第157章 賊修亂南直，金陵風波起
第157章 賊修亂南直，金陵風波起
收到侯府滅門的消息時，南京守備太監高起潛，正在應天府沿江平原巡查靈田開墾的情況。
自十九年前，【朔漠回春】國策於北海初見成效，徐光啟大人便奉陛下旨意，帶著第一批育成的「雲秧」稻種南下，在江淮一帶試種。
時至今日，成效頗為卓著。
故不久前內閣行文，在南直隸全面推廣此策，分三年施行：
首年先改長江沿岸良田，後兩年再推及百姓手中所有剩餘田地。
田地將由官府一次性作價收買，百姓此後每年可按人頭，從官府領取定額糧食——皆由【農】道法術催生而成。
這本是澤被萬民的好事。
畢竟這十八年來，靈米的稀缺，早已不是「供不應求」四字能夠形容。
供不應求至少還有個市價。
靈米卻是有價無市。
其一，種植極難。
縱是陛下當年親授栽培之法，徐光啟大人盡數掌握，但要教會其他胎息修士，卻難如登天。
那些雲秧稻種對靈力灌輸的時機、力度、韻律要求苛刻到毫釐，錯一步則全株枯死。
其二，下品法具【登耒耜】數量有限。
此物乃翻墾靈田必需之物，內嵌籙文，能引地氣滋養土壤。
可煉製之法掌握在工部手中，每年產出不過十具，質量還遠遠比不了陛下所賜的。
這便死死卡住了靈田開墾的速度。
徐光啟只能讓修士們三班輪值，日夜不休推進。
其三，產量不高。
每畝靈田至多栽種幾十株雲秧；
一株雲秧，待到成熟，至多得靈米五分。
算下來，一畝靈田的年產不到半斤。
可靈米對修士而言，價值非凡。
長期服食能溫養靈竅、純化靈力，修煉時事半功倍，功效堪比導氣丹的八成。
天下修士，無不對此物趨之若鶩。
內閣考量再三，只得施行配給制：
依官員品階、功績定額發放，額外部分則按貢獻賞賜。
高起潛身為南京守備太監，在整個南直隸，地位能與他不相上下的，唯有吏部尚書鄭三俊與守備大臣張之極二人。
故高起潛完全不憂心靈米用度——他每年能分到的份額，足足有八十兩之多。
而尋常最低品的官修，年俸不過二兩；
至於無官身的民間修士——簡稱「民修」——則是一粒也分不著。
倒非朝廷苛待民修，實是靈米產量有限，不得已顧此失彼。
此刻，比起靈米配給，高起潛更煩心的是另一樁事——
靈田的安保。
這也是他今日出城巡查的緣由。
「停！」
高起潛突然喊道。
馬車應聲而止。
他掀開車簾，眯眼望向路旁田畝。
但見一片新翻的靈田中，一位老者立在泥土中央，以某種固定頻率、奇特角度揮動形制古樸的「鋤頭」。
柄身隱有靈光流轉，乃下品法具【登耒耜】。
老者則是徐光啟。
高起潛當即脫靴下車，深一腳淺一腳踩著鬆軟的田泥，朝徐光啟走去。
在他眼裡，這些栽種雲秧的靈田泥土皆是寶貝，便是粘在這身官袍上，也稱不上「弄髒」。
走近了，高起潛注意到，農田四周的護衛比上次來時多了不少。
乍看戒備森嚴，細觀卻都是尋常披甲持戈的凡人士卒，並無多少修士。
高起潛心頭一沉，對徐光啟拱過手，開門見山：
「徐大人，您怎只調了些凡俗兵丁來護衛靈田？」
徐光啟將【登耒耜】往地上一杵，邊引高起潛往田埂上走，邊無奈嘆道：
「高公公見諒，非本官推諉……民間修士，聽得戍守俸祿中並無靈米貼補，都不願應募。至於調遣官修……」
他言語稍滯：
「須待鄭大人批下文書，方可施行。」
「鄭三俊！」
高起潛從鼻子裡擠出一聲冷哼，怒氣顯而易見：
「他們東林黨到底想作甚？若這些靈田被流寇毀壞、雲秧稻種被盜搶，耽誤了靈米產量——等陛下出關問罪，他鄭三俊擔得起這個干係麼？」
因服食過崇禎賜下的駐顏丹，高起潛與徐光啟的容貌較之十八年前並無太大變化。
再加上修煉之故，徐光啟雖在田中勞作半晌，依舊精神矍鑠，秉持一貫沉穩的性子勸道：
「高公公息怒。盜搶雲秧的是那些流寇賊修，而非朝中同僚。」
提起「流寇賊修」，高起潛更是氣不打一處來。
十八年前，陝西有個驛卒名叫李自成，好好的差事不干，不知從何處糾集了一幫刁民，搶得了數枚發予民間的種竅丸。
憑著市面流傳的「科舉版」《正源練氣法》綱要，居然也跌跌撞撞踏入了胎息境。
