第143章 丹授黃張埋異數，內閣明爭顯玄機
第143章 丹授黃張埋異數，內閣明爭顯玄機
張岱肅然整衣，深深一拜：
「學生張岱，願立誓效忠陛下。此生此命，盡付仙朝！」
錢龍錫微微頷首，將手中玉盒遞了過去。
張岱揭開盒蓋，捏起這枚改變命運的種竅丸，下意識地問道：
「就這般服用？可要嚼碎？需不要需要清水送服？」
錢龍錫瞪視張岱，疑似聽到了什麼不可思議的言論。
畢自嚴也投來詫異目光。
張岱被兩位閣老看得訕訕一笑，不敢再耽擱，連忙張嘴，將種竅丸放入口中。
脖子一仰，硬生生吞了下去。
然後，張岱便站在原地，閉著眼感受著身體內部的變化。
錢龍錫坐回棋枰前，並未催促。
好半晌，張岱茫然地睜開眼，摸了摸自己的胸口、丹田。
除了方才吞咽的不適，並無任何奇特的感覺。
他遲疑地看向錢龍錫和畢自嚴：
「兩位大人，學生聽說，服了這仙丹，還需輔以相應的功法，乃至法術，方能真正修煉。不知這功法……」
錢龍錫執起一枚黑子，目光仍落在棋盤上：
「功法，出去尋文大人領取即可。至於其他……」
他頓了頓：
「需你自行設法獲取。」
張岱一愣：
「自行獲取？」
「嗯。」
錢龍錫漫不經心地落下一子：
「或向已得授法術的同道購買、換取，或為朝廷立下功勳，依制向官府申請賜予。」
「啊？這……」
張岱聽得不知所措。
他一個紹興來的紈絝子，文不能安邦，武不能定國，除了吟風弄月、寫些山水小品，還能立什麼功勳？
這時，觀棋的畢自嚴提醒道：
「可去參加今歲恩科。只要榜上有名，朝廷自有法術賜下。」
張岱如蒙大赦，連忙躬身：
「多謝大人指點！學生明白了！」
張岱再次向兩位閣老行禮，之後退出守衛森嚴的內堂。
錢龍錫望著晃動的門帘，輕輕嘆了口氣。
這些時日，他與畢自嚴在此坐鎮，接待了不少幸運兒。
這些平民百姓驟得仙緣，反應各異。
有的狂喜不能自抑，有的惶恐語無倫次；
更有甚者，因只會方言，溝通起來都費勁非常。
起初他們還會多加勉勵，引導一番，重複幾十遍就煩了。
索性更改流程，由文震孟等人在外間核實身份、講解注意事項；
到了這最後一關，便只負責確認立誓、發放丹丸，省卻許多麻煩。
「百姓無措，人之常情。」
畢自嚴拈起一枚白子，落在棋盤一角：
「回想當初，我等初見陛下施展仙法，何嘗不是心旌搖曳？」
錢龍錫點了點頭，目光也隨之回到棋局上。
「畢大人不愧是朝中難得的實幹之臣，深知民生多艱。」
他執起黑子，在棋枰上空虛點幾下，狀似隨意地說道：
「此番力主『賞銀促生』，澤被百姓，實乃生民之福。」
明著是稱讚，暗裡卻在試探畢自嚴，對【衍民育真】配套政策的具體打算。
畢自嚴豈能不知其意？
他神色不變，淡淡回道：
「大人無需心急。後日內閣議事，本官自會將『賞銀促生』細則，呈報同僚共議。」
言罷，白子落下，清脆一響。
畢自嚴隨即起身，正好見到從外面進來換班的李標。
兩人簡單拱手見禮，畢自嚴徑直離開。
李標在畢自嚴方才的位置坐下，目光掃過棋盤。
端詳片刻發現，畢自嚴的白子看似散落，實若按此路數，再有兩步，錢龍錫的黑棋便要陷入困境。
「閣老？」
李標見錢龍錫望著棋局，面露沉吟之色，不由出聲打斷。
錢龍錫這才恍然回神，將捏了許久的黑子扔回棋筒：
「南京那邊，情形如何了？」
李標泛起愁容，搖頭嘆道：
「還是之前那般，暗流洶湧，物議沸騰。」
錢龍錫冷哼一聲：
「貪得無厭！」
李標思忖道：
「鄭三俊與錢士升，絕非有意縱容。」
「只怕是……當真彈壓不住南直隸那幫官員。」
「至於那些盟友，如今也成尾大不掉之勢。」
錢龍錫當然明白，李標口中的「盟友」，指的是多年與京城東林黨人互通聲氣、輸送利益的江南士紳、豪商巨賈、地方大族。
幾個月前，內閣欽差帶著首批種竅丸，南下安撫重要官員，局勢尚在掌控之中。
直到隨機頒賜種竅丸的名單公布。
富甲天下、文風鼎盛的南直隸，所獲名額竟只區區數百人，遠低於其他省份。
自詡翹楚輩出的江南士紳，只覺遭受了莫大的不公與輕視。
一時間，江南之地，軒然大波驟起。
