第15章 防禦系統的陰影
檢修口的金屬蓋從半米高的入口墜落，在狹窄的維修通道里撞出綿長的回聲。那是塊鏽跡斑斑的合金蓋，邊緣還掛著黯蝕黏液乾涸後形成的黑痂，墜落時先擦過通道壁的金屬凸起，發出「滋啦」一聲刺耳的刮擦，隨後重重砸在通道底部的金屬板上——「咚！」悶響過後，金屬蓋彈起半寸，又落回原地，震得周圍懸浮的灰塵簌簌落下，在應急燈微弱的紅光里劃出一道道細小的軌跡。
炎烈的身影率先鑽進檢修口，戰斧斜扛在肩上，暗紅色的火能已經在刃尖凝聚成寸長的火舌。他的動作帶著炎族特有的迅猛，靴底的火紋每一次踏在金屬板上，都會留下一個半融化的淺印，印子裡的金屬邊緣還在微微發紅，散發出灼熱的氣息。「跟上！」他的吼聲在通道里撞來撞去，混著戰斧揮舞時火舌撕裂空氣的「呼呼」聲，將通道壁上那些黏糊糊的黯蝕黏液一一掃中。
黏液是灰黑色的，像凝固的瀝青，牢牢粘在凹凸不平的通道壁上，裡面還能看到細小的黯蝕粒子在緩慢蠕動。火舌一觸到黏液，立刻發出「滋滋」的劇烈聲響，黏液瞬間被烤得焦黑，冒出帶著腐臭味的黑煙——那味道像是腐爛的肉類混著硫磺，嗆得凌星忍不住偏過頭，用袖口捂住口鼻。焦黑的黏液很快縮成一團團黑色的焦粒，從通道壁上剝落，有的掉在炎烈的腳邊，被他靴底的火能二次灼燒，化為灰燼；有的則落在凌星的鞋尖前，還沒等落地，就被他指尖溢出的銀藍色能量輕輕彈開，化作星點般的碎屑消散在空氣里。
凌星緊隨其後，後背的銀白色紋路正以穩定的頻率脈動，像藏在皮膚下的星河在緩緩流轉。每走一步，他都能清晰地「感知」到通道壁上感應地雷的位置——那些地雷嵌在金屬壁的凹槽里，表面覆蓋著與通道壁同色的偽裝層，若不是紋路傳來的微弱共鳴，常人根本無法察覺。他的指尖凝著一縷銀藍色的能量，如同細弱的光絲，每當靠近一枚地雷，光絲便會自動纏上地雷的表面。
起初一切順利。當銀藍色能量覆蓋地雷時，凌星能「看到」地雷內部蜷縮的能量結構——那是一團跳動的紅色「心臟」，每一次收縮都向周圍釋放著危險的波動。銀藍色能量如同清涼的溪水，緩緩滲入「心臟」，紅色的跳動會逐漸變得平緩，最終徹底沉寂，地雷表面的紅光也隨之熄滅，只留下一聲細微的「嘀」響，像是在確認安全。
「還有7分30秒。」月璃的聲音從身後傳來，帶著終端屏幕特有的微光。她的半個身子還卡在檢修口，一隻手抓著通道壁的凸起保持平衡，另一隻手飛快地在終端屏幕上滑動。屏幕的光映在她的臉上，能看到她緊繃的下頜線，以及額頭上滲出的細密汗珠——那些汗珠剛冒出來，就被通道里的熱氣蒸得半干，在皮膚表面留下淡淡的水痕。「通道比星圖核心給出的地圖長了12米，按現在的速度，我們得提前30秒到達，否則能量護盾撐不到防禦系統啟動。」
凌星剛想點頭回應，指尖的銀藍色能量突然傳來一陣刺痛。他猛地停住腳步，能量瞬間回撤，後背的銀白色紋路也跟著劇烈跳動了一下，像是被什麼東西蟄了似的。在他前方三米處，一枚感應地雷的紅光不僅沒有熄滅，反而變得更加刺眼，原本平滑的表面浮現出蛛網般的暗金色紋路——那顏色，和第14章結尾從第三條通道霧氣里伸出的爪子一模一樣。
「這個不一樣。」凌星眉頭緊鎖，緩緩抬起手，銀藍色能量在指尖凝成一道細針，輕輕刺向那枚地雷。這一次，他能清晰地「看見」地雷內部的異常：紅色的「心臟」周圍纏繞著無數灰黑色的黯蝕絲線，那些絲線像活物般蠕動，將「心臟」包裹得嚴嚴實實，而暗金色的紋路則順著絲線蔓延，在「心臟」表面織成一張細密的網。「它的觸發機制被改造過，我的能量無法滲透進去——那些黯蝕絲線在阻攔能量，還有金色紋路，像是在加固結構。」
炎烈聽到動靜，立刻回頭。他的戰斧在手中轉了個圈，刃尖的火舌瞬間凝聚成一點，顏色從暗紅變成了耀眼的橙紅，像是燒紅的烙鐵。「讓開。」他的聲音比之前更沉，帶著一絲不易察覺的警惕——剛才凌星說的金色紋路，讓他想起了在控制室里看到的黯蝕怪物甲殼上的紋路，只是顏色更深，更詭異。
凌星迅速側身，將通道中央的位置讓出來。炎烈深吸一口氣，手臂肌肉緊繃，猛地將戰斧向前刺出——橙紅色的火能順著刃尖精準地刺入地雷表面的暗金色紋路縫隙，沒有一絲偏差。只聽一聲悶響，不是爆炸的巨響，而是類似漏氣的「嘶」聲，地雷內部的黯蝕絲線被火能瞬間燒斷，發出細微的「噼啪」聲，紅色的「心臟」失去束縛，迅速乾癟下去，表面的暗金色紋路也隨之失去光澤，變成了暗淡的灰色。
「是黯蝕改造的。」炎烈拔出戰斧，刃尖還殘留著幾縷灰黑色的絲線，被火能輕輕一燒就化作了黑煙。他啐了一口帶血的唾沫——剛才揮斧時牽動了左臂的傷口，黯蝕痕跡又開始隱隱作痛。「這些雜碎比我們想的聰明，知道在通道里設陷阱。它們改造地雷的時候，應該用了和第三條通道里那東西有關的力量，不然金色紋路不會這麼難燒。」
他的話剛落，月璃的終端突然發出一陣急促的警報聲——「嘀嘀嘀！嘀嘀嘀！」紅色的警報燈在屏幕邊緣瘋狂閃爍，彈出的數據流幾乎占滿了整個屏幕。「後面有大量黯蝕追上來了！」月璃的聲音帶著一絲顫抖，她飛快地滑動屏幕，調出通道入口的實時畫面：灰黑色的霧氣已經填滿了檢修口的入口，霧氣中隱約可見無數雙閃爍著紅光的眼睛，像是漂浮在黑暗中的鬼火。更讓人頭皮發麻的是，利爪刮擦金屬的「吱呀」聲越來越近，還夾雜著黯蝕怪物特有的嘶吼，那聲音像是砂紙磨過石頭，刺耳得讓人耳膜發疼。「它們突破了控制室的光幕牆！光幕牆的裂痕擴大到了一米，至少有五十隻黯蝕湧進來了！」
凌星回頭望去，只見霧氣已經順著通道壁蔓延過來，離他們只有不到十米的距離。霧氣所過之處，通道壁上的金屬都被腐蝕出細小的坑洞，連應急燈的紅光都變得暗淡了幾分。一隻體型較小的黯蝕幼蟲從霧氣里掉出來，黏在通道壁上，身體一弓一弓地向凌星爬來，腹部的發光器官閃爍著微弱的灰光。「加快速度！」凌星大喊一聲，指尖的銀藍色能量釋放得更加迅猛，幾乎是一路小跑著向前，遇到感應地雷就直接用能量覆蓋，不再仔細確認——現在沒時間浪費了。
炎烈也加快了腳步，戰斧揮舞得更快，火能在他周身形成一道半米寬的紅色屏障，將通道壁上的黏液和偶爾掉下來的黯蝕幼蟲一併燒成灰燼。通道里的溫度越來越高，空氣都變得燥熱，凌星的額頭上滲出了汗珠，後背的紋路因為持續輸出能量而微微發燙，但他不敢停下——身後的嘶吼聲越來越近，甚至能聽到黯蝕怪物撞擊通道壁的聲音，整個通道都在跟著微微震動。