之後便如滾雪球般，專挑地方上的小世家、落單修士下手，搶奪更多種竅丸與修煉資源，漸漸聚起了一股勢力。
彼時陛下剛剛閉關，全國政務悉數匯至內閣，幾位閣臣忙得焦頭爛額，哪有餘暇顧及「疥癬之疾」？
等他們反應過來，已是一年多後，驚覺李自成這伙流寇聚眾不下五百人——
朝廷公文，將他們統稱為「賊修」。
賊修最初只在陝西、山西兩地流竄，專事鼓動當地百姓抗官拒稅，吸納流民抵制仙朝推行的諸般國策。
確有些衣食無著的百姓被他們裹挾。
可後來朝廷開始按人頭髮放糧食，但凡吃不飽的皆可去官府糧倉領取，再無人鋌而走險。
朝廷旋即調了洪承疇出任陝西巡撫，專司剿除流寇。
賊修們在西北難以立足，便往河南、湖北流竄。
他們每番行事，少則數十人聚作一團，專挑落單的修士下手。
胎息三層以下的境界，修為本就相差無幾，一人哪裡敵得過十倍之眾？
故而賊修們屢屢得手，鮮有失風。
因此，那幾年河南、湖北兩地修士，個個提心弔膽，如履薄冰。
官修尚有衙門庇護，民修出門，非得湊足十人以上的隊伍才敢動身；
沒人敢在荒郊野外獨居。
即便住在城中，也要儘量挨得近些，聚居一處，互為犄角。
待到朝廷加派兵力，對湖北一帶嚴加巡剿，李自成果斷領著那已膨脹至五百餘眾的賊修團，轉戰入川。
入了四川，這伙賊人卻碰了個軟釘子。
他們拿出在山西、陝西、湖北等地慣用的手段，四處搜尋落單修士，結果沒尋著幾個像樣的目標。
只因四川境內的修士，不論官修民修，幾乎全數被徵調至重慶府轄下的酆都縣，參與【陰司定壤】的掘土工程。
彼時，李自成犯了難：
是就此離川，折返湖北，再圖東進山東；
還是另謀他策？
多年來順風順水，屢屢得手，早已讓這賊首心高氣傲。
況且，李自成憑經驗得知，各地修士間流傳的法術頗有差異，四川這邊據說有幾門獨到術法，他一心想要見識，更不願輕易放棄。
思來想去，李自成定下計策：
酆都城官修雲集，硬碰硬豈非自尋死路？
只需在重慶地界守株待兔，攔截那些離了酆都、往外運送土壤的修士便是。
這思路起初倒也靈驗，讓賊修成功得手了兩次：
一回截住五名押送土方的民修，搶得幾車據說沾染了「陰司地氣」的「靈土」；
另一回劫了從兩廣運來的、專供建造陰司之用的建材，連護送的七名官修也一併殺了，奪了他們隨身的法術典籍。
第三次，這伙賊修冒進合川地界。
川修集團在此設伏，給了他們迎頭痛擊。
據後來官府邸報所載，溫體仁僅率百名川修，與李自成麾下五百八十七名賊修接戰，最終陣斬賊修一百四十六名，生俘二百二十九名；余者皆負傷潰逃，重新竄入湖北地界。
而李自成本人，更中了溫體仁的獨門法術【花開頃刻】，身受重創，生死不明。
原以為這個心腹大患就此剿滅，內閣眾臣都鬆了口氣。
誰曾想，幾年之後，李自成竟再度現身。
這一回他出現在山東，與當地儒修聯起手來，借百姓對朝廷【衍民育真】生育政策的怨氣，打出「替天行道」的旗號，博得不少民間，一時間聲勢大振。
更令人憂心的是，這伙賊人的活動範圍，已開始向南直隸一帶滲透。
就在昨日，他們終於將爪牙伸向了靈田。
約莫四十名賊修趁夜色而來，盜挖田中的雲秧稻種。
事後清點，有近百株雲秧被盜，而巡守官修當場僅擒住六人。
現今南京吏部尚書鄭三俊閉關，守備大臣張之極又北上迎接欽差，只得由高起潛主持局面。
今日他來探視徐光啟，並未存有問責之心——畢竟兩人當年都在北巡隊伍里待過，一同在關外抗擊建奴，到底有幾分並肩作戰的情分在。
言語間，高起潛批評鄭三俊，只將罪責推到東林頭上。
不曾想徐光啟還是那副老樣子，只管埋頭做自己的事，對朝中紛爭絲毫不沾，這讓高起潛討了個沒趣。
『韓爌北上，以徐光啟的資歷聲望，若是肯與咱家站在一處，來日必能將東林勢力徹底逐出南直隸。』
他既是來巡查靈田受損情形，也存了試探徐光啟立場的心思。
高起潛正欲再勸，把話挑得更明白些。
「噠噠噠噠——」
但見一騎快馬如飛而來。
馬背上的騎士身著南京守備衙門服飾，渾身塵土，顯然疾馳了一路。
那騎士遠遠望見高起潛身影，猛地勒韁，馬匹人立而起。
嘶鳴聲中，騎士滾鞍下馬，連奔數步：
