第二十七章，上任鵝城
初春的寒意依舊頑固地附著在希爾瓦尼亞的土地上，但相較於隆冬時節的酷寒，已然溫和了許多。
泥土開始解凍，空氣中瀰漫著潮濕的氣息。
當然，其他領可能還有生命的氣息，希爾瓦尼亞領則相反。
就在幾個月前，在鄧肯霍夫城堡壁爐熊熊燃燒的溫暖中，艾維娜度過了她的九歲生日。
伊莎貝拉為她準備了一個小巧但精緻的蛋糕，以及一條親手縫製的、綴著紫羅蘭色緞帶的羊毛斗篷。
弗拉德雖然依舊沒什麼笑容，但也送來了一柄裝飾性的未開刃的匕首，匕鞘上鑲嵌著一顆不大的紫水晶，與艾維娜和伊莎貝拉的眼眸顏色相呼應。
生日的溫馨餘韻尚未完全散去，一紙來自弗拉德的通知，便將艾維娜從溫暖的巢穴中驅逐了出來。
「你已經九歲了，艾維娜，是個大孩子了。」弗拉德的聲音在書房裡顯得格外平淡，聽不出什麼情緒，「不要總是賴在母親懷裡。是時候去親眼看看，親手管理一下屬於你自己的領地了。」
彼時，艾維娜正被伊莎貝拉摟在懷裡，享受著養母手指輕柔梳理她金色長髮的愜意。
聞言，她的小臉瞬間垮了下來，下意識地往伊莎貝拉溫暖的懷抱里又縮了縮，試圖汲取更多安全感，也是對弗拉德這「不近人情」決定的無言抗議。
伊莎貝拉臉上流露出明顯的不舍，她輕輕撫摸著艾維娜的頭髮，柔聲對弗拉德說：「弗拉德，她還這么小，是不是太早了些？而且外面天還冷……」
「希爾瓦尼亞沒有真正溫暖的季節，伊莎貝拉。」弗拉德打斷了她，語氣雖緩，卻不容置疑，「她需要習慣。
況且，那片領地名義上屬於她已有一段時間，她投入了心血和金錢，總該去看看成效。阿西瓦會安排好一切，彼得也會隨行護衛，安全無虞。」
最終，艾維娜還是被半強迫地送上了前往她封地的馬車。
坐在顛簸的車廂里，裹著伊莎貝拉新送的斗篷，艾維娜鼓著腮幫子，滿腹怨氣。
「哼，弗拉德老登！」她在心底無聲地吶喊，「把我從母親身邊支開，你以為我不知道你就是想和伊莎貝拉過二人世界嘛！
吾未壯，壯則有變！伊莎貝拉母親，兵強馬壯者得之！母親是我艾維娜的！」
當然，這些大逆不道的「狠話」純粹是她在心底宣洩情緒的玩笑。
經過這麼長時間的相處，她早已認清了自己的定位——弗拉德和伊莎貝拉，是真的將她視作了自己的孩子。
那份關心，或許表達方式各異，但並非虛假。
也正是因為這份認知，她才敢在內心如此「放肆」地編排那位可怕的養父，但也僅限於內心。
真要她在弗拉德面前叫他「老登」，借她十個膽子也不敢。
不過，那份與弗拉德「競爭」伊莎貝拉關愛的心情，倒是真切切的。
一想到伊莎貝拉和弗拉德單獨相處時，那旁若無人的、眼神幾乎能拉絲的氛圍，艾維娜就有點酸溜溜的。
好吧，她承認，結婚九年了還能保持那種熱戀狀態，確實……有點讓人羨慕，也有點讓她這個「電燈泡」自覺多餘。
怨氣歸怨氣，當馬車真正駛向她名義下的領土——「黃昏河畔」時，艾維娜內心深處，還是湧起了一股難以抑制的期待和好奇。
這片土地，她耗費了弗拉德給予的「啟動資金」中的一大筆，用於安置移民、購買農具和種子，更是她那些「帝國真理」初步實踐的試驗田。
她很想親眼看看，這片土地和其上的人民，如今是怎樣的光景。
然而，這份期待，在接近領地核心區域時，迅速被一種近乎恐慌的情緒所取代。
她的車隊——包括她乘坐的、裝飾相對華麗的主馬車，後面跟著兩輛裝載物資和行李的貨車，以及前後護衛的幾十名全副武裝的鄧肯霍夫衛士——實在太過顯眼。
