第173章 仙凡異路，民為芻狗
第173章 仙凡異路，民為芻狗
秦良玉話音甫落，雙膝一沉，朝朱慈烺兄弟端端正正地跪了下去。
「老身懇請三位殿下——萬勿在此時上山！暫且留駐此地，待老身誅殺周延儒那禍國賊子，必當甘伏國法，絕無怨言。」
朱慈烺愕然。
一旁的曹化淳也是滿面驚疑，與李若璉交換了一個眼神，語氣謹慎：
「秦將軍德高望重，何至於有此請託？」
「周尚書縱有不是，也當奏明內閣，由朝廷法度裁處。」
「又或者……您與周尚書之間，有私怨？」
「私怨？」
秦良玉抬頭，白眉下滿是憤懣：
「老身活了快八十歲，風裡雨里，刀山血海都趟過……這輩子最高興的事，只有兩件。」
「第一件，是我親手帶出來的白杆兵，軍紀嚴明，從不侵擾百姓一分一毫，走到哪裡，都能得父老鄉親一口熱茶。」
「第二件，是仙法降世，陛下率大明修士摧枯拉朽，將為禍數十年的後金連根拔起。」
「老身那時以為，大明百姓總算盼來安穩日子，永享太平年月。」
「可是，老身錯了……」
秦良玉的講述，將時間拉回到十八年前。
彼時，【農】道法術初傳，五穀豐登已現曙光；
天地一新，秦良玉自身亦蒙皇恩踏入仙道。
她滿懷熱忱，深信一個前所未有的太平盛世正在眼前展開，百姓將永離饑饉與兵燹。
因此，當朝廷頒布【陰司定壤】國策時，她主動請纓前往酆都，加入溫體仁麾下，成為督挖「超深洞」的主力修士之一。
最初的幾年，景象確與秦良玉期盼相去不遠。
蜀地徵調的民夫與修士們同心協力，無論陰司城的夯土築基，還是超深洞的掘進，修士與百姓之間，尚能維繫過往秩序。
變化在不知不覺中滋生。
溫體仁對工程進度的要求日益嚴苛，認為人力短缺是陰司落成的障礙之一。
於是，這項本帶有一定自願色彩的國家勞役，逐漸演變成覆蓋全蜀、無可抗拒的沉重負擔。
自崇禎七年起，每年從四川各府縣強征的民夫，以十萬為單位，數額逐年攀升。
至崇禎二十一年，聚集在酆都縣及其周邊、被投入【陰司定壤】工程——主要是超深洞附屬營造——的百姓丁壯，其數駭人聽聞地超過了一百五十萬！
以酆都為圓心，巨量人口強行匯聚，在重慶府境內形成了連綿不絕、宛如軍鎮的龐大勞工營盤。
這些民夫，不僅承擔著艱苦危險的挖掘、運輸、營造工作，還被套上了另一道枷鎖：
生育。
官府明令，每三年，必須誕下一胎。
便是在這樣的背景下，溫體仁麾下掌握煉丹法的修士，將目光投向因指標而催生的新生兒。
他們以這些嬰孩為試藥對象，歷經數年反覆，成功煉製出能大幅縮短妊娠周期的藥物——
早降子。
秦良玉得知此事，是在崇禎十五年。
她作為修士挖掘隊伍的領袖，常年身處數十里深的洞底，與世隔絕地工作了近十年。
直至修為突破胎息六層返回地表調息，秦良玉才驚覺：
故鄉已然面目全非。
蜀中百姓並未因仙法傳世享受安樂，反而深陷於比昔日戰亂時更無休止的勞役之中。
巨大的困惑與震怒下，秦良玉尋到溫體仁質詢。
溫體仁的回應冰冷且簡短：
「仙凡異路，民為芻狗。淬凡胎以為資糧，斯謂常理。」
秦良玉不同意。
她以自己在川中的威望與麾下白杆修士的力量為憑，強硬要求溫體仁立刻解散強征的民夫，徹底銷毀「早降子」。
一番僵持與權衡後，溫體仁做出有限的讓步：
同意在四川境內停用早降子，但拒絕解散民夫，強調【陰司定壤】乃基本國策，絕對不容動搖。
秦良玉只能接受這個結果。
畢竟，繁重徭役雖苦，終究比古時修長城、開運河那般動輒屍橫遍野的慘狀要好些。
只要戕害嬰孩的邪藥至此消失，便算守住了人性底線。
秦良玉很快發現：
她把溫體仁想得太好了。
早降子僅僅在四川境內停止公開流轉。
事實上，溫體仁的製藥坊仍在日夜煉製，通過長江水運，大批輸送至山東。
此後，又自山東流入南直隸民間。
自覺遭蒙蔽的秦良玉，再度尋至溫體仁處質詢。
溫體仁再無虛與委蛇的耐心，直言秦良玉既為川人，當守川土，早降子未在蜀境施用已是極大讓步，其餘行省百姓境況她不該過問。
秦良玉憤然提筆，將早降子之害、蜀民之苦、溫體仁之行，連同滿腔詰問，化作奏疏連連發往京師內閣。
初時石沉大海，杳無回音。