「稟、稟報高公公！城南……侯府出事了！」
高起潛眉頭一皺：
「侯府？哪個侯府？」
「戶部前侍郎侯恂侯大人的府邸！四個時辰前突發大火，巡夜官修趕至時，整座宅院已燒毀大半！現場……現場發現多具屍首，死狀悽慘，疑似被法術所殺！」
高起潛臉色驟變：
「侯恂呢？侯方域呢？」
「侯恂大人……已然身亡。其妾室柳氏、幼女、家僕皆遭屠戮。至於侯公子……」
騎士咽了口唾沫：
「下落不明，現場只尋到他的衣衫，怕是……凶多吉少。」
「混帳！」
高起潛一腳踢飛田埂上的土坷垃，臉色鐵青：
「陪都金陵，竟有人敢行如此惡舉！巡修監幹什麼吃的？夜巡的官修都是瞎子嗎！」
徐光啟亦是面色凝重，沉聲道：
「高公公，此事非同小可。侯恂雖已致仕，終究是朝廷命官，東林骨幹……其子侯方域更是韓大人親傳弟子……」
「咱家知道！」
高起潛打斷他，在田埂上來回踱了幾步，忽地停下：
「侯府大火是何時起的？」
「約莫子時前後。」
「子時……」
每日，巡修監以聲波法術探查全城的時間，並非固定不變，而是半月輪換。
高起潛眼中厲色一閃：
「偏生這時候起火，倒是對咱官府很了解。」
他轉向那報信騎士：
「傳咱家命令：即刻封鎖侯府周邊三條街巷，許進不許出。官修全員出動，搜查一切可疑人物。另，速派人往長江渡口——若韓大人的官船尚未走遠，務必請其折返！」
「是！」
騎士領命上馬，絕塵而去。
高起潛站在原地，望著南邊天空，面白無須的臉上陰晴不定。
徐光啟走近兩步，低聲道：
「高公公懷疑……此事與賊修有關？」
「是不是賊修，現在還不好說。」
高起潛緩緩道：
「但侯恂此人，痴迷法術，二十年前皇極殿傳法，他一人獨挑六門，其中不乏【千山雪寂】這等聽起來就非同尋常的術法。這十八年來，他散盡家財，閉門鑽研，誰知道他悟出了些什麼？又招惹了些什麼？」
高起潛不願與徐光啟多說此事，只壓低聲音：
「徐大人，靈田護衛之事，您還需早作打算。咱家這就回城，親自督辦此案。若真與賊修有關……哼，咱家倒要看看，是誰給了他們這般膽子，敢在南京城裡撒野！」
徐光啟自然不會阻攔。
高起潛隨即登上馬車，往金陵方向折返。
車簾垂下，高起潛那張白淨無須的臉，在車廂陰影中迅速沉了下來。
「到底是誰……」
他轉動拂塵的金屬桿身，尖細的聲音從齒縫間擠出：
「居然敢搶在咱家前頭動手？」
也不知【九天攬月手】是否還在……
車廂顛簸。
高起潛的思緒比車輪轉動得更快。
『會是鄭三俊嗎？』
他確對【千山雪寂】表現出過濃厚興趣，也曾數次正大光明登門索要，都被油鹽不進的侯恂拒之門外。
此番侯家出事，鄭三俊恰好閉關，時間上頗為吻合——說不定就是借著閉關之名，暗中行此命案？
可……
高起潛指節在拂塵柄上敲了敲。
可做法太過直接，簡直是將「嫌疑」二字寫在臉上。
以鄭三俊吏部尚書的身份地位，為了一門法術賭上身家前程，實在得不償失。
即便高起潛作為政敵，有心往對方身上潑髒水，也覺得這般猜測站不住腳。
『那是史可法？』
高起潛搖頭。
不對，應當不會是他。
史可法擔任南京兵部尚書兩年，其女頗有修煉天賦，眼下閉關衝擊胎息四層，擅使療愈法術。
更重要的是，史家小姐與侯方域走得極近——郎君有沒有情暫且不說，姑娘與她父親的心思，卻是明擺著的。
據高起潛伏在史府的密探回報，史可法已於上月初密信送往北京，懇請娘娘賜婚，將女兒許配給侯方域。
高起潛暗自冷笑。
侯家早已失勢，侯恂既無家財也無官位，空有個前戶部侍郎的虛名，以及僅剩的一處大宅院。
史可法這般積極，分明是圖謀侯家那幾門法術——只是不知他是想全都要，還是專為其中一門而來。
以娘娘對修煉人才的重視，這樁婚事多半會被應允。
史可法有指婚這張牌在，不必行此險招。
『那還能是誰？』
與其坐在這裡空想……
高起潛霍然起身，掀開車頂隔板。
「吁——」
車夫連忙勒馬。
高起潛縱身躍出車廂，落地時袍袖一振，對隨行六名官修喝道：
「你們幾個，跟咱家走！」
「是！」
六人齊聲應諾。
