第188章 此一別立場分野
第188章 此一別立場分野
果然，張士誠見卞元亨認同自己的看法，眼中精光一閃，壓低了聲音，拋出幾個極具分量的信息：
「朝廷這一次，是真下了血本。光咱們淮東路，就被徵募了整整兩萬灶戶、鹽丁！聽說腹里諸路，還編練了三萬河工民夫！再加上各地拼湊的團練鄉勇，還有朝廷的精銳官軍。
這次圍剿徐州的兵馬，怕是要實打實的，超過十萬之眾！」
張士誠刻意強調了「實打實」三個字，趁著卞元亨愣神消化這個消息的功夫，他夾了一筷子醬牛肉塞進嘴裡，咀嚼咽下，又湊近了卞元亨，幾乎耳語般道：
「聽說，這次是中書右丞相脫脫親自領兵。跟往年那些號稱幾十萬，實際天知道有幾個兵不一樣，應該是實打實的十萬大軍。卞兄弟，你飽讀兵書，通曉韜略，依你看，芝麻李能逃過這一劫麼？
芝麻李與四處流竄的劉福通是兩個極端，此人既提不出凝聚人心的政治口號，也沒有明確的戰略謀劃，甚至還沒有約束部將的能力，任由他們四面出擊搶地盤。
起事近一年，卻只傳出不倫不類的「芝麻李」諢號，看著都不是能成事的人。
卞元亨對徐州芝麻李的命運不甚關心，但他深知徐州路是濠州的北面屏障，徐州紅巾軍若敗，那挾大勝之威的元軍兵鋒，下一個目標必然是濠州紅旗營，這才是他真正擔憂的。
而且，張士誠今日的話題很不正常，顯然意有所指，甚至可能是在試探自己的傾向。
卞元亨快速回顧了剛才的對話，確認自己並未泄露任何想要投奔石山的念頭，便謹慎地回應道：
「徐州紅巾軍聲勢早已不及濠州紅旗營，那石景行我雖未謀面，但觀其行事，取濠州，平滁州，威懾左君弼獻城，軍紀嚴明，治理有方，素有大志，絕非池中之物。
此人豈會坐視朝廷剿滅近鄰芝麻李，讓官軍兵臨城下而無動於衷？脫脫雖有十萬大軍，氣勢洶洶，但要同時硬撼徐淮兩大豪傑，怕是……還有些力有未逮吧？」
「這倒是！」
張士誠雖然不知道卞元亨早已心向石山，但敏銳地捕捉到了卞元亨話語中對芝麻李和石山的態度——是「豪傑」，而非「賊寇」！
這正是他今天費盡心思找到卞元亨喝酒，想要摸清的「實底」！
張士誠心中暗喜，卻不動聲色，順著卞元亨的話，拋出了一個對方尚不知曉的爆炸性消息：
「哈哈，卞兄弟恐怕還不知道吧？就在你們出海這段時間，那石景行以雷霆之勢橫掃了整個廬州路！巢縣、舒城、廬江、無為、六安、烏江和州等地，已盡入其手。
朝廷的兵馬在紅旗營面前，簡直不堪一擊！哈哈哈，這才是大丈夫所為啊！」
張士誠的語氣中充滿了毫不掩飾的讚嘆和嚮往。
「哦？！竟有此事？！」
卞元亨心中暗喜，石山勢力越強，根基越穩，他投奔過去的前景就越光明！而且石山如此神速拿下廬州路，足見其用兵如神，根基已成！
他強行按捺住激動，臉上露出恰到好處的驚訝和敬佩，同時也敏銳地捕捉到了張士誠話語中對石山的推崇，順勢舉起酒盞，感嘆道：
「我亦聽聞那石景行有仁義美名，紅旗營軍紀嚴明，所過不掠，市肆不易。更推行『正稅免捐』之策，與民休息，安定人心。如今廬州路全境為其所得，朝堂諸公怕是又要焦頭爛額了。」
「說得好！當浮一大白！來，再喝！」
張士誠大笑著與卞元亨重重碰盞，烈酒入喉，胸中豪氣更生。
酒意漸濃，話題也愈發深入。
張士誠知道卞元亨不僅詩文出眾，武藝更是過人，且熟讀兵書，好論兵事，是個難得的文武全才。便借著酒興，以酒水為墨，在油膩的桌面上勾勒出一副簡陋的江淮草圖。
「卞兄弟請看。」
張士誠手指蘸酒，點在代表徐州的區域，道：