她未罷休，一月之內連上十疏，言辭由懇切漸至激烈。
依舊波瀾不起。
至第十一封，秦良玉咬破食指，以血為墨。
這次，血跡斑斑的奏書送出後，內閣終於有了回信——
原封不動地將血書退回，無任何批註。
如冰水澆頂，秦良玉徹底明了：
中樞對早降子流毒四方並非不知，而是默許縱容。
至此，秦良玉對廟堂諸公心灰意冷。
她對修道，本無太大執念。
之所以主動請纓，投身【陰司定壤】工程，只是因為：
陰司建成，輪迴便可重立。
人死之後，魂魄有所歸依，並非化為烏有；
百姓死後魂魄有歸，得生生世世之盼。
而今，秦良玉的願景卻成絕大諷刺：
為落成許諾亡魂未來的陰司，竟要先催生無數早夭嬰孩，而這些稚魂在【魂】道未立的天地間，只會化為「陰氣」，永絕未來。
信念既崩，秦良玉與白杆修士團宣布停止挖掘超深洞，宣告遣散所有徵發民夫。
此言一出，百萬民夫積壓的悲憤如火山噴發。
歡呼沸騰，幾成暴動，直逼溫體仁官邸，迫使這位主持者破關而出。
雙方對峙於深洞邊緣。
秦良玉望溫體仁顧念名中「仁」字，存一絲仁心，罷止苛政。
溫體仁斥其越界。
勸解無用，唯以鬥法論高低。
秦良玉自忖修為胎息七層，雖遜於溫體仁胎息九層，然百戰經驗與精熟術法或可彌補差距，此戰並非無望。
然真正交手不過半炷香，勝負已判。
溫體仁全程只施兩術：
【噤聲術】。
【凝靈矢】。
秦良玉竭盡所能，仍狼狽落敗，終於清楚認識到：
溫體仁浸淫胎息九層兩載，其實力於陛下閉關之世，恐為第一。
敗後，溫體仁未直接懲處秦良玉。
她威望過高，動之恐生大變。
轉而扣下白杆修士團八成骨幹，打入超深洞底，罰以十年苦役，不得返地表，謂「代主受過」。
秦良玉自知難抗，亦不願再返此黎民煉獄，遂攜剩餘二十餘誓死相隨的舊部，黯然離開酆都。
前路茫茫，正欲歸鄉之際，兩則消息相繼傳入耳中：
一是三位皇子奉旨南下，巡南直隸而後入蜀；
二是禮部尚書兼山東巡撫周延儒赴泉州少林寺，借佛門法會之名，行「修士英雄大會」之實。
內閣既不可恃，希望或寄於未來執柄之人。
秦良玉欲觀三位皇子本性，是否猶存憫民之心，是否與父輩重臣有所不同。
再者，溫體仁既不可敵，若能除去周延儒，亦可斬斷苛政關聯。
——根據她掌握的情報，無論早降子的推行，還是各地對百姓最嚴酷的壓榨，背後都離不開溫體仁與周延儒二人身影。
一念既生，她便率行事愈謹的白杆修士團東行。
秦良玉並未選擇直接前往金陵謁見皇子。
她深知南京守備太監高起潛，早年與溫體仁、周延儒往來密切。
雖不知如今關係怎樣，更不知高起潛對早降子一事知曉多少，但她不能冒險。
一旦意圖暴露，打草驚蛇，讓泉州的周延儒有了防備，刺殺計劃便將前功盡棄。
因此，秦良玉帶著部下，遊走在湖廣與江西交界的偏僻地域，借舊日軍中關係與耳目，小心翼翼地打探金陵方面動向。
當她最終確認，朱慈烺在深入民間查訪後，對南直隸現狀極為不滿，決意放棄原定出巡計劃，轉而先赴泉州尋周延儒問個明白時——
秦良玉感到大明的未來，還有希望。
「大殿下，您受得起老身這一拜。」
此刻，她抬起頭，目光灼灼地望向朱慈烺：
「仙法初興，二十個寒暑。」
「今之修士，泰半尚在胎息境中蹣跚，練氣門牆猶未可窺，已急視蒼生如芻狗，亟欲與供養萬民割席分途。」
「老身實不敢想——再過二十年，彼輩道行愈深，大明億兆黎庶，將陷於何等境地。」
「到得那時，何須另立陰司？」
「朗朗乾坤，便是黎民煉獄！」
言及此處，秦良玉布滿風霜的眼眶有些發紅，悲愴道：
「唯見殿下這般人物……猶存民為邦本之古訓，胸中懷揣黎庶為貴之仁心。來日若執樞機，才可令我大明百姓，稍得喘息。」
朱慈烺心潮起伏，正欲開口，一旁卻傳來清晰的嗤笑。
「無聊。」
朱慈炤懶得再看秦良玉一眼，逕自轉身，幾步便出了這片被法術隔絕的黑暗。
朱慈烺眉頭微蹙，正欲上前攙扶這位白髮蒼蒼的老將軍，再說些自己的心裡話——
二皇子朱慈烜生怕性情仁厚、易受感染的阿兄，做出什麼具體承諾，搶先開口：
「秦將軍拳拳之心，晚輩深受感動。」
朱慈烜客氣謹慎：
「只是，有幾個關節，晚輩尚存疑惑，不得不冒昧請教。」