「前面有光！」月璃突然喊道，她的目光越過凌星的肩膀，看向通道的盡頭。那裡確實有一道微弱的白光，不是應急燈的紅光，而是類似星圖核心的銀藍色光芒，但更柔和。凌星心中一喜，加快腳步沖了過去，當他跑到盡頭時才發現，那道光是從一扇緊閉的金屬門縫隙里透出來的——門上布滿了複雜的星軌紋路，和控制室里的核心晶體紋路相似，只是更密集，紋路的顏色是銀白色，邊緣還泛著淡淡的藍光。
「那是通往防禦系統控制台的入口！」月璃緊隨其後，氣喘吁吁地說道，她的終端屏幕上顯示著倒計時：01:47。「必須儘快進去，否則我們會被黯蝕堵在通道里！」
炎烈上前一步，抬腳就向金屬門踹去——「哐當！」一聲巨響，金屬門紋絲不動，反而觸發了門上的防禦機制。只聽「咻咻咻」的破空聲，無數根細如髮絲的金屬針從門框兩側的小孔里射出，每一根針都泛著冷光，顯然淬過某種毒素。凌星眼疾手快，一把拉住月璃的胳膊向旁邊一閃，金屬針擦著他們的衣角飛過，深深扎進通道壁的金屬里，只露出半截針尾，還在微微顫動。
「需要密碼。」月璃站穩身子，立刻將終端貼在金屬門旁邊的一個凹槽里，屏幕上瞬間彈出一個加密界面——界面中央是一個圓形的密碼鎖，周圍環繞著星軌符號，和第14章的加密鎖類似，但符號更多，更複雜。「我來破解，你們掩護。」
凌星和炎烈立刻背靠背站在門前，形成一道防線。凌星抬手凝聚出一個半米高的銀藍色能量護盾，護盾表面有銀白色的星軌符號在緩慢旋轉，將身後的月璃和金屬門護在裡面。炎烈則揮舞著戰斧，將靠近的黯蝕怪物一一劈成碎片——第一隻衝上來的黯蝕體型如同小狗，渾身覆蓋著透明的黏液，剛撲到能量護盾前，就被炎烈的戰斧劈成了兩半，黏液濺在護盾上，發出「滋啦」的聲響，很快就被護盾的能量化解。
通道里的空間越來越小，灰黑色的霧氣幾乎填滿了整個通道，凌星能感覺到那些冰冷的、滑膩的黯蝕肢體在不斷撞擊能量護盾，護盾表面的星軌符號因為持續承受衝擊而變得暗淡了幾分。月璃的手指在終端屏幕上飛快地跳動，額頭上的汗珠滴落在屏幕上，她卻沒時間擦——加密界面上的星軌符號一直在旋轉，需要將它們按照正確的順序排列才能解鎖。「快了……還差最後一個符號……」月璃咬著嘴唇，眼神專注地盯著屏幕，手指在一個閃爍的星軌符號上停頓了一下，然後猛地按下。
「咔嚓。」金屬門發出一聲輕響，門上的星軌紋路瞬間亮起，從銀白色變成了耀眼的藍光。隨後，金屬門緩緩向內打開，露出裡面一個寬敞的控制室——控制室比之前的核心控制室更大，中央有一個直徑五米的環形控制台，上面布滿了閃爍的指示燈和複雜的按鈕，指示燈的顏色有綠、紅、黃三種，綠色代表正常，紅色代表異常，黃色代表待機。控制台周圍懸浮著三個巨大的全息投影，每個投影都顯示著一個能量節點的三維模型，模型上有能量流動的軌跡，像一條條發光的河流。
「快進去！」凌星喊道，推著月璃率先衝進控制室，炎烈緊隨其後，在進門的瞬間揮舞戰斧劈倒了一隻追上來的黯蝕怪物。月璃反手按下門邊的關門按鈕，金屬門緩緩關閉，將那些瘋狂的黯蝕擋在了外面——門關上的瞬間，還能聽到黯蝕怪物撞擊門板的「咚咚」聲，以及利爪刮擦門板的刺耳聲響。
三人都鬆了一口氣，癱坐在地上，大口大口地喘著氣。凌星靠在環形控制台的邊緣，感覺後背的紋路終於停止了發燙，只是還有些微微的麻木；炎烈則將戰斧放在一邊，揉了揉左臂的傷口，那裡的黯蝕痕跡又擴大了一點，已經蔓延到了肘部，顏色也從深灰色變成了接近黑色；月璃則癱坐在地上，終端放在腿上，屏幕上的倒計時顯示著01:12，她的胸口劇烈起伏，顯然剛才的破解耗費了不少精力。
就在這時，控制台突然亮起一道耀眼的白光，整個控制室瞬間被照亮，連角落裡的陰影都被驅散。三個全息投影上的圖像開始變化，原本模糊的線條逐漸清晰，能量節點的三維模型變得更加立體，甚至能看到內部的能量核心在緩慢旋轉。一個熟悉的、帶著電子雜音的聲音在控制室內響起：「防禦系統啟動程序已激活。」
凌星猛地抬起頭，看向控制台中央——那裡的白光中，矽基數據幽靈的身影正在緩緩凝聚。它的形態比之前在控制室里見到時更加穩定，不再是模糊的數據流，而是有了類似人形的輪廓，身上的數據流也更加密集，銀藍色的數據流中夾雜著金色的星軌符號，看起來更接近蒼瀾人的形態。「檢測到授權人員存在，正在載入系統啟動流程。」
凌星站起身，走到控制台前，仔細觀察著那些全息投影。左邊的投影是藍色的，能量流動平穩，模型上標註著「α節點——第七星域防禦塔」；中間的是綠色的，能量流動也很穩定，標註著「β節點——蒼瀾主星防禦網」；右邊的是暗紅色的，能量流動斷斷續續，模型上有一塊明顯的灰黑色區域，標註著「γ節點——能量核心艙」。「這就是防禦系統？」凌星伸出手指，輕輕觸碰著右邊暗紅色的投影，指尖傳來一絲微弱的能量反饋，像是觸碰到了一塊冰冷的金屬。
「是的。」矽基數據幽靈的聲音比之前清晰了不少，電子雜音減少了很多，「這套防禦系統是蒼瀾文明最強大的武器之一，代號『星塵』，搭載了『星塵淨化波』技術——淨化波能穿透黯蝕的甲殼，破壞其細胞結構，將它們徹底從蒼瀾星上清除。」它頓了頓，數據流組成的身體微微閃爍了一下，「當年蒼瀾文明覆滅時，我將這套系統封存，等待授權人員激活——現在，你們來了。」
「淨化所有黯蝕污染？」炎烈也站起身，走到凌星身邊，戰斧上的火焰因為放鬆而變得微弱，只剩下刃尖一點暗紅。他看著右邊的暗紅色投影，眉頭皺了起來，「那它為什麼現在才啟動？之前我們在控制室里遇到那麼多黯蝕，它怎麼不幫忙？」
「因為需要星圖核心的完全授權。」矽基數據幽靈解釋道，它的身體轉向環形控制台，數據流指向控制台中央的一個凹槽，「只有當星圖核心的三條通道都被激活，並且解鎖了第三層安全協議，防禦系統才能啟動。現在，啟動的條件已經滿足，但還需要最後一步——平衡三個能量節點的輸出功率。」
凌星注意到控制台的一側有一個日誌面板，面板是觸控螢幕，上面布滿了細密的紋路。他伸手觸碰了一下，面板立刻亮起，顯示出大量的數據流，包括三個能量節點的實時輸出功率、波動頻率、腐蝕程度等。他快速瀏覽著這些數據，當看到γ節點的數據時，眉頭漸漸皺了起來：「這裡有問題。」他指著其中一行數據說道，「γ節點，也就是能量核心艙的那個節點，輸出功率只有正常值的60%，而且還在波動——剛才是60%，現在變成58%了。」
