第十二章，宴會和遇襲
夜色籠罩下的鄧肯霍夫城堡，難得地燈火通明，人聲嘈雜。
為了慶祝與震旦商隊達成的成功貿易，也為了盡地主之誼，伊莎貝拉以選帝侯夫人的名義，在城堡的主宴會廳舉辦了一場規模不大卻足夠精緻的歡迎晚宴。
無論在帝國還是震旦天朝的文化中，宴會與酒桌都是談事情的絕佳場合。
不過，真正涉及核心利益與商品分配的嚴肅談判，早已在艾維娜出色的斡旋和李琮的最終拍板下，於之前的私下會面中圓滿完成。
此刻的宴會，是一場純粹的慶祝與聯誼，賓主雙方都有意維持友好和諧的氛圍，故而席間觥籌交錯，氣氛頗為融洽。
長條形的餐桌上鋪著潔白的亞麻布，銀質燭台與來自震旦的精緻宮燈共同驅散了廳堂的昏暗。
城堡的廚子使出了渾身解數，雖然以震旦那源遠流長、技法精湛的烹飪水準來衡量，鄧肯霍夫廚房的出品難免相形見絀，但好在剛剛從震旦商人手中購入的大量香料此刻派上了用場。
伊莎貝拉特意吩咐，不必吝嗇這些珍貴的東方調味品。
在肉桂、豆蔻、八角等濃郁香氣的包裹下，即便是最普通的烤肉和燉菜，也變得香氣撲鼻，令人食指大動，絕不至於難以下咽。
而作為城堡廚子得意之作的「希爾瓦尼亞風味肉排」——選用一種耐寒粗壯的黑毛豬的裡脊，用黑啤酒和幾種野生香草初步醃製，再以慢火烤制，最後淋上由本地灰薯提煉的糖漿與肉汁調製的濃醬——對於風餐露宿、啃了許久乾糧和便攜軍糧的震旦商隊成員們來說，這道帶著異域粗獷風味的菜餚，反而成了難得的新鮮美食，獲得了不少好評。
席間，伊莎貝拉與督運總督李琮相鄰而坐，艾維娜則乖巧地坐在伊莎貝拉身側，小口品嘗著澆了蜂蜜的燕麥粥，耳朵卻豎得老高，不放過任何交談的信息。
「李大人，這次商隊一路辛苦。」伊莎貝拉舉起鑲嵌著紫水晶的銀杯，向李琮致意，隨口問道，「說起來，我有些好奇，據我所知，通往希爾瓦尼亞的這條貿易支線，貴國商隊似乎已有十幾年未曾踏足了。不知此次是何緣由，讓諸位選擇了這條略顯偏僻的路線？」
這並非刺探，只是宴會間尋常的閒聊話題。
李琮聞言，也並未覺得有何不妥，這本就不是什麼需要嚴格保守的機密。
他放下筷子，無奈地笑了笑，用流利的帝國語回答道：「夫人有所不知，我們原本慣常行走的，是經由矮人永恆峰的那條主路線。但最近那邊······有些不太平。」
「哦？」伊莎貝拉挑了挑眉，「矮人王國也會讓商路受阻？」
「倒不是矮人朋友們的過錯，」李琮解釋道，「是一股規模不小的綠皮部落，不知怎地流竄到了永恆峰附近的關鍵隘口，堵住了去路。矮人兄弟們自然不懼這些綠皮，以他們的勇武，清理掉這些威脅並非難事。
但······」他頓了頓，聲音壓低了些，帶著一絲理解與感慨，「如今的矮人一族，人口凋零，實在經受不起哪怕一丁點不必要的戰士損失了。
對他們而言，暫時封閉通道，承受一些商業上的損失，遠比付出族人性命的代價要容易接受。所以，我們只能另尋他路。」
「原來如此。」伊莎貝拉表示理解地點點頭。
矮人固執而珍視每一個同胞的性格，在整個舊世界都是出了名的。
「因此，我們這次改走了另一條路線，」李琮繼續說明，「從白銀尖頂附近繞行，經過千柱石廳，再設法前往激流關，最後進入帝國邊境。」
「白銀尖頂······」伊莎貝拉沉吟片刻，努力回憶著家族藏書中的記載，「如果我沒記錯的話，傳說那裡也曾是一座輝煌的矮人都城？」