秦良玉目光轉向這位身形單薄、氣息微妙的二皇子，眼底掠過一絲複雜的審度，頷首道：
「殿下請問。」
朱慈烜也不繞彎，直接道：
「將軍方才說，溫體仁需早夭嬰孩魂魄，化陰氣滋養魂道。」
「非得是大明的嬰孩？」
「為何不能行文海外……譬如東瀛、南洋等地，捕獲蠻夷生口，以其嬰孩作數？」
朱慈烺略微驚訝地看向阿弟。
秦良玉卻無意外之色，疲憊搖頭：
「老身亦曾反覆詰問溫體仁。」
「他的回答是——」
「信網恢恢，不疏不漏。」
朱慈烺與朱慈烜同時眼神一凝。
他們已是第二次聽到這句話。
根據秦良玉的解釋，唯有自崇禎三年起，便處於大明疆域內的百姓，他們所誕嬰孩的陰氣，才能對初萌未立的【魂】道起到滋養效果。
「至於緣由為何，溫體仁亦語焉不詳。」
朱慈烜看著秦良玉坦然的神情，知她並無隱瞞，也無撒謊的必要。
再問此節，也難有更多收穫。
轉而提出另一個困惑：
「溫大人與周大人既奉國策，持大義名器，何以暗中施為，行早降子等陰私勾當？」
秦良玉不再看朱慈烜，目光定定地看著朱慈烺：
「只因似老身這般迂闊之人，於當今大明，仍占多數。」
「譬如殿下，生而天潢，長於錦繡。按常理，易覺仙凡雲泥，視黔首如螻蟻。」
「然殿下未改赤子之心，猶存古聖王『民惟邦本』之念，肯為黎庶發聲，未以芻狗視之。」
「故溫體仁、周延儒之流，乃至閣中與其暗通款曲者，方只敢暗中行事，效宵小竊行。」
「不敢明發詔令，堂而皇之宣言以民為牛馬、榨其骨血魂魄。」
「縱是內閣，亦難頒此亂命。」
「惟以默許縱容，任暗流涌動。」
朱慈烺面色微變，似乎明其深意：
「秦將軍可是指……閣臣之中，亦有守正不阿之士？」
秦良玉緩緩點頭：
「老臣不敢妄指何人。」
「但若閣部諸公，盡與溫體仁同思同欲，老臣何以能出酆都至泉州？」
「殿下於金陵表質詢周延儒之意，又豈能未遇中樞敕令召回？」
迷霧撥開。
朱慈烺心中積壓多時的無力與迷茫，驟然透入一絲光亮。
早前，他目睹南直隸民間慘狀，想到內閣多年知情卻無作為，只感到陣陣冰寒。
轉道泉州的途中，他時常懷疑自己：
即便找到周延儒當面質問，又能改變什麼？
如今，秦良玉讓他看到，大明地方有她這樣的國家柱石、功勳老將，拼死抵抗輕民之行；
廟堂之上，亦有正氣艱難維繫。
『或許母后遣我南下，便是為在合適時機，撥亂反正？』
這時，一直冷靜提問的朱慈烜再次開口：
「將軍，您若當真對上周大人，勝算幾何？」
秦良玉冷靜道：
「周延儒，胎息八層修為。常年坐鎮山東，與儒修衝突不斷，鬥法經驗之豐、臨敵應變之敏，不遜溫體仁。老身若與他一對一較量，勝算微乎其微。」
朱慈烺聞言急道：
「那將軍您還——」
秦良玉抬起手，止住他的話頭：
「老身不與他堂堂正正鬥法。」
說著，她右手袍袖微動，一道黃芒自袖中滑出。
「此乃陛下閉關前，親賜於老身之物。」
秦良玉托著符籙道：
「老身此番東行，明面上是護送兩位徒兒參與修士英雄大會。屆時眾目睽睽，周延儒身為大會主持，必與老身當眾寒暄敘話。距離……當在咫尺之間。」
秦良玉將符籙收起，道：
「老身要做的，便是激發此符，一舉了結。」
朱慈烺一時不知如何回應。
於情，他深覺周延儒所為天理難容，確該嚴懲；
於理，周延儒到底是在嚴格奉行父皇定下的國策，縱然手段酷烈，其忠於父皇之心無可指摘。
符籙的威力，朱慈烺親身領教過。
此物極為稀有，仙朝各省巡撫每人僅得賜兩張；
母后本有七張，卻在過去十四年間，被溫體仁以加快陰司建設的名義，陸續全部「借」走。
不久前，賊修偷襲儀真縣，牛金星便是憑從洪承疇處盜得的符籙，於官修重圍下將朱慈烺俘虜。
秦良玉若真趁周延儒毫無防備時發動，成功的機會……
極大。
『真要就此殺了周延儒嗎？』
任由一位國之重臣，刺殺另一位重臣？
這是對的嗎？
有沒有其他更合適的辦法？
朱慈烺心緒紛亂。
秦良玉緩聲道：
「故而，老身在此等候殿下，請殿下暫勿上山。」
「待事情有了結果，殿下再行現身，或將老身當場正法，或押赴京師問罪，老身絕無半句怨言。」
「我怎會捉拿將軍！」