月璃也湊了過來，她接過凌星的位置，手指在日誌面板上快速滑動，調出了γ節點的詳細數據和三維模型。模型上的灰黑色區域比剛才更大了，甚至能看到能量核心周圍的線路被腐蝕得裸露出來，時不時閃過火花。「不僅僅是輸出功率低。」月璃的臉色越來越凝重，她指著模型上的一條能量軌跡說道，「它的能量波動頻率是0.739赫茲，和黯蝕的能量頻率完全一致——這說明它被黯蝕侵蝕了，而且侵蝕程度在加深。」
「那會怎麼樣？」炎烈問道，他對這些技術細節不太了解，但從凌星和月璃的表情中，他能感覺到問題的嚴重性。他掂量了一下手中的戰斧，刃尖的火焰又亮了一點——如果出了什麼事，他必須第一時間戰鬥。
月璃抬起頭，眼神中帶著一絲擔憂，她將日誌面板轉向炎烈，讓他能看清上面的數據：「防禦系統啟動時，需要三個能量節點的輸出功率保持完美的平衡——誤差不能超過0.1%。如果γ節點的輸出只有60%，那麼三個節點之間會產生巨大的能量差，就像天平的一端太重，另一端太輕。」她頓了頓，聲音低沉了幾分，「這種能量差會導致系統過載，防禦系統的核心會因為承受不住能量衝擊而爆炸。到時候，別說淨化黯蝕了，整個控制室，甚至周圍的區域都會被夷為平地，我們也會被埋在裡面。」
炎烈皺起了眉頭，他看著日誌面板上γ節點的數據，又看了看自己的手掌——掌心還殘留著剛才輸出火能的灼熱感。「就沒有別的辦法了嗎？」他問道，語氣中帶著一絲不甘，「我們好不容易才走到這裡，不能就這麼放棄。」
矽基數據幽靈的身體閃爍了一下，數據流變得有些紊亂，像是在思考。過了幾秒，它才重新穩定下來：「理論上，有一個辦法。」它的聲音帶著一絲不確定，「可以用其他形式的能量臨時補充γ節點的輸出，只要補充的能量頻率和γ節點的能量頻率匹配，並且能持續穩定輸出，就能讓三個節點的功率達到平衡。但這需要非常精確的控制——能量輸出不能多也不能少，而且必須持續10分鐘，一旦中斷，能量平衡就會被打破，系統還是會爆炸。」
炎烈的眼睛突然亮了起來，他猛地舉起戰斧，刃尖的火焰瞬間暴漲到半米高，橙紅色的火舌舔舐著空氣，留下淡淡的火星。「你看這個行不行？」他釋放出一絲火能，讓它從掌心漂浮到空中——那縷火能呈暗紅色，像一條小小的火龍，在空氣中緩慢盤旋。「我的火焰能量，是炎族的本命火能，頻率很穩定。能不能用來補充γ節點的能量？」
月璃立刻拿出終端，對準那縷火能進行掃描。終端屏幕上很快顯示出一串數據：【能量類型：炎族本命火能；頻率：2.37赫茲；穩定性：99.8%；與γ節點能量頻率匹配度：100%】。月璃看著這些數據，眼睛也亮了起來，她抬起頭，激動地對炎烈說道：「匹配！炎烈，你的火焰能量頻率和γ節點完全匹配！而且穩定性很高，符合補充能量的要求！」
「真的？」炎烈驚喜地說道，他沒想到自己的火能還能派上這個用場。他收起戰斧，活動了一下手臂，雖然左臂的傷口還在隱隱作痛，但他不在乎——只要能啟動防禦系統，清除黯蝕，這點痛不算什麼。「那太好了，我來補充能量！現在就開始嗎？」
「等等。」月璃攔住了他，她的表情變得嚴肅起來，指著終端屏幕上的另一段數據，「還有一個問題。根據計算，γ節點需要的補充能量功率是5000單位/秒，要讓它達到正常輸出（100%），你需要持續輸入10分鐘的火能，而且在這10分鐘裡，絕對不能中斷——哪怕只中斷一秒，能量平衡就會被打破，系統還是會爆炸。」她頓了頓，看著炎烈的眼睛，「持續10分鐘輸出這麼高強度的火能，對你的身體負擔很大，可能會傷及你的本命火核。炎烈，你確定要這麼做嗎？」
炎烈咧嘴一笑，拍了拍自己的胸膛，發出「咚咚」的聲響，充滿了力量。「放心，我炎族的人沒那麼脆弱。」他的眼神變得堅定起來，左臂的黯蝕痕跡似乎因為他的情緒而微微發亮，但他沒有在意，「不就是10分鐘嗎？小意思。再說了，現在也沒有別的辦法了，不是嗎？難道我們要看著黯蝕毀掉蒼瀾星，毀掉我們好不容易找到的希望？」
凌星沉默了，他看著炎烈堅定的表情，又看了看日誌面板上不斷下降的γ節點輸出功率（已經降到56%了），知道炎烈說的是對的。時間緊迫，他們沒有更多的時間去尋找其他解決方案。「好吧。」凌星最終點了點頭，他走到炎烈身邊，拍了拍他的肩膀，「但我們必須做好萬全的準備。月璃，你負責操作控制台，確保系統啟動的每一步都準確無誤，尤其是能量平衡的監測——一旦有任何異常，立刻告訴我。」
他頓了頓，轉向炎烈：「我去能量核心艙，查看γ節點的實際情況。一方面，我可以幫你盯著節點的腐蝕程度，一旦有惡化，我們可以及時調整；另一方面，能量核心艙里可能有黯蝕，我可以幫你清除它們，確保你在補充能量時不會被干擾。」
「我跟你一起去。」月璃立刻說道，她放下終端，眼神中帶著擔憂——她不放心讓凌星一個人去那麼危險的地方，能量核心艙已經被黯蝕侵蝕，裡面肯定有不少黯蝕怪物。
「不行。」凌星搖了搖頭，語氣很堅定，「控制台需要有人操作，你是最合適的人選——只有你能看懂系統的數據，能及時調整參數。而且，炎烈在補充能量時，可能會因為體力不支而出現能量波動，你需要在旁邊協助他穩定能量輸出。」他看向炎烈，「你能行嗎？在我離開的這段時間，自己保持能量穩定。」
炎烈拍了拍胸脯，信心滿滿地說道：「沒問題！你放心去吧，我炎烈說話算話，10分鐘就是10分鐘，絕對不會中斷！」
月璃還想再說什麼，但看到凌星堅定的眼神，以及日誌面板上γ節點越來越低的輸出功率（55%），最終還是點了點頭。她從終端旁邊拿起一個微型能量探測器，遞給凌星：「這個你拿著，能檢測周圍的黯蝕能量濃度，濃度超過閾值會報警。還有這個。」她又從口袋裡拿出一把短刃——短刃是蒼瀾制式武器，刃身呈銀藍色，上面刻著星軌紋路，「這把刀能切割黯蝕的肢體，比你的能量護盾更實用。」
凌星接過探測器和短刃，將探測器別在腰間，短刃握在手中。他最後看了一眼炎烈和月璃，眼神中帶著一絲擔憂，但更多的是堅定：「炎烈，堅持住。月璃，辛苦了。」