而且阿西瓦事先派來傳遞消息和打前站的使者，早已將領主大人即將蒞臨的消息傳遍了這片領地。
於是，當馬車駛過漸漸出現田壟和村舍的道路時，熱情的領民們從四面八方圍攏了過來。
他們衣著依舊簡樸，不少還帶著補丁，但臉上卻洋溢著艾維娜在希爾瓦尼亞其他地區罕見的、充滿希望的紅光。
他們大聲呼喊著，讚頌著：
「活聖人艾維娜大人！」
「願西格瑪與您同在，艾維娜小姐！」
「感謝您賜予我們土地！」
聲音嘈雜而充滿真摯的情感。艾維娜忍不住悄悄拉起車窗厚重的天鵝絨窗簾一角，想偷偷看看外面的情形。
然而，就在她掀起簾隙的瞬間，一個抱著嬰兒的婦人眼尖地看到了她，立刻激動地擠上前來，高高舉起懷中襁褓，聲音顫抖地請求：「艾維娜大人！求您賜福這個孩子！求您為他取個名字吧！」
那婦人眼中近乎狂熱的虔誠讓艾維娜心頭一跳，她猛地縮回手，厚重的窗簾落下，隔絕了外面的喧囂和那些灼熱的視線。
她蜷縮在柔軟的車廂座椅上，心臟怦怦直跳。
太熱情了！太可怕了！
她捂著胸口，小聲嘀咕：「我也沒幹什麼啊……我不過就是……」她頓了頓，仔細回想了一下，「emmm，好像確實幹了不少事情。」
······
「黃昏河畔」（Dusk Riverbank，達斯克瑞文班克），這片位於希爾瓦尼亞領西北側的土地，在艾維娜親身體會之後，才意識到其面積遠比地圖上那個小點要廣闊。
粗略估計，差不多有她前世家鄉一個小縣城的大小，從領地邊境到阿西瓦為她準備的臨時領主府，乘坐馬車也需要走上整整一個上午。
這段路程的漫長，加上之前從鄧肯霍夫出發的長途跋涉，早已讓艾維娜的屁股麻木，但此刻，精神上的衝擊更甚於肉體上的疲憊。
這片土地的歷史頗為曲折。
它古時屬於希爾瓦尼亞，過去與其他地區一樣，受亡靈魔法之風侵蝕，貧瘠荒涼。
但隨著時間推移，或許是距離希爾瓦尼亞腹地較遠，又或許是斯提爾河支流的沖刷帶來生機，這裡的亡靈腐蝕逐漸減輕。
一條名為「暮色溪」的斯提爾河支流蜿蜒而過，西部有兩座不算高聳但連綿的山體形成了天然門戶，東邊則緊挨著希爾瓦尼亞西北境臭名昭著怪物橫行的「飢餓密林」。
正是因為飢餓密林的阻隔，以及領地部分區域初期與其他死地無異，歷代的希爾瓦尼亞統治者都缺乏對這裡的有效控制，也未曾想過投入資源開發。
等到土地自行恢復了些許生機，當時的希爾瓦尼亞選帝侯剛動了開發的念頭，這片戰略位置尷尬、防禦薄弱的土地，就被當時兵強馬壯的阿姆斯特朗伯爵強行占領了。
這本身也說明了希爾瓦尼亞過往的積弱——甚至連鄰邦一個實權伯爵都難以抗衡。
那些緊挨著飢餓密林、風險極高的邊緣村落，阿姆斯特朗家族懶得提供庇護，便在名義上仍劃歸希爾瓦尼亞，實則任其自生自滅。
直到弗拉德在此前的戰爭中擊敗斯提爾聯軍，迫使對方割地賠款，這片土地才在法律和事實上重歸希爾瓦尼亞，恢復了完整版圖。
然而，阿姆斯特朗家族在交割土地前，還缺德地幹了一件事——他們強行擄走了「黃昏河畔」大部分相對健康和有勞動能力的人口。
此舉既是為了給弗拉德添堵，留下一個空殼爛攤子，也是為了補充他們自身在戰爭和賠償中損失的人力。
面對人口銳減的領地，艾維娜做出了決策。
她動用自己繼承自生身父母的那片貧瘠的領地里剩餘的數量不多的領民，將他們整體遷移，填充到了「黃昏河畔」。