朱慈烺脫口而出，語氣激動：
「將軍忠義為國，心系黎民，我——」
秦良玉搖頭，第二次打斷他道：
「既行非常之事，當承非常之責。該付的代價，老身早有計量，斷無迴避之理。」
她望著年輕的皇長子，語重心長道：
「殿下有匡濟黎庶之志，便須明白——世事難得兩全，肩荷千鈞之任者，焉得萬事順遂，不染塵垢？」
「再者，老身此番作為，往深里說，是在抵抗陛下方略。殿下您……不可擔上『不孝』之名。」
朱慈烺徹底沉默。
父皇的意志、國策的權威、血淋淋的民生現實、無法漠視的公義之感，在心底激烈衝撞。
他下意識地轉向身旁，喚道：
「大伴，李叔……」
曹化淳與李若璉微微躬身。
「離京前，娘娘特意囑咐：此番南下，凡遇大事，一切要務皆由大殿下獨斷。奴婢與李大人，不可多言置喙。」
李若璉亦隨之頷首，態度明確。
朱慈烺又將目光投向二弟。
朱慈烜迎上視線，清澈的眼眸直視朱慈烺眼底的掙扎：
「我相信，無論阿兄作何決定，父皇定不會責怪。」
朱慈烺輾轉糾結之際。
靜立一旁的崇禎，神情澄明如鏡，無喜無悲。
「國策既頒，世相紛呈。」
「觀眼下諸修所為，剛烈如秦良玉，籌謀如溫體仁，皆本其心志而動。」
「不同道念相互激盪、碰撞、抉擇……」
「待塵埃落定，方能在紛紜萬象間，誕生【天命】。」
崇禎無意干涉秦良玉的選擇。
只要他定下的國策未被直接顛覆，只要這場「碰撞」仍在孕育更多可能性，而非走向毀滅性內耗。
作為一個超然的觀察者，他樂於繼續。
心念微轉。
崇禎腳步輕輕一踏。
周遭景象如水紋般蕩漾，山門前凝重的黑暗、跪地的老將、猶豫的皇子、肅立的官修……
皆如褪色的般淡去。
下一刻，視野切換。
他來到泉州少林寺，大雄寶殿前。
侯方域、鄭成功、李香君、楊英四人，立在廣場最外圍不起眼的角落。
李香君指尖微攏，維持【噤聲術】。
不止是他們，放眼望去，廣場上按地域親疏聚團的修士們，大多指訣暗掐，防止交談被外人窺聽。
楊英從人群中擠回，湊到鄭成功身邊，低聲道：
「打聽清楚了。天下佛門的高僧大德們，半月前就齊聚少林，這幾日一直在裡頭召開法會。」
「今日是最後一場。」
「須等法會圓滿結束，才會舉行修士英雄大會。」
「伍守陽亦會公布推演完善的【釋】道境界。」
李香君側首看向侯方域，輕聲問：
「方域，要等到明日大會麼？」
侯方域眉頭緊鎖，望著緊閉的巍峨殿門，搖了搖頭：
「不能等。今夜我便潛入。」
侯方域不遠千里趕來泉州，目的是找到圓悟、圓信，確認他們與自己舉家被滅的慘案究有無關聯。
完全沒有參加修士英雄大會，展現自身實力，奪魁的意向。
此時，立在侯方域身側的崇禎，頷首一笑。
「咚——」
「咚——」
「咚——」
渾厚悠遠的鐘聲，驀然自大殿深處響起。
聲震山野，壓下所有的竊竊私語。
一隊身著制式輕甲、氣息沉凝的官修，自殿內魚貫而出，分列於兩側。
三人踏出。
居中者是一位年約五旬、身材魁梧如山的中年將領。
頜下短須如戟，顧盼自有久經沙場的悍厲威勢——
山東總兵左良玉。
左側是三十多歲的長子左夢庚。
右側女子約雙十年華，倒提一口門扇般的厚背闊刃大刀；
生得眉目英朗，鼻樑高挺，乃左良玉之女——左彥媖。
左良玉站定，目光如電掃過廣場人群，聲若洪鐘道：
「某家山東左良玉，奉周尚書之命，在此迎候天下群賢，共襄修士盛會！」
待眾人注意力全然集中，他繼續道：
「不過，此地卻非英雄大會較技之所。」
此言一出，台下頓時一片譁然。
「什麼？不是這裡？」
「耍我們不成？爬了這麼高的山！」
「那到底在哪兒比？」
左良玉對下方的騷動恍若未聞，不緊不慢地解釋道：
「周尚書有言：於傳統佛寺，在平坦廣場之上鬥法較量，形同江湖武夫較技，難以盡顯我仙家道法之玄妙，亦不足以砥礪真正英才。」
台下，晉修傅山揚聲問道：
「那依周尚書之意，何處場地，方能匹配此番盛會，彰顯修士手段？」
「跨海。」
左良玉目光投向傅山，臉上露出意味深長的笑容：
「禁止船舶交通。」
「請諸位英傑移步泉州海濱，各憑本事，跨越福台海道。」
——「福台海道」指台灣海峽。
「對岸之地，方為修士英雄大會的真正演武場！」