「——隨機名單，乃皇后主持下內閣依次抽選。」
錢龍錫揉了揉眉心：
「你可有去信言明，我等無法更改？」
「說了多次。」
李標煩躁道：
「奈何南京六部，如今只會推諉搪塞，口口聲聲近來政務遲滯，將本該留都處置的尋常庶務，悉數奏報進京，塞滿通政司！」
「市井無賴鬥毆、鄰家耕牛踐踏青苗也就罷了，今早竟有一份奏報，說秦淮河畔疑似發生『毛驢吃人』的命案。」
「簡直荒唐透頂！」
錢龍錫面色陰沉。
他豈能不知，這是南京方面施加壓力的手段？
用海量應由地方處理的公務疲敝京師，製造行政停滯的假象，同時鼓動南直隸的輿論，內外交攻，迫使朝廷讓步。
「唉……」
錢龍錫長嘆一聲：
「多事之秋啊。」
李標湊近些道：
「不如，我等聯名請示皇后？」
「請娘娘聖裁，額外勾調一些種竅丸名額予南直隸。」
「哪怕只五十、一百，暫平物議也好。」
錢龍錫立刻搖頭，神色凝重：
「今日，莫要去擾娘娘清靜。」
李標不解：
「這是為何？」
錢龍錫沉默片刻：
「前國丈周奎，其屍骸殘軀，昨日被人於良鄉縣外發現。」
李標驚愕：
「竟有此事？」
錢龍錫嘆了口氣：
「死了數月，屍身被野獸啃噬殆盡，只剩下白骨森森。若非遺物中搜出『奉天誥命』腰牌，根本無從驗明身份。」
「娘娘如今……」
李標話未問完，只見文震孟領著另一人出現。
錢龍錫與李標恢復威嚴持重的閣臣模樣，目光投向進來之人，發現竟是黃宗羲。
兩人不由地對視一眼，眼中神色複雜——
他們對此人印象頗深。
早前會審閹黨逆案，黃宗羲當眾痛毆閹黨官員，那股嫉惡如仇的剛烈勁兒，讓眾正盈朝的他們頗有好感。
後來細查其科卷，發現多有「天子之所是未必是」等目無君父、離經叛道之言，又讓他們對此子心生不滿與警惕。
沒想到，這等狂生，也能被隨機抽中……
這概率真的合理嗎？
錢龍錫與李標心下不喜，照先前對待張岱的流程，去取盛放種竅丸的玉盒。
「服下。」
黃宗羲看著面前丹丸，眼中閃過探究與決絕，仰頭吞下。
隨即在錢、李二人淡漠的目光示意下，背影挺直，帶著一股不變的倔強離去。
黃宗羲走後，兩人卻未接上之前關於周皇后的話題。
李標望著門口方向，忽而感慨道：
「若是侯恂還在京中就好了。」
錢龍錫搖了搖頭，語氣無奈：
「須得是往日那個通曉時務的侯恂在，方算有用。」
李標深以為然，嘆道：
「昔年侯恂秉性剛直，亦深諳通權達變之道。我輩清流，唯他既能與司禮監諸珅往來周旋，又能與六科言官詩酒唱和，實屬難得……」
可自打皇極殿傳法，侯恂一心鑽研幾卷法術開始，就徹底變了個人。
玲瓏通透的一面不見了，執拗較真的一面放大了數倍
李標又道：
「文震孟為侯恂外放之事，頗為不平，多次到吏部溝通。」
錢龍錫捋須沉吟：
「且讓他在留都磨礪心性。待稜角漸平，持重有度，我再尋機調回。」
-
坤寧宮內。
周皇后穿著常服，並未因生父之死戴孝，一頭青絲散落肩頭，如潑墨般襯得臉色蒼白。
她怔怔坐在鳳榻邊緣，不知過了多久，淚珠滾落裙裾。
地毯上，年僅兩歲的皇長子朱慈烺，心不在焉地擺弄玩具推車。
他顯然感受到了周皇后的悲傷，不見往日歡快活潑，只用清澈的大眼睛望向母后。
一見母后臉頰上滑落小珍珠，朱慈烺便丟下玩具，努力蹭上母后的膝蓋，伸出胖乎乎的小手，笨拙為她拭淚。
兒子暖心的舉動，讓周皇后稍感慰藉。
這時，殿外傳來宮人通報：
「袁貴妃到。」
周皇后聞聲，強自收斂悲戚之色，儘量讓聲音聽起來平穩：
「請她進來。」
袁貴妃款步而入。
她生得眉目溫婉，膚若凝脂，帶著一股與世無爭的恬淡之氣。
一身素雅潔淨的宮裝，更襯得清麗出塵。
進門後，袁貴妃規規矩矩地向周皇后行了禮，隨即抬起眼，目光關切地落在皇后面上：
「姐姐，你……還好嗎？」
周皇后擠出苦澀笑顏：
「勞煩妹妹特意過來看我。」
袁貴妃向來無心爭寵，性子溫和，即便算不上情同姐妹，卻是深宮之中，周皇后少有的能偶爾說上幾句心裡話的人。
袁貴妃在皇后身邊坐下，伸出縴手，握住皇后冰涼的手指，柔聲問道：