提到這個名字，李琮臉上的笑容收斂了些，眼中閃過一絲複雜難明的神色，沉默了片刻，才緩緩吐出一個字：「對。」
氣氛似乎有了一瞬間的凝滯。
伊莎貝拉立刻意識到自己可能觸及了一個沉重的話題。
白銀尖頂的陷落，在帝國歷史中更多是一個年代久遠的傳說。
對矮人來說則是仇恨之書上的一整頁。
帝國曆前326年，吸血鬼女王涅芙瑞塔和她來自萊彌亞的軍團攻占了這座堅固的矮山要塞，將其化為了亡靈的樂園。
自那以後，吸血鬼便在矮人那本厚重的仇恨之書上，用鮮血與怒火永久地烙印下了整整一頁。
然而，恥辱的是，矮人此後傾盡全力，也再未能收復這座失落的故土，甚至連組織一場像樣的復仇進攻都未能做到。
對於帝國這樣在矮人衰落後才崛起的勢力，白銀尖頂更多是一個警示故事中的地名。
但對於與矮人王國有著古老盟約，甚至更為悠久的震旦天朝而言，感受則截然不同。
他們的史書上，或許還記載著昔日與群山王國並肩作戰，互通有無的盟友情誼。
親眼見證（龍神們和部分龍裔親眼見證）一個曾經強盛的古老朋友，淪落到連故土都無法收復的境地，難免會讓知情的震旦人產生一種物是人非、英雄遲暮的傷感與唏噓。
李琮顯然不願在這個沉重的話題上多談，他很快調整了情緒，主動轉換了話題，將目光投向伊莎貝拉和艾維娜，帶著幾分真正的疑惑問道：「說起來，夫人，艾維娜小姐，鄙人一直有個疑問。據我們震旦方面了解，似乎連續一百年來，都是貴國艾維領的選帝侯在擔任帝國皇帝？難道貴國的選帝侯制度已經發生了變化，效仿我震旦，變成了唯一的皇帝制度了嗎？」
這個問題來得有些突然，讓伊莎貝拉和艾維娜都愣住了，面面相覷，一時間有些摸不著頭腦。
艾維領的實力在帝國內確實算得上不錯，其選帝侯也頗為活躍，在近一百年的混亂中，確實多次爭取到過一些盟友的支持，自立為帝。
但充其量，他也只是「三皇時代」中並立的幾位皇帝之一，而且往往並非最強力或最被廣泛承認的那一位。
他的勢力範圍，主要局限於艾維領及其周邊少數地區，從未真正統一過帝國。
顯然，遠在東方的震旦天朝，被某些錯誤的信息誤導了，或者說，是被艾維領的選帝侯有意地欺騙了。
伊莎貝拉整理了一下思緒，開始耐心地向李琮解釋帝國目前真實的狀況——三皇並立，皇權衰微，選帝侯們各自為政，帝國實質上處於分裂狀態。
她簡要說明了瑞克領、米登領、塔拉貝克領等都曾推出過自己的皇帝，以及目前幾位「皇帝」大致的影響力範圍。
隨著伊莎貝拉的講述，李琮臉上的表情從最初的疑惑，逐漸轉變為驚訝，最終化為難以掩飾的震驚與······一絲不易察覺的惱怒。
「一個······一個國家，竟然能分裂成這般模樣······」李琮喃喃道，他似乎想找一個合適的詞來形容，但最終只是搖了搖頭，語氣帶著一種難以理解的情緒，畢竟震旦人覺得大一統王朝才是天經地義的，「真是······有失體統，不像話。」
在震旦天朝，儘管歷史上也曾經歷過內部叛亂或權力更迭的波折，但在龍帝與月後的神聖統治下，天朝始終維持著大一統的格局。
他們簡直無法想像，一個沒有至高無上並且得到普遍承認的唯一君主的國家，該如何有效運轉，如何應對內憂外患。
突然，李琮像是猛地想起了什麼極其重要的事情，臉色驟然一變，甚至忍不住低呼出聲：「禍事了！」
伊莎貝拉和艾維娜都望向他。
