候選資格上劃了一道粗粗的黑線。
侍從沉默了，他跟隨大誦經師多年，知道老人對教會內部的權謀看得透徹，但這種直白的揭露仍然讓他感到震撼。
「那······我們應該如何對待帝國真理？」侍從小心地問。
蘇爾蘇特沉思良久。
「西格瑪陛下給了艾維娜賜福，但沒有否定我們傳統教派。」他緩緩說，「這意味著什麼？意味著陛下在觀望，祂讓兩個不同的教義同時存在，讓信徒自己選擇，讓時間來決定哪個更符合祂真正的旨意。」
他頓了頓，聲音更低了，仿佛在自言自語：「也許····這是我們教會的考驗，西格瑪教會成為國教太久了，有些東西已經僵化了，官僚化、政治化、甚至腐化，帝國真理的批判，雖然刺耳，但未必全無道理。」
這些話如果傳出去，足以在教會內部掀起驚濤駭浪。侍從屏住呼吸，不敢接話。
「繼承人··.·」蘇爾蘇特重新將目光投向名單，「我需要一個能理解這一點的人，不是一個只會捍衛舊秩序的保守派，也不是一個盲目追求變革的激進派，而是一個· ·····能看到未來，能平衡傳統與變革，能帶領教會度過這場考驗的人。」
他的指尖在幾個年輕的名字上徘徊。
四十二歲的約翰內斯，以開明著稱，曾公開主張教會應該回歸信仰本質，減少對世俗政治的干預——這與帝國真理的某些觀點不謀而合。
三十八歲的彼得，布道能力超凡，在平民中威望極高，但缺乏行政管理經驗。
三十二歲的奧斯特馬克主教，最年輕也最大膽，曾提出「西格瑪教會應該主動改革，吸收其他信仰的優點」..
太年輕了。
如果選擇他們中的任何一個，教會內部的老牌勢力必然會激烈反對，沒有蘇爾蘇特的強力支持，年輕人很難坐穩大誦經師的位置。
但如果選擇年長的候選人呢？
他們能穩住局面，但也會延續舊有路線，在帝國真理崛起的背景下，這真的是最好的選擇嗎？
蘇爾蘇特感到一陣眩暈。
藥效正在消退，虛弱感如潮水般重新湧上，他不得不閉上眼睛，深呼吸來對抗那種要將他拖入黑暗的疲憊。
「大人！」侍從驚慌地上前扶住他。
「沒事····」蘇爾蘇特擺擺手，但手指在顫抖，「把藥··.··再給我配一劑。」
「醫師說一天不能超過兩次，否則·，，「否則我會死得更快？」蘇爾蘇特苦笑，「我知道，但我只需要撐這一個月了，以後有的是時間休息。」
他必須做出決定。
在他還有能力影響局勢的時候，為西格瑪教會選定一個能應對未來挑戰的領路人。
這不是為了個人的權力延續，甚至不完全是為了教會的利益。
蘇爾蘇特有一種模糊的預感：帝國真理的出現，可能只是更大變革的前奏。
在這個混沌威脅從未真正遠離、人類內部矛盾不斷的黑暗時代，信仰需要新的活力，需要改變。
而改變總是伴隨著風險，伴隨著陣痛，甚至伴隨著分裂和衝突。
「去請格里高利大主教來。」蘇爾蘇特忽然說。
侍從一愣：「現在？已經快午夜了···...」
「現在。」老人的語氣不容置疑，「還有，通知馬庫斯和海因里希主教，明天上午我要見他們，然後是約翰內斯、彼得······名單上的所有人，我都要親自談。」
侍從明白了，大誦經師要開始最後的考察，在生命之火熄滅之前，為西格瑪教會點燃新的火炬。
他深深鞠躬，退出祈禱室。
