第二十四章，教皇？我嗎？
舊世界之外，精靈的家園奧蘇安的核心，魔法之風的匯聚點——那被稱為「大漩渦」的狂暴能量中心深處，一股純粹而強大的力量被束縛著。
魔法八風脫胎於混沌之風，代表著混沌魔法的不同方面。
天堂之風，埃吉爾之風，象徵著那些幾乎無法用語言描述的玄乎的靈感，而在這股力量的核心，困著一位神祇——西格瑪，帝國的建立者與守護神。
這一切，源於詭道之主，變化之邪神奸奇的一個古老而惡毒的陰謀。
然而，早在西格瑪當年主動離開帝國皇帝的位置的時候，他就已經完成了從凡人到神明的升華。
因此，即便身處大漩渦的禁錮之中，他依然保留著與凡世信仰的連接，能夠在一定程度上回應那些最虔誠的祈禱，降下神恩與賜福。
這也正是為什麼，在帝國早期的信仰爭奪中，新興的西格瑪教派能夠最終取代古老的、崇拜原始戰神尤里克的教派，成為帝國的國教。
這個世界是劍與魔法真實存在的世界，神明是切實存在的至高力量。
如果西格瑪教徒沒有得到他們神祇真實不虛的神力庇護與加持，怎麼可能在血腥的信仰戰爭中，與那些崇拜著力量與荒野、同樣能獲得神恩的尤里克信徒們抗衡並最終勝出？
當年的國教之爭，可是真刀真槍、血流成河的。
但是······不知從何時起，西格瑪教派似乎逐漸偏離了某些最初的軌跡，變得僵化、官僚，和那些其他教會一樣了，甚至在某些方面顯得有些······魔怔。
比方說，他們真的覺得西格瑪會欣賞那些拿釘子釘自己頭的傢伙嗎？
感覺西格瑪是怕這些傢伙啪嗒一下死了，用賜福吊一下他們的命。
而且，明明西格瑪有明確的形象流傳在世，他有一頭飄逸的金髮，那些西格瑪信徒還一個個把自己剃成光頭，既不好看也沒什麼意義。
教會的味道越來越怪了。
或許，最初的偏差，就源於西格瑪給予了教會一張選帝侯的選票。
這固然賦予了教會巨大的世俗影響力，但也將信仰更深地捲入了權力與政治的漩渦。
然而，即便到了今日，身處於天堂之風核心的西格瑪，也並不覺得選帝侯制度本身存在根本性的問題。
在他的認知里，雖然帝國因此四分五裂，選帝侯們各自為戰，導致內耗不斷，民生有時艱難，但這種鬆散的聯邦式制度，好歹將這片土地上民族、語言、文化各異的十幾個強大國度匯聚在了一起，形成了一個名為「帝國」的龐大聯合體，共同抵禦外敵。
而且，地方勢力擁有高度自治權還有一個顯而易見的好處——能夠最大限度地調動和發揮本地的戰爭潛力與戰鬥力。
戰錘世界面臨的威脅實在太過頻繁，混沌、綠皮、野獸人、亡靈、鼠人······戰爭幾乎從未真正停歇。
即便是西格瑪也不得不承認，如果沒有隔壁震旦天朝的龍帝陛下那些匪夷所思的偉大發明（如宏偉的長垣、神奇的五行羅盤、懸浮的城池、龐大的天舟艦隊······），以及一群和他一樣長生不死、能夠長期穩定統治的子嗣作為仰仗，一個高度中央集權的大一統王朝，很可能在連綿不絕的戰爭重壓下被拖垮、崩潰。
反觀如今的帝國，分裂是真的分裂，內鬥是真的內鬥，但······能打也是真的能打！
地方選帝侯為了自身利益，也會不遺餘力地建設軍隊，保衛自己的領地。
曾經不可一世、屢次南下劫掠的諾斯卡人，如今難以突破諾德領與奧斯特領組成的北方防線；那些肆虐舊世界其他地區的綠皮大軍、野獸人部落，對於帝國各個行省而言，大多只能算是需要定期清剿的邊患，談不上致命的威脅。