李琮的臉色變得十分難看，他語速加快，帶著壓抑的怒氣：「我們······我們一直以為艾維領的選帝侯就是你們帝國唯一合法的皇帝！這一百多年來，我們震旦的商隊，每次進入帝國境內，最終都是在艾維海姆與『皇帝陛下』的代表進行正式外交接洽，並且······並且幾乎所有的貨物，都在那裡完成交易，就地傾銷！」
聞聽此言，伊莎貝拉的臉色也瞬間沉了下來。
艾維領與希爾瓦尼亞領的關係向來談不上友好，邊境摩擦和資源爭奪時有發生。
一想到這一百多年來，艾維領很可能利用這個天大的誤會，幾乎壟斷了利潤驚人的震旦商品貿易，從中獲取了難以計數的財富和政治資本，伊莎貝拉就感到一陣強烈的憋悶與不忿。
這簡直是讓艾維領白撿了一個天大的便宜！
「之前走永恆峰那條路線時，一切順利，」李琮繼續解釋著過去的流程，語氣愈發懊惱，「我們從黑火隘口進入帝國境內，通常只會經過一兩個行省，然後便會直接前往艾維領，與你們帝國的『皇帝』進行外交交流，並完成主要交易······誰能想到，他們竟敢如此欺瞞！」
他越說越氣，顯然覺得這不僅是對震旦的欺騙，更是他以及前任督運總督們的嚴重失職。
「這些傢伙，竟敢冒充皇帝！還有以前的督運總督，也是嚴重的失職，居然沒有仔細驗證帝國真正的政治格局！等我回到巍京，定要狠狠參他們一本！」
憤怒歸憤怒，李琮畢竟是一位經驗豐富的官員，他最終還是克制住了情緒，沒有在宴會上將此事聲張出去。
否則，若是讓其他商隊成員知曉他們可能被欺騙了上百年，恐怕這場精心準備的宴會立刻就會不歡而散，人心惶惶。
然而，這個消息如同投入平靜湖面的巨石，在伊莎貝拉和李琮心中都激起了巨大的波瀾。
晚宴後續的氣氛，表面上依舊維持著和諧，但暗地裡，已然多了幾分難以言說的凝重。
第二天，原本計劃在鄧肯霍夫城堡休整兩日的震旦商隊，提前啟程離開了。
李琮向伊莎貝拉辭行時，態度依舊客氣，但明顯多了一絲匆忙和凝重。
他解釋道，需要儘快重新收集並核實關於帝國真實局勢的情報，以彌補之前的信息失誤。
希爾瓦尼亞位置相對偏僻，所能提供的信息視角有限，他們必須前往帝國更核心並且勢力交織更複雜的區域。
顯然，艾維領已經被他們暫時劃入了「不可信任」的名單，他們沒有按照最初可能的計劃，經由希爾瓦尼亞前往「偽帝」所在的艾維領，而是調整了方向，朝著西北方的斯提爾領和塔拉貝克領而去。
顯然，李琮希望從更多元的角度，了解這個龐大而分裂的帝國。
城堡恢復了往日的寧靜，但伊莎貝拉心中卻因艾維領的欺瞞而縈繞著一層陰霾。
艾維娜也隱約感到，商隊的提前離開和路線的變更，或許預示著某些不尋常的事情即將發生。
半個月後，一個急促的消息如同凜冽的寒風，瞬間吹散了鄧肯霍夫城堡最後一絲平靜。
一隊外出巡邏的卡斯坦因血裔騎兵，在希爾瓦尼亞境內，靠近斯提爾領邊境的一片荒蕪谷地中，發現了駭人的景象——那支不久前才離開的震旦商隊的殘骸。
貨物被劫掠一空，現場發現了激烈戰鬥的痕跡、散落的貨物箱碎片、以及一些已經乾涸發黑的血跡。
但是，商隊成員，包括督運總督李琮在內，生不見人，死不見屍。
而最讓人心頭沉重的是，這一切，發生在了希爾瓦尼亞的領土之內。
消息傳回城堡，艾維娜聽到後，小臉瞬間變得蒼白。
她腦海中浮現出李琮那張時而精幹溫和的臉以及他最後離開時帶著凝重與憤怒的表情，還有那些曾與她友好交談，對她充滿善意的震旦商隊成員的面容······
一股寒意，從她的腳底瞬間竄上了頭頂。
她意識到，天，恐怕要塌了。