高起潛雙足運步，身形驟然模糊，原地留下數道虛實相間的殘影。
下一瞬，整個人如離弦之箭，朝金陵方向疾掠而去。
小術【掠影穿林】！
此法施展時，如繡眼鳥穿梭林間，輕快詭譎，難以捉摸。
全力催動，速度近似駿馬奔馳。
官道兩旁的草木屋舍化作模糊流光，向後飛退。
六名官修各展身法，咬牙追趕。
侯府。
火勢早已被巡修監以法術撲滅，但焦糊味仍瀰漫在空氣里，混雜血肉燒灼後的氣息。
內外被官兵團團圍住，閒雜人等一律不得靠近。
見高起潛到來，一名南京刑部的官員連忙小跑上前：
「高公公……」
「情況如何？」
高起潛打斷寒暄，直入正題。
那官員擦了擦額角：
「回公公，火勢從內院引發，燒毀了約莫一半屋舍。部分屍體……面目全非，但大多已搶救出來，交由仵作驗看。」
高起潛不耐地擺擺手：
「誰最先發現的？」
「是……」
官員頓了頓：
「是南海總兵鄭芝龍之子鄭成功，還有他的幕僚楊英。」
鄭成功？
高起潛略一思索，腦中浮現出前幾日看過的公文——
鄭芝龍稱自己需留在廣州，與畢自嚴磋商經略南海事宜，特派兒子前來南京述職。
「人呢？」
「就在半條街外的客棧候著，聽候傳喚。」
「帶過來。」
「是。」
不多時，鄭成功與楊英被帶到跟前。
高起潛眯眼打量：
鄭成功是個虎頭虎腦、濃眉大眼的高個青年，舉止狀似沉穩有度；
楊英則是一派文士模樣，目光低垂，立在側後。
「是你報的官？」高起潛開口。
鄭成功已從楊英口中得知眼前太監的身份，得體答道：
「晚輩鄭成功，原名鄭森，見過高公公。」
「你看到了什麼？」
鄭成功老實回答：
「晚輩昨日與侯公子有約，今日特來拜訪。可敲門許久無人應答，心中生疑，便斗膽闖了進去。只見滿地血跡，內院還有火光……」
言辭懇切，神色坦然。
高起潛靜靜聽著，並未從中聽出什麼破綻。
便在這時——
「干爺爺！」
高起潛抬眼看去，只見自己的徒孫高賢快步跑出，手中捧著藍布。
高賢年約二十七八，雖無血緣，眉眼且與高起潛有三分相似，是他一手提拔上來的心腹，如今在巡修監當差。
「查到了什麼？」高起潛問。
布帛掀開，露出一把造型精巧的短銃。
「我們在一個土坑底部，找到了這個。」
高賢低聲道：
「侯大人的屍體驗過，後腦顱骨碎裂，創口邊緣焦黑，是被此銃自極近處擊穿所致……」
他頓了頓，補充道：
「火銃的槍管上，刻著侯公子的名字。」
高起潛臉色驟然一沉。
鄭成功與楊英對視一眼，皆從對方眼中看到驚疑。
高賢繼續道：
「可孫兒仔細勘查後發現，這火銃雖是侯公子的，也確是兇器，但侯公子……不大可能是兇手。」
「哦？」
「現場疑點諸多。」
高賢語速加快：
「比如侯恂大人倒伏的姿勢、血跡噴濺的方向、以及院中其他打鬥痕跡……種種情況表明，是有人刻意布置，偽造出侯公子射殺生父的假象。」
他抬起頭，目光掃向鄭成功：
「想必是鄭公子出現得太過突然，打亂了真兇的布置節奏，讓他們來不及完善現場，這才留下破綻。依孫兒看，這不過是粗淺的栽贓伎倆。」
鄭成功鬆了口氣。
高起潛卻笑了。
「栽贓？」
他緩緩重複這兩個字：
「高賢，你確定嗎？」
高賢跟隨高起潛整整十年，對這位「干爺爺」的脾性再了解不過。
被這麼一問，他先是一愣，隨即反應過來話中深意。
冷汗瞬間浸透後背。
「孫兒……孫兒不確定。」
高賢連忙改口，語氣已帶上幾分惶恐：
「也有可能是……是侯公子射殺其父後，故意在現場留下破綻，偽裝成被人陷害的模樣，以此洗脫嫌疑。」
他越說越快，仿佛在說服自己：
「畢竟他現在人不在府中，我們四處搜尋都無結果。說不定……說不定就是畏罪潛逃了！」
高起潛點點頭，臉上笑意加深。
「若是畏罪潛逃……」
他慢悠悠地問：
「我們該當如何？」
高賢試探性地吐出一個字：
「抓？」
「好主意。」
高起潛滿意地頷首。
下一刻，他霍然轉身，面向在場所有官員、兵卒、修士，臉色變得肅然凜冽。
「傳咱家命令。」
「侯方域弒父殺親，天理難容！著令全城搜捕，封鎖應天府所有水陸出路，沿江沿海一帶嚴密布控！凡有窩藏、包庇、知情不報者，以同罪論處！」