「脫脫若率十萬大軍壓境，兵精糧足，又挾丞相之威，勢在必得。芝麻李雖據堅城，然困守孤地，外援斷絕，久守必失！」
他的手指重重划過桌面，模擬元軍攻勢，接著手指移到廬州路的位置。
「石景行新得廬州，根基未穩，必然要優先消化戰果，鞏固後方。面對脫脫挾大勝之威而來的可能威脅，他該如何應對？
是主動北上，與芝麻李合擊脫脫？
風險太大！
還是固守江淮，坐觀成敗？
恐唇亡齒寒！」
張士誠的手指在代表合肥的區域畫著圈，模擬石山可能的戰略選擇。
「脫脫若拿下徐州，是挾餘威立即南下，直撲合肥？還是先休整兵馬，先通漕運，再圖南下？若他南下，石景行是憑淮河天險固守？還是半渡而擊？……」
張士誠拋磚引玉，結合對各方兵力、地理的粗淺了解，進行戰術推演，卞元亨果然被勾起了興致，不斷提出自己的見解，與張士誠辯論、補充。
兩人越聊越投機，推演的結果也逐漸清晰：
芝麻李前途極其兇險，覆滅可能性極大；石景行可能會因徐州失陷而面臨巨大壓力，甚至遭遇挫敗，丟失部分城池，但以其展現出的能力和江淮地利，脫脫也絕不可能將其一舉覆滅。
甚至，如果石景行操作得當，抓住朝廷兵馬久戰疲憊或孤軍深入的破綻，未嘗不能給予其重創。
這番推演，讓卞元亨和張士誠都對亂世格局演變有了更清晰的認識，倍感興奮。
二人邊飲邊聊，不知不覺間，那一壇十斤裝的蓮花白，竟已見了底。
酒已酣，話將盡。包廂內瀰漫著濃烈的酒氣和一種心照不宣的躁動，張士誠放下酒盞，臉上的豪爽笑容稍稍收斂，取而代之的是一種前所未有的鄭重。
他醞釀了片刻情緒，目光灼灼地直視著臉上帶著酒意紅暈，但眼神依舊清亮的卞元亨，終於道出了自己今日特意尋他，並鋪墊良久的真正意圖：
「卞兄弟！」
張士誠的聲音低沉而有力，帶著一種亂世豪傑欲成大事的決絕。
「如你所見，當今朝廷，腐朽已入骨髓！官吏如豺狼，盤剝無度！天下百姓，如處水火！大亂之兆，早已顯現！正是龍蛇起陸，豪傑並起，大丈夫提三尺劍立不世之功的絕好時機！」
他身體微微前傾，聲音真誠而富有感染力。
「卞兄弟有經天緯地之才，萬夫不當之勇，實乃專為亂世而生的天縱之才，此生就該轟轟烈烈，豈能蝸居東溟，老死此間。」
張士誠毫不吝嗇地給予卞元亨極高的評價，就是為了自己的招攬提供情緒價值，隨即藉機展示自己的實力和資本，語氣變得無比誠懇而熾熱，道：
「九四雖出身草莽，卻非甘居人下、渾噩度日之輩！我手下有忠勇弟兄千餘，掌控鹽場數處，錢糧亦有積蓄，更在這淮東沿海，根基深厚！」
張士誠深吸一口氣，目光如炬，緊盯卞元亨的雙眼。
天下將亂，英雄豪傑當有所為！我欲乘此風雲際會，舉義旗，聚豪傑，為天下蒼生爭一條活路，也為自家兄弟搏一個前程！卞兄弟可願與九四，共襄盛舉，同創大業？！」
張士誠的話才說到一半，卞元亨便暗感不妙——連日疲憊和酒意上頭，到底是失態了啊！
他只是想探知更多和紅旗營息息相關的情報，才多聊了幾句，不意張士誠如此直白、如此熱切地發出招攬，頓時將他逼到了牆角。
平心而論，張士誠不僅是卞元亨的鄉黨，還仗義疏財，扶危濟困，廣交豪傑，有膽識，有魄力，是位極有人格魅力的頭領，手下也有一支可觀的武裝力量，在淮東根基深厚。
若是早幾個月，面對這樣的梟雄誠意招攬，卞元亨說不定頭一熱，就答應了。
可惜！
卞元亨的腦海中瞬間閃過自己的忘年交表哥施耐庵，在信中那懇切的言辭，對石山人品、能力、志向的極力推崇；閃過這一路從周聞道、花雲二人身上看到紅旗營特有的勃勃生機。