炎烈深吸一口氣，走到環形控制台中央，將手放在γ節點的全息投影上。暗紅色的火能從他的掌心湧出，緩緩注入投影中——投影里的γ節點模型立刻亮了起來，輸出功率開始緩慢上升：56%→57%→58%。「可以開始了。」炎烈的聲音很沉穩，雖然手臂已經開始微微用力，但他沒有表現出來。
月璃立刻回到控制台前，手指在按鈕和屏幕上快速移動，一系列複雜的指令被輸入系統。控制台周圍的綠色指示燈開始有節奏地閃爍，三個能量節點的投影也隨之發生變化——α節點和β節點的能量流動變得更加平穩，γ節點的暗紅色逐漸變淺，輸出功率穩步上升到60%，並繼續向70%靠近。
「系統啟動程序開始。」矽基數據幽靈的聲音響起，它的身體漂浮在控制台上方，數據流指向三個能量節點的投影，「預計啟動時間10分鐘，請保持能量輸出穩定。當前γ節點輸出功率：62%，能量平衡度：85%，需繼續提升γ節點功率至100%，平衡度達到99.9%以上。」
凌星最後看了一眼兩人，轉身向控制室的另一個出口走去——那裡有一條通往能量核心艙的通道，通道口的金屬門和之前的一樣，布滿了星軌紋路，只是顏色更暗。他握緊手中的短刃，腰間的能量探測器顯示當前黯蝕濃度為0.1（安全閾值是1.0），但他知道，越靠近能量核心艙，濃度會越高。
通道里一片漆黑，只有牆壁上每隔五米安裝的應急燈發出微弱的紅光，燈光閃爍的頻率很慢，「明→暗→明」，間隔三秒，給人一種壓抑的感覺。凌星小心翼翼地前進著，腳步放得很輕，儘量不發出聲音。他能感覺到空氣中瀰漫著一股淡淡的血腥味，還夾雜著金屬鏽蝕的味道——那是黯蝕腐蝕金屬和生物組織的味道，他在控制室里聞到過。
越是靠近能量核心艙，這種味道就越是濃烈，腰間的能量探測器也開始微微閃爍，顯示濃度從0.1升到了0.3，然後是0.5。凌星的心跳不由得加快了，他握緊短刃，眼神警惕地掃視著周圍的通道壁——牆壁上有不少抓痕，顯然是黯蝕怪物留下的，抓痕里還殘留著黯蝕黏液乾涸後的黑痂，用短刃刮一下，會掉下黑色的碎屑。
通道的盡頭就是能量核心艙的艙門。那是一扇巨大的合金門，比之前的金屬門更厚，至少有半米，門上的星軌紋路原本應該是銀白色，但現在大部分被灰黑色的黯蝕黏液覆蓋，只剩下零星的銀白色殘留。凌星走近時，發現艙門的邊緣有明顯的損壞痕跡——像是被某種巨大的力量強行撕裂過，合金門的邊緣扭曲變形，露出裡面的金屬纖維，纖維上還掛著黯蝕的殘肢碎片。
「奇怪，艙門怎麼會損壞？」凌星喃喃自語，他伸出手，輕輕推了推艙門——原本以為會很重，沒想到門竟然輕易地被推開了一條縫隙。從縫隙中，凌星看到了艙內的情景：裡面一片狼藉，各種設備倒在地上，有的屏幕碎裂，有的電線裸露，時不時閃過火花；牆壁上布滿了孔洞，孔洞裡有灰黑色的影子在緩慢蠕動，顯然是黯蝕的觸手；地面上散落著一些蒼瀾人的骸骨，骸骨已經被腐蝕得只剩下白骨，上面還掛著黯蝕黏液乾涸後的黑痂。
黯蝕已經在這裡了。凌星心中一緊，他握緊手中的短刃，將腰間的能量探測器調到最高靈敏度——探測器立刻發出微弱的「嘀」聲，顯示濃度已經達到0.8，接近安全閾值。他深吸一口氣，用肩膀頂住艙門，緩緩將其推開——門開得越大，裡面的「嗡嗡」聲就越清晰，那是能量核心不穩定運轉的聲音，時強時弱，像是隨時會停止。
就在凌星準備走進艙門時，他突然感覺到腳下傳來一陣輕微的震動。不是黯蝕怪物撞擊牆壁的震動，而是來自能量核心艙內部的，更有規律的震動。他低頭看向地面，發現合金地面上有一道細微的裂縫，裂縫裡透出淡淡的暗金色光芒——和第14章結尾的爪子顏色一模一樣。
凌星心中一凜，剛想後退，就看到一隻覆蓋著暗金色鱗片的爪子從艙內的一個孔洞裡伸了出來。那隻爪子比他想像的更大，足有他的手臂粗，鱗片在應急燈的紅光下反射出冷冽的光澤，每一片鱗片的邊緣都帶著細小的倒刺，像是最鋒利的刀刃，鱗片的縫隙中還殘留著淡淡的金色液體——不是黯蝕的灰黑色黏液，而是帶著金屬光澤的金色液體。
爪尖滴下的金色液體落在合金地面上，沒有腐蝕出孔洞，反而在地面上形成了一個小小的金色符文——符文的形狀比第14章結尾的更複雜，像是一個旋轉的星軌，邊緣還纏繞著細小的灰黑色絲線。符文剛一形成，就發出微弱的光芒，順著地面的裂縫向凌星的腳踝蔓延過來。
凌星反應迅速，立刻揮起短刃向符文砍去——「滋啦！」一聲刺耳的聲響，短刃的銀藍色刃身碰到金色符文時，竟然冒出了黑煙，符文不僅沒有被砍斷，反而順著刃身向上爬，速度極快。凌星心中一驚，立刻鬆開短刃，任由它掉在地上——短刃剛一落地，符文就順著短刃蔓延到地面，然後繼續向他的腳踝爬來。
就在這時，凌星後背的銀白色紋路突然劇烈發燙，比之前任何一次都要燙，像是有一團火在皮膚下燃燒。他下意識地抬頭看向艙內的能量核心——核心位於艙室中央，是一個巨大的球形晶體，原本應該是銀藍色，但現在表面覆蓋著一層暗金色的薄膜，薄膜下有什麼東西在緩慢蠕動，像是一個巨大的生物在裡面沉睡。而那隻暗金色的爪子，正是從核心晶體旁邊的一個孔洞裡伸出來的。
凌星的手指剛觸到腰間的能量探測器，想發出警報通知月璃，探測器的屏幕卻突然黑屏——不是沒電，而是被金色符文覆蓋，屏幕上浮現出和地面上一樣的複雜符文。他能感覺到符文的能量順著探測器蔓延到他的手腕，皮膚上傳來一陣麻木的刺痛，後背的銀白色紋路跳動得越來越劇烈，卻無法釋放出任何能量——像是被符文壓制了。
這時，艙內的暗金色薄膜突然裂開一道縫隙，從縫隙中透出耀眼的金色光芒，光芒中傳來一個低沉而古老的聲音，不是黯蝕的嘶吼，而是帶著韻律的低語，像是在念誦某種咒語。那隻暗金色的爪子猛地向前一伸，抓住了凌星的肩膀——鱗片上的倒刺瞬間刺入他的皮膚，金色液體順著傷口滲入體內，凌星感覺自己的血液像是被凍結了，連呼吸都變得困難。
他回頭看向通道口，能看到遠處控制室方向傳來的微弱藍光，那是防禦系統啟動的光芒，也是炎烈和月璃還在努力的證明。但他現在動不了了，只能眼睜睜看著那隻爪子將他向艙內拖去，暗金色的薄膜在他眼前不斷放大，薄膜下蠕動的東西越來越清晰——那是一團由星軌符號和黯蝕絲線纏繞而成的巨大形體，表面還覆蓋著蒼瀾王室的平衡符號，只是符號已經被暗金色的能量污染，變得扭曲。