(本章完)
秦良玉話音甫落，雙膝一沉，朝朱慈烺兄弟端端正正地跪了下去。
「老身懇請三位殿下——萬勿在此時上山！暫且留駐此地，待老身誅殺周延儒那禍國賊子，必當甘伏國法，絕無怨言。」
朱慈烺愕然。
一旁的曹化淳也是滿面驚疑，與李若璉交換了一個眼神，語氣謹慎：
「秦將軍德高望重，何至於有此請託？」
「周尚書縱有不是，也當奏明內閣，由朝廷法度裁處。」
「又或者……您與周尚書之間，有私怨？」
「私怨？」
秦良玉抬頭，白眉下滿是憤懣：
「老身活了快八十歲，風裡雨里，刀山血海都趟過……這輩子最高興的事，只有兩件。」
「第一件，是我親手帶出來的白杆兵，軍紀嚴明，從不侵擾百姓一分一毫，走到哪裡，都能得父老鄉親一口熱茶。」
「第二件，是仙法降世，陛下率大明修士摧枯拉朽，將為禍數十年的後金連根拔起。」
「老身那時以為，大明百姓總算盼來安穩日子，永享太平年月。」
「可是，老身錯了……」
秦良玉的講述，將時間拉回到十八年前。
彼時，【農】道法術初傳，五穀豐登已現曙光；
天地一新，秦良玉自身亦蒙皇恩踏入仙道。
她滿懷熱忱，深信一個前所未有的太平盛世正在眼前展開，百姓將永離饑饉與兵燹。
因此，當朝廷頒布【陰司定壤】國策時，她主動請纓前往酆都，加入溫體仁麾下，成為督挖「超深洞」的主力修士之一。
最初的幾年，景象確與秦良玉期盼相去不遠。
蜀地徵調的民夫與修士們同心協力，無論陰司城的夯土築基，還是超深洞的掘進，修士與百姓之間，尚能維繫過往秩序。
變化在不知不覺中滋生。
溫體仁對工程進度的要求日益嚴苛，認為人力短缺是陰司落成的障礙之一。
於是，這項本帶有一定自願色彩的國家勞役，逐漸演變成覆蓋全蜀、無可抗拒的沉重負擔。
自崇禎七年起，每年從四川各府縣強征的民夫，以十萬為單位，數額逐年攀升。
至崇禎二十一年，聚集在酆都縣及其周邊、被投入【陰司定壤】工程——主要是超深洞附屬營造——的百姓丁壯，其數駭人聽聞地超過了一百五十萬！
以酆都為圓心，巨量人口強行匯聚，在重慶府境內形成了連綿不絕、宛如軍鎮的龐大勞工營盤。
這些民夫，不僅承擔著艱苦危險的挖掘、運輸、營造工作，還被套上了另一道枷鎖：
生育。
官府明令，每三年，必須誕下一胎。
便是在這樣的背景下，溫體仁麾下掌握煉丹法的修士，將目光投向因指標而催生的新生兒。
他們以這些嬰孩為試藥對象，歷經數年反覆，成功煉製出能大幅縮短妊娠周期的藥物——
早降子。
秦良玉得知此事，是在崇禎十五年。
她作為修士挖掘隊伍的領袖，常年身處數十里深的洞底，與世隔絕地工作了近十年。
直至修為突破胎息六層返回地表調息，秦良玉才驚覺：
故鄉已然面目全非。
蜀中百姓並未因仙法傳世享受安樂，反而深陷於比昔日戰亂時更無休止的勞役之中。
巨大的困惑與震怒下，秦良玉尋到溫體仁質詢。
溫體仁的回應冰冷且簡短：
「仙凡異路，民為芻狗。淬凡胎以為資糧，斯謂常理。」
秦良玉不同意。
她以自己在川中的威望與麾下白杆修士的力量為憑，強硬要求溫體仁立刻解散強征的民夫，徹底銷毀「早降子」。
一番僵持與權衡後，溫體仁做出有限的讓步：
同意在四川境內停用早降子，但拒絕解散民夫，強調【陰司定壤】乃基本國策，絕對不容動搖。
秦良玉只能接受這個結果。
畢竟，繁重徭役雖苦，終究比古時修長城、開運河那般動輒屍橫遍野的慘狀要好些。
只要戕害嬰孩的邪藥至此消失，便算守住了人性底線。
秦良玉很快發現：
她把溫體仁想得太好了。
早降子僅僅在四川境內停止公開流轉。
事實上，溫體仁的製藥坊仍在日夜煉製，通過長江水運，大批輸送至山東。
此後，又自山東流入南直隸民間。
自覺遭蒙蔽的秦良玉，再度尋至溫體仁處質詢。
溫體仁再無虛與委蛇的耐心，直言秦良玉既為川人，當守川土，早降子未在蜀境施用已是極大讓步，其餘行省百姓境況她不該過問。
秦良玉憤然提筆，將早降子之害、蜀民之苦、溫體仁之行，連同滿腔詰問，化作奏疏連連發往京師內閣。
初時石沉大海，杳無回音。
她未罷休，一月之內連上十疏，言辭由懇切漸至激烈。