石山石景行，才是卞元亨認定的明主！雖然尚未謀面，他的「投名狀」卻已經在路上。
更何況，張士誠嘴上說得再好，本質上仍是見到天下已亂，元廷頹勢盡顯後，急於下場分一杯羹，進一步做大家業的投機，其實並無遠大的政治抱負。
而且，察其言觀其行，也多半不會現在就立即起兵，更有可能是趁著朝廷和各路義軍兩敗俱傷之時，再下場坐收漁翁之利。
這恐怕也是張士誠先推演戰局，進一步考驗自己的才能，並確定朝廷已經無力回天后，才決定道出心中抱負，決意招攬自己的主要原因吧？
但張士誠對自己信義和援手，卻是實實在在的。
直接拒絕，不僅傷情面，還有可能產生不必要的猜忌和麻煩，尤其是在這個節骨眼上，周聞道一行數十人還在北沙鎮，需要儘快將他們安全護送到紅旗營治下。
電光火石之間，無數念頭在卞元亨腦中碰撞。酒意帶來的燥熱瞬間褪去，後背滲出了一層細密的冷汗。他緩緩放下酒盞，臉上的震驚漸漸化為帶著深深感激和歉意的神情。
「張兄！」
卞元亨站起身，對著張士誠鄭重地躬身一揖，姿態放得極低。
「張兄如此看重元亨，推心置腹，更以舉義大事相托。元亨，元亨何德何能，敢受張兄如此厚愛！此恩此情，元亨銘感五內，永世不忘！」
他抬起頭，直視著張士誠充滿期待的眼睛，語氣無比誠懇，也帶著一絲不容置疑的堅定：
「張兄雄才大略，胸懷天下，他日必非池中之物！然……」
卞元亨話鋒一轉，透出深深的無奈，道：
「元亨此身，已非自由之軀。父母年邁，尚需元亨侍奉左右。更有……更有一些早年應承的舊事羈絆，牽扯甚深，一時之間，實難追隨張兄左右，共舉義旗！」
他再次深深一揖，語氣充滿了遺憾和真摯的祝福：
「元亨雖不能親身追隨，但張兄壯志豪情，令元亨敬佩萬分！他日張兄義旗高舉，縱橫淮海，元亨雖在江湖之遠，亦必為張兄遙祝！盼張兄旗開得勝，早成大業！
若……若他日有緣，張兄還有用得著元亨之處，只要不違背信義，元亨定當盡力！」
這番話說得滴水不漏，既表達了無法追隨的遺憾，又給足了張士誠面子，表達了敬佩和未來可能的有限度支持，將拒絕的傷害降到了最低。
張士誠臉上的熱切笑容，隨著卞元亨的話語，一點點凝固，最終化為難以掩飾的深深失望。
他確實沒有立即起事的想法，要聯絡共舉大事的豪傑也不止卞元亨一人，但此人文武全才，徒手搏虎之名遠揚，能得他相助，對提升自己的聲望也有莫大好處。
而被其婉拒，也讓張士誠暗感大業尚未開啟，就蒙上了一層陰影。
包廂內頓時陷入令人尷尬的沉默，只剩下窗外傳來的陣陣海浪聲。
張士誠猛地抓起酒罈，發現酒罈已空，煩躁地放下。
最終，他長長吐出一口帶著濃重酒氣的嘆息，臉上的失望之色漸漸斂去，重新擠出一絲豪爽的笑容，只是這笑容里多少帶了些許勉強。
「哈哈哈！也罷！也罷！」
張士誠用力拍了拍卞元亨的肩膀，力道依舊沉實。
「人各有志，不可強求！卞兄弟孝心可嘉，信守然諾，更是君子所為！張某佩服！今日能與卞兄弟一吐胸中塊壘，暢論天下，已是快事！來日方長，咱們兄弟的情誼，不在這一時！」
話雖如此，但包廂內的氣氛，終究因這未能如願的招攬而蒙上了一層微妙的疏離。
卞元亨暗暗鬆了口氣，知道這一關算是暫時過了。
但他也明白，自己與張士誠之間的江湖義氣，恐怕再難回到從前了。
亂世之中，道路的選擇，往往就意味著立場的分野。
他此刻只想儘快打探到確切消息，然後帶著周聞道和石山親族，離開這是非之地，平安抵達紅旗營治下，完成自己的使命，儘快為石元帥施展平生才學。
張士誠豪爽的「後會有期」言猶在耳，卞元亨心中卻已築起一道無形的藩籬。