「你們……喚醒了……不該喚醒的……」古老的低語在凌星耳邊響起，帶著一絲冰冷的笑意，「防禦系統……不過是……我的養料……」
凌星的意識開始模糊，但他死死盯著控制室的方向，心中只有一個念頭：炎烈，月璃，快逃……
炎烈的身影率先鑽進檢修口，戰斧斜扛在肩上，暗紅色的火能已經在刃尖凝聚成寸長的火舌。他的動作帶著炎族特有的迅猛，靴底的火紋每一次踏在金屬板上，都會留下一個半融化的淺印，印子裡的金屬邊緣還在微微發紅，散發出灼熱的氣息。「跟上！」他的吼聲在通道里撞來撞去，混著戰斧揮舞時火舌撕裂空氣的「呼呼」聲，將通道壁上那些黏糊糊的黯蝕黏液一一掃中。
黏液是灰黑色的，像凝固的瀝青，牢牢粘在凹凸不平的通道壁上，裡面還能看到細小的黯蝕粒子在緩慢蠕動。火舌一觸到黏液，立刻發出「滋滋」的劇烈聲響，黏液瞬間被烤得焦黑，冒出帶著腐臭味的黑煙——那味道像是腐爛的肉類混著硫磺，嗆得凌星忍不住偏過頭，用袖口捂住口鼻。焦黑的黏液很快縮成一團團黑色的焦粒，從通道壁上剝落，有的掉在炎烈的腳邊，被他靴底的火能二次灼燒，化為灰燼；有的則落在凌星的鞋尖前，還沒等落地，就被他指尖溢出的銀藍色能量輕輕彈開，化作星點般的碎屑消散在空氣里。
凌星緊隨其後，後背的銀白色紋路正以穩定的頻率脈動，像藏在皮膚下的星河在緩緩流轉。每走一步，他都能清晰地「感知」到通道壁上感應地雷的位置——那些地雷嵌在金屬壁的凹槽里，表面覆蓋著與通道壁同色的偽裝層，若不是紋路傳來的微弱共鳴，常人根本無法察覺。他的指尖凝著一縷銀藍色的能量，如同細弱的光絲，每當靠近一枚地雷，光絲便會自動纏上地雷的表面。
起初一切順利。當銀藍色能量覆蓋地雷時，凌星能「看到」地雷內部蜷縮的能量結構——那是一團跳動的紅色「心臟」，每一次收縮都向周圍釋放著危險的波動。銀藍色能量如同清涼的溪水，緩緩滲入「心臟」，紅色的跳動會逐漸變得平緩，最終徹底沉寂，地雷表面的紅光也隨之熄滅，只留下一聲細微的「嘀」響，像是在確認安全。
「還有7分30秒。」月璃的聲音從身後傳來，帶著終端屏幕特有的微光。她的半個身子還卡在檢修口，一隻手抓著通道壁的凸起保持平衡，另一隻手飛快地在終端屏幕上滑動。屏幕的光映在她的臉上，能看到她緊繃的下頜線，以及額頭上滲出的細密汗珠——那些汗珠剛冒出來，就被通道里的熱氣蒸得半干，在皮膚表面留下淡淡的水痕。「通道比星圖核心給出的地圖長了12米，按現在的速度，我們得提前30秒到達，否則能量護盾撐不到防禦系統啟動。」
凌星剛想點頭回應，指尖的銀藍色能量突然傳來一陣刺痛。他猛地停住腳步，能量瞬間回撤，後背的銀白色紋路也跟著劇烈跳動了一下，像是被什麼東西蟄了似的。在他前方三米處，一枚感應地雷的紅光不僅沒有熄滅，反而變得更加刺眼，原本平滑的表面浮現出蛛網般的暗金色紋路——那顏色，和第14章結尾從第三條通道霧氣里伸出的爪子一模一樣。
「這個不一樣。」凌星眉頭緊鎖，緩緩抬起手，銀藍色能量在指尖凝成一道細針，輕輕刺向那枚地雷。這一次，他能清晰地「看見」地雷內部的異常：紅色的「心臟」周圍纏繞著無數灰黑色的黯蝕絲線，那些絲線像活物般蠕動，將「心臟」包裹得嚴嚴實實，而暗金色的紋路則順著絲線蔓延，在「心臟」表面織成一張細密的網。「它的觸發機制被改造過，我的能量無法滲透進去——那些黯蝕絲線在阻攔能量，還有金色紋路，像是在加固結構。」
炎烈聽到動靜，立刻回頭。他的戰斧在手中轉了個圈，刃尖的火舌瞬間凝聚成一點，顏色從暗紅變成了耀眼的橙紅，像是燒紅的烙鐵。「讓開。」他的聲音比之前更沉，帶著一絲不易察覺的警惕——剛才凌星說的金色紋路，讓他想起了在控制室里看到的黯蝕怪物甲殼上的紋路，只是顏色更深，更詭異。
凌星迅速側身，將通道中央的位置讓出來。炎烈深吸一口氣，手臂肌肉緊繃，猛地將戰斧向前刺出——橙紅色的火能順著刃尖精準地刺入地雷表面的暗金色紋路縫隙，沒有一絲偏差。只聽一聲悶響，不是爆炸的巨響，而是類似漏氣的「嘶」聲，地雷內部的黯蝕絲線被火能瞬間燒斷，發出細微的「噼啪」聲，紅色的「心臟」失去束縛，迅速乾癟下去，表面的暗金色紋路也隨之失去光澤，變成了暗淡的灰色。
「是黯蝕改造的。」炎烈拔出戰斧，刃尖還殘留著幾縷灰黑色的絲線，被火能輕輕一燒就化作了黑煙。他啐了一口帶血的唾沫——剛才揮斧時牽動了左臂的傷口，黯蝕痕跡又開始隱隱作痛。「這些雜碎比我們想的聰明，知道在通道里設陷阱。它們改造地雷的時候，應該用了和第三條通道里那東西有關的力量，不然金色紋路不會這麼難燒。」
他的話剛落，月璃的終端突然發出一陣急促的警報聲——「嘀嘀嘀！嘀嘀嘀！」紅色的警報燈在屏幕邊緣瘋狂閃爍，彈出的數據流幾乎占滿了整個屏幕。「後面有大量黯蝕追上來了！」月璃的聲音帶著一絲顫抖，她飛快地滑動屏幕，調出通道入口的實時畫面：灰黑色的霧氣已經填滿了檢修口的入口，霧氣中隱約可見無數雙閃爍著紅光的眼睛，像是漂浮在黑暗中的鬼火。更讓人頭皮發麻的是，利爪刮擦金屬的「吱呀」聲越來越近，還夾雜著黯蝕怪物特有的嘶吼，那聲音像是砂紙磨過石頭，刺耳得讓人耳膜發疼。「它們突破了控制室的光幕牆！光幕牆的裂痕擴大到了一米，至少有五十隻黯蝕湧進來了！」
凌星回頭望去，只見霧氣已經順著通道壁蔓延過來，離他們只有不到十米的距離。霧氣所過之處，通道壁上的金屬都被腐蝕出細小的坑洞，連應急燈的紅光都變得暗淡了幾分。一隻體型較小的黯蝕幼蟲從霧氣里掉出來，黏在通道壁上，身體一弓一弓地向凌星爬來，腹部的發光器官閃爍著微弱的灰光。「加快速度！」凌星大喊一聲，指尖的銀藍色能量釋放得更加迅猛，幾乎是一路小跑著向前，遇到感應地雷就直接用能量覆蓋，不再仔細確認——現在沒時間浪費了。
炎烈也加快了腳步，戰斧揮舞得更快，火能在他周身形成一道半米寬的紅色屏障，將通道壁上的黏液和偶爾掉下來的黯蝕幼蟲一併燒成灰燼。通道里的溫度越來越高，空氣都變得燥熱，凌星的額頭上滲出了汗珠，後背的紋路因為持續輸出能量而微微發燙，但他不敢停下——身後的嘶吼聲越來越近，甚至能聽到黯蝕怪物撞擊通道壁的聲音，整個通道都在跟著微微震動。