這些移民，加上原本就生活在飢餓密林邊緣，未被擄走的少數原住民，構成了現在這片土地上人口的基礎。
一般來說，普通人，甚至是經驗豐富的冒險者或者訓練有素的軍隊，在穿行飢餓密林甚至只是在周圍活動的時候都會被其中的可怕怪物攻擊，但無論是移民還是艾維娜現在過來的時候，密林中的怪物都沒有出現過。
艾維娜估計這是因為弗拉德給她安排的那個名叫彼得·馮·卡斯坦因的護衛。
不出意外的話，這是一位吸血鬼。
吸血鬼對於密林里那些沾染了亡靈氣息被腐化的野獸，或者乾脆就是亡靈的怪物們，就好像食物鏈上層的統治者，有吸血鬼坐鎮的時候，他們不敢造次。
之前護送移民的時候是他，現在護送艾維娜的也是他。
至於領民們為何對艾維娜如此愛戴，原因顯而易見，絕非因為她那對連自家溫飽都難以解決的生身父母。
首要原因，便是那些被她「收編」的西格瑪苦行僧們不遺餘力地傳播的「帝國真理」。
在這套經過艾維娜「闡釋」、並疑似得到西格瑪神恩背書的教義中，艾維娜被塑造成了洞察神意和引導正信的「活聖人」。
對於這些精神世界一度崩塌，又重獲信仰支柱的領民而言，艾維娜不僅僅是世俗領主，更是精神的指引者。
其次，也是最根本的原因，是土地。
艾維娜將她帶來的移民，以及願意留下的原住民，登記造冊，然後將「黃昏河畔」那些因亡靈能量消退，腐殖層堆積而變得異常肥沃的土地，以極其優惠的條件（幾乎是永久租佃，只收取象徵性的稅）分配給了他們！
這些能夠種植常規作物如黑麥、大麥甚至少量小麥的良田，是過去的他們，甚至連艾維娜的親生父母那樣的落魄貴族都不敢想像擁有的寶貴資源。
當看到去年深秋播下的冬小麥種子，在這個春天頑強地破土而出，展露出鬱鬱蔥蔥、生機勃勃的綠色時，這些曾經在絕望中掙扎的人們，內心充滿了對艾維娜近乎盲目的感激與忠誠。
他們看到了溫飽的希望，看到了子孫後代在這片土地上繁衍發展的未來。
這份恩情，足以讓他們心甘情願地為艾維娜獻上一切。
平心而論，艾維娜完全能夠理解他們的心情。
設身處地地想，如果沒有伊莎貝拉，她也會是他們中的一員，有人將她從那種看不到絲毫光亮、只能在灰薯菜湯和死亡邊緣掙扎的深淵中拉出，給予她土地和希望，她同樣會對其感恩戴德，誓死效忠。
這就不難解釋，為何馬車外的歡呼聲會如此狂熱，為何那位母親會如此急切地想要得到她的「賜福」。
車隊在熱情的「包圍」中艱難前行，最終抵達了位於領地中心、一個名為「暮溪鎮」的聚居點。
這裡與其說是個鎮子，不如說是個大點的村莊。
阿西瓦提前派人修繕了村里最好的一棟石木結構房屋，作為艾維娜臨時的領主府和辦公場所。
馬車終於停下，護衛們迅速清開周圍的人群，開闢出一條通路。阿西瓦親自來到車門前，沉聲道：「小姐，我們到了。」
艾維娜深吸一口氣，整理了一下被自己揉得有些發皺的裙擺和斗篷，努力讓臉上恢復平靜。
她在心底告訴自己：艾維娜，你現在是領主，是「活聖人」，不能露怯。
車門打開，阿西瓦伸出粗壯的手臂讓她扶著下車。
當她的雙腳踩在略顯泥濘但堅實的地面上，當她抬起頭，迎上周圍無數雙充滿激動、敬畏、感激和期盼的眼睛時，之前的些許恐慌和抱怨，似乎瞬間被一種沉甸甸的責任感所取代。
這些人是她的領民，是將身家性命和未來希望都寄托在她身上的人。
她看到道路兩旁新開墾的田地里，綠油油的麥苗在初春的微風中輕輕搖曳；看到遠處蜿蜒的「暮色溪」在灰濛濛的天空下反射著微弱的天光；看到那些雖然依舊瘦削，但眼中有了神采的男女老少。