依舊波瀾不起。
至第十一封，秦良玉咬破食指，以血為墨。
這次，血跡斑斑的奏書送出後，內閣終於有了回信——
原封不動地將血書退回，無任何批註。
如冰水澆頂，秦良玉徹底明了：
中樞對早降子流毒四方並非不知，而是默許縱容。
至此，秦良玉對廟堂諸公心灰意冷。
她對修道，本無太大執念。
之所以主動請纓，投身【陰司定壤】工程，只是因為：
陰司建成，輪迴便可重立。
人死之後，魂魄有所歸依，並非化為烏有；
百姓死後魂魄有歸，得生生世世之盼。
而今，秦良玉的願景卻成絕大諷刺：
為落成許諾亡魂未來的陰司，竟要先催生無數早夭嬰孩，而這些稚魂在【魂】道未立的天地間，只會化為「陰氣」，永絕未來。
信念既崩，秦良玉與白杆修士團宣布停止挖掘超深洞，宣告遣散所有徵發民夫。
此言一出，百萬民夫積壓的悲憤如火山噴發。
歡呼沸騰，幾成暴動，直逼溫體仁官邸，迫使這位主持者破關而出。
雙方對峙於深洞邊緣。
秦良玉望溫體仁顧念名中「仁」字，存一絲仁心，罷止苛政。
溫體仁斥其越界。
勸解無用，唯以鬥法論高低。
秦良玉自忖修為胎息七層，雖遜於溫體仁胎息九層，然百戰經驗與精熟術法或可彌補差距，此戰並非無望。
然真正交手不過半炷香，勝負已判。
溫體仁全程只施兩術：
【噤聲術】。
【凝靈矢】。
秦良玉竭盡所能，仍狼狽落敗，終於清楚認識到：
溫體仁浸淫胎息九層兩載，其實力於陛下閉關之世，恐為第一。
敗後，溫體仁未直接懲處秦良玉。
她威望過高，動之恐生大變。
轉而扣下白杆修士團八成骨幹，打入超深洞底，罰以十年苦役，不得返地表，謂「代主受過」。
秦良玉自知難抗，亦不願再返此黎民煉獄，遂攜剩餘二十餘誓死相隨的舊部，黯然離開酆都。
前路茫茫，正欲歸鄉之際，兩則消息相繼傳入耳中：
一是三位皇子奉旨南下，巡南直隸而後入蜀；
二是禮部尚書兼山東巡撫周延儒赴泉州少林寺，借佛門法會之名，行「修士英雄大會」之實。
內閣既不可恃，希望或寄於未來執柄之人。
秦良玉欲觀三位皇子本性，是否猶存憫民之心，是否與父輩重臣有所不同。
再者，溫體仁既不可敵，若能除去周延儒，亦可斬斷苛政關聯。
——根據她掌握的情報，無論早降子的推行，還是各地對百姓最嚴酷的壓榨，背後都離不開溫體仁與周延儒二人身影。
一念既生，她便率行事愈謹的白杆修士團東行。
秦良玉並未選擇直接前往金陵謁見皇子。
她深知南京守備太監高起潛，早年與溫體仁、周延儒往來密切。
雖不知如今關係怎樣，更不知高起潛對早降子一事知曉多少，但她不能冒險。
一旦意圖暴露，打草驚蛇，讓泉州的周延儒有了防備，刺殺計劃便將前功盡棄。
因此，秦良玉帶著部下，遊走在湖廣與江西交界的偏僻地域，借舊日軍中關係與耳目，小心翼翼地打探金陵方面動向。
當她最終確認，朱慈烺在深入民間查訪後，對南直隸現狀極為不滿，決意放棄原定出巡計劃，轉而先赴泉州尋周延儒問個明白時——
秦良玉感到大明的未來，還有希望。
「大殿下，您受得起老身這一拜。」
此刻，她抬起頭，目光灼灼地望向朱慈烺：
「仙法初興，二十個寒暑。」
「今之修士，泰半尚在胎息境中蹣跚，練氣門牆猶未可窺，已急視蒼生如芻狗，亟欲與供養萬民割席分途。」
「老身實不敢想——再過二十年，彼輩道行愈深，大明億兆黎庶，將陷於何等境地。」
「到得那時，何須另立陰司？」
「朗朗乾坤，便是黎民煉獄！」
言及此處，秦良玉布滿風霜的眼眶有些發紅，悲愴道：
「唯見殿下這般人物……猶存民為邦本之古訓，胸中懷揣黎庶為貴之仁心。來日若執樞機，才可令我大明百姓，稍得喘息。」
朱慈烺心潮起伏，正欲開口，一旁卻傳來清晰的嗤笑。
「無聊。」
朱慈炤懶得再看秦良玉一眼，逕自轉身，幾步便出了這片被法術隔絕的黑暗。
朱慈烺眉頭微蹙，正欲上前攙扶這位白髮蒼蒼的老將軍，再說些自己的心裡話——
二皇子朱慈烜生怕性情仁厚、易受感染的阿兄，做出什麼具體承諾，搶先開口：
「秦將軍拳拳之心，晚輩深受感動。」
朱慈烜客氣謹慎：
「只是，有幾個關節，晚輩尚存疑惑，不得不冒昧請教。」