「喪事，姐姐作何打算？」
周皇后沉默片刻，眼中閃過掙扎與痛楚，緩緩道：
「我父已被陛下謫為庶人，已不是國丈身份。既拋屍荒野，便……按規矩處置吧。」
按大明慣例，這等獲罪庶人的屍骨，地方衙門多半是草草處理，丟棄在亂葬崗了事，任其風吹日曬，與荒草黃土同朽。
袁貴妃猶豫了一下，纖細的手指拽了拽袍服，下定決心：
「臣妾的胞弟……今在良鄉縣掌管刑獄之事。不如讓臣妾私下囑託他，設法尋一處正經的墳地安葬，立塊無字的石碑，免得真落得個拋屍荒野、無人祭奠的下場。」
周皇后聞言，眼中瞬間湧上水汽，既是悲痛又是感動。
「妹妹，你真的要這般為我費心？」
她連忙反握住袁貴妃的手，急道：
「不行，萬萬不可！若是被陛下知道了，定會責罰於你的。」
袁貴妃搖了搖頭：
「陛下雖對國丈施以重罰，但當初若不是看在娘娘的份上，也不會饒他一命……即便陛下真要責罰，臣妾也認了。」
周皇后緊緊握著袁貴妃的手，一時哽咽難言。
這時，不遠處的搖籃里，傳來中氣略顯不足的哭聲。
皇二子朱慈烜醒了。
周皇后正欲起身看顧，卻見榻邊的朱慈烺已經先一步，像個小大人似的跑去趴在搖籃旁，朝裡面的弟弟輕聲哄道：
「不哭不哭，阿弟不哭，大哥給你唱歌歌，大哥給你唱歌歌……」
說著，朱慈烺便稚嫩清亮地，唱起了京城大街小巷流行的兒歌：
「仙帝爺，降甘霖，唰啦啦啦洗京城。」
「病痛痛，都沖走，傷殘傷，全撫平。」
「真武大帝賜福澤，萬歲爺施法顯神靈。」
「家家戶戶得康健，蹦蹦跳跳真開心，真開心！」
才幾個月大，按理根本聽不懂人言的朱慈烜，在哥哥不成調的歌聲中，當真停下哭泣，咧開沒牙的小嘴，「咯咯」笑了起來。
這充滿童趣與溫情的一幕，讓準備起身的周皇后與袁貴妃相視一笑。
凝重的悲傷氣氛，似乎被沖淡了些許。
袁貴妃輕聲道：
「慈烜雖早產了四個月，瞧他現在，長得也算茁壯。」
周皇后欣慰點頭，目光柔和地落在次子身上。
朱慈烜剛生下來時，氣息全無，眾人都以為是死胎，
好在曹化淳抱出去後，被首輔孫承宗當機立斷搶下，發出微弱的啼哭，才算保住性命。
這幾個月來，她與心腹宮人提心弔膽地照料著、生怕他因早產而夭折。
還好，這孩子順順利利長大，今從外形上看，除了比足月孩兒稍顯瘦小一點，精神頭卻是十足。
袁貴妃看著周皇后的神色，似乎有些欲言又止。
周皇后敏銳地捕捉到她的遲疑，溫聲問道：
「妹妹可是還有話要說？」
袁貴妃這才略顯為難地開口：
「是……田貴妃那邊……」
周皇后眉頭微蹙：
「她又怎麼了？」
田貴妃是崇禎過去最寵愛的妃子，不僅貌美，琴棋書畫無所不精，尤擅撫琴，一度寵冠後宮。
為人恃寵而驕，因未及時向周皇后行禮，而被周皇后當眾罰跪，兩人關係自此更為不睦。
袁貴妃答道：
「田貴妃今早在御花園，與幾個宮人說起……說起慈烜皇子出生那夜，滿天妖光，必為不吉……」
周皇后臉色驀地一變，語氣也冷了幾分：
「她真這麼說？」
袁貴妃輕輕點頭，語氣肯定：
「並非臣妾搬弄是非。我們同在御花園散步，她當著好些妃嬪宮人的面，毫不忌諱地談起了這件事，語氣頗為輕慢。」
周皇后心中不由湧起怒意。
田貴妃去年與她先後懷孕，並在九月生下皇三子，取名朱慈炤。
此女說出這般中傷之詞，多半是為打壓早產的朱慈烜，抬高自己兒子朱慈炤的身份。
不過，周皇后轉念一想，覺得沒有必要太過將田貴妃的挑釁放在心上。
一則，陛下如今對後宮之事興趣寥寥，滿心撲在仙法上；
二則，田貴妃性格跋扈驕縱，心眼與手段並不十分高明，否則又怎會如此沉不住氣，當眾說出中傷皇子之言，徒留把柄？
周皇后思忖，當下真正的要務，是內閣打算在陛下回京之前，商討出【衍民育真】的推行方略。
「當然，國事要緊。」
袁貴妃適時起身，柔聲道：
「臣妾回宮了，姐姐好生歇息。」
周皇后點頭，想起一事，囑咐道：
「下次，把公主也帶來吧，兄妹間總該多親近。」
去年九月，袁貴妃在田貴妃之後誕下一名公主。
袁貴妃輕聲應下，又寬慰了皇后兩句，這才告退。