即便是那些被混沌邪神賜福的「永世神選」，也鮮少有能突破基斯里夫冰雪之盾的，偶爾有那麼一兩次成功入侵帝國北部，通常也會被北境幾個行省聯手，自己就料理乾淨了。
甚至連理論上最弱小、最貧瘠的希爾瓦尼亞領，在弗拉德·馮·卡斯坦因入主之後，似乎也開始變得強大了起來。
是的，在弗拉德開始大刀闊斧地驅逐希爾瓦尼亞境內的西格瑪信徒時，這位被困的神祇，就已經注意到了這個黑暗生物。
但是，西格瑪也同樣注意到，在弗拉德的鐵腕統治下，希爾瓦尼亞那片原本混亂、絕望的土地，民生似乎得到了一定的改善，秩序被重新建立，統治變得穩固。
對於這位心懷帝國的神祇而言，他心中最重要的，始終是「帝國」這個整體的存續與強大，以及帝國子民的福祉。
只要弗拉德的目標是讓帝國與人類種族變得偉大，而非將帝國拖入永恆的黑暗與死寂，那麼，即便他是一個吸血鬼，讓他來當這個帝國的皇帝，西格瑪也覺得······並非完全不能接受！
這便是西格瑪身為人類守護神的格局——種族與文明的存續高於一切形式的偏見與教條。
然而，顯然，如今日益龐大、官僚化且在某些方面越來越死板和魔怔的西格瑪教會，並沒有他們信奉的神明這般開闊的胸襟與遠見。
越是家大業大，手握重權，就越容易故步自封，沉迷於維護自身的特權與教條的「純潔性」，而非真正踐行神明庇佑人類、壯大帝國的初衷。
當然，如果讓西格瑪親自出手整治教會如今的這些亂象，他大概率也會表示——他也不會！
西格瑪雖然是神，但並非全知全能。
他對於複雜的政治運作、精細的制度改革確實不怎麼擅長，畢竟他凡人時期更多是依靠強大的個人魅力、無匹的勇武和相對樸素的部落聯盟觀念來統合各方勢力，和那些精於算計的貴族、官僚差別很大。
不然，他也不會留下這個在後世看來漏洞百出、極易引發內亂的選帝侯制度了。
如果問他，他大概會撓撓頭表示：「先將就著用吧，我看目前這局面······還行？」
而他之所以降下神恩，賜福艾維娜，甚至在她闡述那套「帝國真理」時賦予她「活聖人」的特質與力量，原因非常簡單直接——他只是覺得艾維娜說的那一番話，確實很有道理。
聽起來比現在教會那些老古板們整天念叨的、脫離實際的東西更順耳，更符合他建立帝國的初衷。
他倒是很想看看，這個靈魂異常強大、想法奇特的小女孩，能不能憑藉這股力量和她自己的智慧，讓這個略微讓他感到不太滿意的帝國，變得更好一點。
······
然而，對於身處鄧肯霍夫城堡深處的弗拉德·馮·卡斯坦因來說，城堡外發生的那一幕「神跡」，以及艾維娜回到房間後偷偷嘗試、引動的秩序之光，都絕非什麼秘密。
畢竟，那充滿神聖秩序之力的西格瑪光輝，對於他這樣本質屬於黑暗與死亡的吸血鬼而言，就如同正午的陽光一樣刺眼且令人本能地感到厭惡與不適。
於是，心中充滿忐忑、小臉煞白的艾維娜，被傳喚到了弗拉德和伊莎貝拉面前。
一路上，她磨磨蹭蹭，一步三晃，小小的身體不受控制地微微發抖，低垂著頭，不敢直視前方那兩位的身影。
那副模樣，活像是被兩隻飢腸轆轆的大灰狼盯上的、瑟瑟發抖的小白兔，仿佛下一秒就會被生吞活剝。
伊莎貝拉看著艾維娜這副沒出息的樣子，不禁有些無奈地抬手扶額。
她偷偷用眼神瞥了一眼身旁面無表情的弗拉德，那眼神仿佛在說：看看！這就是你之前信誓旦旦說的，擁有強大靈魂、潛力無限、未來可能成為傳奇的存在？
弗拉德接收到伊莎貝拉的眼神，嘴角幾不可察地微微抽動了一下，同樣感到有些無語。