門關上後，蘇爾蘇特獨自坐在壁爐前，火光在他布滿皺紋的臉上跳躍，映出那雙看盡世事滄桑的眼睛。
他拿起那份被劃掉的塔拉貝克領主教提案，重新閱讀那些激昂卻短視的文字。
「你們不明白··.·」他低聲自語，仿佛在對所有不理解他的人說話，「時代在變，固守舊日的榮耀，只會被新時代的浪潮淹沒。」
他將提案扔進壁爐，羊皮紙在火焰中捲曲、焦黑，最終化為灰燼。
窗外，阿爾道夫的鐘聲敲響午夜，渾厚的鐘聲在霧氣瀰漫的城市中迴蕩，穿過寂靜的街道，穿過沉睡的房屋，穿過西格瑪大教堂巍峨的拱頂，最終融入無盡夜空。
在這鐘聲中，一個時代的掌舵者正在默默安排後事。
而遠在希爾瓦尼亞的巴爾，那個引發這一切變革的十七歲女孩，或許還不知道，她的理念已經撼動了帝國最古老的權力結構之一。
蘇爾蘇特閉上眼睛，開始默默祈禱，不是祈求延長生命，也不是祈求個人安寧，而是祈求智慧—為他，為即將選出的繼承人，也為整個西格瑪教會，祈求應對變革的智慧。
爐火漸弱，夜色深沉。
而在阿爾道夫的另一端，瑞克領選帝侯的宮殿中，也有人未眠。帝國的權力版圖正在重組，東部的德瓦爾成為新皇帝，西格瑪教會即將迎來新領袖，而那個新興的帝國真理，正在悄然改變信仰的規則。
所有人都知道，一個時代即將結束。
但沒有人能完全看清，下一個時代會是什麼模樣。
蘇爾蘇特唯一能確定的是：無論誰接替他成為大誦經師，都將面臨西格瑪教會數百年來最大的挑戰。
而如何應對這個挑戰，將決定這個帝國國教，是走向復興，還是緩慢衰落。
「西格瑪陛下····」老人的祈禱聲幾乎微不可聞，「請指引我們」
壁爐中的最後一塊木柴燃盡，火光熄滅。
祈禱室陷入完全的黑暗。
阿爾道夫的冬季總是潮濕而陰冷，瑞克河上升起的薄霧籠罩著整座城市，將宏偉的西格瑪大教堂的尖塔變成朦朧的灰色剪影，仿佛諸神用沾水的畫筆在天際線上輕輕描摹。
大教堂深處，一間極少對外的祈禱室內，爐火正旺。
壁爐前的軟榻上，西格瑪教派大誦經師蘇爾蘇特裹著厚重的羊絨毯，枯瘦的雙手捧著一杯熱氣騰騰的藥茶。
茶湯呈深褐色，散發著刺鼻的草藥氣味那是他的醫師特別調配的，能短暫刺激身體機能，讓人精神振作。
代價是透支本就所剩無幾的生命力。
蘇爾魯特啜飲一口，苦澀的液體滑過喉嚨，帶來一陣火燒般的暖意，他閉上眼睛，感受著藥力在血管中擴散，驅散那種如影隨形的冰冷和虛弱。
「大人，您該休息了。」侍從低聲勸道，眼中滿是憂慮。
「休息？」蘇爾蘇特睜開眼，那雙曾經洞察人心的眼眸如今蒙著一層渾濁的霧靄，但深處的智慧光芒仍未熄滅，「等我躺進棺材，有的是時間休息。」
他艱難地坐直身體，毯子從肩頭滑落，露出瘦骨嶙峋的肩膀。
六十九歲，擔任大誦經師二十九年他是西格瑪教會有史以來在位時間第三長的大誦經師。
在他的領導下，西格瑪教會徹底鞏固了國教地位，影響力滲透到帝國的每一個角落。
徂現在，時間到了。
大約兩個月前，在塔拉貝克領與艾維領的戰爭如火如荼時，蘇爾蘇特在一個尋常的清晨醒來，發現自己連抬手都困難。
那種虛弱感並非突如其來的疾病，而是生命本身如沙漏般即將流盡的預兆。
他沒有驚慌，活到這個年紀，經歷過太多生死，他只是冷靜地召來最信任的醫師，下達了兩個命令：