待袁貴妃離去，周皇后凝望兩個兒子片刻，喚來貼心宮人將孩子們帶下去照料。
她深深吸了一口氣，將滿腹悲慟與哀思壓下，坐回案前，目光落在近日臣子們直接上遞坤寧宮的文書——
這是在陛下北巡、內外廷溝通的臨時機制。
其中一份署名「畢自嚴」的奏書引起了她的注意。
周皇后展開細讀，蹙起秀眉，很快便陷入沉思。
兩天後。
京師仍處正月，天氣卻早早回暖。
文淵閣外，官袍內另著毛衣的周延儒出了滿頭汗。
「都是胎息一層的修士了，怎的還擺脫不了冷熱寒暑？」
行走在他身旁的溫體仁神色淡然，平穩回應：
「據《正源練氣法》所述，胎息之境雖得靈氣滋養，仍與凡胎無異，自會感知暑寒侵擾。」
「待修為臻至胎息七層以上，方能寒暑不侵，漸脫凡俗。」
周延儒其實也知這些基礎道理，只是心頭燥熱，隨口抱怨罷了。
他想脫掉臃腫的棉衣，可已然進了宮城，眾目睽睽下，實在不便行事，只得強忍著，對文淵閣隨侍的小宦吩咐：
「速為本官尋兩碗涼茶來，去去燥氣。」
隨後，他從文淵閣敞開的大門朝里望了一眼。
見空無一人，也不急著進去，站在外面與溫體仁閒話。
「【衍民育真】，溫大人可有想法？」
「我支持你。」
周延儒點了點頭，對這個答案毫不意外：
「這便好。你我一心，且看首輔與娘娘的態度。」
溫體仁側首：
「不擔心錢龍錫他們？」
周延儒嗤笑一聲：
「何必？他們哪次不與我等齟齬？」
溫體仁頗為認同。
周延儒復又開口，話裡帶著若有若無的酸意：
「這些天，我思來想去，你去年二月所說確實在理。」
「論資排輩的官場舊制，不過暫時。」
「十年、二十年後，唯道行精深者，才能在內閣言重。」
周延儒嘆了口氣：
「而我資質駑鈍，至今未能與錢龍錫、李標之流拉開差距。不知溫大人近日可有所得，是否願賜教一二？」
溫體仁剛要開口，忽聽身後傳來一道略顯蒼老，帶著譏諷意味的聲音：
「哦？這不是仙族溫氏家主，溫體仁大人麼！」
成基命緩步走上前來，對溫體仁象徵性地拱了拱手：
「老夫失敬，失敬。」
「仙族」稱呼，正戳溫體仁忌諱，臉色當即沉了下來。
兩方本就關係不睦，他無需佯裝笑臉，即刻相譏：
「勞成大人掛念。」
「本官此番返京，見九門內外氣象一新，諸公皆晉階胎息，頗覺陌生。」
「幸有成大人固守半步之境，以不變應萬變，教本官倍感心安。」
成基命苦心修煉，奈何年老體衰進展緩慢，未能真正突破。
此刻被溫體仁揭短，他氣得鬍鬚微顫，卻又無從反駁，只能拂袖走進文淵閣。
周延儒和溫體仁並未跟進。
直到王永光、張鳳翔等與他們交好的官員到來，幾人聚在一處，低聲交談幾句，才一同邁入。
隨後，孫承宗、胡世賞、錢龍錫、李標、文震孟等人紛紛抵達。
在宮人的簇擁下，周皇后駕臨。
依禮參拜後，首輔孫承宗率先發言：
「去歲，內閣數議衍民育真之國策。其時周尚書與畢尚書各持己見……周閣老主嚴刑峻法，命百姓按例生子，違者重懲……畢司徒則主厚賞引導，由朝廷發放錢糧以資鼓勵……就此再行商議，務須定下可行之策。」
周延儒炎熱難耐，孫承宗話音剛落，他便第一個搶白道：
「只要畢尚書解我一惑，此議立決。」
端坐對面的畢自嚴面色不變，淡淡回道：
「周大人請問。」
周延儒身體微微前傾，只說了四個字：
「錢從何來？」
王永光立刻高聲附和，語氣咄咄逼人：
「不錯！」
「你既口口聲聲要給天下億萬百姓發錢，生一個孩子發多少，生第二個還要加倍，生得越多，賞銀越厚。」
「如此海量的銀錢，你戶部修士是能點石成金？」
畢自嚴先是轉頭，恭敬地看向垂簾後模糊而尊貴的身影。
隨後沉穩應道：
「籌款之法，本官已另擬詳案，日前呈送娘娘御覽。」
周延儒和王永光皆是一驚，完全沒料到官風向來「老實」的畢自嚴，竟也學會拉攏後援，找的還是皇后。
不等他們做出反應，畢自嚴自袖中取出文書。
周延儒下意識就想上前去接，想看看畢自嚴究竟能變出什麼戲法。
他的動作慢了一步。
錢龍錫眼疾手快，將那份文書接了過去。
未等他看清文書的全貌與具體條款，當頭幾個墨跡淋漓的大字，猝然撞入眼帘——