二人道別，離開酒樓後，卞元亨就徑直回到車馬店——沒必要關注有沒有人跟蹤，以張士誠在這一帶的勢力，想找到周聞道一行人的落腳處，太容易不過了。
若張九四真存了歹心，以其掌控私鹽武裝的狠厲手段，在這片地界上，躲是躲不開的。
見到周聞道後，卞元亨盡數告知自己打探到的消息。
至於張士誠欲要在淮東舉事，及今日對自己的招攬，他則隻字未提。
雖然兩人已經分道揚鑣，日後甚至有可能戰場上刀兵相見，但卞元亨心中自有準則，做人，須對得起「信義」二字。
張士誠待他並無半分虧欠，甚至多有助力。對方將掉腦袋的密謀坦誠相告，這份信任，他豈能轉身就當作談資四處宣揚？此非君子所為，更非他卞元亨的立身之道。
沉浸在情報喜悅中的周聞道，並未察覺卞元亨眼底深處那一閃而過的複雜。廬州路盡入石元帥囊中，不僅意味著紅旗營實力暴漲，更意味著他們歸途，擁有了更多、更安全的選擇！
經由黃河-大運河-長江-和州登陸，這條路線雖然更遠，但這條水道他極為熟悉，沿途關卡、補給點、風險地段都瞭然於胸，安全性大增。
只是如此一來，又得乘船，須得在白沙多待幾日，待暈船嚴重的眾人恢復了體力，才能再啟行。
卞元亨對此並無異議，他留在北沙，幫著周聞道打點行裝、採購補給，也暗中留意著周遭動靜。
整整五天過去，風平浪靜，沒有可疑的盯梢，也沒有刻意的騷擾。張士誠仿佛真的只是與他喝酒、敘舊，便再無後續。
這反而讓卞元亨心中對張士誠的評價，又高了幾分：此人確實坦蕩磊落，或者說，張九四還很看重自己的江湖名聲，不屑做那些鬼祟下作之事。
眾人這幾日好吃好喝，基本恢復了元氣，便又租了一艘船，啟程向西。
卞元亨卻與周聞道辭行，他要先騎馬趕回東溟，處理一些家事，屆時再在高郵與眾人匯合。
目送載著周聞道等人的船隻漸漸離港，卞元亨不再耽擱，翻身騎上重金購買的健馬，一抖韁繩，駿馬長嘶一聲，沿著陸路，向著東南方向的家鄉——鹽城縣東溟村，絕塵而去。
馬蹄聲碎，踏碎了淮東平原的寧靜。卞元亨歸心似箭，晝夜兼程，幾乎不眠不休。當他風塵僕僕、一臉倦容地出現在東溟村卞家老宅門前時，夕陽正將他的身影拉得老長。
卞仕震正在院中修剪花木，見到長子突然歸來，又驚又喜，連忙放下剪刀迎了上來。
「大郎？怎地回來得這般快？」
他仔細打量著兒子布滿塵土、眼帶血絲的臉龐，心中咯噔一下，以為卞元亨投奔石山之事不順，或是途中遭遇變故，才無奈折返。
卞元亨強打精神，顧不上洗漱，拉著父親進入堂屋，屏退左右，壓低聲音，語氣凝重：
「父親，淮東過段時間恐怕會有大動盪。孩兒實在擔心您和家人的安危。要不……您收拾一下，隨孩兒一同去廬州路吧！」
他頓了頓，補充了紅旗營最近大勝的消息。
「石景行元帥，已經打下了整個廬州路！那裡相對安穩。」
卞仕震看著兒子眼中的焦急與關切，心中瞭然。他雖不問世事，但兒子口中的「大動盪」意味著什麼，豈能不知？大郎不願明說是誰要鬧事，他也不追問。
在這東溟村，卞家世代鄉紳，與人為善，根基深厚，他自信沒有誰會跑來尋卞氏的晦氣。
卞仕震慈愛地拍了拍卞元亨沾滿灰塵的手臂，語氣平靜而堅定，帶著一種歷經世事的從容：
「你這孩子，總是思慮過甚。為父在東溟住了一輩子，根就在這裡。些許風浪，還掀不翻卞家這艘小船。你且寬心。」
他眼中流露出對長孫的牽掛，最終還是狠下心來，不願大郎憂愁後路，而不能安心建功，道：
「存禮（卞元亨長子）已經四歲了，你若是不放心，便把妻兒都帶走吧。」