第一，用一切手段維持他表面的健康，至少在公眾面前要看起來與往常無異。
第二，開始秘密篩選繼承人。
「把候選人名單再拿給我看看。」蘇爾蘇特說。
侍從從鑲銅的木匣中取出一卷羊皮紙，展開鋪在老人膝上。
上面列著十幾個名字，每個名字後面都有詳細的注釋：年齡、履歷、派系背景、神學立場、政治傾向·····蘇爾蘇特的目光緩緩掃過那些名字。
阿爾道夫西格瑪大教堂的大主教格里高利，六十二歲，傳統派，擅長教會行政，但思想保守，反對任何改革。
艾爾哈特主教馬庫斯，五十八歲，軍事背景出身，曾擔任戰鬥牧師在北方對抗諾斯卡人，作風強硬，在軍中威望很高。
格倫堡主教海因里希，五十五歲，出身貴族家庭，精於政治斡旋，與米登領選帝侯家族關係密切。
還有幾個相對年輕的名字：四十二歲的瑞克河區主教約翰內斯，三十八歲的阿爾道夫西格瑪大教堂首席布道師彼得，甚至還有一個三十二歲、來自奧斯特馬克的年輕主教，以對西格瑪教義的激進解讀和卓越的傳教能力聞名···..
蘇爾蘇特的指尖在羊皮紙上輕輕敲擊。
問題不在於這些人不夠優秀能進入這份名單的，都是西格瑪教會中出類拔萃的人物。
問題在於，他的時間所剩不多了。
如果放在十年前，甚至五年前，他有足夠的時間來培養、考察、扶持一個理想的繼承人。
但現在，他可能只剩下幾個月，甚至幾周，一旦他倒下，教會內部必然爆發激烈的權力鬥爭擁有選帝侯投票權的位置（大誦經師、以及兩個教區主教），足以讓最虔誠的教士也生出野心。
那幾個威望甚至不遜色於自己的主教以及教會高層肯定有資格接過大誦經師的位置，問題在於這些人年紀並不比蘇爾蘇特年輕太多，他們繼任後可能也幹不了幾年。
年輕人中也有一些有能力，並且對西格瑪的虔誠有目共睹的優秀人才，但是想提拔這些人直接到大誦經師的位置可能會有變數，引起他不願意看到的騷亂。
蘇爾蘇特傾向於給年輕人機會，因為他自己當年就是因為才華和能力年紀輕輕就當上了大誦經師。
而外部形勢同樣微妙。
塔拉貝克領三大教會剛剛承認了帝國真理的「合法流派」地位—雖然用了文字遊戲，但本質上是讓步，這個消息已經傳到阿爾道夫，在教會高層中引起震動。
蘇爾蘇特很清楚這意味著什麼，一千多年前，西格瑪教會還不是國教時，也曾經被尤里克教會和其他信仰斥為「異端」，雙方爆發過血腥衝突。
後來西格瑪教會崛起，反過來壓制其他信仰，鞏固國教地位。
歷史總是循環，現在，一個新的挑戰者出現了。
「大人，」侍從輕聲打斷他的思緒，「您昨天說要特別關注塔拉貝克領主教的情況」」
蘇爾蘇特點點頭，從名單下方抽出一份單獨的文件，那是塔拉貝克領西格瑪教會主教在數月前提交的提案申請讓該地區的教會武裝加入對巴爾的「懲戒大軍」。
提案寫得文采斐然，引用大量經文和神學論述，論證艾維娜·馮·鄧肯及其帝國真理是「必須淨化的異端」。
之後還附上一篇長達二十頁的論文，詳細揭露帝國真理教義中的謬誤和危險傾向。
蘇爾蘇特看完後，只說了兩個字：「愚蠢。」
侍從不解：「這位主教在塔拉貝克領的傳教工作很出色，信徒增長穩定，而且他對西格瑪的虔誠有目共睹··....」