他看起來很可怕嗎？還是說，這小傢伙真的以為自己會因為這點事就當場把她給······處理了？
如果艾維娜能聽到弗拉德的心聲，恐怕會在內心瘋狂吐槽：你自己可不可怕，心裡沒點數嗎？！你是個吸血鬼唉！是以活人鮮血為食的永生怪物唉！我一個手無縛雞之力的小女孩，作為你食譜上的潛在選項，面對你可能存在的「用餐」欲望，我表現得害怕一點，不是很正常很合理嗎？！這是食物鏈下游對上游的本能恐懼！
當然，弗拉德並不知道艾維娜早已洞悉了他非人的本質。
他只是覺得，自己平時雖然不苟言笑，氣質是冷了點，在處理外敵時是乾脆利落、手段酷烈了點，但也不至於讓這個名義上的女兒怕成這個樣子吧？
「把你剛剛使用的······那種力量，再演示一遍。」弗拉德盡力讓自己的語氣聽起來平和一些，儘管出口的話語依舊帶著慣有的冰冷質感。
艾維娜絕望地閉上了眼睛，心中哀嚎：完了，該來的還是來了！反正自己也跑不了，橫豎都是死，不如破罐子破摔！
她心一橫，再次於心中默念那套「帝國真理」的核心要義。
柔和而純淨的金色光暈，再次從她小小的身體上浮現出來，雖然微弱，卻無比清晰，將她籠罩在一片聖潔的氛圍之中。
弗拉德猩紅的眼眸微微眯起，感受著那毫無疑問屬於西格瑪的、令他熟悉又厭惡的秩序之力。
這種力量讓他本能地感到不適，就像正常人聞到腐敗氣味時會皺眉一樣。
但緊接著，他心中湧起了巨大的疑惑。
問題在於······這團散發著純粹秩序氣息的光芒，在距離他如此之近的地方，竟然沒有對他造成任何實質性的傷害？！
沒有灼燒，沒有淨化，甚至連一絲刺痛感都沒有。
更令他感到驚異的是，從那光芒之中，他久違地感受到了一種……溫暖？
這種感覺，與他記憶中那些西格瑪戰鬥牧師揮舞著燃燒聖焰的戰錘砸來時，所攜帶的充滿攻擊性和排斥力的神聖能量，截然不同！
「把你之前在外面，以及回到房間後發生的事情，都詳細地描述一遍。」弗拉德壓下心中的驚疑，再次開口，聲音依舊平穩。
艾維娜聞言，先是愣了一下，隨即偷偷鬆了口氣。
不管怎樣，弗拉德沒有立刻動手，還願意聽她解釋，這說明事情或許還有轉圜的餘地，自己可能暫時不需要死了！
她不敢隱瞞，竹筒倒豆子般，將如何被僧侶請教，自己如何用「帝國真理」說服他們，然後莫名其妙身上冒金光，僧侶們如何狂熱，以及自己回到房間後如何驗證這力量與「帝國真理」直接相關的過程，原原本本、詳詳細細地講述了一遍。
「帝國真理？」弗拉德捕捉到了這個關鍵的詞，他那超越常人的思維迅速運轉著，「就是你對他們說的那套東西？你只有在心中默念這東西的時候，才能引動西格瑪的力量？」
艾維娜怯生生地點了點頭，然後將自己編撰的那幾句核心的「帝國真理」觀點，小聲地複述了出來，無非是強調領主權力合法性、批判教會失職、呼籲實際統一之類的。
聽完艾維娜的複述，弗拉德陷入了長時間的沉默。
書房裡只剩下壁爐中木柴燃燒時偶爾發出的噼啪聲，以及艾維娜因為緊張而略顯急促的呼吸聲。
伊莎貝拉也若有所思地看著艾維娜，又看看弗拉德，安靜地等待著。
良久，弗拉德才緩緩抬起頭，那雙深邃的紅眸再次落在艾維娜身上，語氣帶著一種混合著荒謬、探究和一絲難以言喻的興味，開口問道：
「艾維娜，」
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，
「你想當教皇？」
「啊？」