這時，一個穿著洗得發白的舊袍子、鬍鬚花白的老者，在一名年輕僧侶的攙扶下，顫巍巍地走上前來。
他手中捧著一塊用乾淨亞麻布包裹的東西，來到艾維娜面前，深深地彎下腰：
「艾維娜大人，歡迎您來到暮溪鎮。
我是村裡的長老，漢斯。這是這是村里大家的一點心意，去年收穫後留下的、最飽滿的麥粒磨成的粉，做的麵包。
請您……請您務必收下。」
老者的聲音帶著哽咽，他手中的亞麻布打開，露出一塊烤得顏色略深、但形狀規整的黑麥麵包。
這或許是他們能拿出的最珍貴的東西了。
艾維娜看著那塊麵包，又看著老者和他身後那些領民們殷切的眼神，感覺鼻子有些發酸。
她伸出小手，鄭重地接過了那塊沉甸甸的麵包。
「謝謝你，漢斯長老，謝謝大家。」她的聲音清晰地響起，帶著一絲稚嫩，卻異常堅定，「這片土地，是西格瑪陛下庇佑之地，也是我們共同的家園。我會竭盡所能，讓大家的日子，一天比一天好起來。」
她沒有使用任何華麗的辭藻，但簡單的話語卻仿佛帶著魔力。人群中爆發出一陣更熱烈的歡呼。
「讚美艾維娜大人！」
「願西格瑪保佑您！」
站在艾維娜身側的阿西瓦，看著小主人挺直的脊樑和沉靜的面容，眼中閃過一絲欣慰。
而稍遠一些，倚在馬鞍上的彼得·馮·卡斯坦因，則是不易察覺地挑了挑眉，猩紅的眼眸中掠過一絲意味不明的光。
艾維娜捧著那塊溫熱的麵包，感受著其上傳來的樸實無華卻真摯無比的重量，心中最後一點因為被「趕出」鄧肯霍夫而產生的怨氣，也煙消雲散了。
這裡，是她的領地，她的責任，也是她在這個黑暗世界裡，親手點燃並需要小心守護的、第一簇微弱的希望之火。
巡視與管理，才剛剛開始。
泥土開始解凍，空氣中瀰漫著潮濕的氣息。
當然，其他領可能還有生命的氣息，希爾瓦尼亞領則相反。
就在幾個月前，在鄧肯霍夫城堡壁爐熊熊燃燒的溫暖中，艾維娜度過了她的九歲生日。
伊莎貝拉為她準備了一個小巧但精緻的蛋糕，以及一條親手縫製的、綴著紫羅蘭色緞帶的羊毛斗篷。
弗拉德雖然依舊沒什麼笑容，但也送來了一柄裝飾性的未開刃的匕首，匕鞘上鑲嵌著一顆不大的紫水晶，與艾維娜和伊莎貝拉的眼眸顏色相呼應。
生日的溫馨餘韻尚未完全散去，一紙來自弗拉德的通知，便將艾維娜從溫暖的巢穴中驅逐了出來。
「你已經九歲了，艾維娜，是個大孩子了。」弗拉德的聲音在書房裡顯得格外平淡，聽不出什麼情緒，「不要總是賴在母親懷裡。是時候去親眼看看，親手管理一下屬於你自己的領地了。」
彼時，艾維娜正被伊莎貝拉摟在懷裡，享受著養母手指輕柔梳理她金色長髮的愜意。
聞言，她的小臉瞬間垮了下來，下意識地往伊莎貝拉溫暖的懷抱里又縮了縮，試圖汲取更多安全感，也是對弗拉德這「不近人情」決定的無言抗議。
伊莎貝拉臉上流露出明顯的不舍，她輕輕撫摸著艾維娜的頭髮，柔聲對弗拉德說：「弗拉德，她還這么小，是不是太早了些？而且外面天還冷……」
「希爾瓦尼亞沒有真正溫暖的季節，伊莎貝拉。」弗拉德打斷了她，語氣雖緩，卻不容置疑，「她需要習慣。
況且，那片領地名義上屬於她已有一段時間，她投入了心血和金錢，總該去看看成效。阿西瓦會安排好一切，彼得也會隨行護衛，安全無虞。」
最終，艾維娜還是被半強迫地送上了前往她封地的馬車。