「士紳一體納糧？」
(本章完)
張岱肅然整衣，深深一拜：
「學生張岱，願立誓效忠陛下。此生此命，盡付仙朝！」
錢龍錫微微頷首，將手中玉盒遞了過去。
張岱揭開盒蓋，捏起這枚改變命運的種竅丸，下意識地問道：
「就這般服用？可要嚼碎？需不要需要清水送服？」
錢龍錫瞪視張岱，疑似聽到了什麼不可思議的言論。
畢自嚴也投來詫異目光。
張岱被兩位閣老看得訕訕一笑，不敢再耽擱，連忙張嘴，將種竅丸放入口中。
脖子一仰，硬生生吞了下去。
然後，張岱便站在原地，閉著眼感受著身體內部的變化。
錢龍錫坐回棋枰前，並未催促。
好半晌，張岱茫然地睜開眼，摸了摸自己的胸口、丹田。
除了方才吞咽的不適，並無任何奇特的感覺。
他遲疑地看向錢龍錫和畢自嚴：
「兩位大人，學生聽說，服了這仙丹，還需輔以相應的功法，乃至法術，方能真正修煉。不知這功法……」
錢龍錫執起一枚黑子，目光仍落在棋盤上：
「功法，出去尋文大人領取即可。至於其他……」
他頓了頓：
「需你自行設法獲取。」
張岱一愣：
「自行獲取？」
「嗯。」
錢龍錫漫不經心地落下一子：
「或向已得授法術的同道購買、換取，或為朝廷立下功勳，依制向官府申請賜予。」
「啊？這……」
張岱聽得不知所措。
他一個紹興來的紈絝子，文不能安邦，武不能定國，除了吟風弄月、寫些山水小品，還能立什麼功勳？
這時，觀棋的畢自嚴提醒道：
「可去參加今歲恩科。只要榜上有名，朝廷自有法術賜下。」
張岱如蒙大赦，連忙躬身：
「多謝大人指點！學生明白了！」
張岱再次向兩位閣老行禮，之後退出守衛森嚴的內堂。
錢龍錫望著晃動的門帘，輕輕嘆了口氣。
這些時日，他與畢自嚴在此坐鎮，接待了不少幸運兒。
這些平民百姓驟得仙緣，反應各異。
有的狂喜不能自抑，有的惶恐語無倫次；
更有甚者，因只會方言，溝通起來都費勁非常。
起初他們還會多加勉勵，引導一番，重複幾十遍就煩了。
索性更改流程，由文震孟等人在外間核實身份、講解注意事項；
到了這最後一關，便只負責確認立誓、發放丹丸，省卻許多麻煩。
「百姓無措，人之常情。」
畢自嚴拈起一枚白子，落在棋盤一角：
「回想當初，我等初見陛下施展仙法，何嘗不是心旌搖曳？」
錢龍錫點了點頭，目光也隨之回到棋局上。
「畢大人不愧是朝中難得的實幹之臣，深知民生多艱。」
他執起黑子，在棋枰上空虛點幾下，狀似隨意地說道：
「此番力主『賞銀促生』，澤被百姓，實乃生民之福。」
明著是稱讚，暗裡卻在試探畢自嚴，對【衍民育真】配套政策的具體打算。
畢自嚴豈能不知其意？
他神色不變，淡淡回道：
「大人無需心急。後日內閣議事，本官自會將『賞銀促生』細則，呈報同僚共議。」
言罷，白子落下，清脆一響。
畢自嚴隨即起身，正好見到從外面進來換班的李標。
兩人簡單拱手見禮，畢自嚴徑直離開。
李標在畢自嚴方才的位置坐下，目光掃過棋盤。
端詳片刻發現，畢自嚴的白子看似散落，實若按此路數，再有兩步，錢龍錫的黑棋便要陷入困境。
「閣老？」
李標見錢龍錫望著棋局，面露沉吟之色，不由出聲打斷。
錢龍錫這才恍然回神，將捏了許久的黑子扔回棋筒：
「南京那邊，情形如何了？」
李標泛起愁容，搖頭嘆道：
「還是之前那般，暗流洶湧，物議沸騰。」
錢龍錫冷哼一聲：
「貪得無厭！」
李標思忖道：
「鄭三俊與錢士升，絕非有意縱容。」
「只怕是……當真彈壓不住南直隸那幫官員。」
「至於那些盟友，如今也成尾大不掉之勢。」
錢龍錫當然明白，李標口中的「盟友」，指的是多年與京城東林黨人互通聲氣、輸送利益的江南士紳、豪商巨賈、地方大族。
幾個月前，內閣欽差帶著首批種竅丸，南下安撫重要官員，局勢尚在掌控之中。
直到隨機頒賜種竅丸的名單公布。
富甲天下、文風鼎盛的南直隸，所獲名額竟只區區數百人，遠低於其他省份。
自詡翹楚輩出的江南士紳，只覺遭受了莫大的不公與輕視。
一時間，江南之地，軒然大波驟起。
「——隨機名單，乃皇后主持下內閣依次抽選。」