(本章完)
果然，張士誠見卞元亨認同自己的看法，眼中精光一閃，壓低了聲音，拋出幾個極具分量的信息：
「朝廷這一次，是真下了血本。光咱們淮東路，就被徵募了整整兩萬灶戶、鹽丁！聽說腹里諸路，還編練了三萬河工民夫！再加上各地拼湊的團練鄉勇，還有朝廷的精銳官軍。
這次圍剿徐州的兵馬，怕是要實打實的，超過十萬之眾！」
張士誠刻意強調了「實打實」三個字，趁著卞元亨愣神消化這個消息的功夫，他夾了一筷子醬牛肉塞進嘴裡，咀嚼咽下，又湊近了卞元亨，幾乎耳語般道：
「聽說，這次是中書右丞相脫脫親自領兵。跟往年那些號稱幾十萬，實際天知道有幾個兵不一樣，應該是實打實的十萬大軍。卞兄弟，你飽讀兵書，通曉韜略，依你看，芝麻李能逃過這一劫麼？
芝麻李與四處流竄的劉福通是兩個極端，此人既提不出凝聚人心的政治口號，也沒有明確的戰略謀劃，甚至還沒有約束部將的能力，任由他們四面出擊搶地盤。
起事近一年，卻只傳出不倫不類的「芝麻李」諢號，看著都不是能成事的人。
卞元亨對徐州芝麻李的命運不甚關心，但他深知徐州路是濠州的北面屏障，徐州紅巾軍若敗，那挾大勝之威的元軍兵鋒，下一個目標必然是濠州紅旗營，這才是他真正擔憂的。
而且，張士誠今日的話題很不正常，顯然意有所指，甚至可能是在試探自己的傾向。
卞元亨快速回顧了剛才的對話，確認自己並未泄露任何想要投奔石山的念頭，便謹慎地回應道：
「徐州紅巾軍聲勢早已不及濠州紅旗營，那石景行我雖未謀面，但觀其行事，取濠州，平滁州，威懾左君弼獻城，軍紀嚴明，治理有方，素有大志，絕非池中之物。
此人豈會坐視朝廷剿滅近鄰芝麻李，讓官軍兵臨城下而無動於衷？脫脫雖有十萬大軍，氣勢洶洶，但要同時硬撼徐淮兩大豪傑，怕是……還有些力有未逮吧？」
「這倒是！」
張士誠雖然不知道卞元亨早已心向石山，但敏銳地捕捉到了卞元亨話語中對芝麻李和石山的態度——是「豪傑」，而非「賊寇」！
這正是他今天費盡心思找到卞元亨喝酒，想要摸清的「實底」！
張士誠心中暗喜，卻不動聲色，順著卞元亨的話，拋出了一個對方尚不知曉的爆炸性消息：
「哈哈，卞兄弟恐怕還不知道吧？就在你們出海這段時間，那石景行以雷霆之勢橫掃了整個廬州路！巢縣、舒城、廬江、無為、六安、烏江和州等地，已盡入其手。
朝廷的兵馬在紅旗營面前，簡直不堪一擊！哈哈哈，這才是大丈夫所為啊！」
張士誠的語氣中充滿了毫不掩飾的讚嘆和嚮往。
「哦？！竟有此事？！」
卞元亨心中暗喜，石山勢力越強，根基越穩，他投奔過去的前景就越光明！而且石山如此神速拿下廬州路，足見其用兵如神，根基已成！
他強行按捺住激動，臉上露出恰到好處的驚訝和敬佩，同時也敏銳地捕捉到了張士誠話語中對石山的推崇，順勢舉起酒盞，感嘆道：
「我亦聽聞那石景行有仁義美名，紅旗營軍紀嚴明，所過不掠，市肆不易。更推行『正稅免捐』之策，與民休息，安定人心。如今廬州路全境為其所得，朝堂諸公怕是又要焦頭爛額了。」
「說得好！當浮一大白！來，再喝！」
張士誠大笑著與卞元亨重重碰盞，烈酒入喉，胸中豪氣更生。
酒意漸濃，話題也愈發深入。
張士誠知道卞元亨不僅詩文出眾，武藝更是過人，且熟讀兵書，好論兵事，是個難得的文武全才。便借著酒興，以酒水為墨，在油膩的桌面上勾勒出一副簡陋的江淮草圖。
「卞兄弟請看。」
張士誠手指蘸酒，點在代表徐州的區域，道：
「脫脫若率十萬大軍壓境，兵精糧足，又挾丞相之威，勢在必得。芝麻李雖據堅城，然困守孤地，外援斷絕，久守必失！」