坐在顛簸的車廂里，裹著伊莎貝拉新送的斗篷，艾維娜鼓著腮幫子，滿腹怨氣。
「哼，弗拉德老登！」她在心底無聲地吶喊，「把我從母親身邊支開，你以為我不知道你就是想和伊莎貝拉過二人世界嘛！
吾未壯，壯則有變！伊莎貝拉母親，兵強馬壯者得之！母親是我艾維娜的！」
當然，這些大逆不道的「狠話」純粹是她在心底宣洩情緒的玩笑。
經過這麼長時間的相處，她早已認清了自己的定位——弗拉德和伊莎貝拉，是真的將她視作了自己的孩子。
那份關心，或許表達方式各異，但並非虛假。
也正是因為這份認知，她才敢在內心如此「放肆」地編排那位可怕的養父，但也僅限於內心。
真要她在弗拉德面前叫他「老登」，借她十個膽子也不敢。
不過，那份與弗拉德「競爭」伊莎貝拉關愛的心情，倒是真切切的。
一想到伊莎貝拉和弗拉德單獨相處時，那旁若無人的、眼神幾乎能拉絲的氛圍，艾維娜就有點酸溜溜的。
好吧，她承認，結婚九年了還能保持那種熱戀狀態，確實……有點讓人羨慕，也有點讓她這個「電燈泡」自覺多餘。
怨氣歸怨氣，當馬車真正駛向她名義下的領土——「黃昏河畔」時，艾維娜內心深處，還是湧起了一股難以抑制的期待和好奇。
這片土地，她耗費了弗拉德給予的「啟動資金」中的一大筆，用於安置移民、購買農具和種子，更是她那些「帝國真理」初步實踐的試驗田。
她很想親眼看看，這片土地和其上的人民，如今是怎樣的光景。
然而，這份期待，在接近領地核心區域時，迅速被一種近乎恐慌的情緒所取代。
她的車隊——包括她乘坐的、裝飾相對華麗的主馬車，後面跟著兩輛裝載物資和行李的貨車，以及前後護衛的幾十名全副武裝的鄧肯霍夫衛士——實在太過顯眼。
而且阿西瓦事先派來傳遞消息和打前站的使者，早已將領主大人即將蒞臨的消息傳遍了這片領地。
於是，當馬車駛過漸漸出現田壟和村舍的道路時，熱情的領民們從四面八方圍攏了過來。
他們衣著依舊簡樸，不少還帶著補丁，但臉上卻洋溢著艾維娜在希爾瓦尼亞其他地區罕見的、充滿希望的紅光。
他們大聲呼喊著，讚頌著：
「活聖人艾維娜大人！」
「願西格瑪與您同在，艾維娜小姐！」
「感謝您賜予我們土地！」
聲音嘈雜而充滿真摯的情感。艾維娜忍不住悄悄拉起車窗厚重的天鵝絨窗簾一角，想偷偷看看外面的情形。
然而，就在她掀起簾隙的瞬間，一個抱著嬰兒的婦人眼尖地看到了她，立刻激動地擠上前來，高高舉起懷中襁褓，聲音顫抖地請求：「艾維娜大人！求您賜福這個孩子！求您為他取個名字吧！」
那婦人眼中近乎狂熱的虔誠讓艾維娜心頭一跳，她猛地縮回手，厚重的窗簾落下，隔絕了外面的喧囂和那些灼熱的視線。
她蜷縮在柔軟的車廂座椅上，心臟怦怦直跳。
太熱情了！太可怕了！
她捂著胸口，小聲嘀咕：「我也沒幹什麼啊……我不過就是……」她頓了頓，仔細回想了一下，「emmm，好像確實幹了不少事情。」
······
「黃昏河畔」（Dusk Riverbank，達斯克瑞文班克），這片位於希爾瓦尼亞領西北側的土地，在艾維娜親身體會之後，才意識到其面積遠比地圖上那個小點要廣闊。
粗略估計，差不多有她前世家鄉一個小縣城的大小，從領地邊境到阿西瓦為她準備的臨時領主府，乘坐馬車也需要走上整整一個上午。
這段路程的漫長，加上之前從鄧肯霍夫出發的長途跋涉，早已讓艾維娜的屁股麻木，但此刻，精神上的衝擊更甚於肉體上的疲憊。
這片土地的歷史頗為曲折。