弗拉德的震怒，以及隨之而來的風暴，即將席捲整個希爾瓦尼亞。
為了慶祝與震旦商隊達成的成功貿易，也為了盡地主之誼，伊莎貝拉以選帝侯夫人的名義，在城堡的主宴會廳舉辦了一場規模不大卻足夠精緻的歡迎晚宴。
無論在帝國還是震旦天朝的文化中，宴會與酒桌都是談事情的絕佳場合。
不過，真正涉及核心利益與商品分配的嚴肅談判，早已在艾維娜出色的斡旋和李琮的最終拍板下，於之前的私下會面中圓滿完成。
此刻的宴會，是一場純粹的慶祝與聯誼，賓主雙方都有意維持友好和諧的氛圍，故而席間觥籌交錯，氣氛頗為融洽。
長條形的餐桌上鋪著潔白的亞麻布，銀質燭台與來自震旦的精緻宮燈共同驅散了廳堂的昏暗。
城堡的廚子使出了渾身解數，雖然以震旦那源遠流長、技法精湛的烹飪水準來衡量，鄧肯霍夫廚房的出品難免相形見絀，但好在剛剛從震旦商人手中購入的大量香料此刻派上了用場。
伊莎貝拉特意吩咐，不必吝嗇這些珍貴的東方調味品。
在肉桂、豆蔻、八角等濃郁香氣的包裹下，即便是最普通的烤肉和燉菜，也變得香氣撲鼻，令人食指大動，絕不至於難以下咽。
而作為城堡廚子得意之作的「希爾瓦尼亞風味肉排」——選用一種耐寒粗壯的黑毛豬的裡脊，用黑啤酒和幾種野生香草初步醃製，再以慢火烤制，最後淋上由本地灰薯提煉的糖漿與肉汁調製的濃醬——對於風餐露宿、啃了許久乾糧和便攜軍糧的震旦商隊成員們來說，這道帶著異域粗獷風味的菜餚，反而成了難得的新鮮美食，獲得了不少好評。
席間，伊莎貝拉與督運總督李琮相鄰而坐，艾維娜則乖巧地坐在伊莎貝拉身側，小口品嘗著澆了蜂蜜的燕麥粥，耳朵卻豎得老高，不放過任何交談的信息。
「李大人，這次商隊一路辛苦。」伊莎貝拉舉起鑲嵌著紫水晶的銀杯，向李琮致意，隨口問道，「說起來，我有些好奇，據我所知，通往希爾瓦尼亞的這條貿易支線，貴國商隊似乎已有十幾年未曾踏足了。不知此次是何緣由，讓諸位選擇了這條略顯偏僻的路線？」
這並非刺探，只是宴會間尋常的閒聊話題。
李琮聞言，也並未覺得有何不妥，這本就不是什麼需要嚴格保守的機密。
他放下筷子，無奈地笑了笑，用流利的帝國語回答道：「夫人有所不知，我們原本慣常行走的，是經由矮人永恆峰的那條主路線。但最近那邊······有些不太平。」
「哦？」伊莎貝拉挑了挑眉，「矮人王國也會讓商路受阻？」
「倒不是矮人朋友們的過錯，」李琮解釋道，「是一股規模不小的綠皮部落，不知怎地流竄到了永恆峰附近的關鍵隘口，堵住了去路。矮人兄弟們自然不懼這些綠皮，以他們的勇武，清理掉這些威脅並非難事。
但······」他頓了頓，聲音壓低了些，帶著一絲理解與感慨，「如今的矮人一族，人口凋零，實在經受不起哪怕一丁點不必要的戰士損失了。
對他們而言，暫時封閉通道，承受一些商業上的損失，遠比付出族人性命的代價要容易接受。所以，我們只能另尋他路。」
「原來如此。」伊莎貝拉表示理解地點點頭。
矮人固執而珍視每一個同胞的性格，在整個舊世界都是出了名的。
「因此，我們這次改走了另一條路線，」李琮繼續說明，「從白銀尖頂附近繞行，經過千柱石廳，再設法前往激流關，最後進入帝國邊境。」
「白銀尖頂······」伊莎貝拉沉吟片刻，努力回憶著家族藏書中的記載，「如果我沒記錯的話，傳說那裡也曾是一座輝煌的矮人都城？」
提到這個名字，李琮臉上的笑容收斂了些，眼中閃過一絲複雜難明的神色，沉默了片刻，才緩緩吐出一個字：「對。」