「務必將弒父嫌犯侯方域，捉拿歸案！」
(本章完)
收到侯府滅門的消息時，南京守備太監高起潛，正在應天府沿江平原巡查靈田開墾的情況。
自十九年前，【朔漠回春】國策於北海初見成效，徐光啟大人便奉陛下旨意，帶著第一批育成的「雲秧」稻種南下，在江淮一帶試種。
時至今日，成效頗為卓著。
故不久前內閣行文，在南直隸全面推廣此策，分三年施行：
首年先改長江沿岸良田，後兩年再推及百姓手中所有剩餘田地。
田地將由官府一次性作價收買，百姓此後每年可按人頭，從官府領取定額糧食——皆由【農】道法術催生而成。
這本是澤被萬民的好事。
畢竟這十八年來，靈米的稀缺，早已不是「供不應求」四字能夠形容。
供不應求至少還有個市價。
靈米卻是有價無市。
其一，種植極難。
縱是陛下當年親授栽培之法，徐光啟大人盡數掌握，但要教會其他胎息修士，卻難如登天。
那些雲秧稻種對靈力灌輸的時機、力度、韻律要求苛刻到毫釐，錯一步則全株枯死。
其二，下品法具【登耒耜】數量有限。
此物乃翻墾靈田必需之物，內嵌籙文，能引地氣滋養土壤。
可煉製之法掌握在工部手中，每年產出不過十具，質量還遠遠比不了陛下所賜的。
這便死死卡住了靈田開墾的速度。
徐光啟只能讓修士們三班輪值，日夜不休推進。
其三，產量不高。
每畝靈田至多栽種幾十株雲秧；
一株雲秧，待到成熟，至多得靈米五分。
算下來，一畝靈田的年產不到半斤。
可靈米對修士而言，價值非凡。
長期服食能溫養靈竅、純化靈力，修煉時事半功倍，功效堪比導氣丹的八成。
天下修士，無不對此物趨之若鶩。
內閣考量再三，只得施行配給制：
依官員品階、功績定額發放，額外部分則按貢獻賞賜。
高起潛身為南京守備太監，在整個南直隸，地位能與他不相上下的，唯有吏部尚書鄭三俊與守備大臣張之極二人。
故高起潛完全不憂心靈米用度——他每年能分到的份額，足足有八十兩之多。
而尋常最低品的官修，年俸不過二兩；
至於無官身的民間修士——簡稱「民修」——則是一粒也分不著。
倒非朝廷苛待民修，實是靈米產量有限，不得已顧此失彼。
此刻，比起靈米配給，高起潛更煩心的是另一樁事——
靈田的安保。
這也是他今日出城巡查的緣由。
「停！」
高起潛突然喊道。
馬車應聲而止。
他掀開車簾，眯眼望向路旁田畝。
但見一片新翻的靈田中，一位老者立在泥土中央，以某種固定頻率、奇特角度揮動形制古樸的「鋤頭」。
柄身隱有靈光流轉，乃下品法具【登耒耜】。
老者則是徐光啟。
高起潛當即脫靴下車，深一腳淺一腳踩著鬆軟的田泥，朝徐光啟走去。
在他眼裡，這些栽種雲秧的靈田泥土皆是寶貝，便是粘在這身官袍上，也稱不上「弄髒」。
走近了，高起潛注意到，農田四周的護衛比上次來時多了不少。
乍看戒備森嚴，細觀卻都是尋常披甲持戈的凡人士卒，並無多少修士。
高起潛心頭一沉，對徐光啟拱過手，開門見山：
「徐大人，您怎只調了些凡俗兵丁來護衛靈田？」
徐光啟將【登耒耜】往地上一杵，邊引高起潛往田埂上走，邊無奈嘆道：
「高公公見諒，非本官推諉……民間修士，聽得戍守俸祿中並無靈米貼補，都不願應募。至於調遣官修……」
他言語稍滯：
「須待鄭大人批下文書，方可施行。」
「鄭三俊！」
高起潛從鼻子裡擠出一聲冷哼，怒氣顯而易見：
「他們東林黨到底想作甚？若這些靈田被流寇毀壞、雲秧稻種被盜搶，耽誤了靈米產量——等陛下出關問罪，他鄭三俊擔得起這個干係麼？」
因服食過崇禎賜下的駐顏丹，高起潛與徐光啟的容貌較之十八年前並無太大變化。
再加上修煉之故，徐光啟雖在田中勞作半晌，依舊精神矍鑠，秉持一貫沉穩的性子勸道：
「高公公息怒。盜搶雲秧的是那些流寇賊修，而非朝中同僚。」
提起「流寇賊修」，高起潛更是氣不打一處來。
十八年前，陝西有個驛卒名叫李自成，好好的差事不干，不知從何處糾集了一幫刁民，搶得了數枚發予民間的種竅丸。
憑著市面流傳的「科舉版」《正源練氣法》綱要，居然也跌跌撞撞踏入了胎息境。
之後便如滾雪球般，專挑地方上的小世家、落單修士下手，搶奪更多種竅丸與修煉資源，漸漸聚起了一股勢力。