它古時屬於希爾瓦尼亞，過去與其他地區一樣，受亡靈魔法之風侵蝕，貧瘠荒涼。
但隨著時間推移，或許是距離希爾瓦尼亞腹地較遠，又或許是斯提爾河支流的沖刷帶來生機，這裡的亡靈腐蝕逐漸減輕。
一條名為「暮色溪」的斯提爾河支流蜿蜒而過，西部有兩座不算高聳但連綿的山體形成了天然門戶，東邊則緊挨著希爾瓦尼亞西北境臭名昭著怪物橫行的「飢餓密林」。
正是因為飢餓密林的阻隔，以及領地部分區域初期與其他死地無異，歷代的希爾瓦尼亞統治者都缺乏對這裡的有效控制，也未曾想過投入資源開發。
等到土地自行恢復了些許生機，當時的希爾瓦尼亞選帝侯剛動了開發的念頭，這片戰略位置尷尬、防禦薄弱的土地，就被當時兵強馬壯的阿姆斯特朗伯爵強行占領了。
這本身也說明了希爾瓦尼亞過往的積弱——甚至連鄰邦一個實權伯爵都難以抗衡。
那些緊挨著飢餓密林、風險極高的邊緣村落，阿姆斯特朗家族懶得提供庇護，便在名義上仍劃歸希爾瓦尼亞，實則任其自生自滅。
直到弗拉德在此前的戰爭中擊敗斯提爾聯軍，迫使對方割地賠款，這片土地才在法律和事實上重歸希爾瓦尼亞，恢復了完整版圖。
然而，阿姆斯特朗家族在交割土地前，還缺德地幹了一件事——他們強行擄走了「黃昏河畔」大部分相對健康和有勞動能力的人口。
此舉既是為了給弗拉德添堵，留下一個空殼爛攤子，也是為了補充他們自身在戰爭和賠償中損失的人力。
面對人口銳減的領地，艾維娜做出了決策。
她動用自己繼承自生身父母的那片貧瘠的領地里剩餘的數量不多的領民，將他們整體遷移，填充到了「黃昏河畔」。
這些移民，加上原本就生活在飢餓密林邊緣，未被擄走的少數原住民，構成了現在這片土地上人口的基礎。
一般來說，普通人，甚至是經驗豐富的冒險者或者訓練有素的軍隊，在穿行飢餓密林甚至只是在周圍活動的時候都會被其中的可怕怪物攻擊，但無論是移民還是艾維娜現在過來的時候，密林中的怪物都沒有出現過。
艾維娜估計這是因為弗拉德給她安排的那個名叫彼得·馮·卡斯坦因的護衛。
不出意外的話，這是一位吸血鬼。
吸血鬼對於密林里那些沾染了亡靈氣息被腐化的野獸，或者乾脆就是亡靈的怪物們，就好像食物鏈上層的統治者，有吸血鬼坐鎮的時候，他們不敢造次。
之前護送移民的時候是他，現在護送艾維娜的也是他。
至於領民們為何對艾維娜如此愛戴，原因顯而易見，絕非因為她那對連自家溫飽都難以解決的生身父母。
首要原因，便是那些被她「收編」的西格瑪苦行僧們不遺餘力地傳播的「帝國真理」。
在這套經過艾維娜「闡釋」、並疑似得到西格瑪神恩背書的教義中，艾維娜被塑造成了洞察神意和引導正信的「活聖人」。
對於這些精神世界一度崩塌，又重獲信仰支柱的領民而言，艾維娜不僅僅是世俗領主，更是精神的指引者。
其次，也是最根本的原因，是土地。
艾維娜將她帶來的移民，以及願意留下的原住民，登記造冊，然後將「黃昏河畔」那些因亡靈能量消退，腐殖層堆積而變得異常肥沃的土地，以極其優惠的條件（幾乎是永久租佃，只收取象徵性的稅）分配給了他們！
這些能夠種植常規作物如黑麥、大麥甚至少量小麥的良田，是過去的他們，甚至連艾維娜的親生父母那樣的落魄貴族都不敢想像擁有的寶貴資源。
當看到去年深秋播下的冬小麥種子，在這個春天頑強地破土而出，展露出鬱鬱蔥蔥、生機勃勃的綠色時，這些曾經在絕望中掙扎的人們，內心充滿了對艾維娜近乎盲目的感激與忠誠。