秦良玉目光轉向這位身形單薄、氣息微妙的二皇子，眼底掠過一絲複雜的審度，頷首道：
「殿下請問。」
朱慈烜也不繞彎，直接道：
「將軍方才說，溫體仁需早夭嬰孩魂魄，化陰氣滋養魂道。」
「非得是大明的嬰孩？」
「為何不能行文海外……譬如東瀛、南洋等地，捕獲蠻夷生口，以其嬰孩作數？」
朱慈烺略微驚訝地看向阿弟。
秦良玉卻無意外之色，疲憊搖頭：
「老身亦曾反覆詰問溫體仁。」
「他的回答是——」
「信網恢恢，不疏不漏。」
朱慈烺與朱慈烜同時眼神一凝。
他們已是第二次聽到這句話。
根據秦良玉的解釋，唯有自崇禎三年起，便處於大明疆域內的百姓，他們所誕嬰孩的陰氣，才能對初萌未立的【魂】道起到滋養效果。
「至於緣由為何，溫體仁亦語焉不詳。」
朱慈烜看著秦良玉坦然的神情，知她並無隱瞞，也無撒謊的必要。
再問此節，也難有更多收穫。
轉而提出另一個困惑：
「溫大人與周大人既奉國策，持大義名器，何以暗中施為，行早降子等陰私勾當？」
秦良玉不再看朱慈烜，目光定定地看著朱慈烺：
「只因似老身這般迂闊之人，於當今大明，仍占多數。」
「譬如殿下，生而天潢，長於錦繡。按常理，易覺仙凡雲泥，視黔首如螻蟻。」
「然殿下未改赤子之心，猶存古聖王『民惟邦本』之念，肯為黎庶發聲，未以芻狗視之。」
「故溫體仁、周延儒之流，乃至閣中與其暗通款曲者，方只敢暗中行事，效宵小竊行。」
「不敢明發詔令，堂而皇之宣言以民為牛馬、榨其骨血魂魄。」
「縱是內閣，亦難頒此亂命。」
「惟以默許縱容，任暗流涌動。」
朱慈烺面色微變，似乎明其深意：
「秦將軍可是指……閣臣之中，亦有守正不阿之士？」
秦良玉緩緩點頭：
「老臣不敢妄指何人。」
「但若閣部諸公，盡與溫體仁同思同欲，老臣何以能出酆都至泉州？」
「殿下於金陵表質詢周延儒之意，又豈能未遇中樞敕令召回？」
迷霧撥開。
朱慈烺心中積壓多時的無力與迷茫，驟然透入一絲光亮。
早前，他目睹南直隸民間慘狀，想到內閣多年知情卻無作為，只感到陣陣冰寒。
轉道泉州的途中，他時常懷疑自己：
即便找到周延儒當面質問，又能改變什麼？
如今，秦良玉讓他看到，大明地方有她這樣的國家柱石、功勳老將，拼死抵抗輕民之行；
廟堂之上，亦有正氣艱難維繫。
『或許母后遣我南下，便是為在合適時機，撥亂反正？』
這時，一直冷靜提問的朱慈烜再次開口：
「將軍，您若當真對上周大人，勝算幾何？」
秦良玉冷靜道：
「周延儒，胎息八層修為。常年坐鎮山東，與儒修衝突不斷，鬥法經驗之豐、臨敵應變之敏，不遜溫體仁。老身若與他一對一較量，勝算微乎其微。」
朱慈烺聞言急道：
「那將軍您還——」
秦良玉抬起手，止住他的話頭：
「老身不與他堂堂正正鬥法。」
說著，她右手袍袖微動，一道黃芒自袖中滑出。
「此乃陛下閉關前，親賜於老身之物。」
秦良玉托著符籙道：
「老身此番東行，明面上是護送兩位徒兒參與修士英雄大會。屆時眾目睽睽，周延儒身為大會主持，必與老身當眾寒暄敘話。距離……當在咫尺之間。」
秦良玉將符籙收起，道：
「老身要做的，便是激發此符，一舉了結。」
朱慈烺一時不知如何回應。
於情，他深覺周延儒所為天理難容，確該嚴懲；
於理，周延儒到底是在嚴格奉行父皇定下的國策，縱然手段酷烈，其忠於父皇之心無可指摘。
符籙的威力，朱慈烺親身領教過。
此物極為稀有，仙朝各省巡撫每人僅得賜兩張；
母后本有七張，卻在過去十四年間，被溫體仁以加快陰司建設的名義，陸續全部「借」走。
不久前，賊修偷襲儀真縣，牛金星便是憑從洪承疇處盜得的符籙，於官修重圍下將朱慈烺俘虜。
秦良玉若真趁周延儒毫無防備時發動，成功的機會……
極大。
『真要就此殺了周延儒嗎？』
任由一位國之重臣，刺殺另一位重臣？
這是對的嗎？
有沒有其他更合適的辦法？
朱慈烺心緒紛亂。
秦良玉緩聲道：
「故而，老身在此等候殿下，請殿下暫勿上山。」
「待事情有了結果，殿下再行現身，或將老身當場正法，或押赴京師問罪，老身絕無半句怨言。」
「我怎會捉拿將軍！」
朱慈烺脫口而出，語氣激動：