艾維娜猛地抬起頭，小臉上寫滿了巨大的問號和難以置信，她伸出纖細的手指，呆呆地指向自己。
教皇？我？
魔法八風脫胎於混沌之風，代表著混沌魔法的不同方面。
天堂之風，埃吉爾之風，象徵著那些幾乎無法用語言描述的玄乎的靈感，而在這股力量的核心，困著一位神祇——西格瑪，帝國的建立者與守護神。
這一切，源於詭道之主，變化之邪神奸奇的一個古老而惡毒的陰謀。
然而，早在西格瑪當年主動離開帝國皇帝的位置的時候，他就已經完成了從凡人到神明的升華。
因此，即便身處大漩渦的禁錮之中，他依然保留著與凡世信仰的連接，能夠在一定程度上回應那些最虔誠的祈禱，降下神恩與賜福。
這也正是為什麼，在帝國早期的信仰爭奪中，新興的西格瑪教派能夠最終取代古老的、崇拜原始戰神尤里克的教派，成為帝國的國教。
這個世界是劍與魔法真實存在的世界，神明是切實存在的至高力量。
如果西格瑪教徒沒有得到他們神祇真實不虛的神力庇護與加持，怎麼可能在血腥的信仰戰爭中，與那些崇拜著力量與荒野、同樣能獲得神恩的尤里克信徒們抗衡並最終勝出？
當年的國教之爭，可是真刀真槍、血流成河的。
但是······不知從何時起，西格瑪教派似乎逐漸偏離了某些最初的軌跡，變得僵化、官僚，和那些其他教會一樣了，甚至在某些方面顯得有些······魔怔。
比方說，他們真的覺得西格瑪會欣賞那些拿釘子釘自己頭的傢伙嗎？
感覺西格瑪是怕這些傢伙啪嗒一下死了，用賜福吊一下他們的命。
而且，明明西格瑪有明確的形象流傳在世，他有一頭飄逸的金髮，那些西格瑪信徒還一個個把自己剃成光頭，既不好看也沒什麼意義。
教會的味道越來越怪了。
或許，最初的偏差，就源於西格瑪給予了教會一張選帝侯的選票。
這固然賦予了教會巨大的世俗影響力，但也將信仰更深地捲入了權力與政治的漩渦。
然而，即便到了今日，身處於天堂之風核心的西格瑪，也並不覺得選帝侯制度本身存在根本性的問題。
在他的認知里，雖然帝國因此四分五裂，選帝侯們各自為戰，導致內耗不斷，民生有時艱難，但這種鬆散的聯邦式制度，好歹將這片土地上民族、語言、文化各異的十幾個強大國度匯聚在了一起，形成了一個名為「帝國」的龐大聯合體，共同抵禦外敵。
而且，地方勢力擁有高度自治權還有一個顯而易見的好處——能夠最大限度地調動和發揮本地的戰爭潛力與戰鬥力。
戰錘世界面臨的威脅實在太過頻繁，混沌、綠皮、野獸人、亡靈、鼠人······戰爭幾乎從未真正停歇。
即便是西格瑪也不得不承認，如果沒有隔壁震旦天朝的龍帝陛下那些匪夷所思的偉大發明（如宏偉的長垣、神奇的五行羅盤、懸浮的城池、龐大的天舟艦隊······），以及一群和他一樣長生不死、能夠長期穩定統治的子嗣作為仰仗，一個高度中央集權的大一統王朝，很可能在連綿不絕的戰爭重壓下被拖垮、崩潰。
反觀如今的帝國，分裂是真的分裂，內鬥是真的內鬥，但······能打也是真的能打！
地方選帝侯為了自身利益，也會不遺餘力地建設軍隊，保衛自己的領地。
曾經不可一世、屢次南下劫掠的諾斯卡人，如今難以突破諾德領與奧斯特領組成的北方防線；那些肆虐舊世界其他地區的綠皮大軍、野獸人部落，對於帝國各個行省而言，大多只能算是需要定期清剿的邊患，談不上致命的威脅。
即便是那些被混沌邪神賜福的「永世神選」，也鮮少有能突破基斯里夫冰雪之盾的，偶爾有那麼一兩次成功入侵帝國北部，通常也會被北境幾個行省聯手，自己就料理乾淨了。