彼時陛下剛剛閉關，全國政務悉數匯至內閣，幾位閣臣忙得焦頭爛額，哪有餘暇顧及「疥癬之疾」？
等他們反應過來，已是一年多後，驚覺李自成這伙流寇聚眾不下五百人——
朝廷公文，將他們統稱為「賊修」。
賊修最初只在陝西、山西兩地流竄，專事鼓動當地百姓抗官拒稅，吸納流民抵制仙朝推行的諸般國策。
確有些衣食無著的百姓被他們裹挾。
可後來朝廷開始按人頭髮放糧食，但凡吃不飽的皆可去官府糧倉領取，再無人鋌而走險。
朝廷旋即調了洪承疇出任陝西巡撫，專司剿除流寇。
賊修們在西北難以立足，便往河南、湖北流竄。
他們每番行事，少則數十人聚作一團，專挑落單的修士下手。
胎息三層以下的境界，修為本就相差無幾，一人哪裡敵得過十倍之眾？
故而賊修們屢屢得手，鮮有失風。
因此，那幾年河南、湖北兩地修士，個個提心弔膽，如履薄冰。
官修尚有衙門庇護，民修出門，非得湊足十人以上的隊伍才敢動身；
沒人敢在荒郊野外獨居。
即便住在城中，也要儘量挨得近些，聚居一處，互為犄角。
待到朝廷加派兵力，對湖北一帶嚴加巡剿，李自成果斷領著那已膨脹至五百餘眾的賊修團，轉戰入川。
入了四川，這伙賊人卻碰了個軟釘子。
他們拿出在山西、陝西、湖北等地慣用的手段，四處搜尋落單修士，結果沒尋著幾個像樣的目標。
只因四川境內的修士，不論官修民修，幾乎全數被徵調至重慶府轄下的酆都縣，參與【陰司定壤】的掘土工程。
彼時，李自成犯了難：
是就此離川，折返湖北，再圖東進山東；
還是另謀他策？
多年來順風順水，屢屢得手，早已讓這賊首心高氣傲。
況且，李自成憑經驗得知，各地修士間流傳的法術頗有差異，四川這邊據說有幾門獨到術法，他一心想要見識，更不願輕易放棄。
思來想去，李自成定下計策：
酆都城官修雲集，硬碰硬豈非自尋死路？
只需在重慶地界守株待兔，攔截那些離了酆都、往外運送土壤的修士便是。
這思路起初倒也靈驗，讓賊修成功得手了兩次：
一回截住五名押送土方的民修，搶得幾車據說沾染了「陰司地氣」的「靈土」；
另一回劫了從兩廣運來的、專供建造陰司之用的建材，連護送的七名官修也一併殺了，奪了他們隨身的法術典籍。
第三次，這伙賊修冒進合川地界。
川修集團在此設伏，給了他們迎頭痛擊。
據後來官府邸報所載，溫體仁僅率百名川修，與李自成麾下五百八十七名賊修接戰，最終陣斬賊修一百四十六名，生俘二百二十九名；余者皆負傷潰逃，重新竄入湖北地界。
而李自成本人，更中了溫體仁的獨門法術【花開頃刻】，身受重創，生死不明。
原以為這個心腹大患就此剿滅，內閣眾臣都鬆了口氣。
誰曾想，幾年之後，李自成竟再度現身。
這一回他出現在山東，與當地儒修聯起手來，借百姓對朝廷【衍民育真】生育政策的怨氣，打出「替天行道」的旗號，博得不少民間，一時間聲勢大振。
更令人憂心的是，這伙賊人的活動範圍，已開始向南直隸一帶滲透。
就在昨日，他們終於將爪牙伸向了靈田。
約莫四十名賊修趁夜色而來，盜挖田中的雲秧稻種。
事後清點，有近百株雲秧被盜，而巡守官修當場僅擒住六人。
現今南京吏部尚書鄭三俊閉關，守備大臣張之極又北上迎接欽差，只得由高起潛主持局面。
今日他來探視徐光啟，並未存有問責之心——畢竟兩人當年都在北巡隊伍里待過，一同在關外抗擊建奴，到底有幾分並肩作戰的情分在。
言語間，高起潛批評鄭三俊，只將罪責推到東林頭上。
不曾想徐光啟還是那副老樣子，只管埋頭做自己的事，對朝中紛爭絲毫不沾，這讓高起潛討了個沒趣。
『韓爌北上，以徐光啟的資歷聲望，若是肯與咱家站在一處，來日必能將東林勢力徹底逐出南直隸。』
他既是來巡查靈田受損情形，也存了試探徐光啟立場的心思。
高起潛正欲再勸，把話挑得更明白些。
「噠噠噠噠——」
但見一騎快馬如飛而來。
馬背上的騎士身著南京守備衙門服飾，渾身塵土，顯然疾馳了一路。
那騎士遠遠望見高起潛身影，猛地勒韁，馬匹人立而起。
嘶鳴聲中，騎士滾鞍下馬，連奔數步：