錢龍錫揉了揉眉心：
「你可有去信言明，我等無法更改？」
「說了多次。」
李標煩躁道：
「奈何南京六部，如今只會推諉搪塞，口口聲聲近來政務遲滯，將本該留都處置的尋常庶務，悉數奏報進京，塞滿通政司！」
「市井無賴鬥毆、鄰家耕牛踐踏青苗也就罷了，今早竟有一份奏報，說秦淮河畔疑似發生『毛驢吃人』的命案。」
「簡直荒唐透頂！」
錢龍錫面色陰沉。
他豈能不知，這是南京方面施加壓力的手段？
用海量應由地方處理的公務疲敝京師，製造行政停滯的假象，同時鼓動南直隸的輿論，內外交攻，迫使朝廷讓步。
「唉……」
錢龍錫長嘆一聲：
「多事之秋啊。」
李標湊近些道：
「不如，我等聯名請示皇后？」
「請娘娘聖裁，額外勾調一些種竅丸名額予南直隸。」
「哪怕只五十、一百，暫平物議也好。」
錢龍錫立刻搖頭，神色凝重：
「今日，莫要去擾娘娘清靜。」
李標不解：
「這是為何？」
錢龍錫沉默片刻：
「前國丈周奎，其屍骸殘軀，昨日被人於良鄉縣外發現。」
李標驚愕：
「竟有此事？」
錢龍錫嘆了口氣：
「死了數月，屍身被野獸啃噬殆盡，只剩下白骨森森。若非遺物中搜出『奉天誥命』腰牌，根本無從驗明身份。」
「娘娘如今……」
李標話未問完，只見文震孟領著另一人出現。
錢龍錫與李標恢復威嚴持重的閣臣模樣，目光投向進來之人，發現竟是黃宗羲。
兩人不由地對視一眼，眼中神色複雜——
他們對此人印象頗深。
早前會審閹黨逆案，黃宗羲當眾痛毆閹黨官員，那股嫉惡如仇的剛烈勁兒，讓眾正盈朝的他們頗有好感。
後來細查其科卷，發現多有「天子之所是未必是」等目無君父、離經叛道之言，又讓他們對此子心生不滿與警惕。
沒想到，這等狂生，也能被隨機抽中……
這概率真的合理嗎？
錢龍錫與李標心下不喜，照先前對待張岱的流程，去取盛放種竅丸的玉盒。
「服下。」
黃宗羲看著面前丹丸，眼中閃過探究與決絕，仰頭吞下。
隨即在錢、李二人淡漠的目光示意下，背影挺直，帶著一股不變的倔強離去。
黃宗羲走後，兩人卻未接上之前關於周皇后的話題。
李標望著門口方向，忽而感慨道：
「若是侯恂還在京中就好了。」
錢龍錫搖了搖頭，語氣無奈：
「須得是往日那個通曉時務的侯恂在，方算有用。」
李標深以為然，嘆道：
「昔年侯恂秉性剛直，亦深諳通權達變之道。我輩清流，唯他既能與司禮監諸珅往來周旋，又能與六科言官詩酒唱和，實屬難得……」
可自打皇極殿傳法，侯恂一心鑽研幾卷法術開始，就徹底變了個人。
玲瓏通透的一面不見了，執拗較真的一面放大了數倍
李標又道：
「文震孟為侯恂外放之事，頗為不平，多次到吏部溝通。」
錢龍錫捋須沉吟：
「且讓他在留都磨礪心性。待稜角漸平，持重有度，我再尋機調回。」
-
坤寧宮內。
周皇后穿著常服，並未因生父之死戴孝，一頭青絲散落肩頭，如潑墨般襯得臉色蒼白。
她怔怔坐在鳳榻邊緣，不知過了多久，淚珠滾落裙裾。
地毯上，年僅兩歲的皇長子朱慈烺，心不在焉地擺弄玩具推車。
他顯然感受到了周皇后的悲傷，不見往日歡快活潑，只用清澈的大眼睛望向母后。
一見母后臉頰上滑落小珍珠，朱慈烺便丟下玩具，努力蹭上母后的膝蓋，伸出胖乎乎的小手，笨拙為她拭淚。
兒子暖心的舉動，讓周皇后稍感慰藉。
這時，殿外傳來宮人通報：
「袁貴妃到。」
周皇后聞聲，強自收斂悲戚之色，儘量讓聲音聽起來平穩：
「請她進來。」
袁貴妃款步而入。
她生得眉目溫婉，膚若凝脂，帶著一股與世無爭的恬淡之氣。
一身素雅潔淨的宮裝，更襯得清麗出塵。
進門後，袁貴妃規規矩矩地向周皇后行了禮，隨即抬起眼，目光關切地落在皇后面上：
「姐姐，你……還好嗎？」
周皇后擠出苦澀笑顏：
「勞煩妹妹特意過來看我。」
袁貴妃向來無心爭寵，性子溫和，即便算不上情同姐妹，卻是深宮之中，周皇后少有的能偶爾說上幾句心裡話的人。
袁貴妃在皇后身邊坐下，伸出縴手，握住皇后冰涼的手指，柔聲問道：
「喪事，姐姐作何打算？」