他的手指重重划過桌面，模擬元軍攻勢，接著手指移到廬州路的位置。
「石景行新得廬州，根基未穩，必然要優先消化戰果，鞏固後方。面對脫脫挾大勝之威而來的可能威脅，他該如何應對？
是主動北上，與芝麻李合擊脫脫？
風險太大！
還是固守江淮，坐觀成敗？
恐唇亡齒寒！」
張士誠的手指在代表合肥的區域畫著圈，模擬石山可能的戰略選擇。
「脫脫若拿下徐州，是挾餘威立即南下，直撲合肥？還是先休整兵馬，先通漕運，再圖南下？若他南下，石景行是憑淮河天險固守？還是半渡而擊？……」
張士誠拋磚引玉，結合對各方兵力、地理的粗淺了解，進行戰術推演，卞元亨果然被勾起了興致，不斷提出自己的見解，與張士誠辯論、補充。
兩人越聊越投機，推演的結果也逐漸清晰：
芝麻李前途極其兇險，覆滅可能性極大；石景行可能會因徐州失陷而面臨巨大壓力，甚至遭遇挫敗，丟失部分城池，但以其展現出的能力和江淮地利，脫脫也絕不可能將其一舉覆滅。
甚至，如果石景行操作得當，抓住朝廷兵馬久戰疲憊或孤軍深入的破綻，未嘗不能給予其重創。
這番推演，讓卞元亨和張士誠都對亂世格局演變有了更清晰的認識，倍感興奮。
二人邊飲邊聊，不知不覺間，那一壇十斤裝的蓮花白，竟已見了底。
酒已酣，話將盡。包廂內瀰漫著濃烈的酒氣和一種心照不宣的躁動，張士誠放下酒盞，臉上的豪爽笑容稍稍收斂，取而代之的是一種前所未有的鄭重。
他醞釀了片刻情緒，目光灼灼地直視著臉上帶著酒意紅暈，但眼神依舊清亮的卞元亨，終於道出了自己今日特意尋他，並鋪墊良久的真正意圖：
「卞兄弟！」
張士誠的聲音低沉而有力，帶著一種亂世豪傑欲成大事的決絕。
「如你所見，當今朝廷，腐朽已入骨髓！官吏如豺狼，盤剝無度！天下百姓，如處水火！大亂之兆，早已顯現！正是龍蛇起陸，豪傑並起，大丈夫提三尺劍立不世之功的絕好時機！」
他身體微微前傾，聲音真誠而富有感染力。
「卞兄弟有經天緯地之才，萬夫不當之勇，實乃專為亂世而生的天縱之才，此生就該轟轟烈烈，豈能蝸居東溟，老死此間。」
張士誠毫不吝嗇地給予卞元亨極高的評價，就是為了自己的招攬提供情緒價值，隨即藉機展示自己的實力和資本，語氣變得無比誠懇而熾熱，道：
「九四雖出身草莽，卻非甘居人下、渾噩度日之輩！我手下有忠勇弟兄千餘，掌控鹽場數處，錢糧亦有積蓄，更在這淮東沿海，根基深厚！」
張士誠深吸一口氣，目光如炬，緊盯卞元亨的雙眼。
天下將亂，英雄豪傑當有所為！我欲乘此風雲際會，舉義旗，聚豪傑，為天下蒼生爭一條活路，也為自家兄弟搏一個前程！卞兄弟可願與九四，共襄盛舉，同創大業？！」
張士誠的話才說到一半，卞元亨便暗感不妙——連日疲憊和酒意上頭，到底是失態了啊！
他只是想探知更多和紅旗營息息相關的情報，才多聊了幾句，不意張士誠如此直白、如此熱切地發出招攬，頓時將他逼到了牆角。
平心而論，張士誠不僅是卞元亨的鄉黨，還仗義疏財，扶危濟困，廣交豪傑，有膽識，有魄力，是位極有人格魅力的頭領，手下也有一支可觀的武裝力量，在淮東根基深厚。
若是早幾個月，面對這樣的梟雄誠意招攬，卞元亨說不定頭一熱，就答應了。
可惜！
卞元亨的腦海中瞬間閃過自己的忘年交表哥施耐庵，在信中那懇切的言辭，對石山人品、能力、志向的極力推崇；閃過這一路從周聞道、花雲二人身上看到紅旗營特有的勃勃生機。
石山石景行，才是卞元亨認定的明主！雖然尚未謀面，他的「投名狀」卻已經在路上。