氣氛似乎有了一瞬間的凝滯。
伊莎貝拉立刻意識到自己可能觸及了一個沉重的話題。
白銀尖頂的陷落，在帝國歷史中更多是一個年代久遠的傳說。
對矮人來說則是仇恨之書上的一整頁。
帝國曆前326年，吸血鬼女王涅芙瑞塔和她來自萊彌亞的軍團攻占了這座堅固的矮山要塞，將其化為了亡靈的樂園。
自那以後，吸血鬼便在矮人那本厚重的仇恨之書上，用鮮血與怒火永久地烙印下了整整一頁。
然而，恥辱的是，矮人此後傾盡全力，也再未能收復這座失落的故土，甚至連組織一場像樣的復仇進攻都未能做到。
對於帝國這樣在矮人衰落後才崛起的勢力，白銀尖頂更多是一個警示故事中的地名。
但對於與矮人王國有著古老盟約，甚至更為悠久的震旦天朝而言，感受則截然不同。
他們的史書上，或許還記載著昔日與群山王國並肩作戰，互通有無的盟友情誼。
親眼見證（龍神們和部分龍裔親眼見證）一個曾經強盛的古老朋友，淪落到連故土都無法收復的境地，難免會讓知情的震旦人產生一種物是人非、英雄遲暮的傷感與唏噓。
李琮顯然不願在這個沉重的話題上多談，他很快調整了情緒，主動轉換了話題，將目光投向伊莎貝拉和艾維娜，帶著幾分真正的疑惑問道：「說起來，夫人，艾維娜小姐，鄙人一直有個疑問。據我們震旦方面了解，似乎連續一百年來，都是貴國艾維領的選帝侯在擔任帝國皇帝？難道貴國的選帝侯制度已經發生了變化，效仿我震旦，變成了唯一的皇帝制度了嗎？」
這個問題來得有些突然，讓伊莎貝拉和艾維娜都愣住了，面面相覷，一時間有些摸不著頭腦。
艾維領的實力在帝國內確實算得上不錯，其選帝侯也頗為活躍，在近一百年的混亂中，確實多次爭取到過一些盟友的支持，自立為帝。
但充其量，他也只是「三皇時代」中並立的幾位皇帝之一，而且往往並非最強力或最被廣泛承認的那一位。
他的勢力範圍，主要局限於艾維領及其周邊少數地區，從未真正統一過帝國。
顯然，遠在東方的震旦天朝，被某些錯誤的信息誤導了，或者說，是被艾維領的選帝侯有意地欺騙了。
伊莎貝拉整理了一下思緒，開始耐心地向李琮解釋帝國目前真實的狀況——三皇並立，皇權衰微，選帝侯們各自為政，帝國實質上處於分裂狀態。
她簡要說明了瑞克領、米登領、塔拉貝克領等都曾推出過自己的皇帝，以及目前幾位「皇帝」大致的影響力範圍。
隨著伊莎貝拉的講述，李琮臉上的表情從最初的疑惑，逐漸轉變為驚訝，最終化為難以掩飾的震驚與······一絲不易察覺的惱怒。
「一個······一個國家，竟然能分裂成這般模樣······」李琮喃喃道，他似乎想找一個合適的詞來形容，但最終只是搖了搖頭，語氣帶著一種難以理解的情緒，畢竟震旦人覺得大一統王朝才是天經地義的，「真是······有失體統，不像話。」
在震旦天朝，儘管歷史上也曾經歷過內部叛亂或權力更迭的波折，但在龍帝與月後的神聖統治下，天朝始終維持著大一統的格局。
他們簡直無法想像，一個沒有至高無上並且得到普遍承認的唯一君主的國家，該如何有效運轉，如何應對內憂外患。
突然，李琮像是猛地想起了什麼極其重要的事情，臉色驟然一變，甚至忍不住低呼出聲：「禍事了！」
伊莎貝拉和艾維娜都望向他。
李琮的臉色變得十分難看，他語速加快，帶著壓抑的怒氣：「我們······我們一直以為艾維領的選帝侯就是你們帝國唯一合法的皇帝！這一百多年來，我們震旦的商隊，每次進入帝國境內，最終都是在艾維海姆與『皇帝陛下』的代表進行正式外交接洽，並且······並且幾乎所有的貨物，都在那裡完成交易，就地傾銷！」