周皇后沉默片刻，眼中閃過掙扎與痛楚，緩緩道：
「我父已被陛下謫為庶人，已不是國丈身份。既拋屍荒野，便……按規矩處置吧。」
按大明慣例，這等獲罪庶人的屍骨，地方衙門多半是草草處理，丟棄在亂葬崗了事，任其風吹日曬，與荒草黃土同朽。
袁貴妃猶豫了一下，纖細的手指拽了拽袍服，下定決心：
「臣妾的胞弟……今在良鄉縣掌管刑獄之事。不如讓臣妾私下囑託他，設法尋一處正經的墳地安葬，立塊無字的石碑，免得真落得個拋屍荒野、無人祭奠的下場。」
周皇后聞言，眼中瞬間湧上水汽，既是悲痛又是感動。
「妹妹，你真的要這般為我費心？」
她連忙反握住袁貴妃的手，急道：
「不行，萬萬不可！若是被陛下知道了，定會責罰於你的。」
袁貴妃搖了搖頭：
「陛下雖對國丈施以重罰，但當初若不是看在娘娘的份上，也不會饒他一命……即便陛下真要責罰，臣妾也認了。」
周皇后緊緊握著袁貴妃的手，一時哽咽難言。
這時，不遠處的搖籃里，傳來中氣略顯不足的哭聲。
皇二子朱慈烜醒了。
周皇后正欲起身看顧，卻見榻邊的朱慈烺已經先一步，像個小大人似的跑去趴在搖籃旁，朝裡面的弟弟輕聲哄道：
「不哭不哭，阿弟不哭，大哥給你唱歌歌，大哥給你唱歌歌……」
說著，朱慈烺便稚嫩清亮地，唱起了京城大街小巷流行的兒歌：
「仙帝爺，降甘霖，唰啦啦啦洗京城。」
「病痛痛，都沖走，傷殘傷，全撫平。」
「真武大帝賜福澤，萬歲爺施法顯神靈。」
「家家戶戶得康健，蹦蹦跳跳真開心，真開心！」
才幾個月大，按理根本聽不懂人言的朱慈烜，在哥哥不成調的歌聲中，當真停下哭泣，咧開沒牙的小嘴，「咯咯」笑了起來。
這充滿童趣與溫情的一幕，讓準備起身的周皇后與袁貴妃相視一笑。
凝重的悲傷氣氛，似乎被沖淡了些許。
袁貴妃輕聲道：
「慈烜雖早產了四個月，瞧他現在，長得也算茁壯。」
周皇后欣慰點頭，目光柔和地落在次子身上。
朱慈烜剛生下來時，氣息全無，眾人都以為是死胎，
好在曹化淳抱出去後，被首輔孫承宗當機立斷搶下，發出微弱的啼哭，才算保住性命。
這幾個月來，她與心腹宮人提心弔膽地照料著、生怕他因早產而夭折。
還好，這孩子順順利利長大，今從外形上看，除了比足月孩兒稍顯瘦小一點，精神頭卻是十足。
袁貴妃看著周皇后的神色，似乎有些欲言又止。
周皇后敏銳地捕捉到她的遲疑，溫聲問道：
「妹妹可是還有話要說？」
袁貴妃這才略顯為難地開口：
「是……田貴妃那邊……」
周皇后眉頭微蹙：
「她又怎麼了？」
田貴妃是崇禎過去最寵愛的妃子，不僅貌美，琴棋書畫無所不精，尤擅撫琴，一度寵冠後宮。
為人恃寵而驕，因未及時向周皇后行禮，而被周皇后當眾罰跪，兩人關係自此更為不睦。
袁貴妃答道：
「田貴妃今早在御花園，與幾個宮人說起……說起慈烜皇子出生那夜，滿天妖光，必為不吉……」
周皇后臉色驀地一變，語氣也冷了幾分：
「她真這麼說？」
袁貴妃輕輕點頭，語氣肯定：
「並非臣妾搬弄是非。我們同在御花園散步，她當著好些妃嬪宮人的面，毫不忌諱地談起了這件事，語氣頗為輕慢。」
周皇后心中不由湧起怒意。
田貴妃去年與她先後懷孕，並在九月生下皇三子，取名朱慈炤。
此女說出這般中傷之詞，多半是為打壓早產的朱慈烜，抬高自己兒子朱慈炤的身份。
不過，周皇后轉念一想，覺得沒有必要太過將田貴妃的挑釁放在心上。
一則，陛下如今對後宮之事興趣寥寥，滿心撲在仙法上；
二則，田貴妃性格跋扈驕縱，心眼與手段並不十分高明，否則又怎會如此沉不住氣，當眾說出中傷皇子之言，徒留把柄？
周皇后思忖，當下真正的要務，是內閣打算在陛下回京之前，商討出【衍民育真】的推行方略。
「當然，國事要緊。」
袁貴妃適時起身，柔聲道：
「臣妾回宮了，姐姐好生歇息。」
周皇后點頭，想起一事，囑咐道：
「下次，把公主也帶來吧，兄妹間總該多親近。」
去年九月，袁貴妃在田貴妃之後誕下一名公主。
袁貴妃輕聲應下，又寬慰了皇后兩句，這才告退。
待袁貴妃離去，周皇后凝望兩個兒子片刻，喚來貼心宮人將孩子們帶下去照料。