「虔誠不等於智慧。」蘇爾蘇特打斷他，枯瘦的手指敲打著那份提案，「這個傻瓜真的以為艾維娜是異端，還絞盡腦汁去論證—這才是最可悲的。」
他咳嗽了幾聲，侍從連忙遞上溫水，老人喝了一口，平復呼吸後才繼續說：「所有人都知道，艾維娜小姐獲得了西格瑪陛下的賜福，她能在戰場上召喚神聖力量，她的追隨者能通過祈禱獲得強化—這些都有可靠目擊者證實，一個真正的異端」，可能得到神明的認可嗎？」
侍從猶豫地說：「但帝國真理的教義確實與傳統教義不同，它批判教會」」
「所以呢？」蘇爾蘇特反問，渾濁的眼中閃過一絲銳利，「一千多年前，西格瑪陛下的教義與當時的主流信仰也不同，我們批判過尤里克教會的蠻勇，批判過自然信仰的蒙昧，後來還批判過其他所有阻礙我們成為國教的信仰，現在，輪到我們被批判了。」
他靠回軟榻，語氣疲憊而洞明：「孩子，你要明白，所謂異端」、淨化」、聖戰」···這些從來都只是藉口。
這場爭端的根本原因很簡單：帝國真理是一個新興的、有潛力的信仰體系，而其他教會不想給它發展的時間和機會，戰爭爆發根本原因是帝國真理弱，僅此而已！」
老人望向壁爐中跳躍的火焰，仿佛在火焰中看見了歷史的影子：「當年尤里克教會打壓我們時，也說我們是背離傳統的異端」，後來我們成為國教，打壓其他教會時，也用過同樣的理由。現在輪到塔爾、米爾米迪雅、薇蕾娜的教會來打壓帝國真理了—因為帝國真理現在還很弱勢，容易扼殺。」
他轉頭看向侍從，目光深邃：「而這位塔拉貝克領主教，連這麼簡單的道理都看不透，他以為自己在捍衛信仰，實際上只是被別人當槍使，這樣的人，怎麼能擔任大誦經師？」
蘇爾蘇特拿起羽毛筆，在塔拉貝克領主教的候選資格上劃了一道粗粗的黑線。
侍從沉默了，他跟隨大誦經師多年，知道老人對教會內部的權謀看得透徹，但這種直白的揭露仍然讓他感到震撼。
「那······我們應該如何對待帝國真理？」侍從小心地問。
蘇爾蘇特沉思良久。
「西格瑪陛下給了艾維娜賜福，但沒有否定我們傳統教派。」他緩緩說，「這意味著什麼？意味著陛下在觀望，祂讓兩個不同的教義同時存在，讓信徒自己選擇，讓時間來決定哪個更符合祂真正的旨意。」
他頓了頓，聲音更低了，仿佛在自言自語：「也許····這是我們教會的考驗，西格瑪教會成為國教太久了，有些東西已經僵化了，官僚化、政治化、甚至腐化，帝國真理的批判，雖然刺耳，但未必全無道理。」
這些話如果傳出去，足以在教會內部掀起驚濤駭浪。侍從屏住呼吸，不敢接話。
「繼承人··.·」蘇爾蘇特重新將目光投向名單，「我需要一個能理解這一點的人，不是一個只會捍衛舊秩序的保守派，也不是一個盲目追求變革的激進派，而是一個· ·····能看到未來，能平衡傳統與變革，能帶領教會度過這場考驗的人。」
他的指尖在幾個年輕的名字上徘徊。
四十二歲的約翰內斯，以開明著稱，曾公開主張教會應該回歸信仰本質，減少對世俗政治的干預——這與帝國真理的某些觀點不謀而合。
三十八歲的彼得，布道能力超凡，在平民中威望極高，但缺乏行政管理經驗。
三十二歲的奧斯特馬克主教，最年輕也最大膽，曾提出「西格瑪教會應該主動改革，吸收其他信仰的優點」..