聞聽此言，伊莎貝拉的臉色也瞬間沉了下來。
艾維領與希爾瓦尼亞領的關係向來談不上友好，邊境摩擦和資源爭奪時有發生。
一想到這一百多年來，艾維領很可能利用這個天大的誤會，幾乎壟斷了利潤驚人的震旦商品貿易，從中獲取了難以計數的財富和政治資本，伊莎貝拉就感到一陣強烈的憋悶與不忿。
這簡直是讓艾維領白撿了一個天大的便宜！
「之前走永恆峰那條路線時，一切順利，」李琮繼續解釋著過去的流程，語氣愈發懊惱，「我們從黑火隘口進入帝國境內，通常只會經過一兩個行省，然後便會直接前往艾維領，與你們帝國的『皇帝』進行外交交流，並完成主要交易······誰能想到，他們竟敢如此欺瞞！」
他越說越氣，顯然覺得這不僅是對震旦的欺騙，更是他以及前任督運總督們的嚴重失職。
「這些傢伙，竟敢冒充皇帝！還有以前的督運總督，也是嚴重的失職，居然沒有仔細驗證帝國真正的政治格局！等我回到巍京，定要狠狠參他們一本！」
憤怒歸憤怒，李琮畢竟是一位經驗豐富的官員，他最終還是克制住了情緒，沒有在宴會上將此事聲張出去。
否則，若是讓其他商隊成員知曉他們可能被欺騙了上百年，恐怕這場精心準備的宴會立刻就會不歡而散，人心惶惶。
然而，這個消息如同投入平靜湖面的巨石，在伊莎貝拉和李琮心中都激起了巨大的波瀾。
晚宴後續的氣氛，表面上依舊維持著和諧，但暗地裡，已然多了幾分難以言說的凝重。
第二天，原本計劃在鄧肯霍夫城堡休整兩日的震旦商隊，提前啟程離開了。
李琮向伊莎貝拉辭行時，態度依舊客氣，但明顯多了一絲匆忙和凝重。
他解釋道，需要儘快重新收集並核實關於帝國真實局勢的情報，以彌補之前的信息失誤。
希爾瓦尼亞位置相對偏僻，所能提供的信息視角有限，他們必須前往帝國更核心並且勢力交織更複雜的區域。
顯然，艾維領已經被他們暫時劃入了「不可信任」的名單，他們沒有按照最初可能的計劃，經由希爾瓦尼亞前往「偽帝」所在的艾維領，而是調整了方向，朝著西北方的斯提爾領和塔拉貝克領而去。
顯然，李琮希望從更多元的角度，了解這個龐大而分裂的帝國。
城堡恢復了往日的寧靜，但伊莎貝拉心中卻因艾維領的欺瞞而縈繞著一層陰霾。
艾維娜也隱約感到，商隊的提前離開和路線的變更，或許預示著某些不尋常的事情即將發生。
半個月後，一個急促的消息如同凜冽的寒風，瞬間吹散了鄧肯霍夫城堡最後一絲平靜。
一隊外出巡邏的卡斯坦因血裔騎兵，在希爾瓦尼亞境內，靠近斯提爾領邊境的一片荒蕪谷地中，發現了駭人的景象——那支不久前才離開的震旦商隊的殘骸。
貨物被劫掠一空，現場發現了激烈戰鬥的痕跡、散落的貨物箱碎片、以及一些已經乾涸發黑的血跡。
但是，商隊成員，包括督運總督李琮在內，生不見人，死不見屍。
而最讓人心頭沉重的是，這一切，發生在了希爾瓦尼亞的領土之內。
消息傳回城堡，艾維娜聽到後，小臉瞬間變得蒼白。
她腦海中浮現出李琮那張時而精幹溫和的臉以及他最後離開時帶著凝重與憤怒的表情，還有那些曾與她友好交談，對她充滿善意的震旦商隊成員的面容······
一股寒意，從她的腳底瞬間竄上了頭頂。
她意識到，天，恐怕要塌了。
弗拉德的震怒，以及隨之而來的風暴，即將席捲整個希爾瓦尼亞。