甚至連理論上最弱小、最貧瘠的希爾瓦尼亞領，在弗拉德·馮·卡斯坦因入主之後，似乎也開始變得強大了起來。
是的，在弗拉德開始大刀闊斧地驅逐希爾瓦尼亞境內的西格瑪信徒時，這位被困的神祇，就已經注意到了這個黑暗生物。
但是，西格瑪也同樣注意到，在弗拉德的鐵腕統治下，希爾瓦尼亞那片原本混亂、絕望的土地，民生似乎得到了一定的改善，秩序被重新建立，統治變得穩固。
對於這位心懷帝國的神祇而言，他心中最重要的，始終是「帝國」這個整體的存續與強大，以及帝國子民的福祉。
只要弗拉德的目標是讓帝國與人類種族變得偉大，而非將帝國拖入永恆的黑暗與死寂，那麼，即便他是一個吸血鬼，讓他來當這個帝國的皇帝，西格瑪也覺得······並非完全不能接受！
這便是西格瑪身為人類守護神的格局——種族與文明的存續高於一切形式的偏見與教條。
然而，顯然，如今日益龐大、官僚化且在某些方面越來越死板和魔怔的西格瑪教會，並沒有他們信奉的神明這般開闊的胸襟與遠見。
越是家大業大，手握重權，就越容易故步自封，沉迷於維護自身的特權與教條的「純潔性」，而非真正踐行神明庇佑人類、壯大帝國的初衷。
當然，如果讓西格瑪親自出手整治教會如今的這些亂象，他大概率也會表示——他也不會！
西格瑪雖然是神，但並非全知全能。
他對於複雜的政治運作、精細的制度改革確實不怎麼擅長，畢竟他凡人時期更多是依靠強大的個人魅力、無匹的勇武和相對樸素的部落聯盟觀念來統合各方勢力，和那些精於算計的貴族、官僚差別很大。
不然，他也不會留下這個在後世看來漏洞百出、極易引發內亂的選帝侯制度了。
如果問他，他大概會撓撓頭表示：「先將就著用吧，我看目前這局面······還行？」
而他之所以降下神恩，賜福艾維娜，甚至在她闡述那套「帝國真理」時賦予她「活聖人」的特質與力量，原因非常簡單直接——他只是覺得艾維娜說的那一番話，確實很有道理。
聽起來比現在教會那些老古板們整天念叨的、脫離實際的東西更順耳，更符合他建立帝國的初衷。
他倒是很想看看，這個靈魂異常強大、想法奇特的小女孩，能不能憑藉這股力量和她自己的智慧，讓這個略微讓他感到不太滿意的帝國，變得更好一點。
······
然而，對於身處鄧肯霍夫城堡深處的弗拉德·馮·卡斯坦因來說，城堡外發生的那一幕「神跡」，以及艾維娜回到房間後偷偷嘗試、引動的秩序之光，都絕非什麼秘密。
畢竟，那充滿神聖秩序之力的西格瑪光輝，對於他這樣本質屬於黑暗與死亡的吸血鬼而言，就如同正午的陽光一樣刺眼且令人本能地感到厭惡與不適。
於是，心中充滿忐忑、小臉煞白的艾維娜，被傳喚到了弗拉德和伊莎貝拉面前。
一路上，她磨磨蹭蹭，一步三晃，小小的身體不受控制地微微發抖，低垂著頭，不敢直視前方那兩位的身影。
那副模樣，活像是被兩隻飢腸轆轆的大灰狼盯上的、瑟瑟發抖的小白兔，仿佛下一秒就會被生吞活剝。
伊莎貝拉看著艾維娜這副沒出息的樣子，不禁有些無奈地抬手扶額。
她偷偷用眼神瞥了一眼身旁面無表情的弗拉德，那眼神仿佛在說：看看！這就是你之前信誓旦旦說的，擁有強大靈魂、潛力無限、未來可能成為傳奇的存在？
弗拉德接收到伊莎貝拉的眼神，嘴角幾不可察地微微抽動了一下，同樣感到有些無語。
他看起來很可怕嗎？還是說，這小傢伙真的以為自己會因為這點事就當場把她給······處理了？