更何況，張士誠嘴上說得再好，本質上仍是見到天下已亂，元廷頹勢盡顯後，急於下場分一杯羹，進一步做大家業的投機，其實並無遠大的政治抱負。
而且，察其言觀其行，也多半不會現在就立即起兵，更有可能是趁著朝廷和各路義軍兩敗俱傷之時，再下場坐收漁翁之利。
這恐怕也是張士誠先推演戰局，進一步考驗自己的才能，並確定朝廷已經無力回天后，才決定道出心中抱負，決意招攬自己的主要原因吧？
但張士誠對自己信義和援手，卻是實實在在的。
直接拒絕，不僅傷情面，還有可能產生不必要的猜忌和麻煩，尤其是在這個節骨眼上，周聞道一行數十人還在北沙鎮，需要儘快將他們安全護送到紅旗營治下。
電光火石之間，無數念頭在卞元亨腦中碰撞。酒意帶來的燥熱瞬間褪去，後背滲出了一層細密的冷汗。他緩緩放下酒盞，臉上的震驚漸漸化為帶著深深感激和歉意的神情。
「張兄！」
卞元亨站起身，對著張士誠鄭重地躬身一揖，姿態放得極低。
「張兄如此看重元亨，推心置腹，更以舉義大事相托。元亨，元亨何德何能，敢受張兄如此厚愛！此恩此情，元亨銘感五內，永世不忘！」
他抬起頭，直視著張士誠充滿期待的眼睛，語氣無比誠懇，也帶著一絲不容置疑的堅定：
「張兄雄才大略，胸懷天下，他日必非池中之物！然……」
卞元亨話鋒一轉，透出深深的無奈，道：
「元亨此身，已非自由之軀。父母年邁，尚需元亨侍奉左右。更有……更有一些早年應承的舊事羈絆，牽扯甚深，一時之間，實難追隨張兄左右，共舉義旗！」
他再次深深一揖，語氣充滿了遺憾和真摯的祝福：
「元亨雖不能親身追隨，但張兄壯志豪情，令元亨敬佩萬分！他日張兄義旗高舉，縱橫淮海，元亨雖在江湖之遠，亦必為張兄遙祝！盼張兄旗開得勝，早成大業！
若……若他日有緣，張兄還有用得著元亨之處，只要不違背信義，元亨定當盡力！」
這番話說得滴水不漏，既表達了無法追隨的遺憾，又給足了張士誠面子，表達了敬佩和未來可能的有限度支持，將拒絕的傷害降到了最低。
張士誠臉上的熱切笑容，隨著卞元亨的話語，一點點凝固，最終化為難以掩飾的深深失望。
他確實沒有立即起事的想法，要聯絡共舉大事的豪傑也不止卞元亨一人，但此人文武全才，徒手搏虎之名遠揚，能得他相助，對提升自己的聲望也有莫大好處。
而被其婉拒，也讓張士誠暗感大業尚未開啟，就蒙上了一層陰影。
包廂內頓時陷入令人尷尬的沉默，只剩下窗外傳來的陣陣海浪聲。
張士誠猛地抓起酒罈，發現酒罈已空，煩躁地放下。
最終，他長長吐出一口帶著濃重酒氣的嘆息，臉上的失望之色漸漸斂去，重新擠出一絲豪爽的笑容，只是這笑容里多少帶了些許勉強。
「哈哈哈！也罷！也罷！」
張士誠用力拍了拍卞元亨的肩膀，力道依舊沉實。
「人各有志，不可強求！卞兄弟孝心可嘉，信守然諾，更是君子所為！張某佩服！今日能與卞兄弟一吐胸中塊壘，暢論天下，已是快事！來日方長，咱們兄弟的情誼，不在這一時！」
話雖如此，但包廂內的氣氛，終究因這未能如願的招攬而蒙上了一層微妙的疏離。
卞元亨暗暗鬆了口氣，知道這一關算是暫時過了。
但他也明白，自己與張士誠之間的江湖義氣，恐怕再難回到從前了。
亂世之中，道路的選擇，往往就意味著立場的分野。
他此刻只想儘快打探到確切消息，然後帶著周聞道和石山親族，離開這是非之地，平安抵達紅旗營治下，完成自己的使命，儘快為石元帥施展平生才學。
張士誠豪爽的「後會有期」言猶在耳，卞元亨心中卻已築起一道無形的藩籬。