「前面有光！」月璃突然喊道，她的目光越過凌星的肩膀，看向通道的盡頭。那裡確實有一道微弱的白光，不是應急燈的紅光，而是類似星圖核心的銀藍色光芒，但更柔和。凌星心中一喜，加快腳步沖了過去，當他跑到盡頭時才發現，那道光是從一扇緊閉的金屬門縫隙里透出來的——門上布滿了複雜的星軌紋路，和控制室里的核心晶體紋路相似，只是更密集，紋路的顏色是銀白色，邊緣還泛著淡淡的藍光。
「那是通往防禦系統控制台的入口！」月璃緊隨其後，氣喘吁吁地說道，她的終端屏幕上顯示著倒計時：01:47。「必須儘快進去，否則我們會被黯蝕堵在通道里！」
炎烈上前一步，抬腳就向金屬門踹去——「哐當！」一聲巨響，金屬門紋絲不動，反而觸發了門上的防禦機制。只聽「咻咻咻」的破空聲，無數根細如髮絲的金屬針從門框兩側的小孔里射出，每一根針都泛著冷光，顯然淬過某種毒素。凌星眼疾手快，一把拉住月璃的胳膊向旁邊一閃，金屬針擦著他們的衣角飛過，深深扎進通道壁的金屬里，只露出半截針尾，還在微微顫動。
「需要密碼。」月璃站穩身子，立刻將終端貼在金屬門旁邊的一個凹槽里，屏幕上瞬間彈出一個加密界面——界面中央是一個圓形的密碼鎖，周圍環繞著星軌符號，和第14章的加密鎖類似，但符號更多，更複雜。「我來破解，你們掩護。」
凌星和炎烈立刻背靠背站在門前，形成一道防線。凌星抬手凝聚出一個半米高的銀藍色能量護盾，護盾表面有銀白色的星軌符號在緩慢旋轉，將身後的月璃和金屬門護在裡面。炎烈則揮舞著戰斧，將靠近的黯蝕怪物一一劈成碎片——第一隻衝上來的黯蝕體型如同小狗，渾身覆蓋著透明的黏液，剛撲到能量護盾前，就被炎烈的戰斧劈成了兩半，黏液濺在護盾上，發出「滋啦」的聲響，很快就被護盾的能量化解。
通道里的空間越來越小，灰黑色的霧氣幾乎填滿了整個通道，凌星能感覺到那些冰冷的、滑膩的黯蝕肢體在不斷撞擊能量護盾，護盾表面的星軌符號因為持續承受衝擊而變得暗淡了幾分。月璃的手指在終端屏幕上飛快地跳動，額頭上的汗珠滴落在屏幕上，她卻沒時間擦——加密界面上的星軌符號一直在旋轉，需要將它們按照正確的順序排列才能解鎖。「快了……還差最後一個符號……」月璃咬著嘴唇，眼神專注地盯著屏幕，手指在一個閃爍的星軌符號上停頓了一下，然後猛地按下。
「咔嚓。」金屬門發出一聲輕響，門上的星軌紋路瞬間亮起，從銀白色變成了耀眼的藍光。隨後，金屬門緩緩向內打開，露出裡面一個寬敞的控制室——控制室比之前的核心控制室更大，中央有一個直徑五米的環形控制台，上面布滿了閃爍的指示燈和複雜的按鈕，指示燈的顏色有綠、紅、黃三種，綠色代表正常，紅色代表異常，黃色代表待機。控制台周圍懸浮著三個巨大的全息投影，每個投影都顯示著一個能量節點的三維模型，模型上有能量流動的軌跡，像一條條發光的河流。
「快進去！」凌星喊道，推著月璃率先衝進控制室，炎烈緊隨其後，在進門的瞬間揮舞戰斧劈倒了一隻追上來的黯蝕怪物。月璃反手按下門邊的關門按鈕，金屬門緩緩關閉，將那些瘋狂的黯蝕擋在了外面——門關上的瞬間，還能聽到黯蝕怪物撞擊門板的「咚咚」聲，以及利爪刮擦門板的刺耳聲響。
三人都鬆了一口氣，癱坐在地上，大口大口地喘著氣。凌星靠在環形控制台的邊緣，感覺後背的紋路終於停止了發燙，只是還有些微微的麻木；炎烈則將戰斧放在一邊，揉了揉左臂的傷口，那裡的黯蝕痕跡又擴大了一點，已經蔓延到了肘部，顏色也從深灰色變成了接近黑色；月璃則癱坐在地上，終端放在腿上，屏幕上的倒計時顯示著01:12，她的胸口劇烈起伏，顯然剛才的破解耗費了不少精力。
就在這時，控制台突然亮起一道耀眼的白光，整個控制室瞬間被照亮，連角落裡的陰影都被驅散。三個全息投影上的圖像開始變化，原本模糊的線條逐漸清晰，能量節點的三維模型變得更加立體，甚至能看到內部的能量核心在緩慢旋轉。一個熟悉的、帶著電子雜音的聲音在控制室內響起：「防禦系統啟動程序已激活。」
凌星猛地抬起頭，看向控制台中央——那裡的白光中，矽基數據幽靈的身影正在緩緩凝聚。它的形態比之前在控制室里見到時更加穩定，不再是模糊的數據流，而是有了類似人形的輪廓，身上的數據流也更加密集，銀藍色的數據流中夾雜著金色的星軌符號，看起來更接近蒼瀾人的形態。「檢測到授權人員存在，正在載入系統啟動流程。」
凌星站起身，走到控制台前，仔細觀察著那些全息投影。左邊的投影是藍色的，能量流動平穩，模型上標註著「α節點——第七星域防禦塔」；中間的是綠色的，能量流動也很穩定，標註著「β節點——蒼瀾主星防禦網」；右邊的是暗紅色的，能量流動斷斷續續，模型上有一塊明顯的灰黑色區域，標註著「γ節點——能量核心艙」。「這就是防禦系統？」凌星伸出手指，輕輕觸碰著右邊暗紅色的投影，指尖傳來一絲微弱的能量反饋，像是觸碰到了一塊冰冷的金屬。
「是的。」矽基數據幽靈的聲音比之前清晰了不少，電子雜音減少了很多，「這套防禦系統是蒼瀾文明最強大的武器之一，代號『星塵』，搭載了『星塵淨化波』技術——淨化波能穿透黯蝕的甲殼，破壞其細胞結構，將它們徹底從蒼瀾星上清除。」它頓了頓，數據流組成的身體微微閃爍了一下，「當年蒼瀾文明覆滅時，我將這套系統封存，等待授權人員激活——現在，你們來了。」
「淨化所有黯蝕污染？」炎烈也站起身，走到凌星身邊，戰斧上的火焰因為放鬆而變得微弱，只剩下刃尖一點暗紅。他看著右邊的暗紅色投影，眉頭皺了起來，「那它為什麼現在才啟動？之前我們在控制室里遇到那麼多黯蝕，它怎麼不幫忙？」
「因為需要星圖核心的完全授權。」矽基數據幽靈解釋道，它的身體轉向環形控制台，數據流指向控制台中央的一個凹槽，「只有當星圖核心的三條通道都被激活，並且解鎖了第三層安全協議，防禦系統才能啟動。現在，啟動的條件已經滿足，但還需要最後一步——平衡三個能量節點的輸出功率。」
凌星注意到控制台的一側有一個日誌面板，面板是觸控螢幕，上面布滿了細密的紋路。他伸手觸碰了一下，面板立刻亮起，顯示出大量的數據流，包括三個能量節點的實時輸出功率、波動頻率、腐蝕程度等。他快速瀏覽著這些數據，當看到γ節點的數據時，眉頭漸漸皺了起來：「這裡有問題。」他指著其中一行數據說道，「γ節點，也就是能量核心艙的那個節點，輸出功率只有正常值的60%，而且還在波動——剛才是60%，現在變成58%了。」