太年輕了。
如果選擇他們中的任何一個，教會內部的老牌勢力必然會激烈反對，沒有蘇爾蘇特的強力支持，年輕人很難坐穩大誦經師的位置。
但如果選擇年長的候選人呢？
他們能穩住局面，但也會延續舊有路線，在帝國真理崛起的背景下，這真的是最好的選擇嗎？
蘇爾蘇特感到一陣眩暈。
藥效正在消退，虛弱感如潮水般重新湧上，他不得不閉上眼睛，深呼吸來對抗那種要將他拖入黑暗的疲憊。
「大人！」侍從驚慌地上前扶住他。
「沒事····」蘇爾蘇特擺擺手，但手指在顫抖，「把藥··.··再給我配一劑。」
「醫師說一天不能超過兩次，否則·，，「否則我會死得更快？」蘇爾蘇特苦笑，「我知道，但我只需要撐這一個月了，以後有的是時間休息。」
他必須做出決定。
在他還有能力影響局勢的時候，為西格瑪教會選定一個能應對未來挑戰的領路人。
這不是為了個人的權力延續，甚至不完全是為了教會的利益。
蘇爾蘇特有一種模糊的預感：帝國真理的出現，可能只是更大變革的前奏。
在這個混沌威脅從未真正遠離、人類內部矛盾不斷的黑暗時代，信仰需要新的活力，需要改變。
而改變總是伴隨著風險，伴隨著陣痛，甚至伴隨著分裂和衝突。
「去請格里高利大主教來。」蘇爾蘇特忽然說。
侍從一愣：「現在？已經快午夜了···...」
「現在。」老人的語氣不容置疑，「還有，通知馬庫斯和海因里希主教，明天上午我要見他們，然後是約翰內斯、彼得······名單上的所有人，我都要親自談。」
侍從明白了，大誦經師要開始最後的考察，在生命之火熄滅之前，為西格瑪教會點燃新的火炬。
他深深鞠躬，退出祈禱室。
門關上後，蘇爾蘇特獨自坐在壁爐前，火光在他布滿皺紋的臉上跳躍，映出那雙看盡世事滄桑的眼睛。
他拿起那份被劃掉的塔拉貝克領主教提案，重新閱讀那些激昂卻短視的文字。
「你們不明白··.·」他低聲自語，仿佛在對所有不理解他的人說話，「時代在變，固守舊日的榮耀，只會被新時代的浪潮淹沒。」
他將提案扔進壁爐，羊皮紙在火焰中捲曲、焦黑，最終化為灰燼。
窗外，阿爾道夫的鐘聲敲響午夜，渾厚的鐘聲在霧氣瀰漫的城市中迴蕩，穿過寂靜的街道，穿過沉睡的房屋，穿過西格瑪大教堂巍峨的拱頂，最終融入無盡夜空。
在這鐘聲中，一個時代的掌舵者正在默默安排後事。
而遠在希爾瓦尼亞的巴爾，那個引發這一切變革的十七歲女孩，或許還不知道，她的理念已經撼動了帝國最古老的權力結構之一。
蘇爾蘇特閉上眼睛，開始默默祈禱，不是祈求延長生命，也不是祈求個人安寧，而是祈求智慧—為他，為即將選出的繼承人，也為整個西格瑪教會，祈求應對變革的智慧。
爐火漸弱，夜色深沉。
而在阿爾道夫的另一端，瑞克領選帝侯的宮殿中，也有人未眠。帝國的權力版圖正在重組，東部的德瓦爾成為新皇帝，西格瑪教會即將迎來新領袖，而那個新興的帝國真理，正在悄然改變信仰的規則。
所有人都知道，一個時代即將結束。
但沒有人能完全看清，下一個時代會是什麼模樣。
蘇爾蘇特唯一能確定的是：無論誰接替他成為大誦經師，都將面臨西格瑪教會數百年來最大的挑戰。
而如何應對這個挑戰，將決定這個帝國國教，是走向復興，還是緩慢衰落。
「西格瑪陛下····」老人的祈禱聲幾乎微不可聞，「請指引我們」
壁爐中的最後一塊木柴燃盡，火光熄滅。
祈禱室陷入完全的黑暗。