二人道別，離開酒樓後，卞元亨就徑直回到車馬店——沒必要關注有沒有人跟蹤，以張士誠在這一帶的勢力，想找到周聞道一行人的落腳處，太容易不過了。
若張九四真存了歹心，以其掌控私鹽武裝的狠厲手段，在這片地界上，躲是躲不開的。
見到周聞道後，卞元亨盡數告知自己打探到的消息。
至於張士誠欲要在淮東舉事，及今日對自己的招攬，他則隻字未提。
雖然兩人已經分道揚鑣，日後甚至有可能戰場上刀兵相見，但卞元亨心中自有準則，做人，須對得起「信義」二字。
張士誠待他並無半分虧欠，甚至多有助力。對方將掉腦袋的密謀坦誠相告，這份信任，他豈能轉身就當作談資四處宣揚？此非君子所為，更非他卞元亨的立身之道。
沉浸在情報喜悅中的周聞道，並未察覺卞元亨眼底深處那一閃而過的複雜。廬州路盡入石元帥囊中，不僅意味著紅旗營實力暴漲，更意味著他們歸途，擁有了更多、更安全的選擇！
經由黃河-大運河-長江-和州登陸，這條路線雖然更遠，但這條水道他極為熟悉，沿途關卡、補給點、風險地段都瞭然於胸，安全性大增。
只是如此一來，又得乘船，須得在白沙多待幾日，待暈船嚴重的眾人恢復了體力，才能再啟行。
卞元亨對此並無異議，他留在北沙，幫著周聞道打點行裝、採購補給，也暗中留意著周遭動靜。
整整五天過去，風平浪靜，沒有可疑的盯梢，也沒有刻意的騷擾。張士誠仿佛真的只是與他喝酒、敘舊，便再無後續。
這反而讓卞元亨心中對張士誠的評價，又高了幾分：此人確實坦蕩磊落，或者說，張九四還很看重自己的江湖名聲，不屑做那些鬼祟下作之事。
眾人這幾日好吃好喝，基本恢復了元氣，便又租了一艘船，啟程向西。
卞元亨卻與周聞道辭行，他要先騎馬趕回東溟，處理一些家事，屆時再在高郵與眾人匯合。
目送載著周聞道等人的船隻漸漸離港，卞元亨不再耽擱，翻身騎上重金購買的健馬，一抖韁繩，駿馬長嘶一聲，沿著陸路，向著東南方向的家鄉——鹽城縣東溟村，絕塵而去。
馬蹄聲碎，踏碎了淮東平原的寧靜。卞元亨歸心似箭，晝夜兼程，幾乎不眠不休。當他風塵僕僕、一臉倦容地出現在東溟村卞家老宅門前時，夕陽正將他的身影拉得老長。
卞仕震正在院中修剪花木，見到長子突然歸來，又驚又喜，連忙放下剪刀迎了上來。
「大郎？怎地回來得這般快？」
他仔細打量著兒子布滿塵土、眼帶血絲的臉龐，心中咯噔一下，以為卞元亨投奔石山之事不順，或是途中遭遇變故，才無奈折返。
卞元亨強打精神，顧不上洗漱，拉著父親進入堂屋，屏退左右，壓低聲音，語氣凝重：
「父親，淮東過段時間恐怕會有大動盪。孩兒實在擔心您和家人的安危。要不……您收拾一下，隨孩兒一同去廬州路吧！」
他頓了頓，補充了紅旗營最近大勝的消息。
「石景行元帥，已經打下了整個廬州路！那裡相對安穩。」
卞仕震看著兒子眼中的焦急與關切，心中瞭然。他雖不問世事，但兒子口中的「大動盪」意味著什麼，豈能不知？大郎不願明說是誰要鬧事，他也不追問。
在這東溟村，卞家世代鄉紳，與人為善，根基深厚，他自信沒有誰會跑來尋卞氏的晦氣。
卞仕震慈愛地拍了拍卞元亨沾滿灰塵的手臂，語氣平靜而堅定，帶著一種歷經世事的從容：
「你這孩子，總是思慮過甚。為父在東溟住了一輩子，根就在這裡。些許風浪，還掀不翻卞家這艘小船。你且寬心。」
他眼中流露出對長孫的牽掛，最終還是狠下心來，不願大郎憂愁後路，而不能安心建功，道：
「存禮（卞元亨長子）已經四歲了，你若是不放心，便把妻兒都帶走吧。」
(本章完)