月璃也湊了過來，她接過凌星的位置，手指在日誌面板上快速滑動，調出了γ節點的詳細數據和三維模型。模型上的灰黑色區域比剛才更大了，甚至能看到能量核心周圍的線路被腐蝕得裸露出來，時不時閃過火花。「不僅僅是輸出功率低。」月璃的臉色越來越凝重，她指著模型上的一條能量軌跡說道，「它的能量波動頻率是0.739赫茲，和黯蝕的能量頻率完全一致——這說明它被黯蝕侵蝕了，而且侵蝕程度在加深。」
「那會怎麼樣？」炎烈問道，他對這些技術細節不太了解，但從凌星和月璃的表情中，他能感覺到問題的嚴重性。他掂量了一下手中的戰斧，刃尖的火焰又亮了一點——如果出了什麼事，他必須第一時間戰鬥。
月璃抬起頭，眼神中帶著一絲擔憂，她將日誌面板轉向炎烈，讓他能看清上面的數據：「防禦系統啟動時，需要三個能量節點的輸出功率保持完美的平衡——誤差不能超過0.1%。如果γ節點的輸出只有60%，那麼三個節點之間會產生巨大的能量差，就像天平的一端太重，另一端太輕。」她頓了頓，聲音低沉了幾分，「這種能量差會導致系統過載，防禦系統的核心會因為承受不住能量衝擊而爆炸。到時候，別說淨化黯蝕了，整個控制室，甚至周圍的區域都會被夷為平地，我們也會被埋在裡面。」
炎烈皺起了眉頭，他看著日誌面板上γ節點的數據，又看了看自己的手掌——掌心還殘留著剛才輸出火能的灼熱感。「就沒有別的辦法了嗎？」他問道，語氣中帶著一絲不甘，「我們好不容易才走到這裡，不能就這麼放棄。」
矽基數據幽靈的身體閃爍了一下，數據流變得有些紊亂，像是在思考。過了幾秒，它才重新穩定下來：「理論上，有一個辦法。」它的聲音帶著一絲不確定，「可以用其他形式的能量臨時補充γ節點的輸出，只要補充的能量頻率和γ節點的能量頻率匹配，並且能持續穩定輸出，就能讓三個節點的功率達到平衡。但這需要非常精確的控制——能量輸出不能多也不能少，而且必須持續10分鐘，一旦中斷，能量平衡就會被打破，系統還是會爆炸。」
炎烈的眼睛突然亮了起來，他猛地舉起戰斧，刃尖的火焰瞬間暴漲到半米高，橙紅色的火舌舔舐著空氣，留下淡淡的火星。「你看這個行不行？」他釋放出一絲火能，讓它從掌心漂浮到空中——那縷火能呈暗紅色，像一條小小的火龍，在空氣中緩慢盤旋。「我的火焰能量，是炎族的本命火能，頻率很穩定。能不能用來補充γ節點的能量？」
月璃立刻拿出終端，對準那縷火能進行掃描。終端屏幕上很快顯示出一串數據：【能量類型：炎族本命火能；頻率：2.37赫茲；穩定性：99.8%；與γ節點能量頻率匹配度：100%】。月璃看著這些數據，眼睛也亮了起來，她抬起頭，激動地對炎烈說道：「匹配！炎烈，你的火焰能量頻率和γ節點完全匹配！而且穩定性很高，符合補充能量的要求！」
「真的？」炎烈驚喜地說道，他沒想到自己的火能還能派上這個用場。他收起戰斧，活動了一下手臂，雖然左臂的傷口還在隱隱作痛，但他不在乎——只要能啟動防禦系統，清除黯蝕，這點痛不算什麼。「那太好了，我來補充能量！現在就開始嗎？」
「等等。」月璃攔住了他，她的表情變得嚴肅起來，指著終端屏幕上的另一段數據，「還有一個問題。根據計算，γ節點需要的補充能量功率是5000單位/秒，要讓它達到正常輸出（100%），你需要持續輸入10分鐘的火能，而且在這10分鐘裡，絕對不能中斷——哪怕只中斷一秒，能量平衡就會被打破，系統還是會爆炸。」她頓了頓，看著炎烈的眼睛，「持續10分鐘輸出這麼高強度的火能，對你的身體負擔很大，可能會傷及你的本命火核。炎烈，你確定要這麼做嗎？」
炎烈咧嘴一笑，拍了拍自己的胸膛，發出「咚咚」的聲響，充滿了力量。「放心，我炎族的人沒那麼脆弱。」他的眼神變得堅定起來，左臂的黯蝕痕跡似乎因為他的情緒而微微發亮，但他沒有在意，「不就是10分鐘嗎？小意思。再說了，現在也沒有別的辦法了，不是嗎？難道我們要看著黯蝕毀掉蒼瀾星，毀掉我們好不容易找到的希望？」
凌星沉默了，他看著炎烈堅定的表情，又看了看日誌面板上不斷下降的γ節點輸出功率（已經降到56%了），知道炎烈說的是對的。時間緊迫，他們沒有更多的時間去尋找其他解決方案。「好吧。」凌星最終點了點頭，他走到炎烈身邊，拍了拍他的肩膀，「但我們必須做好萬全的準備。月璃，你負責操作控制台，確保系統啟動的每一步都準確無誤，尤其是能量平衡的監測——一旦有任何異常，立刻告訴我。」
他頓了頓，轉向炎烈：「我去能量核心艙，查看γ節點的實際情況。一方面，我可以幫你盯著節點的腐蝕程度，一旦有惡化，我們可以及時調整；另一方面，能量核心艙里可能有黯蝕，我可以幫你清除它們，確保你在補充能量時不會被干擾。」
「我跟你一起去。」月璃立刻說道，她放下終端，眼神中帶著擔憂——她不放心讓凌星一個人去那麼危險的地方，能量核心艙已經被黯蝕侵蝕，裡面肯定有不少黯蝕怪物。
「不行。」凌星搖了搖頭，語氣很堅定，「控制台需要有人操作，你是最合適的人選——只有你能看懂系統的數據，能及時調整參數。而且，炎烈在補充能量時，可能會因為體力不支而出現能量波動，你需要在旁邊協助他穩定能量輸出。」他看向炎烈，「你能行嗎？在我離開的這段時間，自己保持能量穩定。」
炎烈拍了拍胸脯，信心滿滿地說道：「沒問題！你放心去吧，我炎烈說話算話，10分鐘就是10分鐘，絕對不會中斷！」
月璃還想再說什麼，但看到凌星堅定的眼神，以及日誌面板上γ節點越來越低的輸出功率（55%），最終還是點了點頭。她從終端旁邊拿起一個微型能量探測器，遞給凌星：「這個你拿著，能檢測周圍的黯蝕能量濃度，濃度超過閾值會報警。還有這個。」她又從口袋裡拿出一把短刃——短刃是蒼瀾制式武器，刃身呈銀藍色，上面刻著星軌紋路，「這把刀能切割黯蝕的肢體，比你的能量護盾更實用。」
凌星接過探測器和短刃，將探測器別在腰間，短刃握在手中。他最後看了一眼炎烈和月璃，眼神中帶著一絲擔憂，但更多的是堅定：「炎烈，堅持住。月璃，辛苦了。」
炎烈深吸一口氣，走到環形控制台中央，將手放在γ節點的全息投影上。暗紅色的火能從他的掌心湧出，緩緩注入投影中——投影里的γ節點模型立刻亮了起來，輸出功率開始緩慢上升：56%→57%→58%。「可以開始了。」炎烈的聲音很沉穩，雖然手臂已經開始微微用力，但他沒有表現出來。