「稟、稟報高公公！城南……侯府出事了！」
高起潛眉頭一皺：
「侯府？哪個侯府？」
「戶部前侍郎侯恂侯大人的府邸！四個時辰前突發大火，巡夜官修趕至時，整座宅院已燒毀大半！現場……現場發現多具屍首，死狀悽慘，疑似被法術所殺！」
高起潛臉色驟變：
「侯恂呢？侯方域呢？」
「侯恂大人……已然身亡。其妾室柳氏、幼女、家僕皆遭屠戮。至於侯公子……」
騎士咽了口唾沫：
「下落不明，現場只尋到他的衣衫，怕是……凶多吉少。」
「混帳！」
高起潛一腳踢飛田埂上的土坷垃，臉色鐵青：
「陪都金陵，竟有人敢行如此惡舉！巡修監幹什麼吃的？夜巡的官修都是瞎子嗎！」
徐光啟亦是面色凝重，沉聲道：
「高公公，此事非同小可。侯恂雖已致仕，終究是朝廷命官，東林骨幹……其子侯方域更是韓大人親傳弟子……」
「咱家知道！」
高起潛打斷他，在田埂上來回踱了幾步，忽地停下：
「侯府大火是何時起的？」
「約莫子時前後。」
「子時……」
每日，巡修監以聲波法術探查全城的時間，並非固定不變，而是半月輪換。
高起潛眼中厲色一閃：
「偏生這時候起火，倒是對咱官府很了解。」
他轉向那報信騎士：
「傳咱家命令：即刻封鎖侯府周邊三條街巷，許進不許出。官修全員出動，搜查一切可疑人物。另，速派人往長江渡口——若韓大人的官船尚未走遠，務必請其折返！」
「是！」
騎士領命上馬，絕塵而去。
高起潛站在原地，望著南邊天空，面白無須的臉上陰晴不定。
徐光啟走近兩步，低聲道：
「高公公懷疑……此事與賊修有關？」
「是不是賊修，現在還不好說。」
高起潛緩緩道：
「但侯恂此人，痴迷法術，二十年前皇極殿傳法，他一人獨挑六門，其中不乏【千山雪寂】這等聽起來就非同尋常的術法。這十八年來，他散盡家財，閉門鑽研，誰知道他悟出了些什麼？又招惹了些什麼？」
高起潛不願與徐光啟多說此事，只壓低聲音：
「徐大人，靈田護衛之事，您還需早作打算。咱家這就回城，親自督辦此案。若真與賊修有關……哼，咱家倒要看看，是誰給了他們這般膽子，敢在南京城裡撒野！」
徐光啟自然不會阻攔。
高起潛隨即登上馬車，往金陵方向折返。
車簾垂下，高起潛那張白淨無須的臉，在車廂陰影中迅速沉了下來。
「到底是誰……」
他轉動拂塵的金屬桿身，尖細的聲音從齒縫間擠出：
「居然敢搶在咱家前頭動手？」
也不知【九天攬月手】是否還在……
車廂顛簸。
高起潛的思緒比車輪轉動得更快。
『會是鄭三俊嗎？』
他確對【千山雪寂】表現出過濃厚興趣，也曾數次正大光明登門索要，都被油鹽不進的侯恂拒之門外。
此番侯家出事，鄭三俊恰好閉關，時間上頗為吻合——說不定就是借著閉關之名，暗中行此命案？
可……
高起潛指節在拂塵柄上敲了敲。
可做法太過直接，簡直是將「嫌疑」二字寫在臉上。
以鄭三俊吏部尚書的身份地位，為了一門法術賭上身家前程，實在得不償失。
即便高起潛作為政敵，有心往對方身上潑髒水，也覺得這般猜測站不住腳。
『那是史可法？』
高起潛搖頭。
不對，應當不會是他。
史可法擔任南京兵部尚書兩年，其女頗有修煉天賦，眼下閉關衝擊胎息四層，擅使療愈法術。
更重要的是，史家小姐與侯方域走得極近——郎君有沒有情暫且不說，姑娘與她父親的心思，卻是明擺著的。
據高起潛伏在史府的密探回報，史可法已於上月初密信送往北京，懇請娘娘賜婚，將女兒許配給侯方域。
高起潛暗自冷笑。
侯家早已失勢，侯恂既無家財也無官位，空有個前戶部侍郎的虛名，以及僅剩的一處大宅院。
史可法這般積極，分明是圖謀侯家那幾門法術——只是不知他是想全都要，還是專為其中一門而來。
以娘娘對修煉人才的重視，這樁婚事多半會被應允。
史可法有指婚這張牌在，不必行此險招。
『那還能是誰？』
與其坐在這裡空想……
高起潛霍然起身，掀開車頂隔板。
「吁——」
車夫連忙勒馬。
高起潛縱身躍出車廂，落地時袍袖一振，對隨行六名官修喝道：
「你們幾個，跟咱家走！」
「是！」
六人齊聲應諾。
高起潛雙足運步，身形驟然模糊，原地留下數道虛實相間的殘影。