如果艾維娜能聽到弗拉德的心聲，恐怕會在內心瘋狂吐槽：你自己可不可怕，心裡沒點數嗎？！你是個吸血鬼唉！是以活人鮮血為食的永生怪物唉！我一個手無縛雞之力的小女孩，作為你食譜上的潛在選項，面對你可能存在的「用餐」欲望，我表現得害怕一點，不是很正常很合理嗎？！這是食物鏈下游對上游的本能恐懼！
當然，弗拉德並不知道艾維娜早已洞悉了他非人的本質。
他只是覺得，自己平時雖然不苟言笑，氣質是冷了點，在處理外敵時是乾脆利落、手段酷烈了點，但也不至於讓這個名義上的女兒怕成這個樣子吧？
「把你剛剛使用的······那種力量，再演示一遍。」弗拉德盡力讓自己的語氣聽起來平和一些，儘管出口的話語依舊帶著慣有的冰冷質感。
艾維娜絕望地閉上了眼睛，心中哀嚎：完了，該來的還是來了！反正自己也跑不了，橫豎都是死，不如破罐子破摔！
她心一橫，再次於心中默念那套「帝國真理」的核心要義。
柔和而純淨的金色光暈，再次從她小小的身體上浮現出來，雖然微弱，卻無比清晰，將她籠罩在一片聖潔的氛圍之中。
弗拉德猩紅的眼眸微微眯起，感受著那毫無疑問屬於西格瑪的、令他熟悉又厭惡的秩序之力。
這種力量讓他本能地感到不適，就像正常人聞到腐敗氣味時會皺眉一樣。
但緊接著，他心中湧起了巨大的疑惑。
問題在於······這團散發著純粹秩序氣息的光芒，在距離他如此之近的地方，竟然沒有對他造成任何實質性的傷害？！
沒有灼燒，沒有淨化，甚至連一絲刺痛感都沒有。
更令他感到驚異的是，從那光芒之中，他久違地感受到了一種……溫暖？
這種感覺，與他記憶中那些西格瑪戰鬥牧師揮舞著燃燒聖焰的戰錘砸來時，所攜帶的充滿攻擊性和排斥力的神聖能量，截然不同！
「把你之前在外面，以及回到房間後發生的事情，都詳細地描述一遍。」弗拉德壓下心中的驚疑，再次開口，聲音依舊平穩。
艾維娜聞言，先是愣了一下，隨即偷偷鬆了口氣。
不管怎樣，弗拉德沒有立刻動手，還願意聽她解釋，這說明事情或許還有轉圜的餘地，自己可能暫時不需要死了！
她不敢隱瞞，竹筒倒豆子般，將如何被僧侶請教，自己如何用「帝國真理」說服他們，然後莫名其妙身上冒金光，僧侶們如何狂熱，以及自己回到房間後如何驗證這力量與「帝國真理」直接相關的過程，原原本本、詳詳細細地講述了一遍。
「帝國真理？」弗拉德捕捉到了這個關鍵的詞，他那超越常人的思維迅速運轉著，「就是你對他們說的那套東西？你只有在心中默念這東西的時候，才能引動西格瑪的力量？」
艾維娜怯生生地點了點頭，然後將自己編撰的那幾句核心的「帝國真理」觀點，小聲地複述了出來，無非是強調領主權力合法性、批判教會失職、呼籲實際統一之類的。
聽完艾維娜的複述，弗拉德陷入了長時間的沉默。
書房裡只剩下壁爐中木柴燃燒時偶爾發出的噼啪聲，以及艾維娜因為緊張而略顯急促的呼吸聲。
伊莎貝拉也若有所思地看著艾維娜，又看看弗拉德，安靜地等待著。
良久，弗拉德才緩緩抬起頭，那雙深邃的紅眸再次落在艾維娜身上，語氣帶著一種混合著荒謬、探究和一絲難以言喻的興味，開口問道：
「艾維娜，」
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，
「你想當教皇？」
「啊？」
艾維娜猛地抬起頭，小臉上寫滿了巨大的問號和難以置信，她伸出纖細的手指，呆呆地指向自己。
教皇？我？