月璃立刻回到控制台前，手指在按鈕和屏幕上快速移動，一系列複雜的指令被輸入系統。控制台周圍的綠色指示燈開始有節奏地閃爍，三個能量節點的投影也隨之發生變化——α節點和β節點的能量流動變得更加平穩，γ節點的暗紅色逐漸變淺，輸出功率穩步上升到60%，並繼續向70%靠近。
「系統啟動程序開始。」矽基數據幽靈的聲音響起，它的身體漂浮在控制台上方，數據流指向三個能量節點的投影，「預計啟動時間10分鐘，請保持能量輸出穩定。當前γ節點輸出功率：62%，能量平衡度：85%，需繼續提升γ節點功率至100%，平衡度達到99.9%以上。」
凌星最後看了一眼兩人，轉身向控制室的另一個出口走去——那裡有一條通往能量核心艙的通道，通道口的金屬門和之前的一樣，布滿了星軌紋路，只是顏色更暗。他握緊手中的短刃，腰間的能量探測器顯示當前黯蝕濃度為0.1（安全閾值是1.0），但他知道，越靠近能量核心艙，濃度會越高。
通道里一片漆黑，只有牆壁上每隔五米安裝的應急燈發出微弱的紅光，燈光閃爍的頻率很慢，「明→暗→明」，間隔三秒，給人一種壓抑的感覺。凌星小心翼翼地前進著，腳步放得很輕，儘量不發出聲音。他能感覺到空氣中瀰漫著一股淡淡的血腥味，還夾雜著金屬鏽蝕的味道——那是黯蝕腐蝕金屬和生物組織的味道，他在控制室里聞到過。
越是靠近能量核心艙，這種味道就越是濃烈，腰間的能量探測器也開始微微閃爍，顯示濃度從0.1升到了0.3，然後是0.5。凌星的心跳不由得加快了，他握緊短刃，眼神警惕地掃視著周圍的通道壁——牆壁上有不少抓痕，顯然是黯蝕怪物留下的，抓痕里還殘留著黯蝕黏液乾涸後的黑痂，用短刃刮一下，會掉下黑色的碎屑。
通道的盡頭就是能量核心艙的艙門。那是一扇巨大的合金門，比之前的金屬門更厚，至少有半米，門上的星軌紋路原本應該是銀白色，但現在大部分被灰黑色的黯蝕黏液覆蓋，只剩下零星的銀白色殘留。凌星走近時，發現艙門的邊緣有明顯的損壞痕跡——像是被某種巨大的力量強行撕裂過，合金門的邊緣扭曲變形，露出裡面的金屬纖維，纖維上還掛著黯蝕的殘肢碎片。
「奇怪，艙門怎麼會損壞？」凌星喃喃自語，他伸出手，輕輕推了推艙門——原本以為會很重，沒想到門竟然輕易地被推開了一條縫隙。從縫隙中，凌星看到了艙內的情景：裡面一片狼藉，各種設備倒在地上，有的屏幕碎裂，有的電線裸露，時不時閃過火花；牆壁上布滿了孔洞，孔洞裡有灰黑色的影子在緩慢蠕動，顯然是黯蝕的觸手；地面上散落著一些蒼瀾人的骸骨，骸骨已經被腐蝕得只剩下白骨，上面還掛著黯蝕黏液乾涸後的黑痂。
黯蝕已經在這裡了。凌星心中一緊，他握緊手中的短刃，將腰間的能量探測器調到最高靈敏度——探測器立刻發出微弱的「嘀」聲，顯示濃度已經達到0.8，接近安全閾值。他深吸一口氣，用肩膀頂住艙門，緩緩將其推開——門開得越大，裡面的「嗡嗡」聲就越清晰，那是能量核心不穩定運轉的聲音，時強時弱，像是隨時會停止。
就在凌星準備走進艙門時，他突然感覺到腳下傳來一陣輕微的震動。不是黯蝕怪物撞擊牆壁的震動，而是來自能量核心艙內部的，更有規律的震動。他低頭看向地面，發現合金地面上有一道細微的裂縫，裂縫裡透出淡淡的暗金色光芒——和第14章結尾的爪子顏色一模一樣。
凌星心中一凜，剛想後退，就看到一隻覆蓋著暗金色鱗片的爪子從艙內的一個孔洞裡伸了出來。那隻爪子比他想像的更大，足有他的手臂粗，鱗片在應急燈的紅光下反射出冷冽的光澤，每一片鱗片的邊緣都帶著細小的倒刺，像是最鋒利的刀刃，鱗片的縫隙中還殘留著淡淡的金色液體——不是黯蝕的灰黑色黏液，而是帶著金屬光澤的金色液體。
爪尖滴下的金色液體落在合金地面上，沒有腐蝕出孔洞，反而在地面上形成了一個小小的金色符文——符文的形狀比第14章結尾的更複雜，像是一個旋轉的星軌，邊緣還纏繞著細小的灰黑色絲線。符文剛一形成，就發出微弱的光芒，順著地面的裂縫向凌星的腳踝蔓延過來。
凌星反應迅速，立刻揮起短刃向符文砍去——「滋啦！」一聲刺耳的聲響，短刃的銀藍色刃身碰到金色符文時，竟然冒出了黑煙，符文不僅沒有被砍斷，反而順著刃身向上爬，速度極快。凌星心中一驚，立刻鬆開短刃，任由它掉在地上——短刃剛一落地，符文就順著短刃蔓延到地面，然後繼續向他的腳踝爬來。
就在這時，凌星後背的銀白色紋路突然劇烈發燙，比之前任何一次都要燙，像是有一團火在皮膚下燃燒。他下意識地抬頭看向艙內的能量核心——核心位於艙室中央，是一個巨大的球形晶體，原本應該是銀藍色，但現在表面覆蓋著一層暗金色的薄膜，薄膜下有什麼東西在緩慢蠕動，像是一個巨大的生物在裡面沉睡。而那隻暗金色的爪子，正是從核心晶體旁邊的一個孔洞裡伸出來的。
凌星的手指剛觸到腰間的能量探測器，想發出警報通知月璃，探測器的屏幕卻突然黑屏——不是沒電，而是被金色符文覆蓋，屏幕上浮現出和地面上一樣的複雜符文。他能感覺到符文的能量順著探測器蔓延到他的手腕，皮膚上傳來一陣麻木的刺痛，後背的銀白色紋路跳動得越來越劇烈，卻無法釋放出任何能量——像是被符文壓制了。
這時，艙內的暗金色薄膜突然裂開一道縫隙，從縫隙中透出耀眼的金色光芒，光芒中傳來一個低沉而古老的聲音，不是黯蝕的嘶吼，而是帶著韻律的低語，像是在念誦某種咒語。那隻暗金色的爪子猛地向前一伸，抓住了凌星的肩膀——鱗片上的倒刺瞬間刺入他的皮膚，金色液體順著傷口滲入體內，凌星感覺自己的血液像是被凍結了，連呼吸都變得困難。
他回頭看向通道口，能看到遠處控制室方向傳來的微弱藍光，那是防禦系統啟動的光芒，也是炎烈和月璃還在努力的證明。但他現在動不了了，只能眼睜睜看著那隻爪子將他向艙內拖去，暗金色的薄膜在他眼前不斷放大，薄膜下蠕動的東西越來越清晰——那是一團由星軌符號和黯蝕絲線纏繞而成的巨大形體，表面還覆蓋著蒼瀾王室的平衡符號，只是符號已經被暗金色的能量污染，變得扭曲。
「你們……喚醒了……不該喚醒的……」古老的低語在凌星耳邊響起，帶著一絲冰冷的笑意，「防禦系統……不過是……我的養料……」
凌星的意識開始模糊，但他死死盯著控制室的方向，心中只有一個念頭：炎烈，月璃，快逃……