下一瞬，整個人如離弦之箭，朝金陵方向疾掠而去。
小術【掠影穿林】！
此法施展時，如繡眼鳥穿梭林間，輕快詭譎，難以捉摸。
全力催動，速度近似駿馬奔馳。
官道兩旁的草木屋舍化作模糊流光，向後飛退。
六名官修各展身法，咬牙追趕。
侯府。
火勢早已被巡修監以法術撲滅，但焦糊味仍瀰漫在空氣里，混雜血肉燒灼後的氣息。
內外被官兵團團圍住，閒雜人等一律不得靠近。
見高起潛到來，一名南京刑部的官員連忙小跑上前：
「高公公……」
「情況如何？」
高起潛打斷寒暄，直入正題。
那官員擦了擦額角：
「回公公，火勢從內院引發，燒毀了約莫一半屋舍。部分屍體……面目全非，但大多已搶救出來，交由仵作驗看。」
高起潛不耐地擺擺手：
「誰最先發現的？」
「是……」
官員頓了頓：
「是南海總兵鄭芝龍之子鄭成功，還有他的幕僚楊英。」
鄭成功？
高起潛略一思索，腦中浮現出前幾日看過的公文——
鄭芝龍稱自己需留在廣州，與畢自嚴磋商經略南海事宜，特派兒子前來南京述職。
「人呢？」
「就在半條街外的客棧候著，聽候傳喚。」
「帶過來。」
「是。」
不多時，鄭成功與楊英被帶到跟前。
高起潛眯眼打量：
鄭成功是個虎頭虎腦、濃眉大眼的高個青年，舉止狀似沉穩有度；
楊英則是一派文士模樣，目光低垂，立在側後。
「是你報的官？」高起潛開口。
鄭成功已從楊英口中得知眼前太監的身份，得體答道：
「晚輩鄭成功，原名鄭森，見過高公公。」
「你看到了什麼？」
鄭成功老實回答：
「晚輩昨日與侯公子有約，今日特來拜訪。可敲門許久無人應答，心中生疑，便斗膽闖了進去。只見滿地血跡，內院還有火光……」
言辭懇切，神色坦然。
高起潛靜靜聽著，並未從中聽出什麼破綻。
便在這時——
「干爺爺！」
高起潛抬眼看去，只見自己的徒孫高賢快步跑出，手中捧著藍布。
高賢年約二十七八，雖無血緣，眉眼且與高起潛有三分相似，是他一手提拔上來的心腹，如今在巡修監當差。
「查到了什麼？」高起潛問。
布帛掀開，露出一把造型精巧的短銃。
「我們在一個土坑底部，找到了這個。」
高賢低聲道：
「侯大人的屍體驗過，後腦顱骨碎裂，創口邊緣焦黑，是被此銃自極近處擊穿所致……」
他頓了頓，補充道：
「火銃的槍管上，刻著侯公子的名字。」
高起潛臉色驟然一沉。
鄭成功與楊英對視一眼，皆從對方眼中看到驚疑。
高賢繼續道：
「可孫兒仔細勘查後發現，這火銃雖是侯公子的，也確是兇器，但侯公子……不大可能是兇手。」
「哦？」
「現場疑點諸多。」
高賢語速加快：
「比如侯恂大人倒伏的姿勢、血跡噴濺的方向、以及院中其他打鬥痕跡……種種情況表明，是有人刻意布置，偽造出侯公子射殺生父的假象。」
他抬起頭，目光掃向鄭成功：
「想必是鄭公子出現得太過突然，打亂了真兇的布置節奏，讓他們來不及完善現場，這才留下破綻。依孫兒看，這不過是粗淺的栽贓伎倆。」
鄭成功鬆了口氣。
高起潛卻笑了。
「栽贓？」
他緩緩重複這兩個字：
「高賢，你確定嗎？」
高賢跟隨高起潛整整十年，對這位「干爺爺」的脾性再了解不過。
被這麼一問，他先是一愣，隨即反應過來話中深意。
冷汗瞬間浸透後背。
「孫兒……孫兒不確定。」
高賢連忙改口，語氣已帶上幾分惶恐：
「也有可能是……是侯公子射殺其父後，故意在現場留下破綻，偽裝成被人陷害的模樣，以此洗脫嫌疑。」
他越說越快，仿佛在說服自己：
「畢竟他現在人不在府中，我們四處搜尋都無結果。說不定……說不定就是畏罪潛逃了！」
高起潛點點頭，臉上笑意加深。
「若是畏罪潛逃……」
他慢悠悠地問：
「我們該當如何？」
高賢試探性地吐出一個字：
「抓？」
「好主意。」
高起潛滿意地頷首。
下一刻，他霍然轉身，面向在場所有官員、兵卒、修士，臉色變得肅然凜冽。
「傳咱家命令。」
「侯方域弒父殺親，天理難容！著令全城搜捕，封鎖應天府所有水陸出路，沿江沿海一帶嚴密布控！凡有窩藏、包庇、知情不報者，以同罪論處！」
「務必將弒父嫌犯侯方域，捉拿歸案！」
(本章完)