「將軍忠義為國，心系黎民，我——」
秦良玉搖頭，第二次打斷他道：
「既行非常之事，當承非常之責。該付的代價，老身早有計量，斷無迴避之理。」
她望著年輕的皇長子，語重心長道：
「殿下有匡濟黎庶之志，便須明白——世事難得兩全，肩荷千鈞之任者，焉得萬事順遂，不染塵垢？」
「再者，老身此番作為，往深里說，是在抵抗陛下方略。殿下您……不可擔上『不孝』之名。」
朱慈烺徹底沉默。
父皇的意志、國策的權威、血淋淋的民生現實、無法漠視的公義之感，在心底激烈衝撞。
他下意識地轉向身旁，喚道：
「大伴，李叔……」
曹化淳與李若璉微微躬身。
「離京前，娘娘特意囑咐：此番南下，凡遇大事，一切要務皆由大殿下獨斷。奴婢與李大人，不可多言置喙。」
李若璉亦隨之頷首，態度明確。
朱慈烺又將目光投向二弟。
朱慈烜迎上視線，清澈的眼眸直視朱慈烺眼底的掙扎：
「我相信，無論阿兄作何決定，父皇定不會責怪。」
朱慈烺輾轉糾結之際。
靜立一旁的崇禎，神情澄明如鏡，無喜無悲。
「國策既頒，世相紛呈。」
「觀眼下諸修所為，剛烈如秦良玉，籌謀如溫體仁，皆本其心志而動。」
「不同道念相互激盪、碰撞、抉擇……」
「待塵埃落定，方能在紛紜萬象間，誕生【天命】。」
崇禎無意干涉秦良玉的選擇。
只要他定下的國策未被直接顛覆，只要這場「碰撞」仍在孕育更多可能性，而非走向毀滅性內耗。
作為一個超然的觀察者，他樂於繼續。
心念微轉。
崇禎腳步輕輕一踏。
周遭景象如水紋般蕩漾，山門前凝重的黑暗、跪地的老將、猶豫的皇子、肅立的官修……
皆如褪色的般淡去。
下一刻，視野切換。
他來到泉州少林寺，大雄寶殿前。
侯方域、鄭成功、李香君、楊英四人，立在廣場最外圍不起眼的角落。
李香君指尖微攏，維持【噤聲術】。
不止是他們，放眼望去，廣場上按地域親疏聚團的修士們，大多指訣暗掐，防止交談被外人窺聽。
楊英從人群中擠回，湊到鄭成功身邊，低聲道：
「打聽清楚了。天下佛門的高僧大德們，半月前就齊聚少林，這幾日一直在裡頭召開法會。」
「今日是最後一場。」
「須等法會圓滿結束，才會舉行修士英雄大會。」
「伍守陽亦會公布推演完善的【釋】道境界。」
李香君側首看向侯方域，輕聲問：
「方域，要等到明日大會麼？」
侯方域眉頭緊鎖，望著緊閉的巍峨殿門，搖了搖頭：
「不能等。今夜我便潛入。」
侯方域不遠千里趕來泉州，目的是找到圓悟、圓信，確認他們與自己舉家被滅的慘案究有無關聯。
完全沒有參加修士英雄大會，展現自身實力，奪魁的意向。
此時，立在侯方域身側的崇禎，頷首一笑。
「咚——」
「咚——」
「咚——」
渾厚悠遠的鐘聲，驀然自大殿深處響起。
聲震山野，壓下所有的竊竊私語。
一隊身著制式輕甲、氣息沉凝的官修，自殿內魚貫而出，分列於兩側。
三人踏出。
居中者是一位年約五旬、身材魁梧如山的中年將領。
頜下短須如戟，顧盼自有久經沙場的悍厲威勢——
山東總兵左良玉。
左側是三十多歲的長子左夢庚。
右側女子約雙十年華，倒提一口門扇般的厚背闊刃大刀；
生得眉目英朗，鼻樑高挺，乃左良玉之女——左彥媖。
左良玉站定，目光如電掃過廣場人群，聲若洪鐘道：
「某家山東左良玉，奉周尚書之命，在此迎候天下群賢，共襄修士盛會！」
待眾人注意力全然集中，他繼續道：
「不過，此地卻非英雄大會較技之所。」
此言一出，台下頓時一片譁然。
「什麼？不是這裡？」
「耍我們不成？爬了這麼高的山！」
「那到底在哪兒比？」
左良玉對下方的騷動恍若未聞，不緊不慢地解釋道：
「周尚書有言：於傳統佛寺，在平坦廣場之上鬥法較量，形同江湖武夫較技，難以盡顯我仙家道法之玄妙，亦不足以砥礪真正英才。」
台下，晉修傅山揚聲問道：
「那依周尚書之意，何處場地，方能匹配此番盛會，彰顯修士手段？」
「跨海。」
左良玉目光投向傅山，臉上露出意味深長的笑容：
「禁止船舶交通。」
「請諸位英傑移步泉州海濱，各憑本事，跨越福台海道。」
——「福台海道」指台灣海峽。
「對岸之地，方為修士英雄大會的真正演武場！」
(本章完)