她深深吸了一口氣，將滿腹悲慟與哀思壓下，坐回案前，目光落在近日臣子們直接上遞坤寧宮的文書——
這是在陛下北巡、內外廷溝通的臨時機制。
其中一份署名「畢自嚴」的奏書引起了她的注意。
周皇后展開細讀，蹙起秀眉，很快便陷入沉思。
兩天後。
京師仍處正月，天氣卻早早回暖。
文淵閣外，官袍內另著毛衣的周延儒出了滿頭汗。
「都是胎息一層的修士了，怎的還擺脫不了冷熱寒暑？」
行走在他身旁的溫體仁神色淡然，平穩回應：
「據《正源練氣法》所述，胎息之境雖得靈氣滋養，仍與凡胎無異，自會感知暑寒侵擾。」
「待修為臻至胎息七層以上，方能寒暑不侵，漸脫凡俗。」
周延儒其實也知這些基礎道理，只是心頭燥熱，隨口抱怨罷了。
他想脫掉臃腫的棉衣，可已然進了宮城，眾目睽睽下，實在不便行事，只得強忍著，對文淵閣隨侍的小宦吩咐：
「速為本官尋兩碗涼茶來，去去燥氣。」
隨後，他從文淵閣敞開的大門朝里望了一眼。
見空無一人，也不急著進去，站在外面與溫體仁閒話。
「【衍民育真】，溫大人可有想法？」
「我支持你。」
周延儒點了點頭，對這個答案毫不意外：
「這便好。你我一心，且看首輔與娘娘的態度。」
溫體仁側首：
「不擔心錢龍錫他們？」
周延儒嗤笑一聲：
「何必？他們哪次不與我等齟齬？」
溫體仁頗為認同。
周延儒復又開口，話裡帶著若有若無的酸意：
「這些天，我思來想去，你去年二月所說確實在理。」
「論資排輩的官場舊制，不過暫時。」
「十年、二十年後，唯道行精深者，才能在內閣言重。」
周延儒嘆了口氣：
「而我資質駑鈍，至今未能與錢龍錫、李標之流拉開差距。不知溫大人近日可有所得，是否願賜教一二？」
溫體仁剛要開口，忽聽身後傳來一道略顯蒼老，帶著譏諷意味的聲音：
「哦？這不是仙族溫氏家主，溫體仁大人麼！」
成基命緩步走上前來，對溫體仁象徵性地拱了拱手：
「老夫失敬，失敬。」
「仙族」稱呼，正戳溫體仁忌諱，臉色當即沉了下來。
兩方本就關係不睦，他無需佯裝笑臉，即刻相譏：
「勞成大人掛念。」
「本官此番返京，見九門內外氣象一新，諸公皆晉階胎息，頗覺陌生。」
「幸有成大人固守半步之境，以不變應萬變，教本官倍感心安。」
成基命苦心修煉，奈何年老體衰進展緩慢，未能真正突破。
此刻被溫體仁揭短，他氣得鬍鬚微顫，卻又無從反駁，只能拂袖走進文淵閣。
周延儒和溫體仁並未跟進。
直到王永光、張鳳翔等與他們交好的官員到來，幾人聚在一處，低聲交談幾句，才一同邁入。
隨後，孫承宗、胡世賞、錢龍錫、李標、文震孟等人紛紛抵達。
在宮人的簇擁下，周皇后駕臨。
依禮參拜後，首輔孫承宗率先發言：
「去歲，內閣數議衍民育真之國策。其時周尚書與畢尚書各持己見……周閣老主嚴刑峻法，命百姓按例生子，違者重懲……畢司徒則主厚賞引導，由朝廷發放錢糧以資鼓勵……就此再行商議，務須定下可行之策。」
周延儒炎熱難耐，孫承宗話音剛落，他便第一個搶白道：
「只要畢尚書解我一惑，此議立決。」
端坐對面的畢自嚴面色不變，淡淡回道：
「周大人請問。」
周延儒身體微微前傾，只說了四個字：
「錢從何來？」
王永光立刻高聲附和，語氣咄咄逼人：
「不錯！」
「你既口口聲聲要給天下億萬百姓發錢，生一個孩子發多少，生第二個還要加倍，生得越多，賞銀越厚。」
「如此海量的銀錢，你戶部修士是能點石成金？」
畢自嚴先是轉頭，恭敬地看向垂簾後模糊而尊貴的身影。
隨後沉穩應道：
「籌款之法，本官已另擬詳案，日前呈送娘娘御覽。」
周延儒和王永光皆是一驚，完全沒料到官風向來「老實」的畢自嚴，竟也學會拉攏後援，找的還是皇后。
不等他們做出反應，畢自嚴自袖中取出文書。
周延儒下意識就想上前去接，想看看畢自嚴究竟能變出什麼戲法。
他的動作慢了一步。
錢龍錫眼疾手快，將那份文書接了過去。
未等他看清文書的全貌與具體條款，當頭幾個墨跡淋漓的大字，猝然撞入眼帘——
「士紳一體納糧？」
(本章完)