他們看到了溫飽的希望，看到了子孫後代在這片土地上繁衍發展的未來。
這份恩情，足以讓他們心甘情願地為艾維娜獻上一切。
平心而論，艾維娜完全能夠理解他們的心情。
設身處地地想，如果沒有伊莎貝拉，她也會是他們中的一員，有人將她從那種看不到絲毫光亮、只能在灰薯菜湯和死亡邊緣掙扎的深淵中拉出，給予她土地和希望，她同樣會對其感恩戴德，誓死效忠。
這就不難解釋，為何馬車外的歡呼聲會如此狂熱，為何那位母親會如此急切地想要得到她的「賜福」。
車隊在熱情的「包圍」中艱難前行，最終抵達了位於領地中心、一個名為「暮溪鎮」的聚居點。
這裡與其說是個鎮子，不如說是個大點的村莊。
阿西瓦提前派人修繕了村里最好的一棟石木結構房屋，作為艾維娜臨時的領主府和辦公場所。
馬車終於停下，護衛們迅速清開周圍的人群，開闢出一條通路。阿西瓦親自來到車門前，沉聲道：「小姐，我們到了。」
艾維娜深吸一口氣，整理了一下被自己揉得有些發皺的裙擺和斗篷，努力讓臉上恢復平靜。
她在心底告訴自己：艾維娜，你現在是領主，是「活聖人」，不能露怯。
車門打開，阿西瓦伸出粗壯的手臂讓她扶著下車。
當她的雙腳踩在略顯泥濘但堅實的地面上，當她抬起頭，迎上周圍無數雙充滿激動、敬畏、感激和期盼的眼睛時，之前的些許恐慌和抱怨，似乎瞬間被一種沉甸甸的責任感所取代。
這些人是她的領民，是將身家性命和未來希望都寄托在她身上的人。
她看到道路兩旁新開墾的田地里，綠油油的麥苗在初春的微風中輕輕搖曳；看到遠處蜿蜒的「暮色溪」在灰濛濛的天空下反射著微弱的天光；看到那些雖然依舊瘦削，但眼中有了神采的男女老少。
這時，一個穿著洗得發白的舊袍子、鬍鬚花白的老者，在一名年輕僧侶的攙扶下，顫巍巍地走上前來。
他手中捧著一塊用乾淨亞麻布包裹的東西，來到艾維娜面前，深深地彎下腰：
「艾維娜大人，歡迎您來到暮溪鎮。
我是村裡的長老，漢斯。這是這是村里大家的一點心意，去年收穫後留下的、最飽滿的麥粒磨成的粉，做的麵包。
請您……請您務必收下。」
老者的聲音帶著哽咽，他手中的亞麻布打開，露出一塊烤得顏色略深、但形狀規整的黑麥麵包。
這或許是他們能拿出的最珍貴的東西了。
艾維娜看著那塊麵包，又看著老者和他身後那些領民們殷切的眼神，感覺鼻子有些發酸。
她伸出小手，鄭重地接過了那塊沉甸甸的麵包。
「謝謝你，漢斯長老，謝謝大家。」她的聲音清晰地響起，帶著一絲稚嫩，卻異常堅定，「這片土地，是西格瑪陛下庇佑之地，也是我們共同的家園。我會竭盡所能，讓大家的日子，一天比一天好起來。」
她沒有使用任何華麗的辭藻，但簡單的話語卻仿佛帶著魔力。人群中爆發出一陣更熱烈的歡呼。
「讚美艾維娜大人！」
「願西格瑪保佑您！」
站在艾維娜身側的阿西瓦，看著小主人挺直的脊樑和沉靜的面容，眼中閃過一絲欣慰。
而稍遠一些，倚在馬鞍上的彼得·馮·卡斯坦因，則是不易察覺地挑了挑眉，猩紅的眼眸中掠過一絲意味不明的光。
艾維娜捧著那塊溫熱的麵包，感受著其上傳來的樸實無華卻真摯無比的重量，心中最後一點因為被「趕出」鄧肯霍夫而產生的怨氣，也煙消雲散了。
這裡，是她的領地，她的責任，也是她在這個黑暗世界裡，親手點燃並需要小心守護的、第一簇微弱的希望之火。
巡視與管理，才剛剛開始。